Старый шаман

– Уходи! – вдруг сказал мужчина. – Не хватало ещё, чтоб и ты…

– Вы – брат мой, – сказала грустно она. – Даже если вы никогда не признаете меня сестрой, я от семьи своей не отрекусь.

Она была прекрасна в тот миг! Божественно прекрасна! Даже если глаз твёрдо смотрел на него всего один. Даже если морщинки были у губ, плотно сжавшихся. Не одну ночь она провела в слезах. И, в том числе, из-за него.

– Я боюсь, что дракон больше не придёт, – сказала она, тихо опускаясь подле него, на колени. – Боюсь, что вы ходить больше не сможете, – всхлипнула. – А отец? Вы подумали разве о нашем отце? Если умрёт и последний из его сыновей… как жить ему?

– Хотел бы я, что бы я сдох, – криво усмехнулся Ён Ниан, – но дракон сказал, что я никогда не умру.

Она напряглась, в ужасе посмотрела на него взглядом единственным, но руки его не выпустила.

Он отчаянно сказал:

– А ещё я теперь вижу. Я всё вижу. Все тайны скрытые.

Но и тогда она не отодвинулась.

Он руку вырвал и продолжил стоять в мольбе. Она, позу сменив, встала на колени рядом с ним, обратившись к реке.

Так полдня стояли они. И люди опасливо обходили их. Хотя на Кэ У смотрели с сочувствием: зачем ей, бедняжке такой, достался такой брат? Он её никогда не жалел, а она, глупая, вот, пытается заступиться за него.

– Уходи! – попросил вдруг молодой господин. – Не хватало ещё, чтобы отец лишился и дочери своей. Кто тогда утешит его? Кто будет утешать его, как ни ты?

Лишь улыбнулась Кэ У.

– А кто будет утешать тогда брата моего… – и, смутившись, ответила не сразу: – Младшего?

И ещё день простояла возле него.

Уже и дыхание сбивалось её. И губы растрескались – кровавая капля проползла по подбородку. Но ровною спина осталась её.

– Уходи! – потребовал Ён Ниан. – Я за всё отвечу сам!

– А на что нужна ещё семья, как ни поддержать?

Он понял, что так просто сестра его не уйдёт. Сестра старшая. Заботливая.

Со стоном встал. Упал – подогнулись ноги затёкшие. Встал опять. Чуть походил, ноги размяв, и молча её подхватил на руки, вскрикнувшую напугано. И по короткой дороге самой в город понёс. Он понял, что иначе она так стоять рядом с ним будет. А так он отдаст её в руки отцу – пусть тот от глупости дочь убережёт.

Плача, просила пустить её сестра, но он упорно её нёс и нёс. Хотя жутко больно ногам было затёкшим его. Хотя руки устали уже от веса её, бывшей тяжелее его верного меча.

А люди, увидевшие их, сплетничали потом, что жуткий наследник Хон Гуна изнасиловал собственную сестру, о ужаснейший из людей! О несчастная! Люди многие слёзы её видели и как он её тащил. Но никто не посмел вырвать её из рук этого чудовища. Может… может, даже бессмертный дракон сам испугался его? Точнее, его сын. А сам-то господин реки и дождя великомудрый и могущественный, хвала ему, защитнику и благодетелю дождя!

Отец его за сердце схватился, когда слуги донесли. Это потом уже, час или два спустя, дошёл до поместья и сам Ён Ниан. И донёс её. И отцу, гневно выскочившему к воротам, сказал, протягивая её к нему:

– Она ходила на коленях стоять со мной у реки, – объяснил, – полдня простояла и ночь. Не пускайте её больше туда, мой господин! Вытрясите глупости эти из головы моей сестры! – объяснил.

