Kitabı oku: «Contes et romans populaires»
Erckmann-Chatrian
Contes et romans populaires
Publié par Good Press, 2022
EAN 4064066306243
Table des matières
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
XIX
XX
XXI
XXII
XXIII
MYRTILLE
I
II
ILLUSTRATIONS DE ÉMILE BAYARD.
I
II
III
V
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII
L’HÉRITAGE DE L’ONCLE CHRISTIAN
LE COMBAT D’OURS
LE BOUC D’ISRAEL
UNE NUIT DANS LES BOIS
I
II
LA REINE DES ABEILLES
ILLUSTRATIONS DE GLUCK.
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII.
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
XIX
XX
XXI
LE TISSERAND DE LA STEINBACH
ILLUSTRATIONS DE LÉON BÉNET.
LE TRÉSOR DU VIEUX SEIGNEUR
MON ILLUSTRE AMI SELSAM
I
II
LA PÊCHE MIRACULEUSE
I
II
LA VOLEUSE D’ENFANTS
I
II
III
LE BLANC ET LE NOIR
I
II
LE CABALISTE HANS WEINLAND
LE REQUIEM DU CORBEAU
I
II
LE CHANT DE LA TONNE
LE CITOYEN SCHNEIDER
I
II
ILLUSTRATIONS DE THÉOPHILE SCHULER
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
ILLUSTRATIONS DE THÉOPHILE SCHULER.
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
LA TAVERNE DU JAMBON DE MAYENCE
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
IX
X
LES AMOUREUX DE CATHERINE
I
II
III
IV
ENTRE DEUX VINS
ILLUSTRATIONS DE THÉOPHILE SCHULER.
I
II
III
IV
V
LES BOHÉMIENS
I
II
III
LE VIOLON DU PENDU
ILLUSTRATIONS DE LÉON BÉNET.
LE JUIF POLONAIS
PREMIÈRE PARTIE
DEUXIÈME PARTIE
TROISIÈME PARTIE
LE RÊVE D’ALOIUS
MESSIRE TEMPUS
L’OEIL INVISIBLE
1
II
III
LA COMÈTE
LE BOURGMESTRE EN BOUTEILLE
LE COQUILLAGE DE L’ONCLE BERNARD
LA TRESSE NOIRE
LE TALION
I
II
L’INVENTEUR
I
Table des matières
Dans la petite bourgade forestière du Graufthal, sur la limite des Vosges et de l’Alsace, vivait, il y a quelques années, un de ces respectables médecins campagnards qui portent encore la perruque, le grand habit carré, la culotte courte et les souliers à boucles d’argent.
Ce digne homme s’appelait Frantz Mathéus; il tenait de ses ancêtres la plus vieille maison du hameau, un verger, quelques serres de labour sur la montagne, quelques arpents de prairies dans la vallée, et si vous ajoutez à ce modeste patrimoine les œufs le lait, le fromage, de temps en temps une poule maigre que les braves paysans apportent à monsieur le docteur, par grande reconnaissance, vous aurez tout le revenu de maître Frantz; il suffisait à son entretien, à celui de sa vieille servante Martha et de son cheval Bruno.
Maître Frantz était le type curieux des anciens doctores medicinæ, theologiæ on philosophiæ de la bonne école allemande; sa figure exprimait la plus douce quiétude, la plus parfaite bonhomie; sa passion dominante était la métaphysique. Le plaisir que vous auriez, je suppose, à relire Candide ou le Voyage sentimental, il l’éprouvait à méditer le Tractatus theologico-politicus de Baruch Spinosa, ou la Monadologie de Leibnitz. Il faisait aussi des expériences de physique et de chimie pour se distraire.
Ayant mis un jour de la farine de seigle ergoté dans une bouteille d’eau, il s’aperçut, au bout d’un ou deux mois, que son seigle avait fait naître de petites anguilles, lesquelles en produisirent bientôt une foule d’autres. Mathéus, transporté d’enthousiasme à cette découverte, en conclut aussitôt que, si l’on pouvait faire des anguilles avec de la farine de seigle, on pourrait faire des hommes avec de la farine de froment. Mais, après y avoir mieux réfléchi, le savant docteur pensa que cette transformation devait s’opérer lentement, progressivement: que du seigle naissaient des anguilles, des anguilles d’autres poissons de toute espèce, de ces poissons des reptiles, des quadrupèdes, des oiseaux; ainsi de suite, jusqu’à l’homme inclusivement, le tout en vertu de la loi du progrès. Il appela cette progression l’échelle des êtres. Et comme maître Frantz avait étudié le grec, le latin et plusieurs autres langues, il se mit à composer un magnifique ouvrage en seize volumes, intitulé : Palingénésie psycologico-anthropo-zoologique, expliquant la création spontanée, la transformation des corps et la pérégrination des âmes; alléguant Brahma, Vichnou, Siva, Isis et Osiris, Thalès de Milet, Héraclite, Démocrite, enfin tous les philosophes cosmologiques, tant anciens que modernes.
