Kitabı oku: «Conta-me os teus segredos - Contrato nupcial»

Sumário

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Sumário

Conta-me os teus segredos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Contrato nupcial

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

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Capítulo 1

Quando Mike Gardner subiu a pé pelo caminho daquela maneira, Grace soube que teria problemas. E quando ele parou ao fundo da sua escada e olhou para ela, ela teve de agarrar no pincel com mais força para que não caísse. Mike era muito sexy e, apesar das suas boas intenções, ela nunca conseguiria ser imune ao seu encanto.

– Bom dia, Grace!

Ela endireitou-se e fez tudo o que pôde para parecer indiferente enquanto continuava a pintar a janela.

– Olá, Mike! – conseguiu dizer, com muita dificuldade.

Devia recordar que ainda não passara muito tempo desde que fizera uma figura ridícula com ele. Há muitos anos que não havia nada entre eles. Mas ela ainda se envergonhava ao vê-lo e tentava por todos os meios garantir-lhe a ele, e até a si própria, que ele não a afectava. Mas Mike não precisava que ela o elogiasse, tal como o resto das mulheres parecia fazer. Sem pensar, Grace pôs uma madeixa do seu cabelo loiro atrás da orelha, sujando-o de tinta.

– Levantaste-te muito cedo – comentou ele, sorrindo.

– E tu sabias que o faria, se não, não terias vindo tão cedo – viu que horas eram de forma significativa no seu relógio. – São sete e quarenta e cinco.

– Ah, sim? Lamento muito, pensava que era mais tarde.

– De certeza que já estiveste a fazer coisas.

– Sim.

Grace apercebeu-se de que aquela situação, com ela a manter uma conversa no topo do escadote, era ridícula, portanto suspirou e começou a descer, escorregando num dos degraus.

Mike segurou-a.

– Ena, já te tenho!

Grace afastou-se dele, já que o facto de a segurar a fazia sentir-se demasiado bem.

– Não sou um dos teus cavalos, Mike!

– Não, menina – concordou ele, rindo-se. – É óbvio que não és.

Não era justo. Grace sentia algo por Mike desde que tinha catorze anos, mas ele tratara-a como se fosse uma irmã mais nova. Durante um breve espaço de tempo, quando ela estivera na residência universitária, tinham sido algo mais do que amigos. Mas parecia que passara uma vida depois disso. E o facto de ele estar a tentar seduzi-la naquele momento… semanas depois de ela ter feito uma figura ridícula… era demasiado.

Ela crescera e era muito mais sensata com vinte e sete anos. Já não havia lugar para amores de adolescente.

Pôs as mãos nas ancas

– Olha, é óbvio que não vieste até aqui para falar de tolices comigo. Diz-me o que queres para que possa continuar a trabalhar.

Mike teve de se virar para esconder o seu sorriso. Conseguia ver que Grace estava zangada, mas ao mesmo tempo estava muito bonita. Os seus olhos azuis reflectiam a sua irritação. Quando a vira no topo daquele escadote quase se esquecera do motivo da sua visita. E quando a segurara nos seus braços ficara completamente em branco.

Chegou-se para trás para ver a pequena casa que ela decorara e a que chamava «lar».

– Estás a pintar.

– O teu poder de dedução deixa-me impressionada. Como percebeste?

Mike ignorou aquele sarcasmo. Devia estar cansada. Quando passara pela sua casa na noite anterior, por volta da uma da madrugada, ela tinha as luzes acesas e, certamente, levantara-se muito cedo. Desejava que ela não tivesse de trabalhar tão arduamente. Mas ele era a última pessoa que podia resolver aquela situação. Pelo menos, naquele momento.

– De onde tiras tempo para fazer tudo o que fazes, Grace? Sempre que te vejo, estás ocupada com alguma coisa.

Grace pensou que conseguia fazer tudo porque se levantava às cinco da manhã.

– Estar ocupada faz com que não me meta em problemas.

– Então, devia odiar perguntar-te o que estou prestes a perguntar.

Grace percebeu que Mike falava a sério. Normalmente, ele não dizia nada ou, se o fazia, era para brincar. Mas conhecia-o há muito tempo e sabia quando estava preocupado.

– O que se passa?

– Connor levou Alex ao hospital ontem à tarde.

Os olhos de Grace toldaram-se de preocupação e sentiu um nó no estômago. Mike e Connor eram como irmãos, eram muito mais do que sócios comerciais. Quando Connor tivera de sacrificar o seu gado, Mike e ele tinham começado a ser sócios do Circle M.

– É o bebé? Estão bem?

Alex ia ter um bebé dentro de poucos meses.

Parecia que Mike não conseguia olhar para ela, mas Grace conseguia sentir como estava preocupado.

– Entrou em trabalho de parto prematuro, portanto internaram-na. O médico diz que terá de ficar em repouso na cama até dar à luz. É tudo o que sei por enquanto.

– E Maren?

Maren era a filha do casal. Uma princesa de caracóis pretos com uns lindos olhos azuis como a sua mãe.

– Foi por isso que vieste? Precisam que alguém cuide dela durante algum tempo?

– Não, não. A avó de Connor está a cuidar dela. Mas… não é justo pedir-to, mas estava a perguntar-me, quero dizer que estávamos a perguntar-nos, se te importarias de regressar e gerir a contabilidade da quinta durante algum tempo.

– Claro que o farei. Não me importo – declarou, dadas as circunstâncias.

– Sei que estás muito ocupada e que…

– Mike, não há problema. Alex e Connor também são meus amigos. Fico contente por poder ajudar.

– Obrigado, Grace – agradeceu ele, claramente aliviado.

– De nada. Tentarei ir amanhã e começar a rever as contas.

Aquilo era exactamente o que ela precisava para se atormentar, ver Mike todos os dias no Circle M. Como uma lembrança contínua do que não podia ter. Mas a verdade era que precisava de fazer alguns arranjos na sua pequena casa daquela vila chamada Alberta e precisava do dinheiro.

– Acho que devia ir-me embora – replicou ele, num tom de voz baixo. – Tenho de fazer vários recados e, depois, bom, precisamos de mão-de-obra no rancho. E os pedreiros vêm por volta das nove.

– Os pedreiros?

Mike sorriu abertamente e o efeito foi devastador, fazendo com que o coração de Grace acelerasse.

Os olhos azuis dele animaram-se.

– Sim. Estamos a preparar os alicerces para construir a minha nova casa.

Grace perguntou-se como não sabia daquilo. Mike Gardner, com o seu próprio negócio e, naquele momento, uma casa.

– De qualquer forma, se precisares de alguma coisa, simplesmente, passa por Windover – replicou Mike, que se referia à casa pelo seu nome legítimo, embora todos a conhecessem como Circle M. – Vou ficar lá até a casa estar construída.

Grace já parara de pintar, mas ainda tinha o cabelo manchado de tinta. Afastou-o da cara e virou-se, pegando na saia de algodão que deixara sobre a cama.

A razão pela qual se mantinha ocupada… a verdadeira razão pela qual estava a aceitar trabalhos estranhos não era realmente pelo dinheiro, embora fosse sempre bem-vindo.

Simplesmente, precisava de se manter ocupada. A sua vida estava muito vazia. Não tinha ninguém a não ser ela própria e isso não ia mudar. Portanto, em vez de ficar em casa a desperdiçar tempo, trabalhava. Ter as mãos ocupadas ajudava-a a esquecer-se dos desastres que tinham acontecido no passado. E gerir as contas do rancho deixá-la-ia ocupada durante mais tempo.

E não decidira vestir uma saia porque ia para o Circle M. Escolhera-a porque aquela saia era a mais fresca que tinha.

Enquanto abria as janelas do seu carro, admitiu que um pouco de dinheiro extra não era algo que devia desprezar. O seu carro era antigo e nem sequer tinha ar condicionado. Arrancou e dirigiu-se para o oeste, para o rancho…

A paisagem que rodeava a estrada que levava ao Circle M era linda e naquela época do ano. No final de Agosto, estava tudo florido.

Quando finalmente avistou a casa principal do Circle M, Windover, pensou que não mudara nada. Mas tudo o resto no rancho estava diferente.

A perspectiva de ver Mike frequentemente fizera com que Grace sonhasse com ele mais de uma vez…

Quando estacionou em frente da casa, levou uma mão à barriga. Fora mais fácil quando ele não estava tanto tempo na vila. Ela fora capaz de se esquecer momentaneamente do breve romance que tinham tido… se é que alguma vez pudera chamar-se romance.

Ela tinha dezassete anos e ele tinha vinte e um. Durante algumas semanas, tinham sido mais do que amigos. Durante algumas semanas, ela fora enormemente feliz.

Mas quando a temporada de rodeos começara novamente, ele fora-se embora sem sequer lhe dar uma explicação. Ela estivera bem durante algum tempo ou, pelo menos, fora o que pensara. Tinham voltado a ser amigos nas poucas vezes que os seus caminhos se cruzaram. E, naquele momento, quando ele voltara para ficar, o facto de o ver frequentemente fizera com que ela sentisse saudades de coisas que pensara que estavam mortas e enterradas.

Quando Steve e ela tinham assinado os papéis do divórcio, apercebera-se de que os finais felizes não existiam.

Quando bateu à porta, a casa estava em silêncio, portanto aproximou-se de um dos lados, no caso de estar alguém na rua.

Teve sorte. Johanna, a avó de Connor, estava ajoelhada sobre umas flores com a pequena Maren, que tagarelava ao seu lado, feliz.

– Bom dia, senhora Madsen!

– Grace, querida, fico contente por te ver! – exclamou a mulher, levantando-se e dando a mão à pequena. – Maren, lembras-te de Grace, não é?

De repente, a menina ficou em silêncio e pôs o dedo polegar na boca.

– É possível que não se lembre de mim. Não estive muito por aqui ultimamente.

– Isso está prestes a mudar, não é assim?

Grace assentiu.

– Pensei em vir hoje e começar com o trabalho.

– Connor e Mike estão fora, mas tu conheces o sistema. Sei que ambos estão contentes por estares aqui.

– Como está Alex?

– Está internada – explicou Johanna, pegando na menina ao colo e subindo para o alpendre. – Por enquanto está tudo bem, mas às trinta e duas semanas…

Grace seguiu Johanna para dentro da casa.

– Querem que ela e o bebé tenham mais tempo.

– Exactamente. O médico diz que mais algumas semanas podem fazer uma grande diferença nos pulmões do bebé. Connor está muito preocupado – explicou a senhora Madsen.

Então, pôs Maren na cadeirinha.

– Connor passa quase o tempo todo no hospital e Mike não tem muito jeito para a contabilidade, portanto fico contente por estares aqui para ajudar – continuou a dizer Johanna.

– Faria qualquer coisa por… para ajudar – afirmou Grace, corando por quase ter posto a pata na poça.

Mesmo que ela soubesse que faria qualquer coisa por Mike… o resto das pessoas não tinha de descobrir!

Mas então a porta abriu-se e ela deu um salto. Quando Mike entrou na cozinha, chegou-se para trás e não conseguiu evitar olhar para ele.

Estava muito bonito. As suas calças e a sua t-shirt marcavam o seu corpo musculado. Ao vê-la, tirou o chapéu com que trabalhava sempre e ela conseguiu ver os seus caracóis escuros e uma gota de suor que lhe percorria a face.

– Grace…

– Mike…

– Eu, hum, só vim buscar alguma coisa para beber.

– Acho que Johanna está a fazer chá gelado.

Entreolharam-se e ela recordou como se sentira quando ele a agarrara no dia anterior de manhã. Mike engoliu em seco e apercebeu-se de que estavam a entreolhar-se como idiotas.

