Kitabı oku: «Der weiße Tiger - Abenteuer aus aller Welt»

Franz Braumann

Der weiße Tiger
Abenteuer aus aller Welt

SAGA Egmont

Der weiße Tiger - Abenteuer aus aller Welt

Copyright © 1977, 2018 Franz Braumann und Lindhardt og Ringhof Forlag A/S

All rights reserved

ISBN: 9788711968666

1. Ebook-Auflage, 2018

Format: EPUB 2.0

Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für andere als persönliche Nutzung ist nur nach

Absprache mit Lindhardt og Ringhof gestattet.

SAGA Egmont www.saga-books.com und Lindhardt og Ringhof www.lrforlag.dk – a part of Egmont www.egmont.com

Pest im Hamun

Thiemo Hardegg erwachte dadurch, daß das schwarze Zelt knatternd zu flattern begann. Klatschend schlug ihm das schwere, rauhe Tuch ein paarmal ins Gesicht. Noch im Halbschlaf hörte er durch das stoßartige Wehen des Bas-e-sad-u-bist-ruz, des „Windes der hundertzwanzig Tage“, das nächtliche Heulen der Schakale.

„Sahib, verzeihe die Störung. Aber wir haben noch eine lange Reise vor uns!“ krächzte von draußen die heiser verrauchte Stimme Narrimans, des Karawanenführers.

Thiemo erhob sich verschlafen und trat hinaus. Dämmrige Nacht hing noch über der Wüste. Die Sterne zitterten wie flackernde Lichter. Drei hohe Lastwagen standen in der weiten Wanne des flachen Tales. Eben löste sich der bewaffnete Wächter von der Bordwand des ersten Wagens, an dem er stumm gelehnt hatte.

Die Lastwagen-Karawane, der sich der Arzt Dr. Thiemo Hardegg angeschlossen hatte, verkehrte planmäßig einmal in der Woche von Kirman bis zur persischen Grenze gegen Afghanistan. Diese Straße – oder richtiger Wüstenpiste – war während der Regierungszeit des Schahs Reza Pahlevi bis an die Ostgrenze des Reiches angelegt worden. Seither war Zabulistan nicht mehr nur eine sagenhafte Gegend aus Tausendundeiner Nacht. Für Personenbeförderung war die Wüstenstrecke allerdings nicht eingerichtet; die mitreisende Menschenfracht mußte eben sehen, wie sie sich zwischen hohen Warenstapeln verstaute.

Inzwischen war in einer kleinen Bodenhöhlung ein niedriges Feuer angefacht worden. Bald wanderte eine Kanne heißen schwarzen Tees reihum, und jeder der zwölf „Fahrgäste“ kaute schläfrig am Fladenbrot. Später dröhnten die schweren Dieselmotoren auf, die Scheinwerfer stießen einen scharfen Lichtkegel in die diesige, mit staubfeinem Flugsand erfüllte Dämmerung. Die Wagen rollten langsam an.

Thiemo hatte einen Vorzugsplatz im Führerhaus des ersten Wagens. Sein Ausweis als staatlich angestellter Arzt in Teheran, der unendlich fernen Hauptstadt, hatte ihm das erwirkt. Seit drei Jahren lebte er nun bereits in Persien. Noch zwei Jahre Dienst, dann lief der Kontrakt wieder ab, und er konnte heimkehren nach Europa.

Narriman, der zwischen Thiemo und dem Wagenlenker saß, blickte suchend in die Nacht. Kleine, spitze Erdhügel oder aufrecht gestellte Steinplatten markierten die „Straße“. Die Wagenspur der letzten Fahrt war längst wieder vom Wind verweht.

Jetzt schielte Narriman kurz zu Thiemo hinüber: „Was führt dich in dieses wilde Land an der Grenze, Sahib?“

Thiemo lächelte. „Ich will sogar über die Grenze!“ entgegnete er.

