Kitabı oku: «Der Tote unterm Weihnachtsbaum»

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Titelfoto „christmas eve“ © 2mmedia (Fotolia)

Hergestellt in Leipzig, Germany (EU)

1. digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2015

www.engelsdorfer-verlag.de

Inhalt

Cover

Titel

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Epilog

Kapitel 1

In einem wunderschönen alten Hotel, verträumt auf dem Gipfel eines Berges gelegen, saß im Foyer des Hauses, elegant lässig in seinem Sessel zurück gelehnt, Kommissar Hans Christian Höflich und nippte genießerisch an seinem Cognac, während er unauffällig eine einzelne Dame beobachtete, die ganz in der Nähe des Eingangs saß und mit besorgtem Gesichtsausdruck die eintreffenden Gäste musterte. Sie wirkte angespannt und sah immer wieder auf ihre Armbanduhr.

„Wer würde eine solche Frau nur warten lassen?“ Höflich konnte es sich beim besten Willen nicht vorstellen und runzelte verwundert die Stirn.

Die Kellnerin nahm am Nachbartisch eine Bestellung auf und lächelte ihm freundlich zu. Höflich lächelte zurück. Sie gefiel ihm. Wenn sie an seinen Tisch kam, würde er noch einen Cognac bestellen.

Plötzlich sprang die schöne Dame von ihrem Platz auf. Mit vor Schreck geweiteten Augen starrte sie zur Eingangstür, vermutlich auf jemanden, der gerade eingetreten war, machte eine hilflose Geste und …

„Kann ich Ihnen noch einen bringen?“

Natürlich würde er noch einen Cognac trinken. Doch musste sie ausgerechnet jetzt stören!

Die Stimme hatte Höflich durcheinander gebracht. Irgendwie passte sie nicht zu der kleinen, rundlichen Kellnerin.

„Kann ich … Herr Kommissar!“

Er sah irritiert auf und begegnete dem fragenden Blick seines hochgewachsenen Assistenten Rosenkranz, der einen Aktenordner von seinem Schreibtisch genommen hatte, um ihn wieder an seinen Platz in den Aktenschrank zu stellen. Dabei stieß er versehentlich mit dem Ordner den Telefonhörer herunter. Schnell nahm er ihn auf und legte ihn wieder auf die Station.

Das Geräusch hatte Höflich aus seinem Tagtraum gerissen. Schnell verblasste das Bild vor seinem inneren Auge. Der Kommissar blinzelte.

Er saß in seinem Büro, das er seit einem halben Jahr mit seinem Assistenten teilen musste, am Schreibtisch. Vor ihm ein heilloses Durcheinander von Schriftstücken, Heftern, Folien und kleinen Zetteln mit lässig hingekritzelten Notizen darauf oder mit Telefonnummern versehen, jedoch ohne den dazu gehörigen Namen, was sie spätestens nach zwei Tagen unbrauchbar machen würden.

„Bringen Sie mir den Ordner …“ Er überlegte. „Ach egal, bringen Sie mir irgendeine Akte von den noch offenen Fällen.“

Der Kommissar seufzte.

Normalerweise wäre er schon längst „über alle Berge“ an seinem Urlaubsort und für die Angelegenheiten der Dienststelle viele Kilometer weit entfernt und damit unerreichbar.

Doch aufgrund eines Krankheitsfalles war kurzfristig der Dienstplan geändert worden, was zur Folge hatte, dass ausgerechnet er, ein hochrangiger Mitarbeiter der Mordkommission, über die Weihnachtsfeiertage Dienst hatte, er und sein Assistent Rosenkranz.

Kommissar Höflich hatte seit vielen Monaten keinen Urlaub gehabt, und ihn daher bitter nötig. Er war eben nicht mehr der Jüngste.

Das und die Tatsache, dass er auch noch an den Feiertagen mit diesem Rosenkranz im engen Büro eingesperrt sein sollte, ließen seine Laune in den Keller sinken.

Missmutig sah er seinem Assistenten dabei zu, wie er sich zielstrebig den richtigen Ordner herausnahm, um ihn dem Kommissar vorzulegen.

Er konnte Rosenkranz nicht leiden. Immer war der an seiner Seite und wollte über alles unterrichtet sein. Der Kommissar war ein Einzelkämpfer. Er arbeitete lieber allein.

Doch in einer Dienststelle wie dieser war das nicht immer möglich und auch nicht ratsam. Das sah er natürlich ein. Auch die Tatsache, dass das Zusammenwirken unterschiedlicher Instanzen gerade dazu beitrug, die Hintergründe eines Falles zu durchleuchten, verborgene Tatsachen zu heben und durch professionelle Methoden zu beweisen.

Schließlich hatte die Zusammenarbeit mit den Kollegen während seiner dreißigjährigen Dienstzeit immer gut funktioniert, fand er, auch ohne dass jemand wie Rosenkranz jeden seiner Schritte beobachtete.

Höflich nahm die ihm dargereichte Akte, blätterte sie oberflächlich durch und legte sie wieder ab. „Wie wäre es mit einem Kaffee, Rosenkranz?“, wandte er sich an seinen Assistenten.

Heute war der vierundzwanzigste Dezember, Heiligabend, ein Tag, an dem sich andere auf die Feiertage einstellten, noch schnell die letzten Weihnachtseinkäufe erledigten, den Weihnachtsbaum schmückten oder das Weihnachtsmenü vorbereiteten.

Und dann gab es die Beneidenswerten unter ihnen, die ihre Koffer gepackt hatten und auf und davon in die Weihnachtsferien gefahren waren. Er dagegen … Höflich blickte auf das Chaos auf seinem Schreibtisch, gähnte und sah auf die Uhr.

Es war fast Mittag, also Zeit für eine Pause. Rosenkranz kam mit zwei Bechern voll dampfenden Kaffees herein, den er vom Kaffeeautomaten geholt hatte. Höflich angelte nach seinen Zigaretten, nahm seinen Kaffee entgegen und schickte sich an, das Büro zu verlassen.

Da klingelte das Telefon. Ausgerechnet jetzt! Höflich zögerte. Wer auch immer jetzt anrief, hatte ein sehr schlechtes Timing.

„Das Telefon klingelt“, meinte Rosenkranz unnötigerweise und sah seinen Chef fragend an.

„Das höre ich selbst!“ Dieser Rosenkranz! Höflich bedachte seinen Assistenten mit einem verärgerten Blick, als wäre er der Störenfried.

Pflichtschuldig ging er an seinen Schreibtisch zurück und nahm den Hörer ab.

„Was gibts?!“, bellte er.

Es war Zettel, ein Kollege von der Polizeidirektion, zwei Etagen tiefer und zuständig für das gesamte Stadtgebiet und auch wie er dazu verdonnert, über die Feiertage Dienst zu tun, das arme Schwein.

„Es handelt sich wahrscheinlich um Mord, Herr Kommissar.“

„So.“

„Ja. Direkt unterm Weihnachtsbaum.“

„Verstehe. Ich komme.“

„Ach übrigens Herr Kommissar, ich hatte bereits mehrmals versucht, Sie zu erreichen. Es war immer besetzt.“

„Wie das? Ich habe nicht telefoniert. Wohl eine Störung, was?“

„Na jedenfalls, die Kollegen von der Spurensicherung sind schon da.“

„Sehr gut!“ Kommissar Höflich knallte den Hörer auf den Apparat. „Tzss.“

Bevor sie aufbrachen, trat Rosenkranz unauffällig an das Telefon und legte den Telefonhörer richtig auf die Station.

Mit quietschenden Reifen hielt das Auto in der Pfotenhauergasse 13, am Rande der Stadt.

Kommissar Höflich hatte eine filmreife Vollbremsung hingelegt, sodass Rosenkranz schützend die Arme vorstreckte, während er nach vorn geschossen kam. Hätte sein Sicherheitsgurt nicht so gute Arbeit geleistet, dann …

Er verzichtete auf eine Bemerkung, als ihm bewusst wurde, dass sein Chef ihn interessiert betrachtete und nun verächtlich den Kopf schüttelte.

Wortlos stiegen beide aus.

Sie standen vor einer imposanten Villa auf einem weitläufigen, parkähnlichen Grundstück. Durch den Zaun sahen sie den Gärtner, der, auf den Schneeschieber gestützt, pausierte und sie neugierig musterte. Im Haus herrschte bereits emsiges Treiben. Kommissar Höflich wurde händeringend erwartet.

„Na endlich! Da sind Sie ja …“ Kirschkern, der Mann von der Spurensicherung, flankiert von seinen Assistenten, kam auf sie zu. „Kommen Sie und sehen sie sich das an!“

Höflich ließ sich nicht drängen. Gemächlich schritt er durch die Eingangshalle ins Wohnzimmer, dem Tatort. Hier lag ganz offensichtlich der Hausherr unter seinem Weihnachtsbaum auf seinem Gesicht und regte sich nicht, während um ihn herum der Boden untersucht wurde.

Man hatte am Tatort noch nichts verändert, denn man wartete auf den Kommissar. Lediglich der Arzt hatte den Toten untersucht, um seine Diagnose zu stellen. Er war es auch, an den sich Kommissar Höflich mit ernster Miene als Ersten wandte.

„Nun Herr Doktor, was können sie mir zur Todesursache sagen?“

„Der Mann, übrigens der Hausherr, wurde mit einem harten, schweren Gegenstand mehrmals am Kopf getroffen, sodass er vom Sessel fiel und kurz darauf verschied, was vor circa zwei bis drei Stunden geschehen sein musste.“

„Gibt es Anzeichen dafür, dass ein Kampf stattgefunden hat?“

Der Arzt verneinte.

„Nein?!“, rief Kommissar Höflich und suchte nach seinem Assistenten, der sich im Zimmer umsah. „Würden Sie sich einfach so mit einem harten Gegenstand eins überziehen lassen? He, Rosenkranz?“

„Eh nein, Herr Kommissar, natürlich nicht. Das Opfer wurde überrascht.“ Rosenkranz hatte sich schnell wieder seinem Chef angeschlossen.

„So! Meinen Sie. Und wie kommen Sie darauf, dass er Opfer einer Gewalttat geworden ist? Vielleicht ist er eingeschlafen, vom Sessel gefallen und so hart mit dem Kopf aufgeschlagen, dass ihm nichts anderes übrig blieb, als zu sterben. Also höchstens ein Opfer seiner eigenen Ungeschicklichkeit, würde ich sagen. Könnte es nicht so passiert sein?!“, forderte er seinen Assistenten heraus.

„Nun, das wäre eine Möglichkeit, doch eher unwahrscheinlich, meine ich.“ Rosenkranz blieb vorsichtig, denn er kannte die spontanen Attacken des Kommissars.

„Das finde ich aber doch. Es muss sich nicht immer um Mord handeln, wenn es einen Toten gibt. Nur wenn ein Unfall ausgeschlossen werden kann, dann … Also sie müssen noch viel lernen, Rosenkranz.“ Mit diesen Worten wandte er sich zwecks eingehender Untersuchung dem Opfer zu.

Rosenkranz nahm sein Notizheft zur Hand und begann die Beobachtungen niederzuschreiben.

Der Tote lag lang hingestreckt auf dem edlen Parkettboden. Ein Bein war leicht angewinkelt. Beim Sturz aus dem Sessel hatte er einen Schuh verloren, der in unmittelbarer Nähe seines Fußes lag. Überhaupt hatte er offenbar zu Lebzeiten großen Wert auf elegantes und teures Schuhwerk gelegt. Denn es handelte sich um ein Paar auffallend schöner brauner Krokodillederschuhe.