Il envoya quelques exemplaires de cet ouvrage aux universités d’Allemagne, et ce qu’il y a de plus étonnant, c’est que bon nombre de philosophes adoptèrent son système; on lui conféra les titres de membre correspondant de l’Institut chirurgical de Prague, de la Société royale des sciences de Gœttingue et de conseiller vétérinaire des haras de Wurtzbourg.
Mathéus, encouragé par ces illustres suffrages, résolut alors de faire une seconde édition de sa Palingénésie, enrichie de notes hébraïques et syriaques pour en élucider le texte.
Mais sa vieille servante, femme de grand sens, lui représenta que cette glorieuse entreprise lui coûtait déjà la moitié de son bien, et qu’il serait forcé de vendre sa maison, son verger et ses prairies pour faire imprimer les notes syriaques; elle le supplia de songer un peu plus aux choses terrestres et de modérer son ardeur anthropo-zoologique.
Ces considérations judicieuses contrarièrent beaucoup maître Frantz, mais il ne put se dissimuler que la bonne femme avait raison; il exhala de profonds soupirs, et renferma dans son cœur ses aspirations vers la gloire.
Or tout cela s’était passé depuis longtemps; Mathéus avait repris le cours de sa vie habituelle: il montait à cheval de grand matin, pour aller visiter ses malades; il rentrait tard, harassé de fatigue; le soir, au lieu de s’enfermer dans sa bibliothèque, il descendait au jardin pour émonder sa treille, écheniller ses arbres, sarcler ses laitues; après le souper, arrivaient Jean-Claude Wachtmann le maître d’école, Christian le garde-champêtre, et quelques commères du voisinage avec leurs rouets. On s’asseyait autour de la table, on causait de la pluie et du beau temps, Mathéus s’entretenait de ses malades, puis on allait tranquillement se coucher à la nuit close, pour recommencer le lendemain.
Ainsi se passaient les jours, les mois et les années. Mais cette existence paisible ne pouvait consoler maître Frantz d’avoir manqué sa vocation; souvent, dans ses courses lointaines, seul au milieu des bois, il se reprochait son inaction funeste: «Frantz, se disait-il, ta place n’est point au Graufthal; tous ceux que l’Être des êtres a rendus dépositaires des trésors de la science se doivent à l’humanité... Que répondras-tu, Frantz, à ce grand Être, quand l’heure de rendre tes comptes sera venue et qu’il te dira d’une voix foudroyante:
«Frantz Mathéus, je t’avais doué de la plus
«magnifique intelligence, je t’avais dévoilé
«les choses divines et humaines, je t’avais
«destiné, dès l’origine des siècles, à répandre
«les lumières de la saine philosophie... Où
«sont tes œuvres? En vain voudrais-tu t’ex-
«cuser sur la nécessité de soigner tes malades;
«ces devoirs vulgaires n’étaient pas faits pour
«toi; d’autres les auraient remplis à ta
«place... Va, Frantz, va, tu n’étais pas digne
«de la confiance que je t’avais accordée, je
«te condamne à redescendre dans l’échelle
«des êtres!»
Quelquefois même le bonhomme s’éveillait au milieu de la nuit, en s’écriant:
«Frantz! Frantz! tu es bien coupable!»
Sa vieille servante accourait tout effarée:
«Que se passe-t-il donc, mon Dieu!
—Ce n’est rien, ce n’est rien, répondait Mathéus; je viens de faire un mauvais rêve.»
Cet état moral de l’illustre docteur ne pouvait durer toujours; la compression de ses tendances métaphysiques était trop forte.
Un soir qu’il rentrait au village en suivant les bords de la Zinsel, il rencontra un de ces colporteurs de bibles et d’almanachs qui pénètrent jusque dans la haute montagne pour débiter leur marchandise.
Maître Frantz n’avait jamais perdu le goût des bouquins; il mit pied à terre et s’informa des livres que vendait le colporteur.
Par le plus grand des hasards, celui-ci possédait un exemplaire de l’Anthropo-zoologie, dont il n’avait pu se défaire depuis quinze ans, et voyant Mathéus considérer cet ouvrage avec un amour tout paternel, il ne manqua point de lui dire qu’on ne vendait que cela, que tout le monde voulait lire ce livre, qu’on n’en faisait plus, et qu’il devenait tous les jours plus rare, à force d’être demandé.
