Kitabı oku: «Попаданка вопреки дракону», sayfa 3
ГЛАВА 5
Как только экипаж со словоохотливым парнем скрылся из виду, Нина осмотрелась по сторонам и достала из кармана вчерашний подарок Софии. Утром, перед тем как покинуть дом, она уверяла себя в том, что берет артефакт на всякий случай. Хотя на самом деле ей просто нравилось сознавать, что в любой момент можно скрыть свой дар метаморфа. Так почему бы не сделать это прямо сейчас? Повод имеется – нужно утереть нос наглому дракону!
Разумеется, Нину возмутило отношение Квентина Элтора к ее происхождению. Но после разговора с Томасом Аспером ее мысли приняли совершенно иной оборот, а внимание заострилось на отсутствии женщин среди претендентов на должность помощника детектива. Очередное проявление дискриминации? Нина вспомнила, стоявшего в дверном проеме мужчину, и со всей отчетливостью осознала, что представительниц прекрасного пола, желающих работать с ним, должно быть немало.
Значит, он их тоже разогнал!
Нина предвкушала, как под личиной успешно пройдет собеседование. Когда дракон скажет, что берет ее на работу, она снимет кулон и тогда… Далее мысли девушки теряли четкость. Но она почему-то была уверена, что Квентин Элтор будет поражен, прямо-таки обескуражен. И наверняка в приливе раскаяния предложит ей услуги своего детективного агентства с впечатляющей скидкой.
Надев кулон, Нина сосредоточилась, мысленно воспроизводя внешность и голос недавнего собеседника. Личину удалось накинуть быстро и без свидетелей (хоть какая-то польза от внезапно испортившейся погоды). Когда Нина повторно поднялась в «Логово» и постучала в дверь приемной, сердце в груди билось непривычно быстро.
Хотя кто бы не нервничал в такой ситуации? Девушка предпочла объяснить свое состояние тревогой из-за применения артефакта.
В ответ на стук из-за двери донеслось раздраженное: «Закрыто!»
Нина снисходительно улыбнулась и потянула за ручку. Она миновала пустую приемную и уже без стука открыла дверь кабинета детектива.
– Опять ты?! Я же сказал… – начал недовольный дракон, но тут же осекся.
Нина на мгновение напряглась, но потом догадалась -мужчина только что узнал в ней одного из парней, которых выставил из конторы, не удосужившись провести собеседование.
– Если не хотите, чтобы вас беспокоили, повесьте на дверь табличку, – пожала плечами Нина. Голос Томаса Аспера в ее исполнении утратил неуверенность и заискивающие нотки. Девушка отметила про себя, что настоящему Томасу такое изменение пошло бы только на пользу. В следующий момент ей послышалось приглушенное хихикание, но Нина не смогла определить его источник.
Смеялся явно не Квентин Элтор. По хмурой физиономии дракона несложно было догадаться: он уже ищет повод, чтобы выгнать явившегося повторно парня. Поэтому Нина поспешила сказать:
– Я хочу пройти собеседование, господин Элтор. Вы сегодня никого не выбрали, а значит ровно через неделю к вам опять явятся соискатели. Если не выслушаете меня сейчас, не сомневайтесь: я непременно окажусь среди них.
– Даже так, – удивленно приподнял брови Квентин.
– Мне нужна эта работа, и я обладаю всеми необходимыми качествами для помощника детектива, – заверила его Нина. Она старалась держаться уверенно, но по насмешливому взгляду мужчины понимала, что пока еще не произвела нужного впечатления.
– И какие же это качества, позвольте узнать, господин…
– Томас Аспер, – без запинки выпалила Нина. – Я ответственный, начитанный, обладаю хорошей памятью и способностью подмечать детали, всегда пунктуален и никогда не болтаю лишнего.
– Последнее особенно похвально.
Самоуверенный парнишка смог заинтересовать детектива. Квентин даже начал недоумевать: отчего не приметил его раньше. Разумеется, все из-за той нахальной попаданки… Демоны! Вот опять он вспомнил о ней. Хотя после пикировки с фамильяром пообещал себе больше этого не делать.