Auch die graue Hose war aus edlem Stoff. Über einem weißen Hemd trug er einen roten Kaschmirpullover.

„Er legte scheinbar wert auf besonders edle und teure Kleidung“, warf Rosenkranz ein. „Vielleicht von Armani?“

„Besonders edle Kleidung ist grundsätzlich teuer“, murmelte der Kommissar und starrte mit gerunzelter Stirn auf den roten Pullover. „Doch ob sie immer eine gute Wahl ist …?“

Der Tote selbst war von großer und kräftiger, schon fast massiger Statur. Das lockige, einst dunkle Haar war von vielen grauen Strähnen durchzogen.

An der Schläfe war eine scheußliche Wunde zu sehen, aus der Blut gesickert war und sich auf dem Parkettboden verteilt hatte. Die Arme des Toten lagen unmittelbar neben dem Körper, was vermuten ließ, dass er bereits vor dem Fallen tot oder zumindest bewusstlos war, sonst hätte er sicher versucht, sich abzustützen.

Rechts neben dem Toten stand der bewusste Sessel, aus dem er höchstwahrscheinlich gestürzt war. Neben dem Sessel lag eine aufgeschlagene Zeitung, das Börsenblatt, welches er kurz vor seinem Tod gelesen haben musste.

„Hm, wieso eigentlich …“, überlegte Rosenkranz laut und wies auf die Schleifspur. Aus der Blutlache führte eine Schleifspur ein kurzes Stück in Richtung Tür und hörte dann spontan auf, so als hätte jemand einen schweren Gegenstand vom Tatort weggeschleift und dann aufgehoben und fortgetragen.

„Womöglich die Tatwaffe“, antwortete der Mediziner und wies noch einmal auf die Kopfwunde. „Diese Wunde wurde offenbar durch mehrere Schläge mit einem harten und vermutlich auch schweren Gegenstand herbeigeführt. Dann wurde dieser Gegenstand fallen gelassen. Sehen Sie?“ Er wies auf eine Stelle am Boden, auf der der Gegenstand aufgeschlagen sein könnte. „Dann, vielleicht unmittelbar danach oder auch etwas später, wurde dieser Gegenstand ein Stück auf dem Boden entlanggezogen, aufgenommen und entsorgt.“ Zufrieden verschränkte er die Arme vor der Brust.

„Da könnten Sie recht haben, lieber Freund.“ Der Kommissar und der Arzt waren alte Bekannte. „Nur, wo befindet sich dieses Ding, die sogenannte Mordwaffe?“

„Nicht meine Sache.“ Damit packte der Mediziner seine Tasche.

„Doch eins ist nun sicher. Es handelt sich um Mord.“ Höflich hatte die letzte Bemerkung des Mediziners freundlich überhört. Seinem Assistenten gönnte er keinen Blick, als er fortfuhr: „Wie ich bereits längst vermutet hatte.“

„Nun“, wandte er sich plötzlich an Rosenkranz, „was wäre denn nun der nächste Schritt, hm?“ Listig belauerte er ihn. Doch Rosenkranz ließ sich nicht verunsichern.

„Nun, der nächste Schritt wäre die Identifikation des Toten und dann die Vernehmung der Zeugen.“

„Hm.“

Es stellte sich heraus, das es sich bei dem Toten um den einflussreichen Geschäftsmann, Anatol Maus, handelte, der neben anderen Unternehmungen der Inhaber des stadtbekannten Gourmetrestaurants „Die Taube“ war. Er war vierundfünfzig Jahre alt, verheiratet und hatte zwei bereits erwachsene Kinder, eine zweiundzwanzigjährige Tochter und einen neunzehnjährigen Sohn.

Von Kirschkern erfuhren sie, dass der Verstorbene, so wie er da lag, von seiner Sekretärin gefunden worden war, die dann umgehend die Polizei benachrichtigt hatte. Sie hätte sehr verstört gewirkt, gaben die beiden Polizisten an, die zuerst am Tatort erschienen waren.

Ebenso wie die besagte Dame wären noch die Ehefrau des Toten und die Köchin im Haus. Sie würden sich alle drei in der Küche befinden. Außerdem gäbe es noch einen Gärtner, der gebeten wurde, sich ebenfalls zur Verfügung zu halten.

Indes wurde die Umgebung des Tatortes weiter nach möglichen Spuren untersucht.

Höflich begab sich, gefolgt von seinem Assistenten, in die Küche. Dort fand er drei Frauen vor. Eine der Frauen, eine kräftige Dame mittleren Alters machte sich mit den Küchengeräten zu schaffen und schien, obwohl es bereits früher Nachmittag war, das Mittagessen vorzubereiten.

Sie hatte ihr blondiertes Haar zu einem Knoten zusammengesteckt und strahlte mit ihrem runden, rotwangigen Gesicht Gesundheit und Lebenslust aus. Sie wirkte wie eine Frau vom Lande, die es gewohnt war, mit anzupacken.

Das musste die Köchin sein.

Sie war genau die Art von Frau, die ihm gefiel. Bei so einer gab es kein Rätselraten, fand er. Da wusste man immer, woran man war. Höflich bedachte sie mit einem wohlwollenden Blick.

Die Küche war groß und geräumig und ebenfalls hier und da weihnachtlich geschmückt.

In der Mitte des Raumes stand ein Tisch, an dem eine junge Frau saß und leise weinend ihren Kaffee trank. Sie war modisch gekleidet und ihr ebenfalls blondiertes Haar fiel ihr glatt und lang über den Rücken.

Die dritte Frau verhielt sich am unauffälligsten. Eine Aura der Unnahbarkeit umgab sie.

Mit dem Rücken zum Fenster am Fensterbrett gelehnt, trank sie ruhig ihren Kaffee. Sie war ebenfalls eher mittleren Alters, schlank und wirkte, trotz einfacher Hose und Pullover, elegant. Würde Höflich es nicht besser wissen, hätte er sie für die Sekretärin gehalten.

Doch es handelte sich um die Ehefrau des Opfers, Irina Maus.

Daher wandte er sich als Erstes an sie.

Höflich konnte tatsächlich auch höflich sein. Mit großem Taktgefühl sprach er sein Beileid aus und bat um eine Unterredung.

Kapitel 2

Die Dame des Hauses geleitete ihn und Rosenkranz in die Bibliothek und bot ihnen eine Erfrischung an. Höflich hätte liebend gern einen Weihnachtspunsch angenommen, schon deshalb, weil heute Heiligabend war, doch mit Besserwisser Rosenkranz im Schlepptau und Alkohol während der Arbeit und so, lehnte er dankend und für den Moment betrübt ab.

„Nun, gnädige Frau, wann haben Sie Ihren Mann zuletzt gesehen, wohlauf versteht sich?“

„Vor etwa zwei Wochen“, kam es kühl zurück. Höflich, der sich wenigstens eine Zigarette gönnen wollte und gerade nach ihr suchte, hielt prompt in der Bewegung inne und schaute ungläubig die Frau vor sich an. „Wollen Sie etwa damit sagen, dass sie sich in einem gemeinsamen Leben unter einem Dach nicht öfter sehen?“

„Ich will damit sagen, dass ich vor etwa zwei Wochen hier war und mit ihm gesprochen hatte, während er sich bester Gesundheit erfreute. Von gemeinsamen Leben kann keine Rede sein“, antwortete sie mit der gleichen kühlen Stimme und schob ihm einen Aschenbecher zu. „Danke“, sagte er geistesabwesend und begann leicht zu frösteln. „Verstehe ich das richtig? Sie wohnen also nicht in diesem Haus?“

„So ist es. Ich wohne seit sechs Monaten nicht mehr in diesem Haus.“

„Aha.“ Höflich sah zu seinem Assistenten hinüber und bedeutete ihm mit einer energischen Geste, Notizen zu machen.

Dieser war allerdings damit beschäftigt, die Titel auf den Buchrücken zu entziffern.

Grimmig wandte sich Höflich ab und wieder Frau Maus, der ehemaligen Dame des Hauses, zu.

„Wir benötigen natürlich Ihre neue Adresse. Doch erzählen Sie uns zuerst wann und warum Sie hierher kamen.“

„Ich kam so gegen 9.30 Uhr und klingelte. Als niemand öffnete, beschloss ich zu warten und es später noch einmal zu probieren.“

„Haben Sie denn keinen Schlüssel mehr, Frau Maus?“

„Natürlich habe ich noch einen Schlüssel“, antwortete sie hochmütig. „Doch ich dachte mir, dass ich meinem Mann noch etwas Zeit gebe, denn ich war etwas eher da, als verabredet. So bin ich noch einige Zeit durch den Park gegangen, ganz in der Nähe. So tief verschneit wie jetzt ist er sehr romantisch, wissen Sie.“

„So, ist er das?“ Höflich tat verschwörerisch und zwinkerte seinem Assistenten unauffällig zu. „Hat Sie denn jemand gesehen?“

„Möglich. Ich weiß es nicht. Im Park war ich allein. Brauche ich denn ein Alibi?“ Ihre Stimme klang immer frostiger. Höflich zog die Schultern hoch. „Wie kamen Sie dann herein?“

„Als ich zurückkam, sah ich das Auto der Sekretärin meines Mannes vor dem Gartentor. Ich klingelte noch einmal und wurde von Frau Klingbeil eingelassen. Da war er bereits tot.“

„Sind Sie sicher?“

„Ja, ich sah ihn in seinem Blut unter dem Weihnachtsbaum liegen.“

„War noch jemand im Haus?“

„Nein.“

„Die Köchin?“

„Lulu? Sie kam später, so gegen 12 Uhr, glaube ich. Da war die Polizei bereits da.“

„Was taten Sie dann?“

„Ich sagte der Sekretärin, sie solle die Polizei benachrichtigen.“

„Ah ja, warum taten Sie es nicht selbst?“

Sie sah ihn kalt an. Nach einer kleinen Ewigkeit, wie es schien, antwortete sie: „Wozu ist schließlich eine Sekretärin da?“

Höflich starrte sie an. Diese Frau war kalt und herzlos. Kein Wunder, dass er fror. Sie war ihm ausgesprochen unangenehm. Am liebsten hätte er ihr eine Antwort an den Kopf geworfen, die sich gewaschen hatte. Er nahm sich zusammen.

„Lässt Sie der Tod Ihres Mannes denn völlig kalt?“ Vorwurfsvoll sah er sie an. Auch Rosenkranz, der sich mittlerweile auf seine Aufgabe zu besinnen schien, betrachtete sie aufmerksam.

Doch die Dame erhob sich. „Falls Sie mich nicht mehr brauchen, würde ich gern wieder nach Hause fahren. Heute ist schließlich Heiligabend.“

„Das ist es für uns alle.“ Höflich war empört. Höchstwahrscheinlich ihretwegen hatte er das hier auf dem Hals.

„Was wollten Sie eigentlich von Ihrem Mann?“

Sie zögerte etwas, sagte dann aber: „Das, was ich schon seit Monaten versuche mit ihm zu klären. Finanzielle Angelegenheiten.“

„Womöglich Unterhaltszahlungen?“

„Unter anderem. Schließlich haben wir zwei Kinder.“

„Und wo sind diese Kinder?“ Höflich ließ sich seinen Abscheu anmerken. Doch die Frau blieb ruhig, klang jedoch weniger kühl. Das fand zumindest Rosenkranz.