Le cœur de maître Frantz battait avec force, sa main tremblait,
«O grand Démiourgos! grand Démiourgos! murmurait-il, c’est ici que je reconnais ta sagesse infinie: par la bouche des simples, tu rappelles les sages à leurs devoirs!»
En rentrant au Graufthal, maître Frantz était dans une agitation extrême; il allait et venait au hasard, une foule d’idées incohérentes se pressaient dans son esprit: Irait-il siéger à Gœttingue? irait-il à Prague? Ferait-il réimprimer la Palingénésie avec de nouvelles notes? ou bien apostropherait-il le siècle sur son indifférence en matière anthropo-zoologique?
Tout cela le tourmentait, l’émouvait; mais ces moyens lui paraissaient trop longs, et son impatience n’admettant plus de retard, il résolut de suivre l’exemple des anciens prophètes et d’aller lui - même prêcher sa doctrine dans l’univers.
II
Table des matières
Lorsque Frantz Mathéus eut pris la généreuse résolution d’éclairer le monde de ses lumières, un calme étrange, indéfinissable descendit au fond de son âme.
C’était la veille de la Saint-Boniface, vers six heures du soir; un soleil splendide illuminait le vallon du Graufthal et découpait sur le ciel limpide les flèches immobiles des hauts sapins.
Le bonhomme était assis dans l’antique fauteuil de ses pères, près de la petite fenêtre à vitraux de plomb; ses regards parcouraient le hameau silencieux et s’étendaient autour des montagnes vaporeuses.
Les campagnards fauchaient l’herbe sur la lisière ombreuse des forêts; les femmes et la vieille Martha elle-même, armées de leurs râteaux, retournaient le foin en chantant les vieux airs du pays.
La Zinsel murmurait doucement dans son lit de roseaux; un vague bourdonnement remplissait l’air; de longues files de canards remontaient le cours de la rivière et jetaient parfois leurs cris nasillards à travers l’espace; les poules dormaient à l’ombre des murs, aux bâtons des charrettes, parmi les herses, les charrues et les attirails du labour; quelques enfants joufflus se traînaient et jouaient sur le seuil des chaumières, et les chiens de garde, le museau entre les pattes, cédaient eux-mêmes à l’ardeur accablante du jour.
Ce spectacle si calme émut insensiblement le cœur de Mathéus; des larmes silencieuses mouillèrent ses joues vénérables; il prit sa tête déjà grisonnante entre ses mains, et les coudes au bord de la fenêtre, il se mit à sangloter comme un enfant.
Une foule de souvenirs attendrissants se présentaient à sa mémoire: cette demeure rustique, asile de son père; ce petit jardin, dont il avait cultivé les arbres et semé les moindres plantes; ces vieux meubles de chêne, brunis par le temps, tout lui rappelait son bonheur paisible, ses habitudes; ses amis, son enfance, et l’on eût dit que chacun de ces objets inanimés prenait une voix touchante pour le supplier de ne pas les quitter, pour lui reprocher son ingratitude et le plaindre d’avance de son isolement dans le monde.
Et le cœur de Frantz Mathéus était l’écho de toutes ces voix, et de nouvelles larmes, à chaque souvenir, débordaient plus abondantes de ses yeux.
Puis, quand il venait à penser à ce pauvre hameau dont il était en quelque sorte l’unique providence; quand il regardait à travers ses pleurs chacune de ces petites portes où il s’était arrêté tant de fois pour donner des consolations, pour distribuer des secours et soulager les souffrances humaines; quand il se rappelait toutes les mains qui avaient pressé les siennes, tous les regards d’affection et d’amour qui l’avaient béni, alors il restait comme accablé sous le poids de sa résolution et n’osait songer à l’heure du départ.
«Que dira Christian Schmitt, pensait-il, lui dont j’ai sauvé la femme d’une maladie cruelle, et qui ne sait comment me témoigner sa reconnaissance? Que dira Jacob Zimmer, que j’ai préservé de la ruine, lorsqu’il n’avait plus un pauvre liard pour faire rebâtir sa grange? Que dira la vieille Martha, elle qui me soigne comme une tendre mère, qui m’apporte tous les matins mon café à la crème, qui raccommode mes culottes et mes bas, et qui ne peut se coucher qu’après m’avoir bien couvert et tiré le bonnet de coton sur les deux oreilles? Pauvre Martha! pauvre, pauvre bonne vieille Martha! encore hier elle me tricotait des chaussettes bien chaudes, et mettait à part la douzaine de chemises neuves qu’elle a filées pour moi de ses propres mains! Et que dira Georges Brenner, qui m’amenait, il y a quinze jours, du bois pour l’hiver prochain, par affection, le brave homme, car il ne voulut rien recevoir! Oui! que dira Georges Brenner en apprenant que son bois sera brûlé par un autre? Il se fâchera, c’est un homme de la race canine, qui n’entend pas raison et qui ne me laissera jamais partir.»