И отец с сомнением посмотрел на него, но ношу драгоценную принял. А дочь старшая вцепилась в рукав Ён Ниана:

– Не ходите к реке, мой господин! Молитесь лучше другим богам! Поститься попробуйте! Дары давайте отдадим богам? Может, другие боги смилуются?.. – потупилась смущённо под мрачным его взглядом. – Я боюсь, что слишком зол на вас был тот дракон. Что он не простит. Но богом единственным в мире он не был. Мы можем вымолить заступничество другого бога. Мы…

Руку вскинул сердито молодой господин, отгораживаясь ладонью от неё:

– Я прогневал дракона – мне и отвечать. А вы бы лучше позаботились о своём здоровье, молодая госпожа!

И поспешно ушёл.

Отец его замер смущённо, понимая, что впервые за двадцать три года его увидел, как средний сын его признал свою вину. Потом, правда, Кэ У в покои её отнёс и проворчал, что слухи страшные о ней уже по городу ползут. Что брат родной её ссильничал. Что и лицом страшна – так люди говорят, но отец так лично не считает, зная её сердце – и что брат чести её лишил. Ещё сложнее будет найти ей жениха теперь.

Но только улыбнулась девушка:

– Мой господин, он сам принёс меня, не желая, чтоб я вредила более своим ногам! И… – и улыбнулась смущённо, счастливо. – И он впервые меня назвал своей сестрою! Я ради этого готова даже танцевать на горящих углях! – отца рукав потеребила смущённо. – Ведь это же счастье, отец, если случается объединение семьи? А люди… люди всегда что-то говорят. И они и так уже говорят обо мне, – прижалась к его груди, замершего. – А я бы лучше провела свои дни подле вас, мой господин. Ухаживала бы за вами, подавала вам чай.

Вздохнул устало Хон Гун:

– Но почему мы должны были такую жуткую цену заплатить за то, чтобы он назвал тебя сестрой?! Тебя, яшму драгоценную, лучшее из всех моих сокровищ! Это его обязанность и судьба его – звать тебя сестрой! Тем более, что ты на два года его старше. Он охранять и беречь давно уж должен был тебя! Что он за мужчина, если не может заботиться о женщинах своей семьи?

– Ничего, отец, – ответила Кэ У, – беды бывают и у других. Все так живут. У них свои беды, а у меня – свои, – и улыбнулась снова. – А брат меня сегодня назвал сестрой! Он несколько часов меня нёс, чтоб не болели больше ноги мои! О, как это прекрасно!

И вздохнул отец её, поняв, что она мнения и упрямства своего не изменит.

А Ён Ниан опять заперся у себя. Сжимал он голову отчаянно. И снова картины видел жуткие – и среди них, как она лишилась своего глаза – и другие, много жутких картин, о братьях и сестрах из Сяньяна и окрестностей других. Он невольно подумал, что сложно порою быть сёстрами некоторых мужей. И что сестре кого-то другого было радостнее, чем ей. И много историй показал ему мерзкий дар, проклятие речного дракона: и жутких историй о братьях ужасных или трагичной судьбе иных, и о братьях прекрасных. И задавил его поток этих картин. Он видел чужую судьбу, но не видел своей. Словно будущего у него не было. Или… он так и останется слоняться по земле без смерти?..

Той ночью страшная началась гроза. Лютовал дракон-господин, за хвост и лапы кусая наглого младшего сына. Только отлучился ненадолго – морского царя, брата сводного и старшего, повидать – а дома такое произошло! Свой редкий дар, половину чудесной его силы в проклятии глупый сын какому-то мерзкому человеку отдал! Что за глупейший юнец! А так гордился отец, что его сыну – только одному из его сыновей, хотя бы одному в роду – достался пророческий дар! И выл, и вырываться пытался отчаянно молодой господин реки, сегодня с почти всею оборванною гривой. Но напрасно: отец был сильнее его.