„Mein Sohn studiert in Amerika und verbringt das Weihnachtsfest bei Freunden. Meine Tochter studiert ebenfalls in Amerika. Sie ist jedoch seit Kurzem zurück und wohnt vorübergehend bei mir. Zur Zeit besucht sie eine Schulfreundin.“

„Gut. Es kann sein, dass ich Ihre Tochter ebenfalls vernehmen muss.“

Höflich fühlte sich einerseits abgestoßen von der Kälte dieser Frau, andererseits war er verunsichert. Er schlug ein Bein über das andere und wedelte mit der Hand. „Ich muss Sie beide bitten, die Stadt nicht zu verlassen. Für eventuell weitere Fragen warten Sie bitte …“ Dabei entfiel ihm die Zigarette, landete auf dem weißen, flauschigen Teppich, kullerte ein kleines Stück weiter, wobei sie eine Spur zeichnete, blieb dann liegen und brannte ein Loch hinein.

„ … noch im Haus“, beendete er den Satz, während er erschrocken auf seine Zigarette starrte, die sich eben noch zwischen seinen Fingern befunden hatte.

Dann versuchte er Augenkontakt zu seinem Assistenten aufzunehmen, um ihn mit beschwörenden Blicken zu bedeuten, das Malheur schnell zu beseitigen. Doch Rosenkranz notierte gerade etwas in sein Notizbuch. Auch mehrmaliges Räuspern half nichts.

Höflich fühlte den Blick seiner Gastgeberin auf sich gerichtet. Wenn Blicke töten könnten, kam ihm in den Sinn.

„Sie haben ein Loch in meinen Teppich gebrannt“, hörte er sie sagen.

Schließlich wandte er sich ihr zu. „Das ist mir wirklich …“ Mit diesen Worten sprang er auf, um die Zigarette aufzuheben. Dabei redete er unaufhörlich: „Das war sehr ungeschickt von mir. Tut mir wirklich leid … sehr unangenehm.“

Er hörte eine Tür. Als er sich umwandte, war sie gegangen.

Verärgert sah er seinen Assistenten an, der sich erhoben hatte. „Also Sie …“ Vor Wut wurde er rot. „Wenn ich Ihnen Zeichen gebe, dann reagieren Sie gefälligst!“

„Aber …“

Er ließ Rosenkranz keine Zeit. „Die nächste Zeugin …“ Etwas anderes beschäftigte ihn jetzt. Was hatte sie gesagt? „Sie haben ein Loch in MEINEN Teppich gebrannt.“

Höflich kniff ein Auge zu … „AHA!“

Anita Klingbeil saß steif in einem gemütlichen Sessel der Bibliothek und sah Höflich erwartungsvoll an. Sie hatte gerade ein wenig über sich erzählt. Sie war alleinerziehende Mutter von einer sechsjährigen Tochter. Sie wohnte seit fast zwei Jahren in der Stadt, hatte jedoch noch keine Freunde gefunden.

Ihre Eltern lebten über 100 Kilometer weit entfernt von hier, was sie sehr bedauerte.

Rosenkranz hatte eine Ewigkeit gebraucht, Frau Klingbeil in die Bibliothek zu führen. Auch jetzt noch versuchte er immer wieder ihren Blick einzufangen. Nanu, was geht denn hier vor, dachte der Kommissar. Das konnte ja sogar ein Blinder sehen.

Haha, Blinder und sehen. Guter Witz, schmunzelte Höflich über seinen eigenen einfältigen Scherz in sich hinein.

Sein Assistent, der sonst eher ein mönchisches Dasein führte, hatte sich offenbar in diese blasse Blondine verguckt. Er fuhr sich mit der Hand über das Haar und ordnete es über der kleinen kahlen Stelle an seinem Hinterkopf, die er gern verdeckt hielt.

Nachdenklich betrachtete er die junge Frau. Sie fühlte sich scheinbar nicht wohl in ihrer Haut. Hatte sie etwas zu verbergen?

„Na dann werde ich ihr einmal gründlich auf den Zahn fühlen“, dachte er bei sich.

Gerade wollte er damit beginnen, als ihm sein Assistent zuvorkam. „Kann ich Ihnen vielleicht eine Erfrischung bringen“, wandte er sich mit einem zaghaften Lächeln an die junge Frau.

Was sollte denn das? Höflich warf Rosenkranz einen verärgerten Blick zu. „Später“, sagte er schnell, ehe die Angesprochene antworten konnte. „Das ist hier keine Strandbar oder sowas, wo wir Erfrischungen anbieten“, fuhr er an seinen Assistenten gewandt fort, „sondern …, wir haben einen Mord aufzuklären. Merken Sie sich das Rosenkranz!“

„Wir können doch trotzdem höflich sein“, wehrte sich Rosenkranz, plötzlich sehr rot im Gesicht. Betroffen und verletzt widmete er sich seinen Notizen.

Kommissar Höflich wandte sich erneut seiner Verdächtigen zu. Denn verdächtig ist sie, entschied er. Und so lange sie ihn nicht vom Gegenteil überzeugen konnte, blieb es dabei.

„Nun sagen Sie, seit wann kennen Sie Herrn Maus?“, begann er sein Verhör.

„Ehm, seit fast zwei Jahren etwa. Seitdem ich als seine Sekretärin für ihn arbeite.“

„So. Sie kannten ihn also vorher noch nicht. Richtig?

„Ja“, hauchte sie die Antwort.

„War er ein guter Chef? Waren Sie mit ihm zufrieden?“

„Ja. Doch.“

„Was waren Ihre Aufgaben?“

„Ehm, ich habe seine gesamte Korrespondenz erledigt, war bei Treffen dabei und habe Protokoll geführt, Telefonate und …“

„Aha! War das alles?“

„Ehm, wie meinen Sie das?“

„Persönliches. Hat er Sie aufgefordert, persönliche Angelegenheiten für ihn zu erledigen?“

„Ehm nein. Eh ja. Manchmal. Ich bin … eh, ich meine, ich war ja schließlich seine Sekretärin.“

„Nur?“ Herausfordernd belauerte er sie. Neben sich hörte er seinen Assistenten geräuschvoll Luft holen. „Eh, wie meinen Sie …?“

„Herr Kommissar, vielleicht sollten …“ Weiter kam Rosenkranz nicht. Denn eine schnelle herrische Handbewegung seines Vorgesetzten gebot ihm zu schweigen. Dabei hatte Höflich die junge Frau nicht aus den Augen gelassen.

Unruhig rutschte sie auf der Kante ihres Sessels herum. Ihr Blick flackerte zwischen den beiden Männern hin und her und senkte sich schließlich auf ihren Schoß, wo sie ihre Hände so sehr ineinander verschränkte, dass die Knöchel weiß hervortraten.

„Nun, ich denke, Sie haben mich schon verstanden“, sagte Kommissar Höflich dann.

„Ehm nein. Entschuldigen Sie. Ich glaube, ehm, ich habe Sie nicht verstanden“, flüsterte sie.

„Entschuldigen Sie, dass ich mich so unklar ausgedrückt habe.“ Höflich wurde ebenso leise. Mit fast geschlossenen Augen belauerte er sie.

„Dann werde ich mich jetzt verständlicher ausdrücken. Hatten Sie ein Verhältnis mit Ihrem Chef?“ Den letzten Satz feuerte er wie einen Pistolenschuss ab. Und um jedem Missverständnis vorzubeugen, fügte er noch hinzu: „Ein intimes Verhältnis, meine ich.“

Seine Verdächtige wurde rot bis an die Haarwurzeln. „Ehm, nein. Hatte ich nicht.“

Daraufhin legte Höflich eine kurze Pause ein. Dann fuhr er fort:

„In welchem Verhältnis standen Herr und Frau Maus zueinander, nachdem sie ihn verlassen hatte?“

„Sie kamen seit langem nicht mehr miteinander aus. Es gab nur noch Streit.“

„Weswegen?“

„Sie war wohl sehr eifersüchtig.“

„So. Hat das der Verstorbene behauptet?“

„Ja. Ehm, nein. Na ja, er hat so was angedeutet … Ich habe sie auch oft streiten gehört.“

„Worum ging es dabei?“

„Na, sie war krankhaft eifersüchtig.“

„So. Das ist eine harte Beschuldigung.“

„Aber sie war es. Anatol …, ich meine Herr Maus, hat immer wieder darunter gelitten.“

„Aha.“ Höflich zündete sich erneut eine Zigarette an. „Wieso nannten Sie Ihren Chef beim Vornamen?“

„Oh, das war mir nur so rausgerutscht.“ Sie wurde wieder nervös. „Er hatte es mir einmal angeboten, ihn beim Vornamen zu nennen.“

Wieder legte Höflich eine Pause ein. Dabei hielt er die Augen geschlossen.

„Ehm, kann ich jetzt gehen?“, wagte sie zaghaft die Frage. „Meine Tochter … Sie ist noch klein. Sie wartet zu Hause auf mich. Heute ist ja Heiligabend.“ Höflich hielt die Augen weiterhin geschlossen. „Es ist wirklich ungerecht“, grollte er innerlich. Und was war mit ihm? Hatte er vielleicht kein Recht auf Heiligabend? Dabei vergaß er, dass zu Hause niemand auf ihn wartete. Er war müde. Er brauchte endlich Urlaub, um wieder einmal so richtig ausspannen zu können. Er seufzte.

„Vielleicht … ja … gleich. Doch vorher gestatten Sie mir noch eine Frage.“ Höflich nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und sah die Frau vor sich eindringlich an. „Warum kamen Sie am Morgen des Heiligabends, während Sie Ihr Kind allein ließen, hier her zu Herrn Maus?“

„Ehm …“ Sie suchte nach einer Antwort.

„Zu so einer recht privaten, intimen Zeit?“, fuhr Höflich fort. „Haben Sie nicht wie alle anderen Arbeitnehmer frei an so einem Tag wie heute? Wie die meisten Arbeitnehmer …“, verbesserte er sich.

„Doch, ja. Ehm, ich wollte nur noch etwas erledigen. Ach ja, ich wollte auch meinen Schal holen.“

„Ah ja, verstehe. Und was wollten Sie noch erledigen?“

„Ach, eigentlich nichts Wichtiges.“

„Frau Klingbeil.“ Höflich erhob seine Stimme, während er seine Zigarette ausdrückte. „Das hier ist ein Mordfall. Daher lassen Sie mich beurteilen, was hier wichtig oder unwichtig ist. Also bitte, was hatten Sie noch zu erledigen!“

Während die Angesprochene ihre Finger zusammenpresste, schien sie fieberhaft zu überlegen. Schließlich sagte sie leise: „Herr Maus hatte uns, meine Tochter und mich eingeladen, Heiligabend mit ihm zu verbringen. Er hatte Kinder gern, wissen Sie.“

„Und …?“

„Ehm, ich wollte nur absagen.“

„Und …?“

„Und meinen Schal holen.“

„Das meine ich nicht. Sie hatten also zuerst zugesagt?“

„Ehm ja.“

„Warum hatte er Sie beide eingeladen?“

„Hatte ich ja schon gesagt. Weil er Kinder gern hatte.“

„So so. Und warum wollten Sie absagen?“

„Ehm, ich hatte es mir eben anders überlegt.“ Als Höflich sie immer noch fragend ansah, fügte sie hastig hinzu: „Meine Eltern kommen. Sie wollen meine Kleine endlich einmal wiedersehen.“

„Hm, da sind Sie also hierher gefahren und haben geklingelt.“

„Ja. Erst ja. Als niemand öffnete, habe ich aufgeschlossen.“

„Ach. Sie haben einen Hausschlüssel?“

Bei dieser Frage zuckte die junge Frau zusammen. „Ehm, ja. Herr Maus hatte ihn mir vor einiger Zeit gegeben, damit ich in seiner Abwesenheit die Korrespondenz erledigen konnte.“

Noch eine mit Schlüssel. „Hm, Sie sind also mit Hilfe des Schlüssels, den Ihnen Herr Maus gegeben hatte, hereingekommen.“

„Ja.“

„Was sagte er zu Ihrer Erklärung?“

„Na nichts. Er war ja bereits tot“, rief sie mit großen Augen und begann wieder zu weinen.