– Gostaria muito de beber um chá gelado, mas não está aqui para cuidar de mim, senhora Madsen.

Johanna serviu três copos com chá.

– Eu gostaria de saber de onde vem essa tolice de me chamarem senhora Madsen. Conheço-vos há tanto tempo… até vos assoava o nariz, portanto chamem-me Johanna ou Gram, como toda a gente.

Mike teve de reprimir um sorriso. Os Madsen eram o mais próximo que ele tinha de uma família, sem contar com a sua prima Maggie.

Johanna olhou para Maren e pegou nela ao colo.

– Vou mudá-la – anunciou. – Grace, tenho a certeza de que te lembras de onde é o escritório.

– Certamente. Arrumarei as coisas, não se preocupe.

– De certeza que Mike te ajudará, não é, Mike?

– Claro que o farei… Gram.

Então, Johanna foi-se embora com a pequena e Mike ficou a sós com Grace. Pensou que estava muito bonita naquele dia. Como de costume. Mas pareceu-lhe ver que tinha olheiras, coisa normal nela já que estava sempre a trabalhar. Sentiu-se um pouco culpado por lhe ter pedido aquele favor. Devia ter escolhido outra maneira de resolver os seus problemas.

Mas outra maneira teria significado que não teria uma desculpa para a ver e, depois de a ter visto na festa de aniversário dos Riley, quisera vê-la mais vezes. Ficara muito impressionado e o facto de saber que Grace ainda sentia algo por ele servia para justificar a sua própria atracção por ela. Já deixara que se fosse embora uma vez e lamentava-o imenso. Mas saber que ela ainda sentia algo por ele mudava tudo…

Não ia reconhecê-lo, mas usara a desculpa de que precisava de beber alguma coisa porque a vira chegar.

Para ele, Grace era a imagem viva da feminilidade e da pureza.

– Pareces cansada. Espero que este trabalho extra não te submeta a mais pressão desnecessária.

– Os teus elogios fazem com que uma rapariga se sinta muito bem.

– Não queria dizer que tinhas mau aspecto.

– Está a melhorar. Sabes, não sei o que as mulheres daqui vêem em ti – Grace não conseguiu evitar dizê-lo.

Mas corou. Ambos sabiam que estava a mentir. Ele sabia que ela era uma dessas mulheres.

– Mas posso garantir-te que posso suportar um pouco de, como tu dizes, pressão desnecessária. Não sou feita de cartão, Michael – disse o seu nome completo, já que sabia que ele não gostava.

Mike voltara a pôr o seu chapéu.

– Há algo que possa fazer para te ajudar?

Grace olhou para ele e conseguiu ver o carinho reflectido nos olhos dele, mas para ela estava claro que Mike não sentia nada por ela. Os homens que se interessavam por uma mulher faziam-lhe elogios, não lhe diziam que tinha mau aspecto.

– Sim, Mike, há algo que podes fazer por mim. Podes afastar-te do meu caminho e deixar-me fazer o meu trabalho.

Capítulo 2

Grace fechou o livro de cheques e suspirou. Alex fazia um bom trabalho com a contabilidade, mas estava com alguns meses de atraso. Era normal, visto que estava grávida e tinha uma menina pequena para cuidar. E o Verão era a época de mais actividade da quinta.

Não sabia se ter de estar tão perto de Mike com tanta frequência ia ser uma bênção ou uma maldição.

Mas estava muito contente, já que adorava a contabilidade. E, além disso, precisava de dinheiro. Era uma vila pequena e não conseguia dinheiro suficiente com os pequenos trabalhos de contabilidade que realizava. Também oferecia os seus serviços como mulher da limpeza. Dava-lhe a possibilidade de ganhar mais dinheiro e, assim, não estava tão sozinha.

No dia anterior, por exemplo, estivera todo o dia a limpar para a senhora Darrin. Depois de ter acabado de limpar, planeara regressar à sua casa para acabar de pintar. Mas a senhora Darrin sentira-se doente e pedira-lhe para tratar do jardim. Portanto, ficara. Cortara a relva e arrancara as ervas daninhas.

E, depois, ficou para beber chá. Apreciava ter relações sociais quase tanto como o dinheiro que lhe pagavam. Mas como trabalhara durante muito tempo em casa da senhora Darrin, tivera de se levantar às cinco da manhã para acabar de pintar e poder passar o dia a trabalhar em Windover.

– Como está tudo?

Ao ouvir a voz de Mike, Grace virou-se na cadeira muito bruscamente.

– Meu Deus, Mike, como demónios consegues assustar as pessoas desta maneira?

– Fiz barulho suficiente para acordar um morto. Estavas nas nuvens.

Grace ficou a olhar para uma gota de suor que percorria a garganta de Mike. Havia algo muito atraente no trabalho manual que ele fazia.

– Não… não tens o chapéu posto – gaguejou ela, sentindo-se estúpida devido àquele comentário.

– Tem de estar em algum sítio por aqui.

Aquilo era uma loucura. Cada vez que ele não estava à frente dela, ela jurava a si própria que não ia deixar que ele a afectasse daquela maneira, mas de cada vez que o via, transformava-se numa idiota. Virou-se e pegou na sua caneta vermelha.

– Ainda tenho trabalho para fazer, portanto, a não ser de que haja algo de que precises…

Então, ele aproximou-se e pôs uma mão no braço da cadeira, virando-a levemente.

– Vim para te pedir outro favor. Pediria a Johanna, mas…

– Mas uma mulher da sua idade… atrás de uma pequena de quase dois anos… é demasiado para ela. Eu sei. O que queres?

Mike olhou para ela com os seus olhos azuis e ela fez o mesmo. Quando os seus olhares se encontraram, foi como se aqueles dez anos não tivessem passado. Não foi capaz de desviar o olhar.

– Alex regressa a casa esta noite e eu perguntava-me… Como sei que ela tem de repousar e tudo isso…

– Queres fazer algo agradável?

– Sim – concordou ele, sorrindo timidamente.

Aquilo era uma das coisas que mais gostava nele. Parecia muito masculino e forte, mas depois mostrava-se muito amável.

– E queres que eu te ajude.

– Eu não sei muito sobre esse tipo de coisas. E Connor está com Alex e não pode ajudar.

– Posso fazer um jantar especial – ofereceu ela. – Posso arranjar Maren, preparar uma recepção simples com a família.

– Obrigado, Grace. É perfeito!

Grace recordou que tinha a sua própria casa muito suja. Mas não importava. Ninguém ia ver a casa dela. Suspirou e pensou que passar a tarde com os Madsen seria muito bom.

Mike ouviu o suspiro e interpretou-o mal.

– Lamento muito. Não devia ter perguntado. Tens muito para fazer e estás ocupada. Posso pedir que tragam algo de um restaurante.

– Não. Não é isso. Eu gostaria…

Mike mudou de humor tão depressa que a impressionou. Fez uma careta dura. Parecia zangado com ela e Grace não sabia porque seria.

– És sempre assim, Grace. Queres sempre ajudar. Cada vez que alguém te pede um favor, lá estás tu. Estás a matar-te a trabalhar e para quê? É óbvio que estás cansada. Seria melhor encomendar comida… assim tu descansas um pouco. Devia ter pensado nisso antes.

Novamente, estava a dizer-lhe que parecia cansada. Grace enfureceu-se. Ele não sabia nada da sua vida e não era ninguém para lhe dizer o que devia fazer.

– Sabes uma coisa, Mike? Sou uma rapariga crescida e acho que conheço os meus limites.

– Acho que não os conheces – contradisse ele, com dureza. – Trabalharias sem parar se te deixasse. Não te preocupes com o jantar. Esquece que o mencionei.

– Sabes? Estás a começar a zangar-me – respondeu Grace.

Para alguém que não fosse Mike, aquilo teria parecido uma ameaça.

– Se tu me deixasses? Não me lembro de te ter pedido permissão, Mike Gardner. Se não tivesse tempo para o fazer, dir-te-ia. Quando foi um problema para mim passar tempo com Connor e Alex? Não tenho nada para fazer à tarde.

Óptimo! Devido ao seu aborrecimento, ia parecer que ela não tinha vida social.

– Podias dormir – continuou Mike. – Vejo como trabalhas arduamente, Grace. Limpas metade da vila e geres a contabilidade da outra metade. Um dia destes, vais ficar doente!

Grace levantou-se da cadeira, prestes a chorar devido à raiva que sentia.

– Quem achas que és para me criticar? És o meu anjo da guarda?

Grace sentiu-se contente por ver que ele desistia.

– Bom, se tu não vais cuidar de ti própria, alguém tem de o fazer!

– No caso de não teres percebido, sou uma mulher adulta!

– Oh, claro que percebi! – exclamou ele.

Então, criou-se um silêncio tenso.

– Ainda bem, fico contente por termos esclarecido este assunto. Agora afasta-te do meu caminho. Se vou fazer o jantar, tenho de acabar isto – Grace dirigiu-lhe um olhar fulminante. – Sem a tua interferência.

Mike virou-se. Afastar-se do caminho de Grace não era nenhum problema, sobretudo quando ela o atacava daquela maneira. Podia ir esquecendo que ele voltasse a preocupar-se com o seu bem-estar.

Saiu de casa e dirigiu-se para o lugar onde a sua própria casa ia ser construída.

Ela não entendia nada. Sempre a vira como uma irmã mais nova, mas quando crescera, ele apercebera-se disso. Ela fora a imagem da beleza inocente. Durante algum tempo, permitira-se preocupar-se com ela e deixara que ela fizesse o mesmo com ele. Durante um curto período de tempo, deixara que fosse o seu coração a mandar e não a sua cabeça. Abraçara-a e beijara-a. Mas apaixonara-se demasiado depressa e soubera que, quando ela visse como era ele na verdade, fugiria. Por isso, assim que começara a temporada de rodeos, ele pegara no carro e fora-se embora sem olhar para trás.

Quando ela regressara à vila depois de se ter divorciado, ele estivera por lá durante algumas semanas e ficara impressionado ao vê-la. Transformara-se numa mulher linda. Era mais do que bonita, era exactamente o que uma mulher devia ser.

Ao aproximar-se dos alicerces da sua futura casa, brincou com os operários, o que o ajudou, mas ela permanecia na sua mente.

Naquele mesmo Verão, na festa de aniversário dos Riley, Grace bebera demasiado e tinham dançado juntos. Velhos amigos…

– Mike, és tão bonito! – exclamara ela, sorrindo abertamente.

Ele brincara com isso, mas ela permanecera imperturbável.

– Aposto que também és bom na cama. Estivemos a especular sobre isso.

Aquilo impressionara Mike, para o dizer suavemente, e envergonhara-o. Não soubera como responder. Pensara que ela deixara a sua aventura amorosa no passado, sobretudo depois de se ter mudado para Edmonton e de se ter casado. Ele só regressara para ficar a viver na vila na Primavera.

Enquanto tinham estado a dançar, sentira as curvas sexys dela.

– Pensas sobre isso? – perguntara-lhe claramente.

Parecera que ela percebia, de repente, o que dissera, já que se endireitara e corara.

– Cala-te! – ordenara ela. – Esquece o que disse.

A mudança de tom de voz dela tranquilizara Mike. Mas o problema era que ele não conseguira esquecê-lo. Não fizera outra coisa senão pensar nisso, perguntando-se como ficariam juntos. Queria beijá-la, abraçá-la…

Mas Grace merecia uma pessoa que fosse melhor do que um ex-cavaleiro com um passado turvo. E de alguma forma ia demonstrar-lhe que ele era muito mais do que isso. Simplesmente, precisava de tempo.