А мерзкого человека отец его и господин убить уже не мог. Хотя, признаться надо, пытался. Страшные разрушения начались в городе от той грозы, людей много жилищ лишились, погибли под обломками. А поместья Хон Гуна буря так и не коснулась. Разумеется, люди шептались о том поутру. Которые выжили. Что, мол, жутким каким чудовищем стал Ён Ниан, что даже буря и гнев бога реки и дождя его не берёт! Что даже дракон старый могущественный с ним не совладал! И, как ни странно, в этом не промахнулись злые языки. Люди иногда бывают страшно догадливыми. Хотя не сразу и не всегда уж и разберёшься, где они соврали, а где – были правы.

Но, впрочем, на день второй, когда часть жилищ уже поправили хоть сколько-то, калек поддержали, раненных успокоили, по мере сил и наличия друзей и родственников, к похоронам подготовились, тогда люди вдруг узнали, что разрушения дом Хон Гуна так и не обошли. Что и там готовятся к похоронам: слегла от болезни внезапной старшая госпожа чиновника. Скончалась ночью, в грозу. И служанки, попрятавшиеся, плачущие, не успели, не заметили, лекаря не привели. Да и кто бы пришёл к ней?..

Просто матери сердце не выдержало, когда услышала, что сын её любимый и драгоценный взял и ссильничал свою сестру, сам шрам новый нанёс старшей своей сестре, который с её памяти и репутации ничто уже не сотрёт! Да, впрочем, такой шрам не сотрётся и из памяти людей. Все будут говорить о ней, как о матери Ён Ниана. Того самого Ён Ниана! Она хотела, чтобы долгою была его жизнь и вечною – слава, но разве мать хотела для сына жизни такой и славы такой?! О, как она будет теперь смотреть в глаза людей?! Даже если из поместья больше не выйдет, то даже слуги и рабы будут на неё смотреть с омерзением, как на родившую и взрастившую его! Того самого Ён Ниана! Страшного сына Поднебесной!

И, достав шкатулку из-под пола, с ядовитым порошком, который когда-то подсыпала сопернице, размешала его в чаше вина весь и выпила сразу весь, большим глотком. И вмиг страдания её оборвались.

Просто Хон Гун, который её первым нашёл, умолчал, что добровольно из жизни ушла старшая его жена. И так уже память о старшей госпоже сложно было хуже запятнать. Да и… он всё же пытался поверить, что хотя бы этого Ён Ниан не делал. Да и… пожалел сына своего несчастный господин. Сослался, что мать его умерла по болезни. Чтобы он хотя бы в её смерти виновным себя не считал. А что в грозу и одна – просто так совпало. Не всё всегда счастливо совпадает в жизни людей.

Но Ён Ниан узнал обо всём. Только лишь подумал, что какое горе, что матушка внезапно умерла, да ещё и не сказала никому о своей болезни – и сразу будто распахнулось пространство. Увидел он, как она достаёт тот флакон из шкатулки из-под пола. Как разводит бурый порошок в чаше вина. Как плачет, осушая чашу всю, до дна. Как отец его вбегает, падает на колени возле неё, вытирает слёзы её – последние из её слёз – дрожащей рукой.

И понял несчастный молодой мужчина, что не сбежать ему от проклятия молодого дракона. Он всё всегда будет знать. Кроме своего будущего. Он видеть будет всё или многое – насколько позволят боги, да и, вроде, только пол дара дракон ему отдал. Он видеть будет всё, но остановить будет не в силах. И что уж тут поделаешь? Сам виноват. Привык сам всем хамить. Вот и нахамил вспыльчивому дракону, оскорбил речного бога.

Но отец ли поверил?.. Ох, а если и отец подумал, что он… что он тоже мог?.. Сам… её!

Только подумал – и увидел другую картину:

– Да не мог он! Не мог! – говорил отец верному своему старому слуге и сыну его молодому, охраннику. – Он, конечно, глупый мальчишка, но сестру же свою не мог?.. остановился помрачневший – и уныло слуги смотрели за ним, те немногие, которым решился открыть господин своё сердце. – Да вы бы видели её лицо! Она такая счастливая была вчера, когда он принёс её! Говорила, что он не позволил ей на коленях у реки долго стоять, на своих руках весь путь от реки до города донёс. И до поместья нашего весь путь пронёс её на руках. Радовалась, глупышка, что он её сестрою назвал! – и вздохнул отчаянно. – И совсем не думала, глупая, что теперь люди о ней говорят!