Промелькнувшее на лице дракона недовольство Нина приняла на свой счет и решила дополнить список своих профессиональных достоинств:
– А еще я аккуратен, отлично стенографирую, завариваю вкусный чай и…
– Секретарь у меня уже есть, – буркнул Квентин, но, заметив недоверчивый взгляд молодого человека, скользнувший от захламлённого стола к бумажному прибежищу Гидеона, пояснил: – Завтра выходит из отпуска.
Нина сдержанно кивнула. Кабинет произвел на нее противоречивое впечатление. Добротная мебель, окно с широким подоконником и темный паркет демонстрировали основательность и серьезность, но переполненная пепельница, оставленная на столе грязная кружка и внушительная груда бумаг на полу не делали чести владельцу детективного агентства.
Наблюдая, как кандидат в помощники исподтишка изучает обстановку, Квентин хитро прищурился и произнес:
– Ну ладно, Томас. Ты вроде неплохой парень и, пожалуй, я возьму тебя на испытательный срок, вот только…
– Что? – затаив дыхание, спросила Нина. Внутреннее она уже предвкушала, как снимет личину и насладится изумлением Элтора. У дракона слишком красивое лицо, чтобы так часто хмуриться.
– Ответь на один вопрос: агентству нужны какие-нибудь изменения? Может, есть какие-то идеи или предложения? Не стесняйся, Томас, говори, что думаешь. Я весьма лояльно отношусь к инициативам подчиненных.
Откуда-то из-под стола Элтора снова послышалось хихикание. Нина нахмурилась. В терпимость детектива к критике она ни на секунду не поверила и попыталась увильнуть от прямого ответа, сказав:
– Я еще не знаю, как вы ведете дела.
– Но прежде чем прийти сюда, ты наверняка читал о моей практике. Ты знаешь над какими делами я работал и каких персон выручал из затруднительного положения, – продолжал настаивать Элтор.
Чутье подсказывало Нине, что детектив не падок на лесть. «Если он таким образом пытается испытать помощника, не стану облегчать ему задачу», – решила попаданка. С минуту она изображала раздумья, а потом со всей серьезностью произнесла:
– Полный список недочетов и моих предложений по их устранению вы получите после завершения моего испытательного срока.
Из-под стола донеслось отчетливое: «Оууу!». Квентин Элтор ошарашенно моргнул. Со всей непринужденностью, на которую только остался способен, он сказал:
– Хорошо, место твое, Томас. Ровно через неделю я окончательно решу подходишь ли ты мне в качестве помощника.
Нина посчитала эти слова своей полной и безоговорочной победой. Одним эффектным движением, тряхнув непривычно короткими волосами, она сдернула с шеи артефакт.
– А теперь поговорим о нашем сотрудничестве, господин Элтор, – сказала она, не скрывая самодовольства.
– Оплата сдельная, – как ни в чем не бывало откликнулся дракон. – Будешь беспрекословно выполнять мои поручения и браться за любую работу, которую я сочту нужным тебе поручить – получишь столько же, сколько зарабатывал на почте. Начнешь бездельничать и флиртовать с моей секретаршей – на гонорар не рассчитывай.
– А с чего вы взяли, что я работал на почте? – растерянно спросила Нина. Кулон она сжимала в руке и изо всех сил старалась не поддаваться панике, убеждая себя, что личина вот-вот спадет.
Но она не спадала!
Дракон, заметив страх в глазах Томаса, приписал его своей догадке по поводу места работы парня.
– У тебя значок почтовой службы на лацкане, – все-таки решил объяснить свою осведомленность Квентин. Он едва сдержал улыбку, наблюдая как Томас уставился на крохотную эмблему в виде конверта. Словно впервые увидел, честное слово!
– Жду тебя завтра к девяти часам. Не вздумай опаздывать, – сказал дракон, поднявшись из-за стола.
Поняв, что разговор подошел к логическому завершению, Нина ошеломленно залепетала:
– А как… Вы, что же… эммм… Даже не спросите о моем образовании? Не поинтересуетесь, откуда я?