„Hamdullilah!“ rief der Alte erschrocken. „Du willst zu diesem afghanischen Räubervolk hinüber? Ich warne dich: Du wirst dort keinen einzigen ehrlichen Menschen finden! Schmuggel und Raub ist ihr Handwerk, und du wirst bald bis aufs Hemd ausgeplündert sein!“

Thiemo erschrak nicht allzusehr bei diesen Worten. Nachbarvölker lieben sich selten – warum sollte es zwischen Persern und Afghanen anders sein? Allerdings galt der Iran gegenüber Afghanistan noch als zivilisiertes Land. Dort drüben sollte abseits der befahrenen Hauptstraßen die Polizeigewalt bald zu Ende sein, und manche Volksstämme hatten sich dem fernen Herrscher in Kabul noch gar nicht richtig unterworfen. Ja, in den Schilfmeeren des Hamun-Sumpfes, in dessen abflußlose Senke der Hilmendfluß mündete, sollte noch ein fast unerforschter Volksstamm leben: die Sayad.

Von diesem Grenzvolk hatte der junge Arzt in Teheran gelesen. Die Sayad hatten sich im 13. Jahrhundert vor den Einfällen der Mongolen in das unzugängliche Sumpfland geflüchtet, und seither lebten sie dort fast ganz abgeschlossen von den umwohnenden Afghanen. Sie sollten noch in Pfahlbauten hausen, da alljährlich zur Schneeschmelze der Spiegel der Hamun-Seen um einen bis zwei Meter anstieg. Sie lebten von Fischfang, Jagd und Flechtarbeiten. Vielleicht brachte auch der Schmuggel einiges ein: Stoffe und Seide und das verbotene Opium waren ja begehrte Schmuggelgüter.

In Thiemo war damals ein Entschluß herangereift. Wo lebte noch das Abenteuer in dieser fast restlos erschlossenen Welt? Bald würde er wieder daheim im alten Europa sitzen, und was blieb dann noch als Erinnerung an seine fünf Jahre im Orient? Der Aufenthalt in Teheran mit Schnellverkehr und Flugplatz, mit Rundfunk und Autorennen, sonst nichts weiter!

Da wußte er, was er in seinem nächsten Urlaub unternehmen würde: Er wollte die geheimnisvollen Sayad im Hamun-Sumpf besuchen.

Langsam wurde es Tag; das wüste Land gewann wieder Kontur und Farbe. Das hohe Wüstenplateau senkte sich allmählich. Bis die Sonne heraufkam, war Schahr Zabul, die letzte persische Stadt vor der Grenze, erreicht.

Als Thiemo vor der Karawanserei aus dem Lastwagen stieg, riß ihn der Sturm fast um. Staubverkrustet kletterten auch die anderen Fahrgäste von den Wagen. Hier war die Straße zu Ende, kleine Mietpferde standen mit ihren Führern zum Ritt an die Grenze bereit. Thiemo nahm kurzen, herzlichen Abschied von der Karawane.

Nach einer Weile scharfen Rittes stand er allein an der Grenze. Die Pferdeverleiher ritten zurück. Die persischen Zöllner waren freundlich und großzügig bei ihrer Kontrolle. Dann wanderte Thiemo fast eine Stunde lang durch menschenleeres Niemandsland. Das große Abenteuer begann!

Drüben nahmen wildblickende afghanische Grenzsoldaten Thiemo in ihre Mitte. Er hatte einige Worte des Putschu-Dialektes gelernt. So verstand er auch, daß bei der sorgfältigen Untersuchung immer wieder das Wort „Spion“ auftauchte. Aber Thiemo war ohne Sorge. Er trug das Empfehlungsschreiben der afghanischen Gesandtschaft bei sich, das ihm auch die Einreiseerlaubnis in diese sonst verschlossene Landschaft verschafft hatte.

In Kal’äh Kang, der ersten Siedlung, umringte ihn vor dem Zollhaus bald eine Schar finsterer, stolzer Gestalten. Schon ihre weißen Turbane, die hellen Hosen und die flatternden Hemden wirkten malerisch; dazu die langen Flinten, die sie bei sich trugen. Alle blickten abweisend feindlich auf den Besucher.