– Ужели совесть наконец-то проснулась в нём? – улыбнулся растерянно старый слуга.

И померкло всё. И он снова сидел в своих покоях один. Никому не нужный. Хотя отец поверил ему. Отец ему поверил! И в слезах упал на колени молодой господин, вознося благодарность богам. Хотя б отец его не подозревал его! Хотя бы в одной единственной мерзости!

Тут тихо отворились двери. Зашуршали подвески в проходе. Ткань шёлковых одежд зашелестела.

– Я принесла вам чая, молодой господин. И сладостей немного.

Он резко повернулся, впился глазами в её смущенное лицо, в улыбку на тонких устах, с морщинкою рядом у рта. И во взгляде одного единственного глаза её тепла было больше, чем у всех людей города! Точнее, тепла хватало у всех, но он слишком низко опустился в людских глазах, чтобы кто-то по доброй воле хотел согреть его. Чтобы кто-то мог согреть его. Но она могла. Терпения и доброты у неё было как у богини.

– А ты могла бы… – голос его дрогнул. – Могла б хоть раз… назвать меня братом, молодая госпожа?

– Конечно, – Кэ У приветливо улыбнулась.

И опустила поднос на стол. И к нему подошла, шелестя платьем. И на колени у него опустившись, обняла за плечи.

– Держись, брат мой! – сказала, рукою робко по голове погладила, в первый раз в жизни, как ни гладила никогда в детстве, как не позволил он ей ни разу к ней прикоснуться в детстве. – Люди много всего говорят. Поговорят – и перестанут. А если ты будешь ходить сгорбившись, если похороны пропустишь, здесь отсидясь, то отцу придётся быть крепким вдвойне. Не хорошо его одного оставлять, правда? – в глаза ему заглянула, глазом единственным своим, несказанно тёплым. – Но я верю, что брат мой – сильный мужчина. Что он выйдет из покоев – и отца поддержит, поможет ношу его разделить.

– Помогу! – пообещал пылко он. И вдруг пылко обнял её. – О, почему люди не знают, как красива моя сестра?!

Так иногда несчастья лишь помогают открыть глаза слепым. И только несчастья иногда сердца открывают от одного человека к другим.

– Ничего, – она его ласково погладила по щеке, – люди часто многого не видят, – и, смутившись, отдёрнула руку.

Он, вздохнув тяжело, поднялся и ей помог.

И первым пошёл к отцу, просить позволить помочь с ритуалов подготовкой. Все-таки, это была его мать.

И стоял рядом с отцом во время похорон. Ни слезинки не проронил – всё заметили и шептались о том потом люди. И отца своего подхватил, когда тот упал вдруг, сознание потеряв. И сидел вместе с Кэ У и матерью Хэя потом всю ночь возле него.

Но оправился почтенный Хон Гун. Говорили, крепким было здоровье и толстой – шкура. Но люди многое говорят. А отцу хотя бы одно счастье было – хотя бы малое объединение его семьи. Счастье великое было видеть сидящих рядом Ён Ниана и Кэ У.

И вроде тихая жизнь вернулась в поместье Хон Гуна. И море злых слухов омывало его.

Но звучал жуткий голос в ушах Ён Ниана снова, картины жуткие и светлые преследовали его. А ещё часто снился ему кошмар, как возвращается домой старший его брат – настоящий старший его брат, главный из всех в семье после отца – и радостно отец кидается встречать Гу Анга. А вдруг после этого отец совсем забудет о сыне втором?! Ведь нет ничего ужаснее непочтительных детей!