– Свои контакты завтра оставишь Диондре, – равнодушно махнул рукой дракон. – А по поводу твоего образования, я и так вижу, что ты неодаренный. Готов поспорить на твою первую получку, что ты закончил приходскую школу в одном из пригородов Литории. Я прав?
Нина открыла рот и тут же закрыла. В отличие от дракона, который опять решил продемонстрировать дедуктивные способности, она понятия не имела, где учился Томас Аспер. Поэтому насупившись буркнула:
– Не буду я с вами спорить.
– И правильно, – одобрил Квентин, а потом, повнимательнее вглядевшись в лицо новообретенного помощника, спросил: – В чем дело, Томас? У тебя такой вид, словно ты вовсе и не рад тому, что будешь у меня работать.
– Я рад, – через силу улыбнулась Нина.
– Тогда до завтра, Томас, – удовлетворенно кивнул Квентин.
– До завтра, шеф, – попрощалась Нина и поспешила покинуть кабинет.
Дедукция, вздумай он ее применить, не помогла бы детективу понять, почему из его кабинета вышел скромный молодой человек Томас Аспер, а в наемный экипаж десятью минутами позже уселась попаданка, чей образ, несмотря на все старания, никак не желал изгладиться из памяти. Впрочем, для самой Нины в произошедшем тоже оставалось много вопросов. «Неужели сломала?» – в ужасе думала девушка. В родном мире неприятные казусы с техникой у нее случались с незавидной регулярностью. Поэтому сейчас дрожащими руками Нина вертела кулон, пытаясь тщательно изучить каждую грань кристалла. Уже почти доехав до редакции, она попросила возницу изменить маршрут.
Отказавшись ждать в вестибюле, Нина поднялась на второй этаж небольшой чистенькой гостиницы. Стоило ничего не подозревающей Софии распахнуть дверь своего номера, как Нина коротко и однозначно описала положение, в котором оказалась:
– Это катастрофа!
– И тебе доброе утро, – кивнула подруга, с трудом подавив зевок. Она поспешно втолкнула Нину в номер, закрыла дверь и потребовала подробностей.
Спустя полчаса София получила исчерпывающую информацию о «Логове» и обитающем в нем драконе, но Нина продолжала причитать по поводу артефакта:
– Наверное, я неправильно им пользовалась. Или умудрилась ненароком сбить какие-то настройки.
– Артефакт просто еще не до конца синхронизировался с твоей аурой, вот и срабатывает с задержкой, – попыталась успокоить ее София.
– Но вчера вечером все было нормально, – возразила Нина.
– Вчера вечером ты меняла личины как перчатки и ни одну не удерживала так долго, – принялась объяснять артефакторщица. – К тому же вчера ты была спокойна, а когда решила проучить этого красавчика, тебя наверняка потряхивало от волнения. Я права?
Нина кивнула. Она вспомнила, как захлестывали ее эмоции в присутствии Квентина Элтора. А уж в моменты, когда она встречалась с ним взглядом… Разумеется, она боялась разоблачения. Но было что-то еще. Нечто опасное и притягательное, не позволившее сбежать, когда она поняла, что не удается снять личину. Может быть, какой-то частицей души Нине и не хотелось ее снимать? Ведь увидь дракон перед собой попаданку, снова разозлился бы и прогнал ее. А Томас ему понравился. Пусть для общения с ним Квентин Элтор и выбрал покровительственный тон. Но почтовый служащий, по крайней мере, никогда не услышит презрительное «Я не работаю с попаданками» в исполнении детектива.
Нина поморщилась. Отголоски обиды саднили, словно царапины.
– Что собираешься делать с полученной работой? – будто в ответ на ее мысли, спросила София.
– Еще не решила.
– Неужели? – усомнилась подруга. Ее проницательный взгляд заставил Нину признаться:
– У Элтора несносный характер, но он производит впечатление профессионала. Он сходу определил место работы этого Томаса и сделал предположение относительно его образования. Я хотела бы поработать с ним, раз уж нанять не вышло. Если обучусь детективным штучкам, будет больше шансов найти Алана.