Endlich kam der Grenzoffizier mit seinem Paß wieder aus dem Wachthaus. Er verneigte sich höflich und sagte im klaren Afghanisch des Regierungsbeamten: „Es ist alles in Ordnung! Wann reisen Sie weiter?“

Thiemo hätte wohl kaum eine Erlaubnis zum Besuch der Sayad im Hamun-Sumpf erhalten. Wer hätte dort den Schutz des Fremden übernehmen und für seine Sicherheit garantieren können! So hatte er sich längst eine Ausrede zurechtgelegt: „Ich möchte hier einen Freund aus Herat im Norden erwarten. Wir haben uns verabredet. Wie lange kann ich in Kal’äh bleiben?“

„Solange Sie wollen. Nur die Abreise müssen Sie melden!“

Die Haltung der Zuschauer hatte sich inzwischen gewandelt. Jetzt rief sie auch der abendliche Gebetsruf des Muezzin fort, und wer noch blieb, legte dem Fremden nichts mehr in den Weg. Ein Wachtposten begleitete Thiemo zu einer kahlen, aber sauberen Herberge – dann war er endlich allein in dem fremden Land…

In den nächsten Tagen versuchte Thiemo unauffällig, die Zugänge zu dem Schilfdschungel der Hamun-Senke zu erkunden. Mit diesem Hintergedanken hatte er sich die Erlaubnis zu kleinen Jagdausflügen in die Umgebung verschafft. Er hatte Glück. Auf dem dürftigen Markt von Kal’äh Kang boten nämlich eines Tages einige Fischer ihren Fang feil, und diese Männer waren Sayad aus dem Schilfland! Seinen Fragen begegneten sie zunächst mit Mißtrauen. Erst als er einige Münzen zum Vorschein brachte, wurden sie allmählich gesprächiger.

Den jungen Arzt befiel eine wachsende Erregung; er sah das Ziel seiner großen Reise greifbar nahe vor sich. Ich werde der erste Europäer sein, der die Sayad im Hamun-Sumpf besucht! dachte er. Und laut sagte er zu einem der Männer: „Ich möchte mit euch auf Fischfang ziehen!“

Der Angeredete wich anfangs aus. „Zu uns darf kein Fremder. Ich weiß auch nicht, ob es unser Dorfältester erlauben würde!“

„Wie weit ist es zu eurem Dorf?“ fragte Thiemo. Der Fischer beschrieb mit unbestimmter Bewegung des Armes einen weiten Bogen. „Zwei Tage – vielleicht länger, wenn das Wasser steigt.“

Das Wasser? Thiemo erinnerte sich, daß die Frühjahrswässer des großen Hilmendflusses den Hamun-See inmitten der riesigen Schilfsenke zum Steigen brachten.

„Wann steigt das Wasser?“ fragte er.

Der Sayad zuckte die Schultern. „Wer weiß es!“

In Thiemo wuchs die Ungeduld. „Ich komme mit, unauffällig! Kein Grenzwächter braucht es zu erfahren!“

Im Auge des Fischers blitzte etwas auf – dann nickte er stumm.

Thiemo rüstete sich in seiner Herberge in fieberhafter Erregung. Er packte Zeichenstift, Filme und Fotoapparat zu dem Proviant, steckte den Kompaß und das kleine Barometer zu sich, vergaß auch nicht reichlich Munition für sein Gewehr. Gegen Abend schlenderte er dem hellgrünen Weidengehölz an einem flachen Seitenarm des großen Hilmendflusses zu.

Unter einer hohen Tamariske erwartete ihn der Fischer. „Hat dich niemand gesehen?“ fragte er lauernd.

Thiemo schmeckte das Abenteuer auf der Zunge. Er lächelte übermütig. „Ich bin auf die Jagd gegangen – sonst nichts!“

Die Wanderung begann. Auf schmalem Pfad schritten sie schweigend hintereinander. Hohe Tamariskenwälder wechselten ab mit undurchdringlichem Weidendickicht. Zuweilen gluckste das Wasser unter jedem Tritt, und zwischen dem Schilf spiegelten sich die ersten Sterne auf einem reglosen Flußarm. Der Abendwind hatte nachgelassen, nur der eintönige Schrei eines Nachtvogels unterbrach das Schweigen. Spät nach Mitternacht erreichten die Wanderer eine Hütte, die hoch in das Geäst einer uralten Weide hinaufgebaut war. Eine Leiter aus Lianen hing herab. Sie kletterten daran empor und waren so vor unliebsamen Überraschungen – vor Schakalen und auch Tigern, die im Schilf hausen sollten – einigermaßen sicher. Thiemo schlief bald tief und traumlos ein.