А отец слабее стал, грустно-задумчивым. И погрустнела сестра старшая, которая часто была рядом с ним, а мать Хэя на дочку приболевшую отвлеклась. Да на молитвы, чтобы небо сохранило ей всех. Тех, которые остались.

– Я боюсь за отца, – призналась как-то вдруг Кэ У брату младшему, когда они случайно встретились в саду, спешащие каждый по своим делам, да за рукав брата ухватила. – Вы… ты только никому не говори, молодой господин! Я… давай сделаем вид, что я этого не говорила? Я… просто я…

– Я понимаю, ты волнуешься, – серьёзно ответил вдруг Ён Ниан, – и с другими говорить о том боишься. А сердце не спокойно твое, молодая го… сестра.

– Жаль, я не могу ничем порадовать отца! – сказала девушка, грустно опуская голову, протекли по плечу подвески из украшений. И, кажется, слёзы готовились пройти по щеке.

И тут Ён Ниан задумался, что и у него больше нету, чем порадовать отца. Репутацию Ён Ниана уже ничего не спасёт. Он слишком низко пал во всеобщих глазах. И, даже если он заметно ласковым и вежливым с сестрою старшею будет – с гордостью и радостью родного отца – то в целом ему ничего не изменить. Когда честь и имя заляпаны так сильно, то, как и одежду прекрасную, изгаженную и разодранную, её остаётся только выкинуть.

И тут среди сада открылись будто склоны гор и одинокий путник, кутающийся в старый плащ. И, когда он поднял лицо к небу, потом, вздрогнув, обернулся, то мужчине молодому показалось, что он узнал эти глаза.

Миг видения – и всё пропало. Поникли плечи у молодого господина, у молодого наследника огромного имения и славы огромной, разошедшейся уже за пределы Сяньяна.

Но сжала руку верная сестра, заглянула ему в глаза единственным глазом, но теплотою и заботой сказочно красивым:

– Давай сегодня вместе будем молиться… брат? Ведь чем больше искренних молитв, тем вернее, что боги укажут нам выход и спасение?

Он в это не верил, но согласился. Просто чтоб посмотреть, как улыбка раскрасит её глаз радостью, а лицо – счастьем: ей радостно было, что семья объединится в молитве.

Он прийти к ней опоздал, но пришёл задумчивый, а до того прослонялся по саду, одинокий и мрачный будто призрак, заставляя слуг торопливо кидаться в разные стороны, натыкаясь друг на друга, роняя вещи переносимые, но, главное, подальше от него. А стражники, совершавшие обход с мечами, едва не зарезали друг друга, поспешно шарахнувшись с пути молодого господина и столкнувшись. Он был проклят, хотя всё ещё был их молодой господин. Хотя он заметил, что в эту неделю слуг как будто меньше стало. Хотя он их всех в лицо не помнил. Но сновало по поместью их явно намного меньше, чем до того.

Но когда мимо кухни шёл – и заметил случайно сестру, раздававшую указания служанкам, мягко, с улыбкою обычною тёплою своей и не указания будто, а просьба мягкая друзьям – и лица внимательно слушающих, глаза дружелюбные. И сестра, словно почувствовав, взгляд подняла и улыбнулась уже ему из-под пряди густой волос и из-под шали плотной. Слуги на неё уставились в ужасе или в изумлении.

Молодой господин смущённо ей кивнул. И как-то слишком резко веером обмахнулся. И поспешно ушёл. И слухи новые из поместья ушли. Что, может, между сводными братом и сестрою возникла странная запретная любовь? Но как так?.. Он же ж её изнасиловал! А чем нелепее слух, тем с большею радостью его передают. Словом, к вечеру Сяньян весь судачил о запретной и жуткой любви молодого господина из поместья Хон Гуна, который до того от страсти обезумил, что ссильничал собственную сестру!