– Мне нравится этот план – одобрительно кивнула София.
– Но без личины он меня даже на порог не пустит. А снова притвориться Томасом я не смогу.
– Почему? Если ты хорошо запомнила внешность этого парня, то сможешь повторно воспроизвести личину. За артефакт не беспокойся…
– Я не из-за артефакта беспокоюсь, – прервала подругу Нина. – Если вернусь в «Логово», потребуются документы. Не могу же я одолжить их у настоящего Томаса Аспера.
– Вообще-то я знаю, у кого можно раздобыть хорошую подделку, – сказала София и, многозначительно подвигав бровями, добавила: – И ты тоже знаешь.
– Нет.
– Да-а-а, – хитро улыбнувшись, протянула София.
– Ни за что! – воскликнула Нина.
– Это ведь ради Алана.
– Мы плохо расстались. Саймон даже слушать меня не станет, – Нина озвучила свой самый весомый аргумент.
– Еще как станет, – отмахнулась София. – Если девушке, которую Саймон Клифтон так настойчиво звал под венец, потребуется помощь, он не откажет. Зуб даю!
– Побереги свой кариес, – недовольно нахмурилась Нина.
Просить бывшего парня об услуге категорически не хотелось. С Саймоном Нина начала встречаться на втором курсе академии. Он оказался паталогическим лжецом. Талантливый зельевар действительно несколько раз делал Нине предложение. А еще регулярно забывал приходить на свидания и флиртовал с однокурсницами. Их отношения закончились накануне выпускного. Саймон Клифтон отчаянно пытался вернуть возлюбленную. Именно в этот период выяснилось, насколько обширными связями он обладает. На какие ухищрения Саймон только не шел! Одной из его самых запоминающихся выходок стало брачное свидетельство. С помощью бумаги, на которой красовалась храмовая печать, бывший парень пытался уверить Нину в том, что раз они женаты, с ее стороны совершенно недопустимо спускать его с лестницы. Девушка осталась непреклонна, но сильно удивилась, когда только третий столичный эксперт смог распознать фальшивку.
Неудивительно, что София сразу вспомнила о Саймоне. Если кто-то и мог снабдить Нину документами на имя Томаса Аспера, так это он. Уже почти смирившись с неизбежностью неприятной встречи, Нина произнесла:
– Это только ради Алана.
ГЛАВА 6
Распрощавшись с Софией, Нина отправилась в редакцию. Правда, прежде чем заняться делами «Магического сплетника», ей пришлось отправить письмо Саймону. Его домашнего адреса она не знала, но отыскала визитку биржевой конторы, в которой он работал.
– Мы выпустили дополнительный тираж! Статья о похищении фамильяра оказалась на редкость удачной, – с порога обрадовал Нину Клайд Нортон.
Девушка вздрогнула, осознав, что теперь Клайд караулит ее не только на выходе, но и на входе в редакцию.
– Вам непременно стоит продолжить освещать эту тему, госпожа Ролинс, – сказала, вышедшая вслед за Нортоном в холл, прорицательница.
– Я бы сам мог этим заняться, – поспешил вызваться Клайд. – Главному редактору не пристало утруждаться…
– Главный редактор сам решит, чем ему утруждаться. Если господин Ретон на месте, предлагаю обсудить текущие дела в кабинете моего… – Нина привычно запнулась, вспомнив об Алане, но тут же исправилась и твердо произнесла: – в моем кабинете.
Не прошло и пяти минут, как небольшой коллектив «Магического сплетника» в полном составе принялся оценивать результаты работы и строить планы на будущее.
– Статья о бароне Инжелиусе и его фамильяре существенно подняла наши сегодняшние продажи – деликатно откашлявшись, заявил Арчибальд Ретон. – Люди проявляют повышенный интерес к теме похищений магических животных. Нам прислали уже две дюжины писем с предположениями относительно личности преступника и его мотивов.