Telles étaient les réflexions de Frantz Mathéus, et si sa résolution n’avait pas été ferme, inébranlable, tant d’obstacles auraient abattu son courage.
Mais à mesure que le soleil s’inclinait vers le Falberg et que la fraîcheur de la nuit s’étendait dans la vallée, il sentit le calme et la sérénité renaître dans son âme; ses yeux se levèrent au ciel avec amour, les derniers rayons du crépuscule illuminèrent son front inspiré ; on eût dit qu’il priait en silence: Frantz Mathéus rêvait aux conséquences incalculables de son système pour le bonheur des races futures, et l’arrivée de Martha put seule interrompre le cours de ses méditations sublimes.
Il entendit sa vieille servante entrer dans la cuisine, déposer son râteau dans le coin de la porte et prendre la vaisselle pour faire les apprêts du souper.
Ces bruits familiers à son oreille, les pas de Martha qu’il aurait reconnus entre mille, les rumeurs du hameau, le chant des faneuses et des faucheurs qui rentraient joyeusement chez eux, les petites fenêtres qui s’éclairaient une à une, tout cela émut encore le bonhomme: il n’osait bouger de son siège; les mains jointes, la tête inclinée, il recueillait avec attendrissement ces bruits confus: «Ecoute ces voix amies, se disait-il, car peut-être tu ne les entendras plus jamais! jamais!...»
Tout à coup Martha ouvrit la porte; elle ne pouvait voir son maître et demanda:
«Êtes-vous là, monsieur le docteur
—Oui, Martha, je suis là, répondit Mathéus d’une voix tremblante.
—Mon Dieu, Monsieur, comment pouvez-vous ainsi rester dans l’obscurité ? Je cours chercher de la lumière.
—C’est inutile, j’aime mieux te parler ainsi... J’aime mieux te dire... Viens... Écoute-moi!»
Mathéus ne put articuler un mot de plus, son cœur battait avec force; il pensait: «Si je voyais sa figure quand je lui dirai... ce que je dois lui dire... ça me ferait trop de peine»
Martha sentit à l’accent du docteur qu’elle allait apprendre quelque funeste nouvelle, ses genoux fléchirent.
«Monsieur le docteur, dit-elle, qu’avez-vous? votre voix tremble!
—Ce n’est rien... ce n’est rien, ma bonne, ma chère Martha... ce n’est rien... Assieds-toi là... près de moi; il faut que je te dise...»
Mais les paroles expirèrent de nouveau sur ses lèvres.
Après quelques instants de silence, il reprit:
«Tu ne m’en voudras pas... il ne faudra pas m’en vouloir.»
La vieille servante, dans une grande anxiété, courut chercher la lampe; lorsqu’elle rentra, elle vit Mathéus pâle comme la mort.
«Monsieur, s’écria-t-elle, vous êtes malade, vous souffrez, je le vois bien.»
Mais l’illustre docteur avait eu le temps de recueillir ses pensées; une idée lumineuse venait de frapper son esprit: «Si je parviens à convaincre Martha, tout ira bien, et cela prouvera clairement que l’humanité entière ne saurait résister à l’éloquence de Frantz Mathéus. »
Plein de cette conviction, il se leva.
«Martha, dit-il, regarde-moi bien en face.
—Monsieur le docteur, répondit la vieille servante stupéfaite, je vous regarde.
—Eh bien, tu as devant les yeux Frantz Mathéus, docteur en médecine de la faculté de Strasbourg, membre correspondant de l’Institut chirurgical de Prague et de la Société royale des sciences de Gœttingue, conseiller vétérinaire des haras de Wurtzbourg, et jadis, par un concours de circonstances vraiment effrayantes, chirurgien-major de la bande de Schinderhannes.»