И он, случайно услышав пересуды своих слуг – мужчины-стражники судачили причём – ещё больше помрачнел. Кашлянул серьёзно. И внутренне со злорадством ликовал, смотря, как они смутились и бледнели. И долго, мрачно смотрел на них многозначительно, заставляя их дрожать. Потом, опомнившись, вздохнул. Произнёс, будто сам себе:

– Ах да! Конфуций в той книге сказал… – и пошёл себе. Будто просто стоял в задумчивости, не из-за них.

– С каких пор молодой господин стал интересоваться мнением Конфуция? – донеслось ему вслед приглушённое.

– Да не, померещилось верно. Он же ругал его столько лет, – отозвался второй.

И помолчав – он, уходивший, хуже расслышал уже – до него донеслось:

– Но как он мог?.. Родную-то сестру!

– А что-то совсем не показывается дракон.

– Эт да.

– И страшная была гроза.

– Эт да.

– Так, может… из-за него сдох дракон?..

Поморщился несчастный мужчина молодой. Он понял, что своё имя ему уже не обелить. Никогда. Что бы ни делал он.

Но сестра при встрече снова приветливо улыбалась ему. И не упрекнула, что опоздал. И с милою улыбкою предложила ему чаю и сладостей. Он взял только, чтоб её порадовать. И чтоб её порадовать только, похвалил. А она от радости расцвела. Словно и не было тяжёлых дней и потерь. Словно не худшею невестою была. То есть, по мнению других людей, худшею, потому что якобы некрасивою. И даже при том, что он её мучил и изводил столько лет. При том, что он ославил весь свой род. Она хотела его порадовать и старалась готовить ему. И радовалась, притворное удовольствие его видя.

Он вдруг подумал, что боги всё-таки наградили его, подарив ему такую сестру, которая всегда была на его стороне. Жаль, что он никогда её не замечал. Жаль, что жениха найти ей не сможет – никто его слушать не будет, а породниться никто с ними не хочет. Вот, сваты с намёками шляются в другие поместья, но за последние года – ни разу к ним. Да ещё и слава дурная его тянется и за ней, особенно, как пустила пакость какая-то этот нелепый и жуткий последний слух, что он её… совсем. Совсем всё было кончено для неё. Для этой прекрасной, чистой души! Разве что…

И, на колени опустившись, он в этот день впервые молился, чтобы вернулся Гу Анг. Только он сможет защитить сестру! Особенно, если что-то случится с отцом. Который не молодел. Который сдавал заметно уже. Это была первая молитва младшего брата о старшем. Искренняя молитва. И возносил он её уже каждый день, стоя на коленях рядом с сестрой.

И месяца через два, как получил непочтительный сын Хон Гуна проклятье и, вместе с тем – прозренье, ночью вбежал через сад слуга, запыхавшийся стражник. И кричал, что срочное донесение, срочная весть: к городу скачет Гу Анг. И что-то большое господину везёт. Наверное, что ждал давно господин.

Все выскочили в сад. И с ужасом смотрел Ён Ниан, как отец его, едва одетый, из покоев своих выскочил радостно. Как попятились слуги, пропуская всадника с большим свёртком. Как он прошёл к задрожавшему Хон Гуну, воин, молодой, с бородою и с мечом у пояса, как он с трепетом свёрток протянул.

– Я сохранил, – успел сказать лишь.

Заплакав, руку со свёртком оттолкнув – и в грязь осеннюю упали драгоценные книги – крепко обнял его Хон Гун.

И понял наследник его, что в этот день он потерял своего отца. Но, впрочем, он сам был в том виноват: он для него не сделал хорошего ничего. И экзамена даже не сдал. И породниться с ним хороший род уже не захочет, никто. А сыновей, что были от продажных красоток, он, похоже, уже не найдёт. Да и захочет ли отец, чтобы кто-то из тех детей молился за предков и за него самого потом?.. Да и… он и себя самого мужем достойным воспитать не сумел. Разве сможет достойно воспитать своих детей!

Смущённо вывернулся из объятий бродяга-воин, опустился на колени перед своим господином.