Видя, что Клайд собирается что-то сказать, Нина поспешила его опередить:
– В таком случае я продолжу писать на эту тему. Что до писем, прошу вас ознакомиться с ними. Самые интересные версии, как и обещали, опубликуем в ближайших номерах.
– А что мы будем делать с пустыми колонками? – спросила Селестина.
– Можно поместить рекламу, – с готовностью предложил Клайд.
– Если мы так поступим, газета в скором времени превратится в доску объявлений, – покачала головой Нина. – Нам нужны новые рубрики, новые темы.
– Знаете, я давно думал о том, чтобы поделиться своими знаниями с читателями, – нерешительно начал счетовод «Магического сплетника», чем сразу привлек к себе всеобщее внимание. – Я бы мог вести колонку, посвященную финансовой грамотности.
– Отличная идея, господин Ретон! – одобрила Нина.
– Людям не нужны советы, как тратить деньги, – отозвался Клайд Нортон. Он со скучающим видом откинулся на спинку стула и принялся вертеть в руке серебряный портсигар.
– Господин Ретон, когда сможете подготовить первую статью? – проигнорировав замечание обозревателя светской хроники, спросила Нина.
– Вообще-то у меня уже готова парочка, – слегка покраснев, признался Арчибальд Ретон.
– А можно и мне новую колонку? – подала голос Селестина. – Я давно думала о том, как усовершенствовать свою работу. Понимаете, я несколько месяцев систематизировала свои предсказания, чтобы выявить закономерности. На характер и поступки людей в большей степени влияют: направленность магического дара, место и время рождения. Можно сопоставить эти сведения с лунным циклом и тогда…
– Получатся предсказания для групп людей, а не индивидуальные, как это происходит сейчас, – закончила за нее Нина.
– Именно! – воскликнула Селестина. Радуясь пониманию со стороны главного редактора, блондинка всплеснула руками, отчего многочисленные браслеты на ее запястьях громко звякнули. Клайд поморщился от этого звука и спросил:
– И какой прок газете от таких нестандартных предсказаний?
– Благодаря такому подходу, предсказания «Магического сплетника» могут стать массовыми, господин Нортон, – с готовностью пояснил счетовод. – Их будут с нетерпением ждать не только читатели, присылающие письма госпоже Стайн.
– Люди ценят индивидуальный подход. Никто не воспримет это всерьез, – равнодушно пожал плечами Клайд.
Нина заметила, как нахмурилась прорицательница после слов Нортона, и поспешила вмешаться:
– Госпожа Стайн, если вы уверены в своей системе, в следующем номере сделаем анонс для обновленной рубрики предсказаний.
– Свои индивидуальные предсказания я не брошу! Это ведь совершенно другое, – просияв, сказала Селестина.
Нина отлично помнила гороскопы по знаку зодиака, которые исправно печатались в газетах ее родного мира. Если идея Селестины оправдает ожидания, у «Магического сплетника» со временем действительно прибавится читателей.
– Раз уж тут все решили внести посильный вклад и закрыть опустевшие колонки своими… кхм… оригинальностями, то я, пожалуй, предпочту остаться журналистом, – пафосно произнес Клайд. – Возьму еще несколько интервью у сливок столичного общества, чтобы у редакции все-таки был надежный материал.
Арчибальд Ретон и Селестина Стайн никак не прокомментировали этот выпад. Оба слишком давно и хорошо знали Клайда.
– Очень мило с вашей стороны, господин Нортон, – с кислой улыбкой произнесла Нина, прервав тем самым неловкое молчание. – А теперь поговорим об оптимизации расходов редакции. Несмотря на обнадеживающие перспективы и успех сегодняшнего номера, вряд ли в ближайшее время «Магический сплетник» сможет обзавестись новыми сотрудниками. Поэтому я приняла решение сдать часть помещений в аренду. Нам четверым вполне хватит этого кабинета.
– Это разумно и весьма своевременно, – одобрил счетовод.
– Но это лишит нас престижа! – ожидаемо возмутился Клайд.