Mike parou à porta, respirando fundo. Fora demasiado duro com ela. Fizera-o porque odiava vê-la a trabalhar tanto, mas não expressara bem a sua preocupação e ela zangara-se com ele. Esperava que já não estivesse zangada.

Não bateu à porta, simplesmente entrou. Ao passar pela cozinha, parou à porta ao ver Grace a levar os pratos para a mesa.

– Falta algo à mesa.

Ela levantou a cabeça, surpreendida.

– Quando entraste?

– Há um segundo. O jantar cheira muito bem.

– É só frango e salada. Vesti Maren e Johanna levou-a com ela para o hospital. Regressarão todos juntos.

– Pensei que podia usar alguns enfeites – indicou ele, entrando na cozinha e mostrando-lhe o que tinha nas mãos.

– Flores. Cortaste flores do jardim?

– Pensei que talvez fizessem com que as coisas parecessem um pouco mais especiais – esclareceu, entregando-lhas.

Não oferecia flores a uma mulher desde que estivera na escola e quisera impressionar uma das mães adoptivas que tivera.

– Também pensei que te suavizariam um pouco e que me desculparias.

– Desculpar-te?

– Lamento que tenhamos discutido – desculpou-se, sem ser capaz de dizer que lamentava tudo o que se passara. Lamentava tê-la aborrecido.

– Eu também lamento.

Então, os seus olhares encontraram-se. Ela estava linda e ele perguntou-se o que ela faria se se aproximasse e a beijasse, como estivera a pensar fazer há semanas…

– Simplesmente, estava preocupado, é só isso. Conheço-te há muito tempo, Grace. Simplesmente, quero que cuides de ti própria.

Grace pôs as flores numa jarra no meio da mesa.

– Obrigada por te preocupares, Mike, mas não tens de o fazer. Já há muito tempo que cuido de mim própria.

Mike pensou que fora obrigada a fazê-lo. Vivia na vila há cinco ou seis anos. Vivia sozinha. Mas isso não evitava que ele sentisse um instinto de protecção em relação a ela.

Então, ouviram-se vozes na casa.

– Acho que já chegaram – observou Grace. – Mesmo a tempo. O frango está pronto.

Quando Alex e Connor entraram com a sua pequena, Mike forçou um sorriso.

– Bem-vindos a casa!

– Oh, não tinham de se incomodar! – exclamou Alex, com os olhos cheios de lágrimas. Então, olhou para Grace. – Tu fizeste isto?

– Foi ideia de Mike. Agradece que eu tenha cozinhado e não ele.

Todos se riram, incluindo Mike.

– Eu farei o café. Confio tudo o resto a Grace.

– Que inteligente! – exclamou Grace.

Alex sorriu e abraçou Mike.

– És um querido – sussurrou-lhe ao ouvido.

– Não digas nada. Isso é um segredo – sussurrou ele. Então, endireitou-se. – Não trabalhes. Nós vamos cuidar de tudo para que tu possas simplesmente cuidar desse presente que tens aí – indicou, apontando para a barriga de Alex.

– Isso foi o que eu lhe disse – declarou Connor, pondo Maren na sua cadeirinha e dando-lhe um biscoito. – Nada é mais importante do que cuidar do nosso bebé.

Mike olhou para Grace, que tinha uma expressão estranha reflectida na cara enquanto olhava para Alex… parecia magoada. Entendia que se sentisse daquela maneira devido à preocupação com a sua amiga, mas havia algo mais. Uma tristeza profunda. Não entendia porque é que ver Alex a deixava triste.

Grace apercebeu-se de que estava a olhar para ela e sorriu, apagando aquela expressão triste da sua cara como se nunca tivesse existido.

– Podes servir o frango, por favor, Mike? Eu vou tirar o resto da comida do frigorífico.

Todos se sentaram para jantar, mas Mike não conseguiu esquecer a expressão triste de Grace.

Connor e Alex estavam a deitar Maren e Johanna estava a limpar a cozinha. Grace tentara ajudar, mas Johanna impedira-a. Então, como sabia que não devia simplesmente ir-se embora para casa, saiu para o jardim. Estava a anoitecer. Suspirou, sabia que se se fosse embora para casa naquele momento acabaria por sentir pena dela própria. Apesar das preocupações que tinham, os Madsens eram uma família feliz. Ela pensara que algum dia teria uma igual, mas naquele momento sabia que nunca aconteceria. A maioria do tempo era fácil, mas num momento como aquele… custava muito e fazia-a lamentar o que nunca teria.

Nunca teria a sua própria família…

– Está uma noite muito bonita, não está? – perguntou Mike, interrompendo os pensamentos dela.

– Sim.

– Vais contar-me porque estás tão triste?

Mike estava atrás dela. Se olhasse para ele, não sabia se seria capaz de se conter e podia criar uma situação muito incómoda.

– Estou bem, simplesmente, estou a desfrutar da noite.

– Grace Lundquist, mentes muito mal!

Ela suspirou, desejando que ele ficasse atrás dela.

Fechou os olhos.

– Esquece, Mike.

Durante um momento, ele ficou em silêncio e ela perguntou-se se se teria ido embora. Mas então ele voltou a falar.

– Não posso.

Grace perguntou-se porque é que ele teria de se preocupar tanto com ela de repente. Ele só a via como uma amiga e, mesmo que pensasse nela doutra forma, não significaria muito, já que ele não ficava com nada nem com ninguém durante muito tempo. E não gostava desse tipo de relações.

Preocupava-se com Mike, isso era verdade, mas não podia aproximar-se demasiado dele. Não sabia se ele não acabaria por a abandonar novamente e não queria cometer o mesmo erro duas vezes.

Dar-se-iam muito melhor se fossem só amigos.

Mike pôs uma mão sobre o seu ombro e ela apoiou-se nela.

– Estou bem. Juro.

– Durante o jantar não parecias bem. Parecia que todo o teu mundo estava a desmoronar-se ao teu redor.

Grace obrigou-se a sorrir e virou-se para olhar para ele nos olhos, que reflectiam preocupação. Ele segurou nos dedos dela.

Ela afastou a mão.

– Quando te tornaste tão dramático, Mike? Mundos a desmoronarem-se. Como se isso acontecesse…

– Se não estavas triste, o que é que fazes aqui fora na escuridão?

– Não queria ser impertinente. Devia ir-me embora para casa.

– Não devias preocupar-te com isso. Eu vivo aqui. Não podes intrometer-te mais do que eu.

– É só temporário.

– Sim, é. Tenho muita vontade de ter a minha própria casa.

Grace olhou para ele, contente por terem mudado de conversa.

– Parece engraçado que tu vás ter a tua própria casa e estejas a começar um negócio. Nunca foste desse tipo de pessoas.

– E não era. Não fui durante muito tempo. Mas as coisas mudam.

– Que coisas? – Grace inclinou a cabeça, curiosa.

– Não fazia sentido andar de um lado para o outro sem nenhum propósito, procurando algo sem saber o que era. Chegou um momento em que queria estabelecer-me e encontrar um lugar para mim. Construir um negócio. Criar um lar, até mesmo ter uma família.

Grace sentiu-se como se os seus ossos se derretessem. Tinha de fugir. Mike, uma casa e uma família. Palavras que nunca esperara ouvir dos seus lábios.

Sentiu uma vontade desesperada de chorar e mordeu o lábio para se conter.

– Tenho de me ir embora – afirmou, correndo para o seu carro, entrando e arrancando.

O que Mike estava à procura naquele momento era o que ela nunca seria capaz de lhe dar.

Capítulo 3

Grace levantou-se da cama. Estava constipada e sentia-se muito mal. Tudo o que desejava era ficar na cama, o que era uma pena, tendo em conta que estava um fabuloso dia outonal.

O dia seguinte era dia de pagamento no Circle M. Alex estava a repousar na cama e era ela que tinha de passar os cheques. Sentou-se na mesa, pensando que não conseguiria ir para o rancho naquela manhã. A última coisa de que Alex, ou Maren, precisavam era que lhes pegasse a constipação.

Talvez alguém do Circle M pudesse trazer-lhe os documentos necessários. Levantou-se e telefonou para ver se conseguia fazê-lo…

Mike estacionou a sua carrinha, pegou nas pastas com os documentos e saiu. Dirigiu-se para a porta traseira, onde sabia que gostava de se sentar a ler. Ia deixar o livro de contabilidade e o livro de cheques, mas também ia certificar-se de que ela estava bem.

Pareceu-lhe que Grace demorou muito a abrir a porta e, quando o fez, Mike teve de se esforçar para não ficar boquiaberto.

Estava vestida com calças de ganga e uma t-shirt de seda azul que o fez sentir água na boca. Engoliu em seco. Era uma combinação de inocência e de sedução e, por um instante, imaginou-se a agarrá-la pelos ombros e a beijá-la apaixonadamente. Mas a toalha que tinha em redor do cabelo teria dificultado um pouco as coisas…

– Estou a interromper-te.

– Não há problema – replicou, congestionada. – Entra.

Mike seguiu-a para dentro da casa.

– Obrigada, Mike, por me trazeres os documentos da contabilidade.

– Parece que estás muito constipada.

Quando Johanna lhe dissera que Grace estava doente, a primeira coisa em que ele pensara fora em oferecer-se para lhe levar os documentos. Queria cuidar dela. Havia algo em Grace que lhe inspirava essa necessidade de a proteger.

– Tentei melhorar com chá e mel e tomei um descongestionante nasal, mas ainda não fez efeito – explicou ela, apoiando-se sobre a bancada da cozinha.

– Sim, bom, podes levar os cheques quando os acabares. Amanhã é dia de pagamento, mas os rapazes entenderão se te atrasares um pouco. Tens de ficar um dia de cama.

Grace olhou para os olhos de Mike e ele apercebeu-se de que ela estava corada e linda. Imaginá-la na cama não o ajudava a manter a sua saúde mental.

– Sabes que os entregarei a tempo.

– Não faz mal. Tens de descansar – insistiu ele.

– De repente, transformaste-te em médico?

Grace afastou-se da bancada, cruzando os braços.

– Estás doente. Acontece com todos.

– Exactamente. E o mundo não pára porque alguém tem uma constipação. Disse que terei os cheques prontos a tempo e assim será. Além disso, tenho outro trabalho para fazer que não tem nada a ver com o Circle M e não quero atrasar-me.

Mike não conseguiu conter-se.

– Trabalhar, trabalhar e trabalhar. Não fazes mais nada! – exclamou.

– Sim, trabalho muito. No caso de não teres percebido, não tenho um calendário social cheio e, como o resto do mundo, tenho contas para pagar!

Virou-se, zangada consigo própria por ter caído nas provocações de Mike. Caiu-lhe a toalha do cabelo e ela segurou-a com uma mão, afastando o cabelo da cara com a outra.

Mike olhou para ela durante um bom bocado.

– Estás com problemas financeiros, Grace? – perguntou, preocupado.

– Não… não tenho esse tipo de problemas – Grace suspirou. – Mas também não tenho dinheiro a mais.

– Deixa-me ajudar-te.

Ela olhou para ele nos olhos, hesitando levemente devido à preocupação sincera que viu reflectida neles. Mas não, não era um problema dele e há muito tempo que ela aprendera que só podia depender de si própria. Endireitou-se.

– Obrigada, mas estou bem. Eu gosto de trabalhar, Mike.

– Não posso preocupar-me contigo?

– Já não tenho doze anos, Mike – indicou Grace, tentando manter-se calma. – Já não tens de me defender.

