Kitabı oku: «Волверин», sayfa 5
Марк тяжело вздохнул, удерживая замечание, что вооружен милорд ружьем и коротким кинжалом, которыми рубить не слишком сподручно. Находящаяся рядом Вилена осторожно потянула его в сторону дома, а следом за ими начали расходиться и остальные мужчины. В отличие от старого графа, Торда они не боялись.
– Куда вы, трусы?! Тогда я сам поеду, и покажу, как надо охотиться! Эй, красавица, поцелуй меня на удачу! – потянулся он к не успевшей уйти женщине.
Та увернулась от длинных рук и бросилась к дому, а пьяная свита Волверина решила, что местные девицы куда более лакомая добыча, чем затаившийся в лесу оборотень.
– Иди ко мне, голубка! – заорал кто-то длинный и тощий, протягивая руки к Вилене.
Марк оттеснил девушку в сторону, быстро перехватил запястье и с силой дернул, роняя наглеца на утоптанный снег. Прежде, чем тот успел схватиться за оружие, между домами мелькнула тень, и прямо перед замершей толпой выскочил огромный черный волк с горящими глазами. Разинув клыкастую пасть, он грозно зарычал. Взбесившиеся лошади заметались, люди с криками бросились врассыпную, Торд Волверин вылетел из седла и на четвереньках пополз прочь, позабыв про ружье и кинжал. Оборотень с ревом навис над обмершим со страху дворянином, но тут опомнились солдаты – зазвучали выстрелы, и зверь кинулся в сторону леса.
– Ушел, – мрачно сплюнул Гринде. – Жалко, графеныша не задрал.
– Виконта, – машинально поправил Марк.
Усмехаясь в усы, он смотрел, как стонущего на все лады Торда Волверина поднимают на ноги и уверяют, что оборотень сбежал. Зрелище было жалким.
Дома вкусно пахло грибной похлебкой, пареной репой и каким-то печивом – Вилена расстаралась наготовить на двух голодных мужчин. Всю дорогу Марк собирался успокаивать девушку, но та покачала головой:
– Это был Эрик, он бы ничего не сделал.
– Думаешь?
– Конечно, – заверила его Вилена. – Он только пугал, чтобы они уехали обратно.
С этим десятник не стал спорить. Эрик, конечно, поганец редкостный, что так рисковал, но… Зрелище улепетывающих «охотников на оборотня» было незабываемым. Спустя некоторое время в дверь негромко поскреблись.
– Входи уже, – махнул рукой Ягре.
В комнату беззвучно шагнул сияющий, словно медная бляха, Эрик.
– Доволен, волчья морда?
– А как же, – широко улыбнулся тот, усаживаясь на лавку. – Долго будут люди помнить, как смелый охотник штаны обмочил с перепуга!
– Стоило ли?
– Еще как стоило, – кивнул оборотень. – Нечего было руки распускать!
Вилена тихонько вздохнула, села рядом.
– Нашли что-нибудь в лесу? – поинтересовался Эрик.
– Только следы. И они покрупнее твоих будут. Ты сам того оборотня видел?
– Нет. Но чувствовал, что он рыщет поблизости, – отозвался парень.– Вы лучше от дома далеко не уходите…
– Боишься? – нахмурился Марк.
– Боюсь, – честно сказал оборотень и уткнулся в тарелку.
Удивительное дело, Эрик не пытался обратить все в шутку, и это действительно пугало. Отправляясь за водой поутру, Марк приметил отметины крупных волчьих лап, огибающие его дом и уходящие в сторону леса. Рядом отпечатались следы человеческих ног.
Второй день поисков тоже ничего не дал, хотя люди честно обошли самые темные закутки бурелома и наделали ловушек. Оборотень как в воду канул. Зато возле дома появились новые следы, что Марку совсем не понравилось. Будь он один, волнения было бы в разы меньше, но в доме под его защитой находилась Вилена. Накрепко запирая дверь, десятник сожалел лишь о том, что не имеет серебряного оружия, чтобы хоть как-то отбиться от незваного гостя, буде объявится. Подозревать Эрика в сговоре с пришлым оборотнем он не хотел, однако иного объяснения пока не находилось. Решив больше не мучить себя вопросами, мужчина позвал Эрика на улицу, чтобы помог перекидать сено для овец.
– Оборотень к тебе приходил? – напрямую спросил он, сжимая в руках вилы.
Парень на миг замер, медленно кивнул головой:
– Да.
– И чего хотел?
– Помощи…
Услышанное Марка удивило. Какую помощь рассчитывал получить неизвестный оборотень, и что решил Эрик?
– То есть он собрался всю деревню перерезать, а ты пособить ему хочешь?