Am Morgen des folgenden Tages erkannte Thiemo, daß sich die Welt um ihn verändert hatte. Übermannshohe Schilfmauern schlossen den Pfad ein, auf dem er dahinschritt. Dieser verzweigte sich von Zeit zu Zeit nach drei, vier Richtungen. Der Fischer schien an unsichtbaren Merkzeichen zu erkennen, wohin er sich wenden mußte – jeder Fremde aber hätte sich rettungslos verirrt und wäre irgendwo im Sumpf oder Wasser gelandet. Und wie sollte er den Rückweg finden in diesem Labyrinth von Gängen und Wildwechseln? Thiemo fühlte bei diesem Gedanken eine leise Warnung aufsteigen. War er nicht völlig auf Gedeih und Verderb seinem schweigsamen Begleiter ausgeliefert?

Pah! Das war doch übertrieben. Er trug ein gutes Gewehr an der Schulter, er kannte seine unfehlbaren Karate-Griffe. Und wer konnte schon ein Interesse an ihm, dem einfachen Fremden, haben?

Jetzt tippte er dem Voranschreitenden auf die Schulter: „Wie weit ist es noch bis zum Dorf?“

Der Sayad nickte mit unergründlicher Miene. „Warte hier auf mich. Wir sind nahe, ganz nahe!“

Thiemo fand es natürlich, daß er als Fremder erst angemeldet werden mußte. Drei Pfade liefen auseinander – er wollte sich gut einprägen, auf welchem sie gekommen waren und wohin der Sayad gegangen war. Allerdings glich ein Pfad dem anderen. Deshalb schnitt Thiemo etliche hohe Schilfhalme als Markierung ab. Dabei betastete er mehrere Halme genauer und – fand plötzlich scharfe Kerben im Rohr! Aufwärts wiesen sie an einer Seite, abwärts an der entgegengesetzten – drei Kerben auf dem Pfad, den sie gekommen, eine Kerbe auf den Nebenpfaden. Thiemo suchte weiter. Alle zehn Schritte die Kerben… Er hatte die Pfadmarkierung entdeckt!

Thiemo atmete erleichtert auf. Jetzt kannte er den Weg aus dem Schilfmeer. Beruhigt ließ er sich an der Pfadkreuzung nieder und schrieb rasch seine bisherigen Erfahrungen in sein Tagebuch.

Plötzlich zuckte er zusammen. Hatte nicht hinter ihm etwas geraschelt? Er blickte sich um – nichts. Hoch in den Lüften schrie ein Zug wilder Gänse. Der „Wind der hundertzwanzig Tage“ fiel wieder in rauschenden Stößen ein.

„Komm, Fremder!“

Urplötzlich, wie aus dem Boden gewachsen, war der Sayad hinter ihm. Woher war er gekommen? Thiemo verbarg seine Überraschung, auch als sein Führer in einen der beiden Nebenpfade einlenkte. Nach kurzer Zeit stieg der Boden etwas an, das Schilf trat zurück. In der Lichtung, die sich öffnete, stand auf hohen Holzpfählen eine Hütte – eine einzige Hütte!

„Ist das alles?“ fragte Thiemo enttäuscht.

„Nicht alles; das Dorf liegt drüben!“

Aha, eine Art Empfangshaus also! Doch kein Mensch war um die Hütte zu sehen. Tamariskengebüsch wucherte neben dem Pfad. Der Sayad schritt voran und trat neben dem offenen, halbdunklen Eingang zur Seite. „Tritt ein, Fremder!“ sagte er einladend.

Thiemo trat einen Schritt vor – da prallte er mit dem Gesicht auf ein Netz. „Hallo!“ rief er. In diesem Augenblick schlug das Netz über ihm zusammen. Mit jähem Ruck wurde Thiemo zurückgerissen, daß er stürzte. Von rechts und links sprangen zwei Männer aus dem Gebüsch und warfen sich auf ihn. Er wollte um sich schlagen, doch das Netz behinderte jede Bewegung. Ein wuchtiger Hieb machte ihn schließlich bewußtlos.