„Wann war das?“ Höflich räusperte sich. Rosenkranz, der mit großer Aufmerksamkeit das Verhör verfolgt hatte, warf seinem Chef eindringliche Blicke zu. „So gegen 11 Uhr. Kann ich jetzt gehen?“

„Woher wussten Sie, dass er tot war?“ Höflich ignorierte ihre Frage.

„Er sah tot aus, wie er da so in seinem Blut lag.“ Tränen rannen über ihr Gesicht.

„Was taten Sie dann?“

„Ich weiß nicht. Ich glaube, ich habe geschrien. Dann bin ich in die Küche gelaufen, weil ich hoffte, die Köchin wäre schon da. Doch niemand hörte mich. Niemand war im Haus. Da wollte ich das Haus verlassen.“

„Und warum taten Sie es nicht?“

Sie antwortete ihm nicht. Sie schluchzte nur. Höflich hatte eine Idee. „Hatten Sie eigentlich Angst vor Ihrem Chef?“

„Ehm nein?“ Sie sah ihn fragend an.

„Auch nicht vor seiner Reaktion, wenn Sie die gemeinsame Heiligabendfeier abgesagt hätten?“

„Ehm, nein. Herr Maus hätte es verstanden. Er war so ein verständiger Mensch“, sagte sie und drückte ihr Taschentuch an die Augen.

Daran zweifelte Kommissar Höflich allerdings. Denn wäre er das gewesen, würde er jetzt nicht mausetot in seinem eigenen Haus unter seinem eigenen Weihnachtsbaum liegen.

Plötzlich klopfte es. Gleich darauf steckte Kirschkern seinen Kopf herein.

„Entschuldigen Sie. Können Sie für einen Moment herauskommen, Herr Kommissar?!“

„Wir haben aller Wahrscheinlichkeit nach die Tatwaffe gefunden.“ Mit diesen Worten wurde Höflich von Kirschkern empfangen, als dieser gerade die Tür zur Bibliothek hinter sich geschlossen hatte. Beide gingen in den Garten.

Im Blumengarten des weit angelegten Grundstückes säumte dichtes Buschwerk, säuberlich beschnitten, den Gehweg, der um das Haus führte. Hinter einem der Sträucher war der über Nacht gefallene Pulverschnee durch viele Schuhabdrücke festgetreten. Die Mitarbeiter der Spurensicherung ließen Kommissar Höflich und seinem Assistenten, der ebenfalls herausgekommen war, den Vortritt, damit sie den Fund genaustens betrachten konnten.

Rosenkranz sah viele verschiedene Spuren, die ineinander übergingen und größtenteils verwischt waren. Daneben verliefen Tierspuren, wahrscheinlich von einer Katze oder doch eher von einem Hund, bis zu den Rosenstöcken und wieder zurück.

Kommissar Höflich starrte auf das Ding im Schnee hinter dem Strauch, und in ihm stieg das unangenehm peinliche Gefühl auf, dass ihn schon damals in der Schulzeit beschlichen hatte, wenn er mal wieder so richtig von seinen Mitschülern verladen wurde.

Verärgert wandte er sich Kirschkern zu und wollte ihm gerade seine Meinung über diese Art von Scherzen kundtun, als dieser ihm zunickte und meinte: „Eigentlich unglaublich, nicht?“

Neben ihnen sog Rosenkranz geräuschvoll die Luft ein. Höflich sah erneut auf den Fund und schüttelte ungläubig den Kopf.

Denn im festgetretenen Schnee zu seinen Füßen lag, noch in der handelsüblichen durchsichtigen Folie verpackt, eine hart gefrorene Mastgans. Gewicht: 5 kg, so stand es auf der Verpackung.

„Eine Weihnachtsgans?“ Endlich fand Höflich die Sprache wieder. „Sind Sie sicher?“

„Nun ja, so ziemlich. Wir fanden Blut und Hautpartikel der Leiche an diesem Vogel. Hier sehen Sie? Es wird im Labor natürlich noch genauer untersucht werden. Doch unsere bisherige Untersuchung bestätigt diese Annahme.“ Kirschkern schien es selbst nicht ganz glauben zu können.

„Tja, was soll ich sagen … es ist kaum zu glauben, doch der Verstorbene wurde mit einer Weihnachtsgans erschlagen.“

„Dann wurde die belastende Tatwaffe kurzerhand unter diesem Strauch hier versteckt“, spann Rosenkranz den Faden weiter.

„ … und sorgfältig mit Schnee bedeckt“, beendete Kirschkern.

Kommissar Höflich riss seinen Blick von der Tatwaffe los.

„Der Täter hatte sich offenbar keine Zeit genommen, die Tatwaffe besser zu beseitigen. Vielleicht war er konfus.“

„Oder die Täterin“, gab Rosenkranz zu bedenken.

Sein Blick schweifte über die verschneite Gartenlandschaft und blieb wie zufällig an einem etwas weiter entfernt gelegenen, langgestreckten Gebäude hängen. Es schien sich um einen Stall für Tiere oder Fahrzeuge zu handeln. Genau konnte er es nicht erkennen. Sicher war dort auch der Gärtner zu finden.

Aus der gleichen Richtung wehte das hochtönende Gebell eines eher kleinen Hundes zu ihnen herüber. Es schien, als käme es direkt aus dem Stallgebäude. Er wollte gerade den Kommissar darauf hinweisen, als dieser jedoch ungeduldig darauf drängte, mit der Vernehmung der vorerst letzten Zeugin fortzufahren. „Jammerschade“, dachte Höflich und fühlte einen kleinen Stich im Herzen.

Er hatte sich, während der kurzen Zeit in der Küche von der Frau mit der Schürze spontan angezogen gefühlt. Doch persönliche Befindlichkeiten waren hier fehl am Platz.

Denn jetzt war es an der Zeit, ein ernstes Wort mit der Köchin zu reden.

„Ach nehmen Sie doch bitte Platz.“ Kommissar Höflich hatte sich beim Eintritt von Ludmila Grünspan, genannt Lulu, erhoben.

Sie hatte ihre Schürze abgenommen. Nun saß sie vor ihm in einem engen, fliederfarbenen Kleid, das ihre imposanten Rundungen zur Geltung brachte. Was für eine prachtvolle Frau, dachte Höflich und seufzte versonnen. Doch gleich darauf schalt er sich einen Narren und riss seinen Blick von ihrem üppigen Busen los.

Die Frau war vielleicht eine Mörderin! Was fiel ihm ein? Trotzdem, sie schien eine Frau zu sein, die gerne lachte. Das sah er an ihren Augen. Wieder etwas, das ihm gefiel. Doch jetzt saß sie ernst da und schaute ihn erwartungsvoll an.

„Lulu“, dachte Höflich versonnen. Dann räusperte er sich. „Frau Grünspan“, begann er, „seit wann arbeiten Sie als Köchin in diesem Haus?“

„Naja, so genau weiß ich das gar nicht mehr.“ Sie sprach mit Akzent und lächelte dabei verlegen. „Ich habe hier schon gearbeitet, als die Kinder noch ganz klein waren.“

„Dann gehören Sie ja sozusagen mit zur Familie?“

„Ja, natürlich. Ich habe die Kinder aufwachsen sehen.“

„Sie haben sich hier wohl gefühlt?“

„Oh ja.“

„Und wie ist es jetzt hier für Sie?“

„Jetzt?“ Höflich nickte.

„Nun ja, die Kinder sind erwachsen.“

„ … und die Eltern haben sich getrennt“, beendete Höflich.

„Ja. So ist wohl das Leben.“

„Da haben Sie recht. Sie jedoch arbeiten immer noch hier.“

„Ja, bis vor Kurzem noch regelmäßig. Jetzt aber nur, wenn Herr Maus Gäste hat. Sonst braucht er mich nicht. Er ist viel unterwegs. Da isst er immer auswärts.“

„Was machen Sie in der übrigen Zeit?“

„Oh, ich arbeite in einer Familie als Köchin am Ende der Straße. Wenn Herr Maus mich braucht, richte ich es immer so ein, dass ich ihm behilflich sein kann.“

„So. Und am heutigen Tag brauchte er Sie?“

„Ja, richtig.“

„Wann trafen Sie hier ein?“

„Hm, ich war vielleicht gegen 12 Uhr hier. Da war er leider schon tot. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie begann zu schluchzen und drückte ihr Taschentuch an die Augen.

„Ja, das wissen wir. Tut mir leid. Was taten Sie, bevor Sie hierher kamen?“

„Ich arbeitete den ganzen Vormittag über in der Villa ‚Agatha‘ am Ende der Straße, Nummer 45. Ich habe dort bereits das Menü für den heutigen Abend vorbereitet.“

„Hmm, wir werden Ihre Aussage überprüfen müssen, Frau Grünspan“, sagte Kommissar Höflich ernsten Gesichtes und schickte seinen Assistenten Rosenkranz zur genannten Adresse, um sich das Alibi der Köchin bestätigen zu lassen.

„Wenn Sie das müssen …“, seufzte Ludmila Grünspan und sah ihn mit ihren blauen Augen an, dass sich Höflich wünschte, ihr in einer anderen Situation begegnet zu sein.

„Reine Routine …“, entschuldigte er sich. Ihm wurde plötzlich bewusst, dass er mit ihr allein war. „Leben Sie allein?“ Spontan war ihm diese Frage über die Lippen gekommen? Gleich darauf spürte er, dass er rot wurde und wandte sich ab. Er hatte gar nicht weiter nachgedacht. Jetzt hätte er sich dafür ohrfeigen können, so taktlos zu sein.

Doch Ludmila Grünspan schien es gar nicht zu bemerken.

„Ja. Vor einem Jahr ist meine Mutter gestorben. Seitdem lebe ich allein.“

„Oh“, machte Höflich nur und versuchte wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Was sollten Sie heute für den Verstorbenen erledigen? Denn er erwartete ja Gäste. Richtig?“

„Ja, richtig. Er wollte gern, dass ich ein Abendessen mit drei Gängen für zwei Personen vorbereite sowie ein Kindermenü.“ Als der Kommissar sie immer noch abwartend ansah, fuhr sie fort: „Pastanester mit Garnelen, gefüllte Gurkenhäppchen mit Räucherlachssalat, Kalbskotelett mit Steinpilzen und Herzoginkartoffeln und als Nachtisch Créme brûlée. Für den späteren Abend war eine Feuerzangenbowle geplant.“

„Ehm, verstehe, danke.“ Offenbar war sie eine ausgezeichnete Köchin. Höflich lief das Wasser im Mund zusammen. Ein Grund mehr ….nun ja.

Doch er runzelte die Stirn. Jetzt musste Klartext gesprochen werden: „Und wann soll es die Weihnachtsgans geben?“

„Die Weihnachtsgans?“ Die Köchin wirkte erstaunt. „Na, die gibt es doch morgen. Ehm, das heißt, es hätte sie morgen gegeben“, verbesserte sie sich.