– Мой господин! Вы, кажется, меня с кем-то спутали. Я всего лишь раб ваш. Который Гу Анг. А что одежда воинская на мне… – запнулся, но все ждали – и он робко продолжил: – Там страшная была гроза. И я спас из реки троих. Отца и детей. Отец тот настоял, чтоб я забрал его меч с собою, чтоб меч его впредь защищал меня. Одежду свою запасную отдал. И, как я ни отбивался, как ни говорил, что я всего лишь раб – и не пристало носить мне меч – он всё твердил, что смутные настали времена, а я уйду один, а он так не сможет спокойно жить, если я уйду один. И одежду заставил принять, и меч. Я не посмел продать его подарок. Я думал, может, встречу опять его или его детей – и отдам. Или отдам меч другому, тому, кому нужней. А услышал случайно, что вы слегли… и ведь уже император другой… я ведь мог уже вернуться?.. Хотя бы, чтоб повидать вас на миг! Хотя б сказать чтоб, чтобы о… об этом, чтоб не беспокоились вы. Я сберёг!

– Я ждал тебя, Гу Анг, – улыбнулся Хон Гун, бесконечно счастливый. – Я верил, что ты вернёшься.

Хотя тут он уже соврал: он уже не ждал от богов ничего. Но вот же: такой дивный подарок!

И смотрел на них долго, отчаянно средний сын, смотрел потерянно. Жутко долго. Целую вечность. Ему ещё предстояло пережить свою вечность, выдержать. Сейчас отец просто обнимает достойного старшего брата. А потом отец умрёт. Потом брат умрёт. Сестра умрёт. Все умрут. И потомки умрут. И лишь один будет существовать всю вечность, теряя одного за другим. Так проклял его разгневанный дракон. Так он сам заслужил.

А потом замерли все слуги и жёны, наложницы, стражники в ужасе. И сестра растерянно замерла, прятавшаяся поодаль, у дверей. Подошёл вдруг к рабу вернувшемуся и господину молодой господин.

– Я рад, что в такое трудное время ты исполнил указ моего отца, – сказал он вдруг – и первый раз был, когда слышали от него благодарность, обращённую к кому-то кроме его матери.

И растерянно поднял взгляд на него Гу Анг. На того, кто столько мучил его, с раннего детства! И всех мучил. Он и семь лет разлуки спустя не мог забыть жуткого лица его.

И замер растерянно старший господин, недоумевая, что за подлость задумал наследник его против верного раба? И, если неясно, чего же задумал он, как его защитить?! Как защитить от сына жестокого, от сердца жестокого своего сына? Того, кто чудом выжил. Выжил в эти смутные времена!

Но улыбнулась с доверием вдруг старшая сестра. Она верила ему. Она одна в него верила! Что он сейчас не хотел зла.

Ей улыбнулся вдруг Ён Ниан, первый раз улыбнулся ей, при всех! И замер растерянно Гу Анг, недоумевая, что это вдруг случилось с молодым господином, который так ненавидел детей других матерей?..

А тот на раба молодого, скрывавшегося в обличии воина, вдруг посмотрел, улыбнулся вдруг ему!

– Я думаю, что такой пример верности следует отпраздновать. Мой господин, – повернулся к отцу, – вы позволите, чтобы Кэ У приготовила сладости и чай для всех? Думаю, этот верный слуга достоин угощения.

И счастьем засветился единственный глаз, смотревший из-под шали и густых волос. Смотревший на него.

И болью стрельнуло в сердце у вернувшегося. Что с ними со всеми?..

– Я считаю это хорошей идеей, – степенно кивнул Хон Гун, бесконечно ликуя внутри, – но надо бы с дороги умыться ему. И… слуги, принесите ему чистые одежды. Мои, зелёные, что носил я в молодости. Такая верность награды достойна.

Раз наследник с чего-то хотел заманить сына старшего, может, получится этим воспользоваться? Хотя бы немного славы и награду побольше сыну любимому поднести?..