Парень возмущенно взглянул на него.
– Совсем с ума сошел? Нет, он ищет мести… За убитого здесь брата. Того самого, который напал на принца Освальда этой осенью, – Эрик помолчал, потом взглянул прямо в лицо десятнику. – Можешь не верить мне, но я не причиню вам с Виленой зла. И ему не позволю это сделать.
В тихом голосе звучала такая решимость, с которой города берут, никак не меньше. Выглянувшая во двор девушка внимательно посмотрела на мужчин, стоящих под навесом.
– Скажи, Вилена, за то время, что вы здесь живете, оборотни в графстве появлялись? – обратился к ней Марк.
– Нет, – покачала та головой. – Здесь вообще никого кроме людей нет, разве что леший в лесу.
Хозяин леса местными почитался, но был скорее чем-то вроде сказки, сдерживающей горячие детские головы от откровенной порчи деревьев и разорения гнезд. Для остальных имелся указ самого графа. Рассматривая застывшие в морозной дымке сосны, Ягре сосредоточенно думал над вопросом, терзавшим его с первой встречи с Эриком: почему граф Волверин решил предать своего короля и подстроил убийство наследника престола? Что заставило расчетливого старика забыть присягу короне? Нет, парень тогда был прав, говоря, что на трон Ингвар Волверин претендовать не может. Мелькнула мысль, что в отсутствии наследника королю можно предложить брак принцессы с тем же Тордом ради укрепления трона, но тогда сам король должен быть непроходимым дурнем, если согласится на такого жениха.
– Эрик, я знаю, что оборотней часто нанимают в качестве убийц или шпионов, – начал он, стараясь поймать ускользающую мысль. – А в королевской армии они есть?
Тот задумался, потирая переносицу.
– Среди дворцовой охраны точно нет, но в отдаленных гарнизонах они изредка служат.
– Почему? – удивилась девушка. – Оборотни же намного сильнее людей.
– Может и так, – отозвался Эрик. – Только придворные маги с нежитью не ладят, поэтому единственные нелюди, кому разрешается проходить во дворец, это эльфы и гномы, с которыми мы торгуем. Остальных заклинание пропускает только с амулетом, настроенным на него.
– Какое заклинание? – не понял Марк.
– Не знаю, я же колдовать не умею, – пожал плечами оборотень. – Слышал от знакомого, что весь дворец находится внутри магического круга, распознающего любую нежить.
– Совсем как замок графа, – задумчиво произнесла Вилена.
Марк и Эрик замерли, глядя на девушку.
– Волверин тоже обнесен защитным контуром? – спросил оборотень.
– Да, – кивнула та. – И появился он совсем недавно.
Эрик тихо застонал, сжимая кулаки.
– А я все думал, почему сразу охрана набежала, как только на скалу поднялся! Вот старый… Жук! Выходит, он все знал!
– Опять не сходится, – проворчал Марк. – Зачем граф нанял именно оборотня? Проще найти обычного наемника, а потом тихо прирезать его в том же лесу. А здесь пришлось звать мага, ставить защитное заклинание. Ради чего?
– Ради мести, – негромко произнес Эрик. – Помнишь, тогда ты говорил, что граф мог пожелать отомстить королю? Так вот, старший сын графа, Микаэль Волверин, погиб во время эльфийской кампании, когда Хемитар пытался захватить земли на западе. Золотой дол, понимаешь? Отец говорил, что герцог Регор, под командованием которого служил Микаэль, сам вызвался разорить эльфийские заставы. Думал, что легко справится.
– А вышло все наоборот, – пробормотал мужчина, вспоминая, что рассказывали об этом старожилы крепости. – Эльфы дали отпор захватчикам, не позволив им обосноваться, и продержали до прихода подкрепления, а потом перебили всех королевских солдат. Златодольская бойня, так называют первое сражение… Вилена?
Девушка стремительно побледнела, слушая их. Да, не для девичьих ушей такие рассказы, мысленно обругал себя Марк, с жалостью глядя на нее. Одни только демоны ведают, какие воспоминания передала ей бабка.
– Да, – мрачно произнес оборотень. – Это похоже на правду. Волверин хитер, мог выждать, когда все успокоится, придет пора передавать бразды правления страной, и ударил в самый подходящий момент.
– Думаешь, он настолько дурной? – не поверил Ягре. – А на трон кого посадят? Без наследника начнется междоусобица…
– Не начнется, – возразил Эрик. – Принцесса Анна жива. И даже если с ней что-то случится, престол унаследует брат короля. Смены династии не будет, поэтому явные столкновения исключены.
Немного успокоившись, Марк покосился на задумчивого парня.
– Если так, то хорошо. Осталось поймать того оборотня, чтобы он деревенских не трогал, пытаясь выманить Волверина из замка.