Mike riu-se, suavizando um pouco o ambiente.

– Parece-me que houve um tempo em que eras tu que me defendias.

Grace corou, desejando que ele se esquecesse daquilo. Mesmo quando eram crianças, ela defendera-o quando os outros não o tinham feito.

– Obrigada pela tua preocupação, mas estou bem. Deves ter trabalho para fazer. Levarei os cheques quando tiver acabado de os fazer.

Não esperou que ele se fosse embora. Pegou nos documentos e dirigiu-se para a sala. Quando ouviu a porta traseira a fechar-se, respirou fundo.

Mike deu uma última palmadinha afectuosa a Thunder e saiu do estábulo. Thunder e Lightning tinham sido os primeiros cavalos que comprara.

Durante os anos, o seu caminho cruzara-se com o de Grace e, sempre que isso acontecera, ele preocupara-se com ela, mesmo que ela não percebesse.

Quando ela conhecera o seu marido, ele estivera nos circuitos e, quando regressara, ela já se fora embora… Casara-se com dezanove anos e fora viver para Edmonton. Não podia mudar o passado. Afinal de contas, ele é que se fora embora.

Mas desejava Grace de todas as maneiras possíveis. Durante um longo período de tempo, abandonara a ideia de estar com ela, já que pensava que desperdiçara a sua oportunidade. Mas naquele momento… voltara e sabia que, se fizesse as coisas bem… haveria esperança.

Então, viu o carro dela a chegar. Cumprira com a sua palavra sem importar que estivesse doente…

Grace ouviu como ele abriu a porta principal. Na verdade, estivera à espera de o ouvir. Escolhera esperar na cozinha em vez de o fazer no escritório íntimo. Não queria estar lá muito tempo, pois não queria contagiar Alex ou Maren.

Embora não levantasse o olhar, soube quando Mike se aproximou da porta. O ar mudou.

– Olá, Mike! Já tenho os cheques prontos.

– Óptimo! – exclamou ele, entrando na cozinha. – Fico contente por teres podido inclui-los na tua agenda.

Quando ela levantou o olhar, custou-lhe manter a boca fechada. Mike estava… formidável. Respirou fundo, tentando manter-se calmo. Era irónico que conseguisse provocá-la sem fazer nada.

O seu aspecto deixava claro que estava zangado com alguma coisa, mas ela não sabia o que podia ser.

– Tomei alguns remédios e dormi um pouco – esclareceu, ainda um pouco congestionada. – Não me custou nada ter os cheques prontos.

Então, voltou a concentrar a sua atenção nos envelopes com os cheques.

– Queria trazê-los, já que tenho trabalho para fazer amanhã.

– Doente?

– Estou muito melhor, obrigada. Para tua informação, os meus planos eram ir para casa, fazer uma sopa e ver um filme até adormecer, para assim me levantar completamente curada – explicou, sem se incomodar em camuflar o sarcasmo do seu tom de voz.

Mike esperou alguns segundos antes de falar.

– Não pensaste em descansar durante alguns dias? Custa-te dizer que não às pessoas?

Grace olhou para ele com os olhos esbugalhados devido ao tom de voz duro que ele empregara.

– Não me custa fazê-lo. O que se passa? Achas que quero discutir isto contigo outra vez? Não! – gritou, virando-se.

Perguntou-se porque é que tudo se transformava numa discussão com Mike nos últimos dias. Parecia que ele pensava que tinha o direito de decidir coisas sobre a sua vida.

– Não me entendeste esta manhã. Não vou discutir sobre a minha agenda ou a minha saúde contigo.

– Bom, está bem. É óptimo, Grace!

– Sabes, Mike, eu não gosto desta atitude protectora que pareces ter adoptado ultimamente. O que te dá o direito de estabelecer como devo viver a minha vida?

– O direito? – perguntou ele, aproximando-se dela. – O facto de ser óbvio que precisas que alguém o faça para não tomares decisões desastrosas! – a sua voz ecoou por toda a sala.

– Fala mais baixo! – avisou ela. – Há outras pessoas nesta casa que provavelmente estão a tentar descansar.

Mike pôs as mãos nos bolsos das suas calças, mas não se mexeu.

– Esta é a minha vida, Mike – sussurrou, com dureza. – As minhas decisões. Os meus erros. Ninguém, incluindo tu, vai dizer-me o que posso ou não fazer. Francamente, ir trabalhar quando estou constipada não pode qualificar-se como uma «decisão desastrosa».

– Odeio que te preocupes com todos menos contigo própria. Algum dia, Grace, vais abusar e então? O que farás?

Naquele momento, acariciou a face de Grace, surpreendendo-a.

– Só quero certificar-me de que estás bem.

– Eu sei cuidar de mim própria – declarou ela, que estava a relaxar devido àquela carícia.

– Talvez – concedeu Mike, começando a acariciar-lhe a outra face ao mesmo tempo.

Grace sentiu falta de ar. Viu como ele estava a olhar para ela. Estava a atravessá-la com o olhar.

– Porque te importas?

– Importo-me – replicou ele, olhando para ela nos lábios. – Importo-me contigo.

Grace engoliu em seco. Mike importava-se com ela? Ele estava a olhar para ela de uma maneira diferente… e os amigos não olhavam para os lábios uns dos outros como ele estava a fazer naquele momento.

– Não posso deixar que sofras, Grace… – sussurrou ele, aproximando-se da sua boca.

Ela segurou nos pulsos dele e afastou-lhe as mãos. Afastou-se dele.

– Não podes deixar que eu sofra? – perguntou, olhando para ele.

Ele estava a franzir o sobrolho, confuso.

– Não entendes, Mike. Dizes que não podes deixar que eu sofra. E eu não posso deixar que tu tomes decisões por mim – declarou, contendo-se para não dizer «outra vez não».

– Nem quando te enganas?

– Então, serão os meus erros, não os teus. Obrigada pela tua preocupação, mas é infundada.

– Quase me beijaste há um instante.

Grace sentiu um nó no estômago. Sim, quase o beijara. E o seu corpo ainda ansiava saber se beijá-lo continuaria a ser o mesmo. Ou se seria diferente. Ou melhor…

– Acho que tu é que quase me beijaste – indicou, tentando brincar.

– Não faças isso. Não mudes de assunto. Aqui há muito mais coisas envolvidas.

– Exactamente, há muitas coisas envolvidas – afirmou ela. – Estás a ser muito desajeitado comigo, não te parece?

– Agora não sei o que pensar.

– Já somos dois.

– Bolas, Grace! Simplesmente, estou a tentar proteger-te.

– E eu estou a dizer-te que não quero nem preciso da tua protecção.

– Está bem. Então, já não há mais nada para dizer.

Mike saiu a toda a pressa da cozinha e, segundos depois, ouviu-se a porta principal a bater. Então, ouviu-se como Maren começou a chorar. Acordara devido ao barulho. Em pouco tempo, Johanna apareceria na cozinha e a última coisa que Grace queria era mais perguntas.

A toda pressa, pôs o último cheque num envelope e rabiscou um bilhete, deixando todos os documentos no meio da mesa. Quando saiu para o seu carro, viu que Mike se fora embora.

Então, foi-se embora dali. Só estava há um instante na estrada quando começou a sentir algo anormal e reparou que o carro fazia um movimento estranho que fez com que ela batesse com a testa contra o volante… para depois parar.

– Não, não, não! – gritou, desesperada por sair da estrada. – Não me abandones agora, pequeno.

Infelizmente, o veículo não estava a ouvi-la, porque não se mexeu do meio daquela estrada suja. Então, Grace desligou o motor e saiu do carro.

Algo cheirava a queimado. Baixou-se para espreitar por baixo do veículo e viu que caía um fluido avermelhado dele.

Levantou-se, respirando fundo. Ela estava bem. Aquilo não era como da outra vez. O carro parara, mas ela não estava ferida. Então, abriu a porta do condutor e, segurando no volante, conseguiu levar o carro até à berma.

Ofegando devido ao esforço, sentou-se e respirou fundo. Estava muito sentimental e sentiu vontade de chorar.

Então, levantou-se e abriu o capô, como se conseguisse saber o que acontecera ao carro só de olhar para o motor.

O facto de Mike estar a prestar-lhe toda aquela atenção estava a enlouquecê-la. Mas fora o que ela quisera, quisera que Mike a visse com outros olhos.

Fechou o capô e suspirou, recordando a carícia dele sobre as suas faces e a proximidade dos seus lábios. Ele tinha razão. Havia algo entre ambos.

Mike estava a mudar. Estava a assentar. Estava a olhar para o futuro e, provavelmente, queria constituir uma família. Tudo o que ela quisera naquela época.

E era por isso que não devia acontecer nada entre ambos. Não se ela quisesse ser justa.

Então, começou a dirigir-se para o rancho. Tinha de regressar para telefonar e para fazer com que alguém rebocasse o carro.

Enquanto caminhava, viu a figura de alguém a cavalo numa pradaria à sua esquerda. Continuou a andar. Podia ser qualquer um dos rapazes do rancho.

O cavaleiro aproximou-se e ela conseguiu reconhecer o chapéu e, depois, o cavalo. Era Mike. Estava a montar Lightning.

Continuou a andar, ignorando-o.

– Tens problemas, Grace?

– Estou a dar o passeio da tarde – respondeu ela, secamente.

– Estou a ver. O teu carro parou?

– Vou regressar para telefonar para a oficina e fazer com que o reboquem.

– Falta muito até chegares ao rancho. E vais ficar com bolhas nesses pés lindos.

Grace parou, dirigindo-lhe um olhar fulminante. Então, tirou as sandálias e começou a andar novamente… descalça.

Mike riu-se abertamente.

– Sei que odeias que os homens te ajudem e que te digam o que tens de fazer…

– Supondo que alguém precisa de ajuda – indicou ela, olhando para a estrada. Se olhasse para ele nos olhos, ele saberia que lhe chegara ao coração.

– Mas se não deixares que te ajude…

Grace esboçou uma careta devido ao tom tão formal que Mike usou.

– Lightning e eu gostaríamos de te levar de volta ao rancho.

Então, ela virou-se e olhou para ele abertamente pela primeira vez desde que aparecera ao seu lado na estrada.

Sempre teria uma fraqueza por Mike Gardner. Só de olhar para ele, poeirento, montado no seu cavalo favorito… a sorrir… não conseguia resistir.

– Está bem – concordou finalmente, calçando novamente as sandálias e dirigindo-se para a cerca.

– O que se passou?

De repente, o tom de voz de Mike mudou e ela olhou para cima, confusa.

– Estás bem?

– Certamente. Porque não havia de estar?

Mike tirou um lenço do seu bolso, passando-o pela testa dela. Ela fez um ar de dor, surpreendida.

– Não tinhas percebido?

– Devo ter batido com a cabeça.

– Estás a sangrar, sobretudo na cabeça. O que se passou?

– O carro ficou morto. Senti uma grande pancada e o carro já não se mexeu.

Grace tentou não pensar em como as mãos de Mike eram delicadas enquanto tentava tratar da ferida dela.

– Uma pancada? O carro deve ter ficado sem transmissão.

– Talvez. Mas não arranca – replicou ela, afastando as mãos de Mike da sua cabeça. – Estava a cair um líquido vermelho por baixo. Não sei se isso te esclarece…

– Parece um problema do fluido de transmissão. Consegues montar? Ajudar-te-ei.

– Não estou realmente ferida! – protestou ela, pondo o pé no estribo.

Mike agarrou-a com força pela cintura para a ajudar a sentar-se na sela, que era grande, mas não era feita para duas pessoas. Ele estava atrás dela, agarrando nas rédeas com a mão direita e na cintura dela com a esquerda.