„Herr Maus hatte sich für den Weihnachtstag ein typisch deutsches Gericht, eine Weihnachtsgans gewünscht.“

„Das hätte er sich nicht wünschen sollen, denn nun hat er sie schon heute bekommen“, meinte Höflich lakonisch.

„Wie bitte?“

„Wie ich es bereits sagte. Er hat sie schon heute bekommen.“ Höflich beobachtete die Köchin gespannt. „Ich verstehe nicht.“ Ludmila Grünspan schien völlig verwirrt.

„Wie könnte Herr Maus sie heute schon bekommen haben, denn sie ist doch noch tief gefroren!“ Sie sah ihn kopfschüttelnd an.

„Richtig, Frau Grünspan!“ Höflich erhob sich und ebenfalls seine Stimme. Private Befindlichkeiten hatten hier keinen Platz.

„Sie ist noch tief gefroren! Schockgefrostet! So heißt es wohl richtig. Bei Minus 10 Grad oder so.“ Höflich hatte seine Hände auf dem Rücken verschränkt und lief dozierend durch den Raum. Dann machte er vor Ludmila Grünspan Halt, die ihn verständnislos ansah, und starrte auf sie herab.

„Sie, Frau Grünspan, waren die einzige, die um die gefrostete Gans wussten.“ Dann machte er eine wohl berechnete Pause, in der sich die Angesprochene immer unbehaglicher fühlte.

Schließlich sprach er langsam weiter, indem er jedes Wort einzeln betonte: „Und Sie waren es auch, die diesen Vogel dem Frostfach entnahm und damit so lange auf den Kopf Ihres Opfers einschlugen, bis dieses aus seinem Sessel fiel und unter seinem eigenen Weihnachtsbaum verstarb!“ Höflich war sehr laut geworden. Nun musste er erst einmal Luft holen.

„NEIN!“, rief da Ludmila Grünspan und wich zurück. „NEIN! Ich kenne Herrn Maus fast mein ganzes Leben. Nie könnte ich ihm so etwas antun.“ Dann bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen.

„Aber Sie wussten um die Gans!“ Höflich ließ nicht locker.

„Die Küche und auch der Gefrierschrank sind für jeden zugänglich!“ Wehrte sich schluchzend die Köchin.

„Und wenn wir schon dabei sind, im Gefrierschrank befinden sich auch noch ein gefrostetes Kaninchen, sowie die Lende einer Ziege. Weshalb also die Gans!“ Sie konnte ihrerseits auch aufbrausend sein.

„Weil keines dieser Viecher über fünf Kilo wiegt! Deshalb!!“ Höflich hatte es geschrien.

„Naja“, jetzt wurde er ruhiger, „vielleicht wird das nächste Opfer ja mit einer Ziege erschlagen. Wer weiß das schon in diesem Irrenhaus.“

Im nächsten Moment ging die Tür auf und herein kam Rosenkranz, der von seiner Zeugenbefragung zurückgekehrt war. Seine Mitteilung für den Kommissar lautete: Frau Grünspan arbeitete tatsächlich als Köchin in der Villa „Agatha“ in der Nummer 45. Und sie hatte den ganzen Vormittag dort gearbeitet, um das Menü für den Abend vorzubereiten. Die Familie kann es bezeugen.

Damit hatte die Dame ein Alibi.

„Nichts für ungut Madame.“ Höflich deutete eine leichte Verbeugung an. Er war etwas erschöpft.

Nun ja. Auch Hercule Poiroit, der, mit Hilfe seiner grauen Zellen, jeden seiner Mordfälle aufzuklären imstande war, traf nicht gleich beim ersten Versuch ins Schwarze.

Dazu muss gesagt werden, dass Höflich ein heimliches Vorbild verehrte, und das war niemand Geringerer als der berühmte Detektiv aus den Werken der Kriminalautorin Agatha Christie.

Lulu war noch immer betroffen. Doch allmählich begriff sie, dass sie nun des Verdachtes ledig war. „Ich, ehm ich …“ Höflich setzte sich ihr gegenüber. „Ich war wohl etwas grob. Ich …“

„Nein. Ich verstehe das“, sprach sie mit einem koketten Augenaufschlag. „Sie müssen sicherlich so vorgehen. Ich glaube, Sie sind ein sehr guter Polizist.“

„Oh …“ Höflich fühlte sich geschmeichelt und glättete sich etwas verlegen die Frisur, in der Hoffnung, dass die kahle Stelle nicht zu sehen war.

„Danke. Gestatten Sie mir daher noch einige wenige Fragen.“ Er wurde wieder ernst und nickte seinem Assistenten wohlwollend zu.

Dieser hätte beinahe nicht begriffen, was sein Chef von ihm wollte. So sehr war er von dem Bild, das die beiden boten, gefesselt. Oho, dachte er.

Dann fiel es ihm noch rechtzeitig ein, und er zückte sein Notizbuch.

„Wie kamen Sie mit Herrn Maus, als Ihrem Chef, aus? Gab es auch mal Ärger?“

„Oh, eher selten. Wir kamen meist gut miteinander aus. Er hat gesagt was er wollte, und ich habe es getan.“

„Er war Inhaber eines Gourmetrestaurants. Als ein Kenner der guten Küche hatte er da nicht hin und wieder etwas auszusetzen?“

„Kleinigkeiten. Ansonsten hat er immer gern gegessen, was ich gekocht habe. Ich kann ziemlich gut kochen, wissen Sie.“

„Das glaube ich gern“, sagte Höflich und lächelte, während er sich wünschte, auch einmal in diesen Genuss zu kommen.

„Doch sagen Sie, warum ist Frau Maus ausgezogen?“

„Oh, naja, ich denke, ihre Ehe war am Ende. Herr Maus war viel geschäftlich unterwegs. Ninuschka kümmerte sich sehr gut um die Kinder und das Haus und alles.“

„Sie meinen Frau Maus?“

„Ja.“

„Gab es Streit?“

„Ja, natürlich!“

„Wieso natürlich?“

„Nun frage ich Sie: Ist es etwa richtig, dass ein Ehemann und Familienvater sich kaum um Heim und Familie kümmert, weil er viel zu beschäftigt damit ist, den Frauen zu gefallen, ausgenommen der einen, mit der er verheiratet ist?“

„Wollen Sie damit sagen, Frau Grünspan, dass der Verstorbene seine Frau betrogen und seine Familie vernachlässigt hatte?“

„Ja. Das hatte er. Doch weiter möchte ich dazu nichts mehr sagen.“

„Aha. So. Verstehe.“ Das warf ein neues Licht auf den Fall. Höflich musste sich vorerst damit zufrieden geben. „Eine andere Frage: Wissen Sie etwas darüber, ob Herr Maus Feinde hatte? Ich meine Personen, die ihn nicht mochten.“

„Möglich, dass es sie gibt. Doch Genaues weiß ich nicht.“

Langsam wurde die Köchin ungeduldig. Das konnte Höflich spüren. Es drängte sie wieder danach, etwas Handfestes zu tun.

„Der Gärtner. Kennen Sie ihn näher?“ Höflich sah ihr in die Augen.

„Igor? Er arbeitet genau wie ich nur nach Bedarf hier.“ Lulu runzelte die Stirn. „Doch wenn Sie ihn befragen, seien Sie nachsichtig mit ihm.“

„Warum?“ Höflich verlor sich in dem Blau ihrer Augen.

„Nun, er ist … ein scheuer Mensch.“ Beide sahen sich sekundenlang an. Schließlich räusperte sich Höflich. „Ehm, danke. Das war vorerst alles.“

Er beobachtete, wie sie, froh es überstanden zu haben, dem Ausgang zu strebte. Als sie an der Tür angekommen war, fiel ihm ein, was er sie schon die ganze Zeit über fragen wollte.

„Hat Herr Maus auch einmal selbst gekocht?“ Sie drehte sich zu ihm um und lächelte.

„Nein. Er hat nie etwas selbst getan. Das taten immer andere für ihn.“ Dann ging sie mit wogenden Hüften hinaus.

Höflich starrte lange auf die geschlossene Tür. Ihm schien es so, als hätte sich an dieser Stelle ein seltenes Feenwesen entmaterialisiert und wurde durch den umgekehrten Vorgang wieder zurückerwartet. Wirklich. Sie war ihm eine Augenweide.

Kapitel 3

„Hm, Hm …“ Rosenkranz räusperte sich leise. „Eine attraktive Frau?“

„Oh ja … Ehm, wie bitte?“ Kommissar Höflich sah seinen Assistenten an, als wundere er sich, dass dieser immer noch da war.

„Sagten Sie etwas?“ Er tat plötzlich sehr geschäftig. „Es gibt noch viel zu tun. Also halten Sie mich nicht auf.“

„Ehm, ich sagte nur …“

„Wirklich Rosenkranz“, unterbrach er seinen Assistenten, „ich kann mich vor Arbeit kaum retten. Stehen Sie nicht hier herum. Sehen Sie nach, wo der Gärtner steckt und bringen Sie ihn in die Bibliothek!“

Er selbst begab sich auf die Suche nach Kirschkern. Er durchquerte die Eingangshalle und trat durch eine Glastür in den Garten.

Die Fundstelle der Tatwaffe war markiert und abgesperrt worden. Die Tatwaffe selbst, die gefrorene Weihnachtsgans, befand sich auf dem Weg ins Labor. Im Garten war niemand mehr.

Kommissar Höflich hörte Stimmen, doch das Team der Spurensicherung hatte sich offenbar wieder ins Haus zurückgezogen.

Nachdenklich ließ er seinen Blick über die verschneite Gartenlandschaft schweifen. Links und rechts des Weges, hinter den Hecken standen Rosenstöcke, die, als Schutz gegen die Kälte, je nach Empfindlichkeit der Sorte, eingepackt waren.

Die Hecken sowie einzelne Bäume waren beschnitten worden und zeugten ebenfalls von der pflegenden Hand eines Gärtners.

Obstbäume zogen sich linker Hand über die verschneite Fläche. Dazwischen stand auf einem Stamm ein selbstgezimmertes Vogelhäuschen.

Zwei Nebelkrähen verscheuchten eine Schar gieriger Spatzen, um die Reste der Mahlzeit unter sich aufzuteilen. Höflich zollte ihnen widerwillig Respekt. Kopfschüttelnd wandte er sich ab.

Etwas weiter entfernt ging der Garten in eine Parklandschaft mit üppigen Stauden und hohen alten Bäumen über.

Höflich fiel auf, dass es dort, im Gegensatz zu den Vorgärten, keine Zäune gab. Man konnte praktisch von einem Grundstück auf das andere gelangen. In diesen Kreisen kannte man sich offenbar gut genug und respektierte auch so die Grenzen.

Hinter dem Park stieg die Ebene zu einem Hügel an. Am Fuße des Hügels befanden sich einige Häuser. Vermutlich handelte es ich um einen Bauernhof. Wenn es hier überhaupt keine Begrenzung gab, konnte es da nicht sein, dass aus dieser Richtung der Mörder gekommen war?

Das würde auch erklären, warum den Nachbarn nichts Verdächtiges aufgefallen war. Das hatte zumindest eine Befragung seiner Kollegen ergeben.