– Поймаем, – заверил его Эрик.
– Он же крупнее тебя и, наверняка, сильнее, – напомнил Марк, с сомнением рассматривая молодого оборотня. – Да и опыта всяко поболее будет.
– Зато он один, – широко улыбнулся Эрик. – А нас трое.
Утро третьего дня встретило густым снегопадом, застилающим поля и дороги на много миль вокруг. Едва в прорехах туч показалось солнце, белое великолепие замерцало жемчужной россыпью и серебряными переливами.
Уже минул полдень, когда расчищающий дорогу Марк заслышал торопливые шаги по свежему снегу – мелким, но прыгучим зайцем к нему несся младший сын старосты.
– Дядька Ягре! Отец к себе требует!
– Умом не вышел, чтобы требовать, – пробурчал себе под нос тот, но успел подхватить мальчишку, поскользнувшегося на старом насте. – Что случилось?
Шмыгнув покрасневшим носом, Ульф огорошил:
– Господин Торд приехал, хотел собрать всех с собой оборотня ловить, но никто с ним не пошел!
– И что он сделал? – спросил Марк, чувствуя бегущий по спине холод. – Обратно уехал?
Парнишка замотал вихрастой головой так, что шапка едва не слетела в ближайший сугроб.
– Нет же! Он в лес поехал! Со стражниками!
Едва удержав вертевшееся на языке ругательство, Ягре велел мальчишке отправляться назад к отцу и передать, чтобы предупредили графа, да готовились искать пропажу в лесу. Едва сын старосты скрылся из виду, мужчина плюнул со злости, подхватил лопату и заспешил в дом. На крыльце черной тенью замер Эрик.
– Все слышал? – рявкнул десятник, хлопая дверью сарая.
Тот молча кивнул, потом негромко произнес:
– Собираешься его искать?
– А что остается? – развел руками Марк. – Если сейчас не вернуть дуралея, Волверин поднимет всех на ноги, велит прочесывать лес, пока не найдем, или пока эта тварь еще кого-нибудь не задерет. А если Торд сдохнет, то… Я даже не знаю, что граф может учинить!
– Я пойду с тобой.
– А как иначе? Только иди человеком, а не волком. Кто знает, чем он там вооружился…
Оборотень хмыкнул и исчез в доме. Уже в комнате Ягре достал сверток с саблей и двумя кинжалами, на миг задумался, потом протянул клинок Эрику.
– Ты им лучше меня владеешь, – буркнул он, вспомнив смертоносные атаки парня.
– А как же ты?
– У меня рогатина будет, – усмехнулся Марк, надеющийся, что до драки с пришлым оборотнем не дойдет, они быстро выследят горе-охотника и вернут домой.
Тот благодарно принял оружие стражника, опоясался и укрепил перевязь. Парню сабля была привычнее, чем любое другое оружие, отстраненно подумал Марк, смутно пожалев, что клинок не с серебряным покрытием, как у охотников на нежить. Наказав Вилене запереть все двери и не выходить из дома, они двинулись в сторону леса, застывшего черной громадой между синим небом и белым снегом, устилающим землю.
Двигался Эрик легко и быстро, поэтому десятник едва поспевал за ним, чувствуя себя неуклюжим медведем, что ломится сквозь валежник. Оборотень тенью скользил, не тревожа усыпанные снегом ветви деревьев, только изредка останавливался, чтобы принюхаться к терпкому лесному воздуху.
– Учуял чего-нибудь? – шепотом спросил Марк, настороженно оглядываясь по сторонам.
– Да. Человек где-то в той стороне, – махнул он в направлении старой каменоломни. – Один.
Услышав это, Ягре нахмурился: сынишка старосты говорил, что с Тордом отправились стражники. Внезапно Эрик замер на месте, резко обернулся, тихо выругался. Марк тут же развернулся, держа рогатину наизготовку, чтобы встретить незваного гостя.
– Оборотень? – выдохнул он, нацеливаясь на ближайшие сосны.
– Хуже, – деревянным голосом отозвался парень. – Там Вилена…
Какого демона знахаркина внучка отправилась в лес?! Плюнув на заплутавшего Торда, они поспешили навстречу девушке. Едва между деревьями показалась тонкая фигурка в сером кожухе, Марк возмутился:
– Вилена, о чем ты только думала? Зачем ты…
– Уходите отсюда, – выдохнула запыхавшаяся девушка. – Сюда граф Волверин приехал… С тем самым магом! И с солдатами…
Мужчины озадаченно переглянулись. Колдунов Марк не боялся, но встреча с ним не сулила ничего хорошего Эрику. Значит, нужно отправить оборотня и Вилену домой, а самому идти на подмогу графу, вместе с деревенскими. Однако прежде, чем мужчина озвучил свою мысль, с запада донесся едва слышный отголосок чужого крика.