– Нам сейчас не до престижа, господин Нортон. Если хотите получить жалование в конце месяца, подготовьтесь к переезду в кабинет главного редактора. Знаю, вы не так себе это представляли, но поверьте, не только у вас ожидания не совпали с реальностью.
Намек последних слов Нины был понят верно. Нортону удалось быстро подавить блеснувший в глазах гнев. Безукоризненно изящным движением он убрал портсигар в карман и произнес:
– Что ж, я готов поддержать любое ваше решение.
Гораздо больше покладистости Клайда Нортона на совещании Нину порадовало то, что он не стал поджидать ее на выходе из редакции. Вернувшись поздним вечером домой она не без внутреннего трепета рассказала отцу о предпринятых мерах по спасению «Магического сплетника».
– В сложившейся ситуации это оправданно, – после недолгих раздумий произнес Натаниэль Ролинс.
Жена рано ушла спать, а Натаниэль по недавно заведенной традиции собирался провести вечер в компании содержимого графина. Однако, увидев озабоченное лицо Нины в приглушенном свете гостиной, он пренебрег обществом бренди. Теперь они сидели напротив друг друга в глубоких креслах и приглушенно беседовали.
– Я боюсь все испортить, папа, – призналась Нина. – Вы с Аланом столько сделали, а я… Иногда мне кажется, что я веду «Магический сплетник» к краху.
– Дорогая, мне известно, что ты хотела работать в редакции под руководством брата, а вместо этого тебе пришлось ее возглавить. Сложные решения почти всегда порождают сомнения. Но я верю, что ты сможешь восстановить репутацию газеты. Не буду скрывать, мне не нравилось то, во что она превратилась при Алане.
Нина ободряюще коснулась его ладони, судорожно сжавшей подлокотник кресла при упоминании сына. Натаниэль, воодушевленный тем, что наконец-то без обиняков высказал свое мнение о «Магическом сплетнике», продолжил:
– Помнится, адвокатская контора Сторра искала помещение для дополнительного офиса. Знаешь, я бы мог навести справки.
– Спасибо. Это было бы чудесно, папа.
– Тогда прямо завтра с утра займусь этим. Ох, уже четверть двенадцатого! Что-то засиделись мы с тобой, дорогая.
Натаниэль Ролинс поднялся на ноги. Он вышел из гостиной, тихо прикрыв за собой дверь. Нина проводила его широкую спину благодарной улыбкой. Слова поддержки от отца много для нее значили. От помощи, столь ненавязчиво предложенной, она отказываться не собиралась.
Нине предстояло серьезно поразмыслить над тем, как совместить руководство «Магическим сплетником» с работой в детективном агентстве. Пусть из редакции она часто отлучалась, но все же… Какую работу может поручить детектив своему помощнику? Встреча с клиентами? Слежка за подозреваемыми? Опросы свидетелей?
«Саймон, возможно, даже не ответит на письмо. А без документов в „Логово“ я соваться не рискну», – решила повременить с предположениями Нина и отправилась спать.
На следующий день она проснулась довольно рано, но приемного отца дома уже не застала.
– Натаниэль отправился по делам. Тебе об этом что-нибудь известно, дорогая? – допивая утренний кофе, спросила Глория Ролинс.
Честный ответ предполагал упоминание «Магического сплетника», поэтому Нина лишь неопределенно пожала плечами. Она собиралась как можно скорее покинуть гостиную, но на столе, возле тарелки с тостами, обнаружила письмо.
– Только что принесли, – проследив за взглядом Нины, сказала Глория. – Ты ведь не собираешься возобновлять общение с этим молодым человеком, дорогая?
Саймон Клифтон категорически не устраивал Глорию в качестве будущего зятя, о чем она считала своим долгом регулярно напоминать.
– Нет, мама. Я всего лишь попросила Саймона о небольшой услуге, – поспешила заверить ее Нина.
В сущности, она не соврала. О том, что в конверте лежали документы на имя некоего Томаса Аспера, Глории узнать было не суждено. Впрочем, как и о том, что бывший возлюбленный в качестве оплаты за оказанную услугу, назначил Нине свидание.