Thiemo erwachte aus seiner Betäubung von dem Schnattern wilder Gänse, die ganz in der Nähe sein mußten. Er öffnete die Augen und blickte um sich. Das Netz war fort, aber er fühlte Fesseln.

Im Winkel der Schilfhütte erhob sich eine Gestalt. Sie war jung und kräftig, mit schwarzen, funkelnden Augen. „Du bist in meiner Gewalt, Fremder!“

Dem Gefangenen war nicht gerade wohl in diesem Augenblick. Er dachte an Narrimans Warnung: afghanisches Räubergesindel! Aber er vertrieb diese Gedanken und fragte: „Was soll das sonderbare Spiel bedeuten?“

„Spiel?“ Der Wächter lächelte höhnisch. „Du wirst diese Hütte erst verlassen, wenn Lösegeld eingetroffen ist.“

Thiemo erkannte den Ernst seiner Lage. Er schwieg und wandte den Kopf zur Seite. Er überlegte. Endlich wurde es dem Wächter zu lang. „Hat der Fremde dazu nichts zu sagen?“ fragte er.

„Führe mich zu eurem Ältesten! Nur mit diesem werde ich sprechen!“ forderte Thiemo rauh.

„Oho, willst du mir etwas befehlen?“ fuhr der Wächter auf.

Thiemo sprach weiterhin kein Wort mehr. Da verließ der Sayad die Schilfhütte.

Jetzt versuchte der Gefesselte die Riemen, die ihm ins Fleisch schnitten, zu lockern. Aber sie waren auf eine unangenehme Art angelegt: Sie liefen nämlich über die Schultern und dann zwischen den Beinen hindurch, und Thiemo lag zusammengerollt wie ein Igel. Ein Befreiungsversuch schien hoffnungslos.

Da verdunkelte sich der Eingang, und Thiemo wurde roh emporgerissen. Man lehnte ihn an die Hüttenwand.

„Wieviel bietest du?“ fragte ein älterer, dunkelhäutiger Sayad.

„Führe mich erst zu eurem Dorf! Dort setzen wir uns zusammen und beraten“, befahl Thiemo wieder.

Der Dorfälteste – denn das war der Fragende – lachte spöttisch auf. „Wer bist du überhaupt, daß du so sprichst?“

„Ich bin ein Mann der Medizin. Wer sich an einem solchen vergreift, der fordert den König heraus. Der läßt euer Schilfmeer niederbrennen und rottet euch aus!“

Das Wort von der Medizin machte auf den Alten Eindruck. Doch dann lachte er laut: „Ho-ho, du kommst von drüben! Was kümmert uns der Schah. Er soll zahlen, wenn er dich zurückhaben will.“

Der Schah! Der war fern und wußte überhaupt nichts von der Existenz des Arztes Dr. Thiemo Hardegg. An ihn konnte sich der Gefangene nicht wenden. Gleich darauf lächelte er überlegen. „Ich bleibe bei euch und heile eure Kranken! So nütze ich euch und mir.“

„Inschallah! Schweig endlich!“ rief der Alte wütend. „Wir wollen Lösegeld für dich – sonst nichts!“

Thiemo wandte sich ab. „Dann behandelt mich menschlicher und kommt morgen wieder. Bis dahin will ich errechnen, wieviel ich wert bin. Das sollt ihr bekommen – in Geld oder Taten!“

Er hatte seine Ruhe wiedergefunden. Diese Sayads waren Naturmenschen, denen im harten Kampf ums Leben – abgedrängt in den Sumpf und verachtet von den wohlhabenden Afghanen auf sicherem Boden – auch Raub als gewöhnliches Handwerk galt. Mit solchen mußte man geduldig verhandeln; Schritt um Schritt mußte man sie gewinnen und von den eigenen Vorschlägen überzeugen. Festigkeit imponierte ihnen am ehesten, nicht aber zaghaftes Bitten!

Ein Wink des Alten, und Thiemos Lage wurde erleichtert. „Ich komme morgen wieder!“ knurrte der seltsame Dorfvorsteher und ging.

Den zwei Wächtern schenkte der Gefangene kein weiteres Wort mehr. Er war erschöpft und versuchte jetzt zu schlafen, und endlich gelang es ihm auch.