Vielleicht war es ein Pächter in Geldnöten gewesen? Er erinnerte sich wage. Die Stadt war nicht groß. Es hatte sich herumgesprochen. Außerdem hatte es im „Heumarkt“, dem hiesigen Provinzblatt gestanden. Das Land war aufgekauft worden, von keinem Geringeren, als Anatol Maus.

Höflich blinzelte, denn der Schnee blendete ein wenig, und auch die späte Wintersonne, die gerade hinter den Bäumen stand, schickte ihren sanften goldenen Glanz zwischen ihnen hindurch.

Dieser Glanz erwärmte sein Herz, und ihm fiel wieder ein, dass morgen Weihnachten war.

Höflich war nicht verheiratet, und er hatte auch keine Kinder. Das und die Tatsache, dass auch sonst niemand auf ihn wartete, außer vielleicht seine betagte Tante, ließen ihm die Freiheit, seinen Urlaub so zu gestalten, wie es seinen Vorlieben entsprach.

Er bevorzugte gute, besondere Hotels mit nostalgischem Ambiente. In so einem Hotel hätte er gern seine Weihnachtsferien verbracht.

Brauchte er jemand anderen dazu?

Nein. Er wollte wie sein großes Vorbild, Hercule Poiroit, vor einem ausgesuchten Mittagessen in einem schönen alten Hotel sitzend an seinem Sherry nippen und seinen grauen Zellen eine Ruhepause gönnen.

In aller Entspanntheit wollte er dann, wie er es gern in den seltenen Fällen von Ausgeglichenheit tat, die anderen Gäste beobachten und ihnen Geschichten andichten, wobei er ihnen, um dem Ganzen eine besondere Würze zu geben, dunkle Geheimnisse unterzuschieben gedachte.

Wie in einer heimlichen Übereinstimmung begannen in diesem Moment die Glocken zu läuten, als Einladung zur Christvesper. Er wäre gern in eine Kirche gegangen.

Stattdessen steckte er in einem Mordfall, der ihm Rätsel aufgab. Das war nicht bei allen Fällen so. Bei einigen war es klar ersichtlich, wer der Täter war. Oftmals stellte sich dieser selbst. Ihm blieb dann in der Hauptsache die Aufgabe, die Aussagen zu überprüfen und Berichte für den Staatsanwalt anzufertigen. Überhaupt war sehr viel Verwaltungsarbeit erforderlich.

Doch hier lag der Fall anders. Es musste ermittelt, geprüft und überlegt werden. Hier war kriminalistischer Spürsinn erforderlich. Jawohl.

Dieser Fall forderte ihn heraus. Seufzend wandte er sich wieder dem Eingang zu. Er musste mit Kirschkern sprechen. Das Hotel musste warten.

Kapitel 4

Rosenkranz, der der Anweisung seines Vorgesetzten gefolgt war, hatte, nachdem er die Notizen über die Vernehmung der Köchin auf Vollständigkeit überprüft hatte, die Villa verlassen und sich auf die Suche nach dem Gärtner begeben.

Der hatte, nachdem er gebeten worden war, das Gelände nicht zu verlassen, alle Wege und Zufahrten vom Schnee befreit und befand sich nun, wie ihm einer der Kollegen verriet, in einem der abseits gelegenen ehemaligen Wirtschaftsgebäude.

Rosenkranz begab sich in den verschneiten Park und wanderte den vom Schnee befreiten Weg entlang, der einen leichten Hügel hinauf, direkt zur Vorderseite der Gebäude führte.

Er rüttelte an Türen. Sie waren verschlossen.

Wieder vernahm er, dieses Mal ganz aus der Nähe, das Bellen eines eher kleinen Hundes, das in ein Winseln endete. Nach einer Weile erklang erneutes Bellen. Bereits vor einiger Zeit hatte ein ähnliches Bellen seine Aufmerksamkeit erregt.

Sicher war der Gärtner nicht weit. Er ging um die Gebäude herum.

Die bereits im Westen stehende Sonne strahlte von einem noch immer blauen Himmel. Doch die Luft war eisig kalt. Zwölf Grad unter Null hatte der Wetterbericht vorausgesagt. Die Kälte brannte in seinem Gesicht. Mit zusammengekniffenen Augen und einem leisen Seufzer des Bedauerns sah er über die schöne Winterlandschaft. Ideales Wetter zum Skifahren. Ursprünglich wollte er mit zwei Freunden über die Feiertage in die Berge fahren. Das war, bevor er erfahren hatte, dass er sich zum Dienst bereit halten sollte.

Seit einem Jahr arbeitete in der Mordkommission, und er hatte es keinen Tag bereut.

Für die Zukunft hatte er ehrgeizige Pläne. Gegen seinen Chef, dem er vor sechs Monaten zugeteilt worden war, hatte er nichts. Auch wenn man ihn einstimmig vor den Kommissar gewarnt hatte.

Denn Kommissar Höflich war, wegen seiner vielen Grillen und aufgrund seiner unorthodoxen Methoden, denen er sich bediente, nicht gerade beliebt. Doch Rosenkranz hatte sich arrangiert und bewunderte seinen Chef sogar ein wenig.

Dessen skurrile Züge und spontane Wutausbrüche waren ihm seltsam vertraut und störten ihn daher nicht sonderlich. Nur diese gelegentlichen Feindseligkeiten und dieses oftmals unpassende und herablassende Machtgehabe kratzten an seinem ohnehin schwächelnden Selbstbewusstsein.

Jetzt allerdings musste er lächeln, als er an seinen Chef und dessen offensichtliche Affinität für die dicke Köchin dachte.

„Ein eigenartig robustes Exemplar“, schmunzelte Rosenkranz, „und genau so skurril wie ihr Bewunderer.“ Im Gegensatz zu Höflich fand er an ihr nichts Bewundernswertes. In seinen Augen war sie grobschlächtig und irgendwie … ihm fiel nicht ein, was.

Nun ja, er kannte sie nicht weiter. Doch offensichtlich sah sein Chef etwas in ihr, was er nicht sehen konnte.

Eine Portion privates Glück würde dem Kommissar nicht schaden. Er, Rosenkranz, gönnte es ihm jedenfalls von Herzen.

Ihm stieg Pferdegeruch in die Nase. Als er um die Ecke bog, sah er in einer Ummauerung einen Misthaufen dampfen.

Von einem Hund keine Spur. Er würde später nach ihm suchen.

Das Tor zum Pferdestall war nur angelehnt. Als er es öffnete, knarrte es in den Angeln.

Muss wohl mal geölt werden, dachte Rosenkranz, als er eintrat und von Pferdedunst und dem weniger starken Geruchsgemisch von Hafer und Lederzaumzeug eingehüllt wurde.

Im Stall war das Licht gedämpft, eine Wohltat für die Augen, und im Gegensatz zu den Außentemperaturen erträglich warm.

An der Wand entlang befanden sich vier Pferdeboxen, drei davon waren bewohnt.

Auf der Suche nach dem letzten zu vernehmenden Zeugen ging Rosenkranz langsam, um seine Bewohner nicht zu erschrecken, von Box zu Box.

Ein großer Apfelschimmel und eine braune Stute befanden sich in den ersten Boxen. Neugierig kamen sie näher. Große, feuchte, braune Augen waren prüfend auf ihn gerichtet. Weiße Dampfwolken stieg auf in der frostigen Stallluft.

Die nächste Box war leer.

Als er an die vierte Box trat, sah er sich einem Pferdehintern gegenüber. Der dazugehörige Kopf drehte sich zu ihm um und schüttelte grüßend seine Mähne. Langsam ging er weiter und tätschelte kurz mit einer Hand die dargebrachte Kehrseite.

Gerade wollte er sich abwenden, stutzte jedoch und kehrte zurück.

Tatsächlich, auf einer Hinterseite der kräftigen grauen Stute lag eine menschliche Hand. Und daran befand sich ein Arm. Der wiederum war an einem Körper befestigt, welcher mit dem dazugehörigen Kopf an dem mächtigen Bauch des Tieres ruhte. Ein Pferdeknecht.

Durch das kleine Fenster am oberen Rand drangen spärlich Sonnenstrahlen durch die schmutzige Scheibe. Rosenkranz blinzelte verwundert auf das Bild, das sich ihm bot. Wie ein Relikt aus vergangenen Zeiten wirkte es auf ihn. Es gehörte nicht zu der Hightech-Welt, die er gewohnt war, in der Computer, iPhones und iPads unerlässlich waren.

Und dabei war es so einfach. Ein Mann ruhte, nachdem er die Ernte eingebracht, die Felder umgepflügt und den Wald in Brennholz verwandelt hatte, erschöpft am warmen Bauch seines ebenfalls erschöpften Pferdes und döste friedlich vor sich hin.

Nein, so einfach war es dann doch nicht. Der Mann hier wusste um die jetzige Welt und auch, dass er nicht in sie hineinpasste. Denn er trank.

Neben dem Heuballen, auf dem er saß, stand eine bereits über die Hälfte geleerte Wodkaflasche. In einer Ecke lagen leere Weinflaschen.

Die graue Stute stand ruhig auf ihrem Platz, so als wüsste sie um den seligen Rausch und die damit verbundene Ruhebedürftigkeit ihres derzeitigen Mitbewohners. Nur hin und wieder schüttelte sie ihr edles Haupt oder fächelte ein wenig mit dem Schweif, wie um die aufkommende Langeweile zu vertreiben.

Und nur dann schien ein Strahl vom Diesseits in das umnebelte Bewusstsein des Schlummernden zu dringen, denn immer dann begann er ihr die kräftige Hinterbacke zu tätscheln. Das tat er so lange bis die erschöpfte Hand erschlaffte. Nach einer Weile begann das Spiel von vorn.

Nachdem Rosenkranz dies eine Zeitlang mit angesehen hatte, trat er näher, räusperte sich und rief mit aller Vorsicht, denn er wollte diese private Idylle nicht allzu plump zerstören, nach dem Gärtner.

Doch statt des Angesprochenen reagierte die sensible Stute. Sie drehte sich abermals zu ihm um, schüttelte prustend das Haupt und betrachtete ihn mit sanften, feuchten Augen. Mechanisch wurde ihr gerade wieder einmal die Hinterseite getätschelt.

Schnell und etwas lauter rief Rosenkranz noch einmal den Namen des Gärtners.

Mit mehreren Sekunden Verzögerung und unendlich langsam löste der Angesprochene den Kopf von der Flanke des Pferdes und wandte sich zögernd dem Störenfried zu.

„Herr Bergeslow, nehme ich an?“ Froh, dass der Mann nicht sturzbetrunken war, nickte Rosenkranz ihm freundlich zu.

„Falsch!“, grunzte der denn auch prompt. Als er den irritierten Gesichtsausdruck von Rosenkranz wahrnahm, fügte er undeutlich hinzu: „Von Bergeslow bitte. So viel Zeit muss sein!“

„Ah ja, entschuldigen Sie, Herr von Bergeslow. Sie sind hier der Gärtner?“

Von Bergeslow rutschte auf seinem Heuballen herum, klopfte der sanften Stute nochmals das Hinterteil und sah mit zusammengekniffenen Augen zum Fenster empor, durch das die Sonne schräg ihre Strahlen schickte.

Ohne Rosenkranz anzublicken murmelte er: „Im Moment ja. Ich mache sozusagen alles. Was wünschen Sie?“

„Ich bin sozusagen von der Polizei und wollte Ihnen einige Fragen stellen. Mein Name ist Rosenkranz“

Der Mann sah Rosenkranz erschrocken an. „Was wollen Sie von mir?! Ich habe nichts getan!“ Offenbar hatte er vergessen, dass im Haus ein Mord geschehen war. Rosenkranz musste ihn beruhigen.