Há vários anos que não estava tão próxima dele e o facto de o sentir a pressionar o seu corpo trouxe-lhe lembranças do passado. Estava tão perto que conseguia sentir o batimento do seu coração no seu ombro.

Por muito que estivesse zangada com ele, o facto de estar protegida pelo seu corpo provocou uma excitação sexual nela. Tinha dezassete anos quando saíra com ele e, depois disso, cada vez que ele lhe tocara, sentira um nó no estômago. E daquela vez não era diferente. O seu coração acelerou.

Então, dirigiram-se para o rancho e ela pensou que já há muito tempo que não se sentia tão desprotegida. Aquela sensação de perigo não tinha nada a ver com cavalos ou carros, mas tinha tudo a ver com um cowboy chamado Mike Gardner.

Capítulo 4

Mike guiou Lightning para os estábulos. Ao chegar, desmontou e Grace sentiu imediatamente a perda da sensação do seu corpo contra o dela.

Então, ele ajudou-a a desmontar.

Naquele momento, se ele se inclinasse levemente para a frente, ela ter-se-ia esquecido de todas as razões pelas quais ele a enfurecia e tê-lo-ia beijado. Teria posto os seus lábios sobre os dele para ver como se sentia, para ver se ele continuava a ter o mesmo sabor que ela recordava. Era a segunda vez naquela tarde que sentia a necessidade de o fazer…

Depois de a deixar no chão, Mike foi levar Lightning para o seu compartimento.

Grace respirou fundo para recuperar. Tinha de ir a casa para telefonar para a oficina. Ficou doente ao pensar na possibilidade de o carro não poder ser arranjado. Perguntou-se o que faria nesse caso. Não podia comprar um novo.

Dirigiu-se para a casa e telefonou para a oficina de Bob, onde Phil atendeu o telefone. Ele era o filho de Bob. Prometeu-lhe que alguém iria buscar o seu carro na próxima hora. Quando estava a desligar o telefone, Mike entrou.

– Conseguiste um reboque?

– Sim. Phil vai mandar alguém.

– Óptimo!

Grace passou ao seu lado, saindo para o alpendre.

– Sim, bom, vai ser um incómodo estar sem o carro. Deus sabe quanto tempo vão demorar a arranjá-lo.

– Se for um problema de transmissão, e parece que é, talvez demorem algum tempo.

Mike aproximou-se dela e tocou-lhe com cuidado na ferida que tinha na testa.

– Devias usar o cinto de segurança. A sério, Grace. Tens a certeza de que estás bem?

Ela afastou-se dele… e das suas críticas.

– Tu, o senhor traumatismo craniano, vais dar-me lições sobre cintos de segurança? Para tua informação, uso sempre o cinto. Simplesmente, não funcionou correctamente. Não tens de me repreender por isso.

– Alguém tem de o fazer. Podias ter ficado seriamente ferida se o carro tivesse saído da estrada.

Grace virou-se para se ir embora, mas ele agarrou-a pelo braço.

– E se tiveres um traumatismo craniano? Dói-te a cabeça? Estás enjoada?

Mike não lhe soltava o braço e ela teve de lutar contra a excitação que começou a percorrer-lhe o corpo.

Riu-se tensamente antes de contra-atacar.

– Tu estás habituado aos sintomas dos traumatismos – acusou, erguendo o queixo. – Mas a única coisa que está a dar-me dores de cabeça hoje és tu.

A última coisa que ela devia ter esperado era que ele sorrisse, mas fê-lo, derretendo-a.

– Grace, não recordo que antes fosse tão divertido discutir contigo.

Ela afastou-se, pondo as mãos nas suas ancas, já que sabia que, se não o fizesse, ia apagar-lhe aquele sorriso da cara com um beijo.

Tinha de parar de pensar em beijá-lo!

– Talvez seja porque não ficaste comigo o tempo suficiente para o verificares.

O sorriso que ele estava a esboçar desapareceu.

– Mas não te preocupes comigo. Agora tenho preocupações maiores, obrigada.

– Não te preocupes com o teu carro, eu ocupar-me-ei dele.

Ele ia fazer o quê? Grace perguntou-se quando é que ele ia perceber que ela não queria que cuidassem dela.

– Posso fazê-lo sozinha. Mas obrigada de qualquer forma – replicou.

– Ouve, estavas aqui a trabalhar para o Circle M. O mínimo que posso fazer é arranjar o teu carro. Pensa nisso. Se estiveres sem meio de transporte, podes levar uma das camionetas da quinta.

– Aqui temos uma informação de última hora – gozou Grace, que estava a começar a sentir dores de cabeça. – Não quero, nem preciso, da tua ajuda!

Por um instante, oscilou e começou a tremer. Percebeu que podia ter-se magoado novamente. Agarrou-se ao portão e respirou fundo para tentar ganhar controlo.

Então, ouviu como um automóvel se aproximava e perguntou-se se seria Phil. Mas era Connor.

– Olha para ti, estás a tremer – indicou Mike, pondo-lhe uma mão nas costas. – Porque estás tão empenhada em não deixar que as pessoas te ajudem? Porque tens de fazer tudo sozinha?

Mike não compreenderia. Ele sempre fizera o que quisera quando quisera e acabara por a abandonar. Ela odiara tanto ter ficado na vila depois de ele se ter ido embora que decidira ir para o liceu em Red Deer.

Fora um grande erro, um erro que tentava esquecer para não esbanjar a sua energia a arrepender-se. A razão pela qual sentira um aperto no coração quando o carro parara fora porque revivera o seu anterior acidente, o medo de ter estado no hospital, a devastação de ter acordado da anestesia para descobrir as notícias terríveis.

Ela sabia porque era tão independente. Acreditara em Mike e, quando ele já não estava lá, concentrara-se num substituto para resolver as coisas… e correra tudo mal.

– Pára de ser tão antiquado e vê lá se percebes que estamos no século XXI. As mulheres são perfeitamente capazes de cuidar de si próprias. Não preciso de ti, Mike.

– Como tencionas chegar a casa? A voar? – perguntou ele.

Ela não pensara nisso. Parecia que, afinal de contas, precisava dele.

Então, Connor abriu a porta da sua carrinha e ela aproximou-se rapidamente dele.

– Connor? Tive problemas com o carro. Importavas-te de me levar a casa? – pediu, sorrindo docemente.

Viu como Connor olhou para Mike e não precisava de se virar para saber que Mike estava a olhar para eles friamente.

– Mike podia…

– Oh, não quero incomodar mais Mike. Já me trouxe até aqui e certificou-se de que eu estava bem. Simplesmente, preciso que me leves a casa.

– Bom, está bem – Connor voltou a olhar para Mike. – Por favor, diz a Alex que voltarei dentro de meia hora.

Mike não respondeu. Simplesmente, virou-se e entrou em casa, batendo com a porta…

Grace não sabia o que fazer enquanto estava à porta da oficina de Bob. Da janela conseguia ver o seu carro. Estava aterrorizada à espera de saber o que Phil pensava. Mas, pelo menos, deixá-la-ia levar o carro e pagar a reparação em pagamentos semanais.

Então, entrou na oficina.

– Bom dia, Grace! – cumprimentou Phil, ao vê-la.

– Olá, Phil! – cumprimentou ela, olhando para o carro. – Não são boas notícias, pois não?

– Perdeste a transmissão.

Grace sentiu um aperto no coração. Sabia que as transmissões eram um problema muito sério.

– Vale a pena arranjá-lo?

– Bom, podias comprar um modelo menos antigo, mas não haveria nenhuma garantia de que não aconteceria o mesmo. O melhor que posso fazer é arranjá-la. Posso procurar para ver se encontro uma que seja barata, mas ainda não estaria resolvido.

– É um desastre total?

– Seria bastante dinheiro. Posso fazer tudo por pouco menos de dois mil e quinhentos dólares.

– E quanto tempo demorarias?

– Que tal se vieres buscá-lo na próxima quarta-feira? Preciso de alguns dias para encontrar uma nova transmissão.

– Está bem. Obrigada, Phil – agradeceu, dirigindo-se para a porta.

– Ouve, Grace…

– Sim? – perguntou ela, olhando por cima do seu ombro.

– Mike esteve por aqui ontem. Arranjámos o teu cinto de segurança e está resolvido. E se for o dinheiro que te deixa muito nervosa, não te preocupes. Ele disse-me que o Circle M vai pagar todos os gastos já que aconteceu enquanto estavas a trabalhar lá.

Aquele atrevimento de Mike enfureceu Grace.

– Phil, da última vez que verifiquei, esse carro estava em meu nome. O que significa que eu pago as reparações de que precise. Não fales com Mike Gardner sobre isso sob nenhuma circunstância, compreendes-me? O Circle M não vai pagar a nova transmissão do meu carro.

– Sim, menina – concordou Phil, pigarreando. – Mas se o dinheiro é um problema, podemos estabelecer alguma facilidade de pagamento. Podes pagar um pouco cada mês. Sei que és cumpridora.

Lágrimas brotaram dos olhos de Grace, que as afastou, pestanejando.

– Obrigada, Phil – agradeceu, saindo da oficina. Sentia-se humilhada.

Perguntou-se o que raios é que Mike estava a tentar fazer.

Por muito que não quisesse, ia ter de encontrar outro trabalho e rezar para que o dia tivesse mais horas… para assim conseguir dormir um pouco.

Grace levou uma mão à boca para disfarçar um bocejo. Pelo menos a contabilidade correra bem e todos os cheques estavam prontos. Connor e Mike estavam nas pradarias, Johanna saíra para fazer compras e Maren estava a dormir.

Ouviu o barulho de uma televisão, devia ser Alex. Estar na cama a repousar devia estar a deixá-la louca.

Grace viu as horas, decidiu fazer uma chávena de chá para ambas e fazer-lhe uma visita. Ao desligar o computador, ouviu também uns risinhos. Maren acordara.

Fez chá e dirigiu-se para o andar de cima.

Mãe e filha estavam na cama. Distraidamente, Alex estava a brincar com os caracóis escuros da sua pequena.

Aquela era uma cena que Grace sabia que nunca teria e teve de engolir em seco para desfazer o nó amargo que sentia na garganta.

– Grace! Entra! – exclamou Alex, ao vê-la à porta.

– Trouxe chá.

– Põe aqui, querida. A mãe vai beber algo quente.

– Quente – repetiu Maren.

– Está a começar a falar… – concluiu Grace, enquanto dava uma chávena de chá a Alex.

– A quem o dizes! Passa o dia todo a balbuciar.

Grace sentou-se na beira da cama.

– Como estás?

– Estou farta de estar na cama, farta de estar grávida e farta de não poder fazer nada. Supostamente, nem sequer posso pegar na minha própria filha ao colo.

– Lamento – replicou Grace. – Simplesmente, precisas de sair deste quarto.

A frustração de Alex era óbvia… e compreensível. Precisava de se sentir como uma mulher novamente.

– Precisas de um dia de raparigas.

– Sim, claro. Não posso sair daqui.

– E então? Eu posso trazer tudo.

Grace foi à casa de banho e pegou numa escova de cabelo, num estojo de maquilhagem, em verniz para as unhas e em alguns acessórios para o cabelo.

Enquanto Maren observava, com os olhos esbugalhados, Grace ajudou Alex a mudar de roupa e a vestir umas calças de ganga de maternidade e uma bonita camisola vermelha. Depois de estar vestida, penteou o seu cabelo preto comprido. Alex e ela tinham-se tornado amigas quando Alex se mudara para Windover, mas aquilo parecia estar a fazer com que a amizade fosse ainda maior.