– Торд! – ахнула Вилена.
Эрик сорвался с места, безошибочно направляясь к каменоломне. Помянув всех демонов Бездны, Марк бросился следом, перескакивая через завалы и притаившиеся под снегом коряги. Вилена не отставала, на удивление легко управляясь со старыми лыжами. Отсылать ее домой было поздно, с тоской подумал десятник, ощущая липкий холод вдоль позвоночника. Ему было страшно, причем не столько за себя, сколько за Эрика и Вилену. Чем закончится столкновение с пришлым зверем, что пришел в их края мстить за убитого сородича? Додумать Марк не успел – лес сделался прозрачным, открывая широкую поляну выступа над уступом. Там, за частоколом молодых сосен, темнела фигура человека в распахнутом плаще. Снег вокруг был алым, словно кто-то рассыпал лукошко клюквы. Они опоздали: Торд Волверин был бесповоротно мертв… Движение сбоку Марк скорее почувствовал, чем увидел, резко обернулся, выставляя вперед рогатину; приглушенно вскрикнула Вилена, но наперерез серому оборотню бросился Эрик. Они гулко сшиблись в середине прыжка, и в следующее мгновение на снег рухнул рычащий клубок из двух грызущихся волков. Серый оборотень был крупнее, но Эрик оказался проворнее, успел располосовать тому грудь и бок когтями, потом оттолкнул задними лапами.
– Уходи отсюда!
Голос парня, искаженный волчьей пастью, звучал глухо, в нем слышалось звериное рычанье. Противник молча обходил его по широкой дуге, не спуская горящего злобой взгляда.
– Уходи! Ты отомстил! – повторил Эрик, неотрывно следя за перемещением.
Оборотень прыгнул, сшиб его в снег, навалился всем весом, опрокидывая набок, сомкнул клыки на загривке и рванул шеей, отбрасывая черного зверя в сторону. На снег упали алые капли с оскаленной морды. Марк встал, загораживая собой девушку, выставил рогатину, сожалея, что не успеет выхватить из-за голенища короткий и широкий кинжал. Волк не бросился сверху, каким-то змеиным движением ушел вниз, минуя острый деревянный наконечник, схватил мужчину за ногу, роняя в снег. Толстая кожа сапога защитила от клыков, но щиколотку пронзило болью. Выставив рогатину плашмя, он едва успел оттолкнуть зверя, защищаясь от оскаленной пасти, со всей силы ударил куда-то в серое ухо. Клыки щелкнули перед самым лицом, но в следующий миг тяжесть исчезла – Эрик прыгнул сбоку, и два оборотня снова сцепились. Подоспевшая Вилена протянула руку, да так и замерла, глядя в сторону леса. Марк тоже обернулся – между деревьев показались темные силуэты графа Волверина и двух проповедников. Ни стражи, ни деревенских поблизости не было… Внезапно один из посланцев странного бога запел. Неподъемная тяжесть обрушилась волной, прижала к земле, лишая сил. Марк со стоном потянулся к рогатине, но руки казались чужими и непослушными, все тело одеревенело. Рядом слабо шевелилась Вилена, оборотни тоже барахтались, словно пчелы, угодившие в мед. Что творят эти проповедники?! Горький страх сдавил грудь, не давая сделать вдох; Марк медленно повернул голову, в упор посмотрел на графа. Тот криво усмехнулся:
– Магическая сеть. Нравится?
– Зачем? – прохрипел Ягре. – Почему… Принц?
Волверин дернул углом рта.
– Жизнь за жизнь. Мой сын погиб в глупой войне за клочок земли богатой углем. Карл хотел строить в Илерене печи, как у гномов, чтобы получать хорошую сталь… Эльфы отказались рубить свои проклятые деревья в Золотом доле.
– Что теперь? – выдохнул Марк, глядя в тусклые глаза старика.
– Я привезу Карлу тушу оборотня, а эти господа, – он кивнул в сторону укрытых плащами проповедников. – За неоценимую помощь при поимке опасной твари они получат право на постройку своего храма в столице. Их магия будет узаконена. Довольно нам богов, которые не способны защитить от поганой нежити!
Услышав это, Ягре вздрогнул: граф походил на выжившего из ума фанатика. Неужели он собрался ввести эту странную религию? Краем глаза Марк видел, что оборотни бессильно замерли на снегу, Вилена все еще пыталась отползти в сторону, тянула куда-то руку. Один из проповедников вскинул ружье с затейливо украшенным прикладом, шагнул к оборотням.