„Das behauptet ja keiner. Aber wie Sie wissen, ist Ihr Arbeitgeber, Herr Maus, aus noch ungeklärten Gründen … ehm … nicht mehr am Leben. Daher muss Kommissar Höflich Ihnen, wie allen anderen Zeugen auch, einige Fragen stellen. Ich bin …“

„Aber ich weiß gar nichts!“, unterbrach Herr von Bergeslow mit schriller Stimme.

„Ich bin“, begann Rosenkranz erneut, „nun gekommen, Sie ins Haus zu ho … ehm zu bitten.“

Der Gärtner zögerte. Dann nahm er einen großen Schluck aus der Wodkaflasche. „Zum Warmhalten“, erklärte er.

„Klar.“ Rosenkranz zeigte Verständnis.

Dann musste Herr von Bergeslow erst einmal nachdenken. Dabei kratzte er sich das von grauen Bartstoppeln bedeckte Kinn. Langsam schien es ihm wieder einzufallen. Rosenkranz wartete. Nach einem zweiten Schluck war die Erinnerung wieder da.

„Und Sie können mir dafür garantieren, dass mich niemand verhaftet und mitnimmt und in eine Zelle steckt?“ Besorgt sah er Rosenkranz an.

„Wenn Sie nichts getan haben, wird Sie niemand verhaften. Das garantiere ich Ihnen.“ Geduldig wartend stand Rosenkranz vor der Box.

„Ach dann bleibe ich lieber hier.“ Mit diesen Worten lehnte sich Herr von Bergeslow wieder gegen den Bauch der Stute und bettete die Wodkaflasche auf seinen Schoß.

„Ich fürchte aber, dass das so einfach nicht geht.“ Rosenkranz suchte nach überzeugenderen Argumenten. „Wenn Sie sich weigern auszusagen, wird man vermuten, dass Sie unter Umständen schuldig sind, Sie mitnehmen und womöglich in eine Zelle stecken.“

„Nein!“, zeterte von Bergeslow. „Nicht in eine Zelle!“

„Gut. Dann kommen Sie also mit ins Haus.“ Das war eine Feststellung. Rosenkranz sah wie der Gärtner mit sich rang. Schließlich erhob er sich schwankend. „Gut, für ein paar Minuten.“

Es dauerte dann noch einige Zeit, bis sie beide am Haus ankamen, denn Herr von Bergeslow hatte mittlerweile einen Alkoholpegel im Blut, der ihm das Laufen erheblich erschwerte.

Rosenkranz brachte ihn in die Bibliothek und machte sich dann auf die Suche nach seinem Chef. Den Hund hatte er vergessen.

Als er durch die Halle ging, kam er an der Küche vorbei und dachte sich, dass er ebenso gut einmal hineingehen und nach den Zeuginnen sehen konnte.

Als er eintrat, empfingen ihn fröhliche Stimmen. Weihnachtspunsch wurde ausgeschenkt und Wünsche zum Fest ausgetauscht. Ein besonders Vorwitziger stimmte sogar ein Weihnachtslied an. Es war warm und gemütlich.

Rosenkranz brauchte nicht lange, ehe er sie entdeckte. Ihr blondes Haar leuchtete zwischen Schultern und Köpfen hervor. Anita Klingbeil unterhielt sich gerade mit Tropfstein, der zweite Mann nach Kirschkern bei der Spurensicherung. Mit zwei Schritten war er bei Ihnen, mischte sich ein wenig ins Gespräch und klinkte Tropfstein dann ganz raus, in dem er seine eigene Wichtigkeit ein wenig hervorhob.

Das Ganze war nicht schwer, denn Tropfstein war, wie der Name schon sagte, ein Tropf. Eingeschnappt zog er ab.

Endlich hatte Rosenkranz sie für sich allein und verstrickte sich mit ihr in ein Gespräch.

Normalerweise war er ein pflichtbewusster Mitarbeiter. Trotzdem waren für kurze Zeit der Gärtner, der Mord und der Kommissar vergessen.

Kapitel 5

Als Kommissar Höflich durch den Hintereingang in die Halle trat, fiel er dem Gesuchten, nämlich Kirschkern, direkt und im wahrsten Sinne des Wortes in die Arme. Und das alles andere als elegant.

Das Team der Spurensicherung, das bis auf einige wenige Details seine Arbeit beendet hatte, begann zusammenzupacken. Wenigstens das nahm Höflich wahr, als er, noch vom Schnee und der langsam untergehenden Wintersonne geblendet, in den etwas dunkleren Raum trat.

Doch was er nicht bemerkte, war das Detail, oder besser Knüppel, den jungen Praktikanten, der auf dem Boden nahe der Tür herumkroch, den Kopf verborgen unter einem kostbaren Rokoko Stuhl, das Hinterteil in die Höhe gereckt, ein Ärgernis für jeden nichtsahnenden Eintretenden.

Ehe Kommissar Höflich wusste wie ihm geschah, stießen seine Knie an einen Gegenstand, während sich bereits seine Füße vom Boden lösten und er sich, platt vor Verwunderung, fallen sah, mit dem Kopf zuallererst. Vergessen waren alle Abrolltechniken. Gab es sie überhaupt? Vergessen waren die eigenen Hände, die ihn hätten schützen müssen, steckten sie doch noch immer gemütlich in den Hosentaschen, in der einen umfassten sie einen Knetball, in der anderen die notwendigen Zigaretten.

So sah er, gelähmt vor Schreck, den edlen Parkettboden auf sich zukommen und erahnte bereits den unvermeidlich schrecklichen Aufprall, als er sich plötzlich an beiden Schultern gepackt fühlte. Nur wenige Zentimeter trennten seine Nase noch vom Boden, als er im unfreiwilligen freien Fall von Kirschkern und einem seiner Mitarbeiter gestoppt werden konnte.

Mühsam und entschieden zu unsportlich rappelte er sich auf. Die Hilfe von Kirschkern und seinem Faktotum hatte er dabei von sich gewiesen. Es war auch so schon peinlich genug. Blinzelnd sah er sich um. So gut wie alle Personen, so schien es ihm, die sich zu dieser Stunde im Haus befanden, standen um ihn herum. Na gut, fast alle. Vielleicht hätte er sich verneigen sollen.

„Mist!“ Höflich konnte nicht verhindern, dass ihm vor Verlegenheit ganz heiß wurde. Wenigstens konnte er Rosenkranz nirgends entdecken.

„Nichts passiert!“ Verärgert wandte er sich an die Umstehenden: „Stehen Sie hier nicht so herum! Gehen Sie wieder an Ihre Arbeit, wenn ich bitten darf! Es gibt hier nichts zu gucken!“

Schmunzelnd zogen sie sich zurück.

Dann fiel sein wütender Blick auf den schuldigen Knüppel, der ihn, noch immer am Boden kauernd, mit großen blauen Augen ansah.

Das reizte ihn nun wirklich. Gerade wollte er über den jungen Praktikanten seinen Ärger ausschütten, als er von Kirschkern unterbrochen und weggezogen wurde.

So jäh in seinem Wutausbruch behindert, konnte er dem jungen Mann nur noch einige böse Blicke zu werfen und „Unerhört“ murmeln.

Sogleich wandte er sich dann auch an Kirschkern: „Sie sollten sich mit besseren Leuten umgeben! Zu ungeschickt …! Ja wirklich! Das sollten Sie!“

„Werde ich tun. Aber hören Sie: Der Kleine krabbelte auf meinen Befehl da herum. Konnte ja keiner wissen, dass Sie gerade dann und durch diese Hintertür kommen. Was wollten Sie eigentlich hinterm Haus. Na egal.“ Kirschkern atmete ein paarmal durch. Dann rückte er mit der Neuigkeit heraus: „Übrigens haben wir unter diesem Stuhl da den Schal der Sekretärin gefunden. Und raten Sie mal, wozu der verwendet wurde!?“

Stirnrunzelnd sah Höflich seinen Kollegen an. Schwerfällig setzten sich seine grauen Zellen in Bewegung. „Ahhhh …“, machte er dann.

„Ja, genau!“ Kirschkern war sehr professionell. „Sie hat sie damit eingewickelt.“

„Eingewickelt?“

„Ja! Die Gans!“ Der Mann von der Spurensicherung trat von einem Bein auf das andere. Doch Höflich musste erst einmal alle Informationen in seinem Kopf nummerieren. Trotzdem versuchte er ein wissendes Gesicht aufzusetzen.

„So! Aha.“

„Ja! Vor etwa einer Stunde hatte Knüppel den Schal gefunden und die Spuren entdeckt. Ging natürlich sofort ins Labor. Die Gans war bereits schon vorher hingeflattert. Haha! Jetzt haben wir ihr den Schal geschickt!“ Er grinste.

„Wie? Die Gans braucht einen Schal?“ Höflich hatte den Faden verloren. Kirschkern jedoch verlor langsam die Geduld.

„Nicht die Gans! Die Mörderin!“

Na endlich. Jetzt hatte sich der Kreis wieder geschlossen. Damit konnte der Kommissar etwas anfangen. Er legte zwei Finger an die Schläfe, schüttelte den Kopf und fragte: „Wieso um alles in der Welt glauben Sie, dass es sich um eine Mörderin handelt?“

„Sagte ich das nicht? An dem sichergestellten Schal befinden sich Frostspuren, genau wie am Kopf der Leiche. Die Untersuchungen im Labor ergaben, dass die Frostspuren von eben der gefrosteten Weihnachtsgans herrühren, die neben dem Haus gefunden wurde. Im Übrigen handelt es sich bei der Weihnachtsgans, genau wie wir vermutet hatten, um die Tatwaffe, an der obendrein Wollfasern von dem betreffenden Schal nachgewiesen wurden. Dieser Schal gehört der Sekretärin des Toten.“ Kirschkern holte tief Luft: „Nach meinem Dafürhalten ist das ein unumstößliches Indiz dafür, dass sie die Mörderin sein könnte.“

Kommissar Höflich stand stumm da und sah so lange auf einen ganz bestimmten Punkt an der Wand vor ihm, dass Kirschkern nicht umhin konnte, ebenfalls diesen imaginären Punkt an der Wand gegenüber zu suchen.

Was er jedoch sah, war eine Fotografie von einer Familie. Das Bild strahlte Harmonie aus. Zusehen waren die Eltern mit zwei halbwüchsigen Kindern und einem kleinen Hund. Ein Foto aus dem Familienalbum der Familie Maus aus guten Tagen.

Im Hintergrund, etwas weiter entfernt, entdeckte er hinter hohen alten Bäumen einzelne Häuser, wie an einen Hügel geklebt. Vielleicht ein kleiner Bauernhof, dachte er so nebenbei.

Der Kommissar indes schritt mit auf dem Rücken verschränkten Händen auf und ab, von Wand zu Wand. Hin und wieder blickte er auf die Fotografie.

„Möglich“, meinte er. „Vielleicht aber auch nicht. Der Mörder hätte sich den Schal nur zu nehmen brauchen, sagen wir, wenn die Besitzerin ihn beim letzten Besuch einfach bloß vergessen hatte.“

„Ja“, sagte Kirschkern, „aber können Sie das Gegenteil beweisen? Hat die betreffende Dame ein Alibi?“

„Nein. Das kann man nicht gerade sagen. Vielleicht haben Sie Recht.“ Abrupt wandte er sich um. „Wo ist eigentlich mein Assistent?“

Als Kommissar Höflich mit Kirschkern die Küche betreten wollte, stießen sie auf einigen Widerstand. Wie sich herausstellte, bestand dieser Widerstand aus dem knochigen Rücken von Kirschkerns Praktikanten, Knüppel. Der war nämlich der letzte in der Schlange der Mitarbeiter des Landeskriminalamtes, die, wie Höflich einen Moment später entrüstet feststellte, nach einem heißen Punsch anstanden.