– O que está a acontecer entre ti e Mike?

Grace sentiu que corava.

– Nada.

Alex riu-se, apontando para a cara da sua amiga.

– As raparigas não costumam corar dessa maneira por nada. Andam a discutir como o cão e o gato.

Grace começou a fazer uma trança francesa à sua amiga.

– Ele tem andado a comportar-se de uma maneira muito protectora comigo ultimamente – explicou.

– Há algo. Consigo senti-lo, mesmo estando aqui em cima afastada de todos.

Alex devia saber que Mike e ela tinham tido um breve romance, mas não queria puxar o assunto.

– Foi horrível para ti, não foi? – perguntou Grace, aproveitando para mudar de assunto.

– Não paro de pensar em como será o resultado. Isso é o que verdadeiramente importa – respondeu a sua amiga, preocupada.

Depois de ter acabado de pentear Alex, pegou no verniz e começou a pintar-lhe as unhas dos pés.

– Obrigada, Grace. Hoje precisava disto – confessou Alex, sorrindo.

– Tolices! Connor deixa-te aqui o dia todo enquanto ele vai fazer todas as suas coisas. Homens! – murmurou.

– Portanto, ele está a incomodar-te.

– Ora! Mike Gardner pensa que pode dizer a toda a gente o que tem de fazer. Porque é que os homens pensam que nós vamos fazer exactamente o que eles querem?

– Às vezes, dão uma ajuda – indicou Alex, acariciando a barriga.

– Sim. Dão uma mão. Olha para o dia tão bonito que está e tu estás aqui na cama. Tens uma varanda ali mesmo, pelo amor de Deus!

Subitamente, Grace levantou-se.

– Sabes uma coisa? Tenho uma ideia. Hoje vais desfrutar do exterior e não precisamos de um homem para nos ajudar.

Então, desceu para o andar de baixo, prendendo o cabelo numa trança. Saiu para o alpendre traseiro e tirou as almofadas de uma cadeira, levando-as consigo.

– O que estás a fazer? – gritou Alex, quando ouviu que Grace voltava a subir.

– Já vais ver! – gritou Grace.

Mas levar a cadeira de baloiço para cima seria diferente. Era suficientemente grande para Alex se deitar nela, com Maren ou com Connor, e para desfrutar do ar fresco.

Custou-lhe muito mexer a cadeira de baloiço e foi quase impossível levá-la pelas escadas e, quando estava quase a chegar ao andar de cima, deslizou. Quando tentou agarrá-la novamente, magoou-se na mão. Teve de morder o lábio para evitar dizer um palavrão.

Pôr a cadeira de baloiço no quarto significou ter de a levantar sobre a cama e, depois, levá-la para a varanda.

Depois de a deixar lá, pôs as almofadas.

– Não saias – avisou. – Ainda há mais.

Desceu novamente e pegou numa pequena mesa que Alex podia usar para pôr uma bebida ou um livro.

Também lhe levou uma planta e uma manta, no caso de ela ter frio.

– Aí tens, agora já podes sair – declarou, sorrindo, triunfante.

Alex mexeu-se com muito cuidado, como fazia sempre naqueles dias, e sentou-se na cadeira de baloiço.

– Connor devia ter feito isto há muito tempo.

– Não culpes Connor. Esteve tão preocupado! – Alex sorriu com nostalgia.

– Eu sei. Mas sinceramente, os homens não percebem estas pequenas coisas.

– Mas tu fizeste-o. Muito obrigada, Grace. Oh, querida, estás a sangrar! – exclamou, apontando para a mão da sua amiga.

– É só um arranhão.

– Há um estojo de primeiros-socorros na casa de banho de baixo. Oh, Grace…

– Não te preocupes. Vou ligar a mão e ficará bem. Desfruta do que resta da manhã.

Grace estava na casa de banho, a lavar a mão, quando ouviu a porta principal a abrir-se. Ouviu alguém a subir para o andar de cima e, depois, a descer.

Esperou que fosse Connor.

– Em que estavas a pensar? – quis saber Mike.

Grace pegou numa ligadura e virou-se.

– Bom dia, Mike.

– Levaste tudo para cima sozinha?

– Fi-lo. Não sou uma inútil, como pareces pensar.

– Inútil? Tu? Nunca. Tens o temperamento de uma cobra.

Ela riu-se, apercebendo-se de que ele mudara de roupa.

– Vais a algum lado?

Mike franziu o sobrolho.

– O quê?

– Como vestiste calças de ganga limpas e uma t-shirt. Sei que não fizeste isso só por mim, Mike.

Durante um instante, Mike não disse nada e pareceu-lhe que o envergonhara.

– Caí.

– Estou a ver – replicou ela, sem conseguir evitar soprar.

– Um potro estúpido. Assusta-se com a sua própria sombra.

– Isso esclarece um pouco porque deixaste o circuito – indicou ela, rindo-se.

– Fico contente por te parecer engraçado.

– Sim, parece, tendo em conta que não te aconteceu nada – declarou, pondo a ligadura.

– Vais dizer-me porque estás a sangrar?

– Alex estava fechada naquele quarto dia após dia. Queria apanhar ar e sol. O que estava a fazer agora?

– Estava aninhada com Maren sob a manta, a ler histórias.

– Oh, isso é fantástico! – exclamou Grace, sorrindo.

Mike aproximou-se dela e segurou no seu pulso.

– Cortaste-te. Se tivesses esperado, eu ter-te-ia ajudado a levar a cadeira de baloiço.

– Não sabia quando voltavas e podia fazê-lo sozinha.

Mike pegou na ligadura e reforçou o penso que ela fizera. Ela começou a sentir um nó no estômago.

– Não tens de fazer tudo sozinha – respondeu ele. – Hoje falei com Phil. Disse-me que te recusaste a deixar que eu pagasse a conta do carro.

– Claro que recusei.

– Porquê?

Grace afastou a mão.

– Porque eu pago os meus gastos – afirmou. – Vivo a minha própria vida. Tomo as minhas próprias decisões. Eu… eu não confio noutras pessoas.

Não o fazia. Mike deixara-a. Steve falhara-lhe. Era muito melhor cuidar de si própria.

– Isso é-me familiar – respondeu ele.

– Sim, é. E porque tomas as tuas próprias decisões?

– Porque confiar noutras pessoas significa que terás uma desilusão.

– Sim – Grace respirou fundo. – As pessoas falham-nos. Tu não deixas que ninguém te diga o que fazer. Porque tentas fazê-lo comigo?

– Porque… Porque… Oh, bolas! – Mike franziu o sobrolho. – Porque parece que precisas!

Grace chegou-se para atrás. Percebeu que ele ainda pensava que ela era uma rapariga vulnerável que não podia cuidar de si própria. Sentiu vontade de chorar, mas conseguiu conter-se.

– Há muito tempo que renunciaste ao teu direito de fazer isso – murmurou. – E estou cansada de lutar. Já não consigo continuar a fazê-lo, Mike. Deixa-me em paz.

Capítulo 5

Mike aproximou-se, pondo a sua mão sobre o ombro de Grace.

– Lamento – murmurou. – Não queria fazer-te chorar.

– Não o fizeste. Não estou a chorar. As coisas começaram a acumular-se… Estou bem, a sério.

– Não estás bem.

Grace não tinha uma resposta para aquilo. Ele tinha razão.

– Preciso de um descanso. É só isso.

Mas o que realmente queria fazer era descansar sobre a força sólida dele. Sempre soubera que podia contar com ele. Mesmo quando ele se fora embora, soubera que se tivesse tido problemas e lhe tivesse dito, ele teria estado lá para ela. E não havia muita gente que fizesse o mesmo.

Suspirou e apoiou-se na sua mão. Sentia-se reconfortada só de o sentir ali. Sentir que durante alguns momentos não estava sozinha. Fechou os olhos quando ele apertou o seu ombro.

– Isto tem a ver com mais coisas do que estares simplesmente cansada, não é?

Grace engoliu em seco, tentando desfazer o nó da sua garganta. Mike abraçou-a contra o seu peito. Não disse nada, só a abraçou.

Contrariada, afastou-se do abraço dele para olhar para ele na cara.

– Obrigada – murmurou. – Precisava de um abraço. Eu também lamento. Estive a atacar-te, quando tudo o que querias fazer era ajudar-me.

– Vamos sair daqui – sugeriu ele. – Vamos esquecer-nos das discussões. Vem comigo e mostrar-te-ei como está a correr a construção da minha casa.

Grace tinha trabalho à espera dela em casa e um turno para cumprir na taberna naquela noite, mas não haveria problema se fizesse um descanso de meia hora. Teve de admitir a si própria que queria passar tempo com ele. E, além disso, tinha curiosidade por ver como estava a sua casa. Avistara-a ao longe e vira que já tinha tecto.

– Parece uma boa ideia. Eu adorarei vê-la.

A casa ficava a nordeste da de Connor, no alto de um pequeno montículo, e devia ter uma vista magnífica das montanhas.

Estava um pouco fresco e Grace, embora vestisse uma camisola grossa, abraçou-se para se aquecer. Mike vestira um casaco castanho sobre a sua t-shirt que realçava os tons acobreados do seu cabelo. Ao aproximar-se da casa, deu-lhe a mão para a ajudar a andar pelo chão desnivelado.

Gostou da casa. Mesmo no estado em que ainda estava, podia ver-se como ia ser bonita. Percorreu todas as divisões e, a certa altura, viu Mike à frente de uma grande janela, a olhar para as montanhas.

– Vais adorar – afirmou ela.

– É a minha primeira casa. Consegues acreditar? Tenho mais de trinta anos e nunca tive a minha própria casa – replicou ele, sem se virar para olhar para ela.

– Vai ser linda. Escolheste um espaço maravilhoso.

– Nunca pensei que quereria assentar. Mas de alguma forma… suponho que cresci.

Grace riu-se levemente, perguntando-se se Mike estaria a ficar sentimental.

– Acontece a todos. Suponho que algumas pessoas demoram mais a fazê-lo.

Mike afastou-se da janela e dirigiu-se para a divisão seguinte, que ela supôs que iria ser a cozinha.

– Sabes cozinhar? – brincou.

– Na verdade, não. A não ser que fritar bacon e ovos conte.

Ela sabia o que o esperava, já que ela própria vivera sozinha durante anos. Esperava-o não ter ninguém com quem discutir pelo telecomando da televisão, nem que deixasse as toalhas no chão da casa de banho, ninguém com quem falar, com quem partilhar uma refeição ou com quem ver um filme…

Era uma existência horrivelmente solitária.

– Onde tens a cabeça? – perguntou ele, afastando-a dos seus pensamentos.

Estava muito perto dela. Grace sentiu que o calor se apoderava do seu corpo.

– Estava simplesmente a pensar.

Começou a virar-se, mas ele parou-a, agarrando-a pelo braço.

– Não vás.

– Não estou a ir.

– Grace, estiveste a afastar-te durante anos.

– Não sei o que queres dizer.

– Com certeza que sabes. O que não entendo é porquê. Porque te esforças tanto para manter as pessoas afastadas de ti quando é óbvio que te preocupas com elas? Todos os que te conhecem gostam de ti. Fazes muitas coisas pelos outros, mas acho que nenhum deles sabe o que te faz vibrar.

Grace pensou que ele também não sabia nada do segredo que ela guardava. Se soubesse, seria uma desilusão para ele. Mesmo que desejasse que ele a amasse novamente, sabia que voltaria a abandoná-la e não podia voltar a sofrer daquela maneira.