Ici le docteur fit une pause, afin de laisser à Martha le temps d’apprécier toute la magnificence de ses titres; puis il continua:
«Frantz Mathéus, seul inventeur de la fameuse doctrine psycologico-anthropo-zoologique, laquelle a remué le monde, consterné l’ignorance, exaspéré l’envie et frappé d’admiration l’univers! Frantz Mathéus, dépositaire des destinées de l’humanité et de la philosophie cosmologique, fondée sur les trois règnes de la nature: végétal, animal, humain! Frantz Mathéus, qui depuis quinze ans languit dans un lâche repos, et dont la conscience indignée lui reproche chaque jour d’abandonner au hasard des systèmes, aux sophismes des écoles, à l’influence désastreuse des préjugés l’avenir du genre humain!»
Martha tremblait de tous ses membres, jamais elle n’avait vu son maître dans un tel état d’enthousiasme.
De son côté, l’illustre philosophe découvrait avec satisfaction la stupeur de sa servante.
Il poursuivit donc avec un redoublement d’éloquence:
«Jusqu’à quand, Mathéus, assumeras-tu sur ta tête cette effrayante responsabilité ? Jusqu’à quand oublieras-tu la mission sublime que t’impose le génie? N’entends-tu pas les voix qui t’appellent? Ne sais-tu pas que, pour monter l’échelle des êtres, il faut souffrir, et que souffrir c’est mériter? L’ignorance, le sophisme s’élèvent en vain contre toi! Marche, marche, Frantz Mathéus, sème sur ton passage les germes bienfaisants de l’anthropo-zoologie, et ta gloire, immortelle comme la vérité, grandira de siècle en siècle, abritant de son feuillage toujours vert les générations futures! C’est pourquoi, Martha, dès ce soir tu vas préparer ma valise; tu diras à Nickel, le cordonnier, de raccommoder la selle de Bruno; tu donneras un double picotin d’avoine à la pauvre bête, et je partirai demain avant l’aube du jour, pour aller prêcher ma doctrine dans l’univers.»
A cette conclusion Martha faillit tomber à la renverse; elle crut que son maître avait perdu la tête.
«Quoi! monsieur le docteur, balbutia-t-elle, vous voulez nous quitter, nous abandonner? Oh non! ce n’est pas possible... vous si bon! vous qui n’avez que des amis dans le village! vous n’y pensez pas!
—Il le faut, répondit stoïquement Mathéus; il le faut, c’est mon devoir!»
Martha ne dit plus rien et parut se résigner; comme d’habitude elle mit la nappe, arrangea le couvert et servit le souper du docteur. Ce jour-là, c’était une poule au riz et des noisettes pour dessert: Frantz Mathéus, de la famille des rongeurs, aimait beaucoup les noisettes. Sa servante multipliait autour de lui tous les genres de séduction: elle découpait elle-même la volaille et lui présentait les morceaux les plus délicats; elle remplissait son verre jusqu’au bord, et le regardait d’un œil mélancolique, comme pour le plaindre.
Quand le repas fut terminé, elle conduisit Mathéus jusque dans sa petite chambre à coucher, elle découvrit elle-même son lit, et s’assura que le bonnet de coton se trouvait sous l’oreiller.
Tout cela était blanc, propre, bien arrangé ; la cuvette de porcelaine sur la commode, la carafe d’eau fraîche dans la cuvette, la petite glace étincelante entre les deux fenêtres, la bibliothèque renfermant l’Anthropo-zoologie en seize volumes, les auteurs latins et quelques livres de médecine soigneusement époussetés; partout il fallait reconnaître les soins attentifs de la vigilante ménagère.
Après s’être convaincue que tout était à sa place, Martha ouvrit la porte et souhaita le bonsoir à son maître d’une voix si touchante, que l’illustre philosophe se sentit navré jusqu’ au fond de l’âme. Il aurait voulu sauter au cou de l’excellente femme et lui dire: «Martha, ma bonne Martha, tu ne saurais croire combien Frantz Mathéus admire ton courage et ta résignation; il te prédit les plus hautes destinées futures!» Voilà ce qu’il aurait voulu lui dire; mais la crainte d’une scène trop pathétique calma son émotion profonde; il se contenta de lui recommander de nouveau, avec douceur, de donner un double picotin à Bruno et de venir l’éveiller à la pointe du jour.
La bonne femme s’éloigna lentement, et l’illustre docteur Mathéus, heureux de ce premier triomphe, se coucha dans son lit de plume.
Longtemps il ne put fermer l’œil; il récapitulait tous les événements de ce jour mémorable et les conséquences sublimes du système anthropo-zoologique; les images, les invocations, les prosopopées s’enchaînaient les unes aux autres dans son esprit lumineux, jusqu’à ce qu’enfin ses paupières s’appesantirent et qu’il s’endormit profondément.