Ein Durchkommen war mit Schwierigkeiten verbunden, denn, obwohl der modern ausgestattete und trotzdem gemütlich wirkende Raum nicht unbedingt klein war, fühlte Höflich, der klaustrophobisch veranlagt war, aufgrund der Vielzahl der anwesenden Personen plötzlich leichte Panik aufsteigen. Normalerweise wäre er postwendend wieder gegangen. Doch das hier ging auch ihn an, und es war ganz bestimmt nicht so, wie es sein sollte.

Einige Beamte hatten sich gerade mit ihrem Punsch gemütlich plaudernd am Esstisch niedergelassen. Andere nippten an ihren Tassen an der Fensterbank lehnend, wiederum andere saßen auf hohen Hockern am Tresen.

Das waren offensichtlich die, welche bereits nach einem zweiten Glas Ausschau hielten. Denn auf dem Tresen stand auf einer Heizplatte ein riesiger Topf, aus dem Lulu, die Köchin, mit rosigen Wangen und einer Kelle bewaffnet den Punsch ausschenkte.

Sie hatte ihn noch nicht bemerkt, und sagte, rückwärts blickend, gerade etwas zu Irina Maus, die als Einzige ernst und mit abweisend verschränkten Armen am Küchenbufett lehnte. Daraufhin schaute diese mit einem verächtlichen Blick in die Runde.

Freundlich lächelnd wandte sich die Köchin dem Nächsten zu.

Höflich blickte um sich. Am Fenster entdeckte er den rothaarigen Schopf von Rosenkranz, der vertraulich mit der Hauptverdächtigen Anita Klingbeil plauderte. Vor verhaltener Wut ballte er beide Fäuste. Was war das hier? Ein nach einem langen Winterspaziergang wohlverdienter, sorgloser Glühweinumtrunk? Hatten sie alle vergessen, dass es hier um einen Mord ging und sie sich im Dienst befanden? Sprachlos schüttelte er den Kopf.

Gerade rief einer der Leichtfertigen in die Runde: „Küchenpartys sind doch immer die Gemütlichsten …“, als er dem strafenden Blick des Kommissars begegnete. Erschrocken zog er sich daraufhin zurück und versuchte sich hinter seinem Nachbarn unsichtbar zu machen.

„Ich muss doch wohl sehr bitten!“ Mit diesen Worten versuchte Höflich dem Treiben ein Ende zu setzen, doch seine Stimme ging in dem fröhlichen Lärm unter. Plötzlich fühlte er seinen Arm ergriffen und von Kirschkern in den Vorratsraum gezogen.

Doch ehe Kirschkern etwas sagen konnte, platzte Höflich heraus: „Das hat augenblicklich ein Ende.“ Er schnaufte wütend. „Was ist das eigentlich hier?! Ein Leichenschmaus mit Glühweinbesäufnis!!“

„Nein, natürlich nicht. Sie sollten sich beruhigen.“ Kirschkern gab sich alle Mühe.

„Ich will mich aber nicht beruhigen! Das ist unerhört!“ Dabei dachte er kurz daran, dass er sich vor nicht allzu langer Zeit selbst einen heißen Punsch gewünscht hatte. Doch er hatte verzichtet. Was er konnte, konnten seine Kollegen schließlich auch. Nervös kramte er nach einer Zigarette.

Erst dieser unrühmliche Sturz vor versammelter Mannschaft, der ihn aus seinem Gleichgewicht katapultiert hatte. Und nun das hier. Ein Umtrunk im Dienst. Niemand hatte ihn auch nur wahrgenommen, als er sich dagegen aussprechen wollte.

Das kam einer Meuterei gleich. Jawohl! Er zitterte noch immer vor Wut, wie die Zigarette zwischen seinen Lippen.

„Hören Sie Höflich“, versuchte es Kirschkern erneut. Dabei legte er einen Arm um seinen Kommissar. Misstrauisch betrachtete dieser jedoch die Hand auf seiner Schulter und dann seinen Kollegen. Zögernd zog Kirschkern den Arm zurück.

„Die Leute sind mit allem fertig. Sie haben gute Arbeit geleistet. Alles, jede Spur wurde untersucht und Proben davon ins Labor geschickt. Der Tote befindet sich in der Pathologie. Alle nötigen Berichte werden Sie morgen auf Ihrem Schreibtisch haben. Jetzt haben sie Feierabend. Außerdem ist Heiligabend.“

„Vielen Dank, dass Sie mich daran erinnern“, sagte Höflich sarkastisch, denn er hatte immer wieder versucht, nicht so oft daran zu denken.

„Auch für mich wäre Heiligabend, hätte ich keinen Dienst. Doch so ist er für uns unwichtig.“

„Jawohl!“ Kirschkern fiel nichts mehr ein, was er noch hätte sagen können, um Höflich zu besänftigen. „Wie schon gesagt“, meinte er nur, „die Kollegen sind mit allem fertig.“

„Nun, ich bin aber noch nicht fertig. Wie kam es eigentlich zu dieser kleinen Weihnachtsfeier?“

„Oh, die Dame des Hauses, Frau Maus, hatte angeboten, wegen der Kälte und … wegen des … nahen Feierabends, einen Punsch aus dem Rotweinbestand des Verstorbenen zu spendieren. Ich habe es erlaubt.“ Kommissar Höflich horchte auf. „Frau Maus? Sie meinen diese kaltherzige Dame? Das Eheweib des Verstorbenen? Getrennt lebend, versteht sich!“

„Ja. Sie ist eine wirkliche Dame. So schön und elegant und ganz und gar nicht kaltherzig. Wie kommen Sie eigentlich darauf?“

„Und wie kommen Sie dazu, die Erlaubnis zu geben, hm?“

„Warum nicht?!“ Kirschkern mochte diese Art von Verunsicherung ganz und gar nicht.

„Weil diese schöne und elegante Dame, wie Sie sie nennen, den Mord begangen haben könnte. Was wäre, wenn sie mit dieser netten Beschäftigung gern fortfahren würde und etwas in den Wein getan hat. Den passenden Gesichtsausdruck dazu hatte sie jedenfalls.“

Boshaft beobachtete Höflich seinen langjährigen Kollegen, wie dieser etwas blasser wurde. Dabei schnupperte er unsinnigerweise an seinem Punsch. Schließlich hatte er bereits davon getrunken.

„Wie …! Meinen Sie? Ach hören Sie doch auf!“ Kirschkern war etwas aus dem Gleichgewicht geraten, wenn auch nur kurz.

Lächelnd tat er es als Scherz ab, trank jedoch nichts mehr.

Kommissar Höflich hatte sich wieder dem fröhlichen Lärm in der Küche zugewandt.

Er seufzte. Was hätte sein großes Vorbild, Hercule Poirot, wohl getan. In Gedanken strich er sich über den Kopf.

Was er am meisten fürchtete, war ein Autoritätsverlust, begleitet von diesem spöttischen Grinsen, welches er nach seinem peinlichen Sturz bei einigen Umstehenden meinte beobachtet zu haben. Ähnliche Ereignisse waren ihm nicht unbekannt.

Er könnte natürlich versuchen, dieser Party ein sofortiges Ende zu setzen.

Doch was wäre, wenn sie nicht auf ihn hörten? Welch eine unsäglich entwürdigende Situation! Und wenn sie es doch taten und murrend gingen? Diese unpassende Weihnachtsparty hätte zwar ein Ende gefunden. Doch er würde in jedem Fall als Spielverderber dastehen. Nein, das war nichts für ihn. Sollten sie doch Glühwein in sich hineinschütten und ihre Köpfe heißreden. Er hatte hier einen Job zu erledigen. „Hm.“ Ernst blickte er in die Runde, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und wippte auf den Füßen hin und her.

Dabei begegnete er dem Blick der Köchin. Leicht errötend lächelte sie ihm fast schuldbewusst zu. Dabei hob sie den Arm, als wollte sie ihm zuwinken, stoppte jedoch auf halber Höhe und ließ ihn dann sinken.

Starr blickte er auf die Köchin, wie sie da so stand, üppig in ihrem blasslila Kleid. Seine Gedanken überschlugen sich. Sie war genau sein Typ. Wie schön wäre es … Er spürte, wie ihm ebenfalls die Röte in die Wangen schoss. Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln. Aber nur kurz. Dienst war schließlich Dienst. Dann ging er mit strengem Blick auf seinen Assistenten zu, der noch immer in der Nähe von Anita Klingbeil mit seligem Grinsen am Fenster klebte.

Ein herrischer Wink mit dem Finger und ein herausgeschleudertes „Kommen Sie mit!“, brachte Rosenkranz, mit einem Seitenblick auf seine Nachbarin, in Bewegung. Er folgte seinem Chef durch die Küche in die Halle. Dort trafen sie abermals auf Kirschkern, der gerade ein Telefonat beendet hatte.

„Haben fix und fertig den Baum geschmückt und warten mit dem Essen auf mich“, sagte er freundlich mit einem Blick auf das Telefon in seiner Hand. „Denke, unsere Arbeit ist hier für heute getan.“

„Ja. Ach Kirschkern, seien Sie so freundlich und beenden Sie das bunte Treiben in der Küche und schicken Sie die Bande von der Spurensicherung endlich nach Hause.“

„Hatte ich ohnehin vor. Ihnen beiden noch ein frohes Fest.“ Damit verschwand er mit dem Mantel über dem Arm in der Küche.“

„Und nun zu Ihnen!“ Rosenkranz zuckte zusammen.

„Was haben Sie sich eigentlich dabei gedacht, mit der Hauptverdächtigen auf so vertraulichem Fuß …! Lesen Sie doch mal die Dienstvorschriften, Sie Kriminalist Sie!“ Kommissar Höflich versuchte, seinem Ärger Herr zu werden.

„Ich habe mich doch nur unterhalten“, verteidigte sich Rosenkranz. Hauptverdächtige also.

„Glauben Sie etwa, sie interessiert sich für Sie!? Hm?“ Höflich beugte sich vor und belauerte seinen Assistenten. „Mitnichten!“, beantwortete er selbst seine Frage. „Machen Sie sich keine Hoffnungen.“

„Warum nicht?“ Rosenkranz wurde dabei rot bis in die ebenfalls roten Haarwurzeln.

„Weil die Dame als Hauptverdächtige nämlich arg in der Klemme steckt, und ihr daher jedes Interesse sowie jegliche Anteilnahme, und sei es auch nur von einem wie Ihnen Rosenkranz, sehr gelegen kommen muss.“ Höflich hatte die Maserung der Holztäfelung studiert und sah nun seinen immer noch überaus roten Assistenten an. Als er die Betroffenheit in dessen Blick sah, tat es ihm plötzlich Leid. Er räusperte sich: „Oder besser gerade von einem Polizisten wie Ihnen. Ehm ja. Nun, haben Sie sich um unseren nächsten Zeugen, den Gärtner gekümmert?“ Damit war er zum nächsten Tagesordnungspunkt übergegangen. Die Zeit drängte. Draußen wurde es bereits dunkel.