Mas o seu segredo era um fardo que ela carregava consigo dia após dia e, quanto mais discutiam, quanto mais protector se mostrava com ela, mais desejava contar-lhe e sentir-se livre.

– Já estás novamente a pensar nas tuas coisas.

Grace abanou a cabeça e olhou para ele nos olhos, onde viu reflectida preocupação e algo mais. Algo parecido com desejo. Mas não podia ser. Devia ser a sua imaginação. Recordou-se que ele não a via dessa maneira.

– Mike…

Ele estava muito perto dela e levantou-lhe o queixo com um dedo, fazendo com que ela olhasse para ele nos olhos. Automaticamente, o olhar de Grace dirigiu-se para os seus lábios.

– Chiu… – disse ele, beijando-a.

Finalmente. Parecia que cada poro do seu corpo repetia aquela palavra. Mike soltou o seu queixo e agarrou-a pelos braços, aproximando-a dele. Incitou-a com os seus lábios e ela percebeu que estava a ser muito delicado. Aquilo chegou-lhe ao coração. Mas não precisava que ele tivesse cuidado. Simplesmente, precisava dele.

Abriu os lábios um pouco mais, convidando-o. Cuidadosamente, ele beijou-a mais profundamente, como que testando a resposta dela, que finalmente fez o que quisera fazer desde a noite em que tinham dançado juntos. Levantou os braços e passou os seus dedos pelo cabelo dele, beijando-o apaixonadamente. Queria-o, queria saber que conseguia fazer com que ele perdesse o controlo e com que a desejasse da mesma maneira com que ela o desejava a ele.

Depois de mostrar o que queria, tudo mudou.

Mike parou de a beijar e tomou o controlo. Olhou para ela nos olhos com tal intensidade que fez com que a excitação a percorresse por todo o corpo como uma corrente eléctrica. De repente, ele tornou-se exigente, abriu as pernas e pressionou o sexo dela, devorando-a com um beijo.

Gemeu, fazendo com que ela recordasse que há quase uma década que não o beijava, mas o seu sabor era tão familiar como se o tivesse beijado no dia anterior pela última vez. Ele pressionava-a contra a parede de madeira e ela agradeceu, já que se não fosse assim, ter-se-ia derretido de prazer…

– Grace – murmurou Mike, acariciando-lhe a cara para depois descer a mão para o seu peito.

Ela observou, sustendo a respiração, como ele olhava para a parte do corpo que estava a acariciar. Sabia que ele tocaria em todos os lugares e que ela desejava que o fizesse… E também soube que não seria justo para nenhum dos dois.

– Pára! – ordenou, duramente.

– Não falas a sério.

Ela desejava que ele continuasse, mas estava desesperada para parar antes de as coisas chegarem demasiado longe e de já não poderem voltar atrás.

– Por favor, Mike, tens de parar.

– Mas não quero fazê-lo.

– Não podemos fazer isto. Não queremos as mesmas coisas na vida.

Ao sentir como ela se afastava, Mike cerrou os dentes. Não queriam as mesmas coisas? Ele sabia que se desejavam um ao outro. Isso estava claro. Mas não queria forçar as coisas e deitar tudo a perder.

– Lamento muito.

– Não lamentes. Simplesmente, não podes ir mais à frente, é só isso.

Grace estava a evitar olhar para ele na cara e ele perguntou-se se se teria enganado. Ela seduzira-o naquela noite na festa dos Riley, mas bebera demasiado e as suas amigas tinham-na incitado. Isso não significava que ela estivesse louca por ele. Na verdade, depois disso, tinham estado a discutir a maior parte do tempo. Por um instante, sentiu-se dispensável. Sabia o que acontecia quando se rendia ao amor. Era sempre magoado. Quando tinham estado a sair juntos, ele é que se fora embora… para que não fosse ela a fazê-lo primeiro.

– Não quero pressionar-te. Mas não lamento o que aconteceu – não conseguiu evitar dizer.

O olhar que Grace lhe dirigiu era tão complicado que ele nem sequer se incomodou em interpretá-lo e a sua cara reflectia excitação, medo, esperança e resignação.

Nada fazia sentido.

– Não queremos as mesmas coisas – repetiu ela.

– O que queres dizer com isso? – perguntou ele, olhando para ela nos olhos.

– Tenho de regressar – afirmou, evitando a sua pergunta. – Obrigada por me mostrares a tua casa.

– Espera – pediu ele, segurando-a pelo braço.

Grace olhou para ele, suplicando-lhe silenciosamente que a soltasse.

– Deixei-te sem te dizer nada. E, Grace, lamento imenso.

– Esquece-o!

– Grace, não posso esquecê-lo depois do que se passou. Porque se estivermos a pensar em começar algo entre nós novamente, precisamos de esclarecer as coisas. Deves saber que estava assustado e que fui injusto contigo. Não voltaria a fazer-te algo do género.

Mike pensou que as suas palavras tranquilizariam Grace, mas em vez disso, ela esboçou uma careta quase dolorosa.

– Obrigada por te desculpares – respondeu ela. – Mas agora já não importa, porque não estamos a começar nada. Tenho de regressar.

Aquilo fez com que ele, inexplicavelmente, se zangasse, mas deixou que ela se fosse embora. Disse para si que resolveria as coisas para que começassem algo entre ambos…

Mike pôs as chaves da camioneta no bolso e passou uma mão pelo cabelo. Conseguia ouvir a música proveniente da taberna do hotel.

Ela estava ali.

A trabalhar.

Trabalhava para pagar a reparação do carro e aborrecia-o que ela preferisse trabalhar como empregada de mesa em vez de aceitar a sua ajuda.

Tapou ainda mais a cara com o chapéu e entrou na taberna, onde havia uma luz ténue. Percebeu que ela não o vira entrar. Grace estava no balcão, servindo uma bebida e rindo-se por algo que um cliente dissera.

Quando acabou de servir o cliente, virou-se e viu-o. Fez cara de poucos amigos, mas aproximou-se para anotar o pedido.

– Cerveja, Mike? – perguntou.

Mike reparou na frieza do tom de voz dela. Recordava demasiado bem como se sentira ao tê-la nos seus braços e o sabor da sua boca. E o aspecto tão sexy que ela tinha naquela noite não ajudava…

– Sim, em garrafa.

Grace olhou para ele, arqueando uma sobrancelha. Nem sequer pedira por favor. Como ele não dizia nada, ela aproximou-se de um frigorífico para ir buscar a cerveja. Ao fazê-lo, teve de se baixar e ele conseguiu ver parte das suas costas, já que a t-shirt subiu levemente.

Mike humedeceu os lábios, mas então ela virou-se para lhe levar a cerveja.

– Vais abrir uma conta?

– Pago quando me for embora – respondeu ele. Mas pensou melhor e levantou-se para tirar a carteira do bolso. Tirou uma nota de cinco dólares e deu-lhe. – Fica com o troco.

Grace pôs o dinheiro no avental.

– Tens fome? – perguntou. – Jack está a tratar da cozinha esta noite, portanto as coisas estão comestíveis.

– Agora não.

Ela virou-se para se ir embora.

– De qualquer forma, o que estás a fazer aqui?

Ela sorriu, mas ele percebeu que não era um sorriso sincero.

– Estou a trabalhar, será que parece que estou a fazer outra coisa?

– Mas porquê aqui?

Grace aproximou-se para não ter de gritar para se fazer ouvir devido à música alta e para que assim os outros não os ouvissem.

– Porque as gorjetas são boas e o horário é compatível com os meus outros empregos.

– De certeza que podias ter encontrado algo melhor do que isto.

Pela maneira como ela franziu levemente o sobrolho, Mike apercebeu-se de que a ofendera novamente.

– É algo temporário. Uma das empregadas está de férias durante algumas semanas. Dava-me jeito e era demasiado bom para o deixar passar.

– Mas não terias de o fazer se me deixasses ajudar-te.

– Ouve, Grace! Estou a morrer de sede!

Era alguém da vila e Mike franziu o sobrolho ao ver como ela se ria de boa vontade.

– Aguenta um pouco, Joe. Já vou.

Enquanto bebia a sua cerveja, Mike pensou que ela merecia algo melhor do que aquilo. Não conseguia parar de olhar para ela e percebeu que ela sorria sempre para as pessoas. Sorria para todos, menos para ele. Pouco depois, pediu outra cerveja, sentindo-se ameaçado, já que lhe dissera que ou pedia mais alguma coisa ou devia dar o seu lugar a outro cliente que consumisse.

O barulho da taberna tornou-se intenso. Conseguiu ouvir pedaços da conversa das pessoas que estavam sentadas na mesa atrás dele e não gostou nada. Indirectas misturadas com testosterona e álcool. Decidiu que enquanto aqueles homens não se fossem embora, ele não deixaria Grace sozinha.

– Ouve, Grace, pensei nisso e talvez coma uma sandes de carne.

Tomou nota sem dizer nada. Mas quando se aproximou da mesa de trás e, depois, foi para a cozinha, Mike ouviu um dos homens a fazer um comentário.

– Colega, é muito boa. O que eu podia fazer com uma égua como ela!

Mike enfureceu-se ao ver o que ela tinha de suportar. Grace regressou exactamente naquele momento para lhe servir a sua sandes.

– Pedi a Jack para pôr molho picante – informou, sorrindo levemente.

Ele sorriu sinceramente, surpreendido por ela se lembrar daquele pequeno detalhe depois de tantos anos.

– Obrigado por te lembrares.

– Conheço-te há muito tempo, Mike. Já te esqueceste?

Claro que ele não se esquecera. Ela sempre fora muito amável com ele, desde jovens. E ele preocupara-se mais com ela do que com qualquer outra pessoa na sua vida. Fora por essa razão que fugira do seu lado. Ficara aterrorizado.

Agarrou-a pela mão antes de ela se ir embora.

– Sabes que não me esqueci. Posso sempre contar contigo, Grace.

O sorriso dela apagou-se levemente e ele perguntou-se o que dissera para a entristecer.

– Já volto – prometeu ela, afastando a sua mão.

Então, Grace foi servir os homens que preocupavam Mike.

– Aqui tens, querida, fica com o troco – ofereceu um deles, entre os risinhos de outros. – E o que te parece se me deixares convidar-te para tomar o pequeno-almoço amanhã?

Mike virou-se e olhou para o homem escandaloso que falara, que não devia ter mais de vinte e três anos.

Quando Grace não disse nada e simplesmente pôs o dinheiro no bolso, pararam de se rir. Mike virou-se ao ver que Grace se dirigia para o balcão.

– Ouve, falei a sério quando te convidei para o pequeno-almoço, querida – insistiu o rapaz. – Tenho uma nota de vinte para ti se aceitares.

Aquilo estava a ir demasiado longe. Mike levantou-se e dirigiu-se para a mesa dos homens, agarrando no que ofendera Grace pela gola da camisa e levantando-o.

– Não sabes quando deves calar-te – avisou, calmamente.

Todos ficaram em silêncio na taberna. Sabiam que não deviam meter-se com Mike, já que era muito firme quando se zangava. Estavam à espera para ver o que acontecia.

– Lamento muito, companheiro – desculpou-se o rapaz. – Não tencionava importunar.

Mike esperou um momento para depois deixar o rapaz no chão. Reparou como Grace olhava para ele, mas não se importou.

Quando se virou, viu que ela continuava a olhar para ele. Estava pálida e os seus olhos reflectiam uma mistura de medo e de gratidão.

Ele perguntou-se quando se apaixonara por ela de uma maneira tão intensa. Naquele momento, faria o que quer que fosse para a proteger. Soube que, acima de todas as coisas, queria que ela fosse dele. Estivera a pensar várias vezes no que ela lhe dissera, que não queriam as mesmas coisas. Mas perceberam que queriam o mesmo. Ele queria assentar e constituir uma família. O que nunca tivera, pois passara de uma casa de acolhimento para outra.

Capítulo 6

A cadeira do rapaz caiu ao chão devido à força do murro que Mike lhe dera. Depois, Mike baixou-se para o apanhar do chão, agarrando-o pela gola da camisa.

– Desculpa-te. Agora mesmo. Ou a única coisa que comerás esta noite será os teus dentes.

– Lamento – ofereceu o rapaz, sangrando devido à ferida que tinha no lábio.

– Não é suficiente. Nem se aproxima de uma boa desculpa – indicou Mike, abanando o rapaz.

– Rogo que me desculpe, menina. Não queria insultá-la.

Mike soltou o homem.

– Muito melhor. Agora sugiro que os teus amigos e tu vão beber cerveja para outro lado.

Então, o pequeno grupo de homens foi-se embora, contrariado, e Mike regressou ao seu lugar. Grace estava à espera dele.

– Precisas de gelo para pôr na mão? – perguntou ela, num tom de voz baixo.

– Estou bem – indicou ele. Na verdade, gostaria de pôr gelo na mão, mas não tencionava admiti-lo.

– Está bem.

Grace começou a afastar-se.

– De nada – declarou ele, num tom de voz alto.

Então, ela regressou à mesa. Não parecia contente.

– Depois falaremos disso.

– Está bem. Acaba o teu turno e levar-te-ei a casa.

– Não te cansas de seres tão mandão com toda a gente?

– Eu não sou mandão com toda a gente – Mike riu-se.

– Bom, então só és assim comigo.

– Algo do género.

Grace estava frustrada. Mike deixava-a desesperada! Nem sequer estava corado por ter causado uma discussão no bar…

– Está bem – disse ela.

Perguntou-se quem pensaria que era. Agira como se fosse o seu dono. Ela sabia defender-se de um grupo de homens bêbados, não precisava dele. Mike batera àquele rapaz para defender a sua honra…

Estava muito zangada consigo própria porque se excitava só de recordar o que se passara. Percebeu que ele já não a via como uma irmã, mas como uma mulher. Como a sua mulher.

Queria confiar novamente nele. Mas confiar o seu coração a alguém era complicado.

Nada fazia sentido. Quanto mais se aproximavam um do outro, mais as coisas se complicavam. Não devia ter iniciado nada daquilo. Se pudesse apagar aquela dança na festa dos Riley… talvez o fizesse. Aquilo fora o começo de tudo. E naquele momento ia ter de parar toda aquela situação.

Enquanto punha os pratos sujos na máquina de lavar loiça, sentiu vontade de chorar. Ia ter de parar aquela situação antes de alguém sair ferido. Antes de ela sair ferida.

Quando saiu da cozinha, ele estava à espera dela.

– Estás pronta? Acompanho-te a casa.

Devia resistir. Devia dizer-lhe que ia sozinha. Mas de qualquer forma ele insistiria. Se ia deixar tudo claro e iam ser só amigos depois daquela noite, ia desfrutar do seu último passeio junto dele.

– Estou pronta.

Ao sair, sentiram o ar fresco.

– Está uma noite fria – comentou, enquanto se dirigiam para a Main Avenue.

– Parece que sim.

Sentiu um nó no estômago quando ele lhe deu a mão. Aquele era um gesto muito fora do comum no Mike que ela conhecera e sentiu um aperto no coração devido ao que sabia que devia fazer.

Começaram a andar mais devagar, mas pareceu que chegaram muito depressa a casa.

– Aqui estamos.

– Obrigada por me acompanhares.

Depois de subir dois degraus das escadas de trás da sua casa, Grace virou-se.

– Posso entrar? – perguntou Mike.

– Acho que não.

Ele ficou ali parado, mas então começou a subir atrás dela até à porta.

– Então, terei de te dar um beijo de boas noites à porta.

Grace sentiu como o seu corpo tremia… e não era devido ao frio. Ele pressionou as suas ancas contra as dela, encurralando-a contra a porta.

– Não… – começou a dizer. Mas foi como se não tivesse falado.

Ele estava a pressioná-la com o seu corpo, quente e firmemente.

Um beijo. Só um.

Grace suspirou na boca dele. As raparigas tinham tido razão naquela noite ao terem especulado sobre ele. A opinião geral fora que Mike devia ser um amante magnífico. Se fizesse amor tão bem como beijava, ela sabia que seria uma mulher muito satisfeita e, quando ele a aproximou ainda mais do seu corpo, sentiu a tentação de descobrir…

Mas ele ficaria decepcionado. Ele pensava que ela era algo que não era… e naquele momento em que ele estava a planear começar uma família… Não, não podia enfrentá-lo. Ela acabaria por se ir embora e arrepender-se-ia imenso.

Parou de o beijar e afastou-se, procurando as chaves nos seus bolsos.

– Boa noite, Mike!

Ele pôs a mão na porta, impedindo-a de abrir.

– Já está? Depois de um beijo como o que acabámos de dar? Posso pelo menos saber porquê?

Talvez Grace devesse enfrentá-lo e revelar tudo. Criar-se-ia um silêncio incómodo e já não teria de se preocupar com Mike… Porque não regressaria.

Como Steve, o seu ex-marido.

Nunca contara a ninguém as consequências do seu acidente. Não estava preparada e não sabia se algum dia estaria.

– Lamento muito. Estou cansada. Foi uma noite muito longa.

– E eu lamento o que aconteceu com aqueles idiotas. Esse tipo de coisas acontecem com frequência?

– Bastante. Mas eu podia ter lidado com a situação.

Mike soltou a porta.

– Claro que podias tê-lo feito. Estás a fazer um grande trabalho a arranjar tudo sozinha.

– Tendo em conta que é a minha vida, não compreendo porque tens de continuar a pressionar-me e porque é que eu tenho de estar a repetir o mesmo várias vezes. Ninguém te pediu ajuda esta noite.

– Estás zangada porque lhe bati – Mike indicou o que era óbvio.

O calor apoderou-se do peito de Grace. Nunca antes um homem a defendera daquela maneira.

– Todos os homens que estavam no bar te teriam defendido, Mike. Todos te conhecem. A taberna está cheia de gente da vila. Se tivesse pedido àqueles homens para se irem embora, tê-lo-iam feito.

– E deixar que ele te chamasse prostituta? Eu acho que não.

– O rapaz estava a ser muito estúpido! Mas isso não significava que tivesses de o agredir!

– Agora sou um estúpido? Que gratidão!

– Ninguém te convidou para ires à taberna e ninguém te pediu ajuda – respondeu ela, friamente.

– Sim, claro, porque nem sequer te incomodaste em dizer-me que estás a pagar a transmissão do teu carro desta maneira. Tive de descobrir por Alex!

– E tu entraste na taberna e começaste a armar confusão porque alguém tinha mais coragem do que tu!

– Tu deves saber porque o fiz.

– Não importa – Grace engoliu em seco, suplicando silenciosamente que não continuasse a falar.

Mas Mike aproximou-se tanto dela que os seus corpos só estavam separados por milímetros.

– Eu acho que importa. Deves saber os meus sentimentos por ti. Grace, eu…

– Pára, Mike, por favor – pediu, com emoção. – Não digas mais nada. Só podemos ser amigos. Como costumávamos ser antes.

– Não acredito. Sei como me senti quando te tive nos meus braços, quando te beijei… e não foi como dois velhos amigos. Tens de perceber que estou a começar a assentar, já não ando de um lado para o outro na estrada. Tenho um negócio, uma casa. Grace… não fui capaz de parar de pensar em ti desde a noite em que dançámos juntos. Quero uma segunda oportunidade. Quero fazê-lo bem desta vez.

– Na minha opinião, aquela noite foi um erro – afirmou ela, que queria ir-se embora dali.

Ele estava demasiado perto dela. O facto de ver que Mike estava a tentar fazê-la ver que valia a pena estava a partir-lhe o coração, mas ela não podia oferecer-lhe o que ele queria. Era impossível. Ele merecia ter uma mulher que pudesse dar-lhe o que desejava. Uma família.

– Bebi demasiado e seduzi quando não tinha direito nenhum de o fazer – Grace pigarreou. – Lamento ter-te dado a impressão de que havia mais. É culpa minha. Foi uma aposta.

Conseguiu observar como a cara de Mike mudava e teve de reprimir a vontade horrível de chorar que sentiu. Suplicou-lhe em silêncio que se fosse embora.

– Estou a ver. Então, suponho que será melhor ir-me embora.

– Suponho que sim – concordou ela, que sabia que não devia pedir-lhe nada, mas não conseguiu resistir. Não queria perder também a sua amizade. – Podias fazer-me um favor?

– Depende.

– Podes dizer a Johanna para me avisar se acontecer alguma coisa com Alex? Está a aproximar-se a data do parto e eu ainda estou preocupada com ela. Diz-lhe que se houver algo que eu possa fazer…

– Dir-lhe-ei.

Mike não disse mais nada. Desceu as escadas e foi-se embora.

Quando entrou em casa, Grace começou a chorar, lágrimas de arrependimento devido ao que podia ter sido, mas que nunca seria.

Grace guardou as gorjetas e deixou o seu avental no balcão. Tinham passado três semanas num abrir e fechar de olhos. Entre o salário e as gorjetas, fora capaz de pagar dois terços da reparação do carro. Pagaria o resto com o dinheiro que obteria por fazer a contabilidade do Circle M.

Enquanto se dirigia para a sua casa, pensou que o facto de ter estado ocupada lhe permitira não pensar muito em Mike. Dissera-lhe que o seduzira naquela noite na festa dos Riley porque fizera uma aposta. Não era verdade, mas conseguira o seu propósito; ele afastara-se dela.

Chegou a casa e tirou uma lata de refrigerante do frigorífico. Então, saiu para o alpendre e recordou que Mike e ela tinham sido amigos desde jovens. Recordou a primeira vez que a beijara. Ela estava a chorar por ter acabado com o seu namorado do liceu e ele fora consolá-la no topo da colina onde ela costumava esconder-se. E beijara-a lá, tendo iniciado assim um romance breve e bonito.

No seu último encontro, Grace organizara um piquenique naquela mesma colina. Dias depois, soube por Connor que Mike se fora embora.

Quando a vida parecia mais difícil, ainda subia àquela colina chamada Andersen. Mas eles nunca tinham voltado a encontrar-se lá.

Ela fora para o liceu, onde conhecera Steve. Tinham-se casado naquele mesmo Verão. Ele conseguira um novo trabalho em Edmonton e ela fora-se embora com ele sem ter acabado os seus estudos.

Sentiu um aperto no estômago. Tentava não pensar no seu casamento fracassado, mas às vezes era difícil não o fazer… sobretudo quando era sábado à noite e a única companhia que tinha era o barulho que o frigorífico fazia.

Olhou pela janela. Já anoitecera. Acontecera numa noite parecida com aquela. Ela conduzira de volta a casa depois de uma aula nocturna. Não vira o veado que estava ao lado da estrada e quando ele saltara para a frente do seu carro, ela travara bruscamente.

Aquilo era tudo o que ela recordava. Quando acordara, estava no hospital…

Alguém que batia com força à sua porta traseira afastou-a dos seus pensamentos. Apressou-se a ver o que se passava. Quando acendeu a luz exterior, viu Mike ali de pé.

– O que se passa? – perguntou.