Doch am nächsten Morgen erschien der Dorfälteste nicht! Thiemo lag lauschend in seiner „Gästehütte“ aus Schilf und konnte nichts von der Umgebung sehen. Als die beiden Wächter abgelöst wurden, horchte er gespannt auf ihre Worte. Er verstand soviel aus ihren Reden im Putschu-Dialekt, daß der Alte, der wohl im ganzen Sumpfland Ansehen besaß, überraschend zu einem anderen Dorf geholt worden war, um einen Streit um Fischereirechte in einigen Lagunen des Hamun-Sees zu schlichten. Es ging zwischen zwei feindlichen Dörfern heiß her, und der Schiedsrichter würde erst in einigen Tagen zurückkommen.

In einigen Tagen! Bis dahin war Thiemo vermutlich unbehelligt! Nur die Wächter würden bleiben. Inzwischen konnte manches geschehen – seine Flucht zum Beispiel!

Seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Er kannte doch die Pfadmarkierung aus dem Schilflabyrinth! Allmählich entstand ein Fluchtplan. Er würde sich einfach krank stellen – er als Arzt verstand das gut. Er wollte Erleichterung verlangen, sogar mit dem Sterben drohen, wenn man nicht darauf einging. Die Angst um den wertvollen Gefangenen würde die Wächter gefügiger machen! Fielen einmal die Fesseln, dann würde er bald ganz frei sein. Es war jetzt Vollmond – die beste Zeit zur Flucht!

Am Nachmittag lag er stöhnend auf seinem Lager. Die Wächter erschraken und brachten einen Medizinmann. Dieser murmelte beschwörende Zauberformeln; ein Kessel wurde über die Feuerstelle gehängt und ein Trank gebraut, von dem es Thiemo fast den Magen umdrehte. Seine Fesseln wurden gelöst, dafür aber die Wächter verdoppelt. Die halbe Dorfschaft lungerte vor der Hütte des Fremden herum; und die ganze Nacht brannte ein Feuer in der Hütte, um die krankheitbringenden Geister zu bannen.

Am dritten Tag gab Thiemo auf. Sein so klug scheinender Plan war fehlgeschlagen. Er hatte die Aufmerksamkeit der Sayad einschläfern wollen – nun hatte er sie erst recht auf sich gezogen! So erklärte er sich den staunenden Sumpfmenschen plötzlich wieder als gesund, aß alles, was man ihm erleichtert vorsetzte, und mußte es sogar gelten lassen, daß man ihn wieder fesselte. Immerhin, das Eis der feindlichen Stimmung war gebrochen. Thiemo führte jetzt mit seinen Wächtern lange Gespräche und erfuhr viel über die Lebensweise und Kultur dieses seltsamen Volkes. Auch er berichtete den aufmerksam lauschenden Menschen aus seiner Heimat. Eine Gefahr für Thiemos Leben bestand kaum mehr. Das Lösegeld – man würde ja sehen. Am Abend dieses dritten Tages schlief er ohne weitere Fluchtgedanken ein…

„Auf, Sah’b, auf!“ Jemand rüttelte Thiemo in höchster Eile. „Komm mit uns! Nurred, der Dorfvorsteher, ist schwer krank heimgekehrt!“

Über dem Schilfmeer war ein neuer Tag heraufgestiegen. Man hörte in der Nähe zwischen den Windstößen Wellenschlag. Da und dort glänzte auf dem Pfad eine Pfütze. Begann der See zu steigen?

Thiemo zählte im Gehen die Schritte. Nach neunhundert öffnete sich eine Lichtung, und zehn, zwanzig Hütten standen da vor ihm auf hohen Pfählen aus krummem Schwemmholz – ein Pfahlbaudorf wie aus prähistorischer Zeit! Zwischen den Hütten liefen Stege auf Stangen. Draußen aber silberte ein weites, unübersehbares Wasser; der Hamun-See!

Durchs Dorf der Sayad geisterte Unruhe. Gruppen von Männern standen mit verstörten Gesichtern beisammen, Kinder drückten sich scheu vorbei. Von Frauen war nirgends etwas zu sehen. Der Wächter führte den Gefangenen auf die größte Hütte in der Mitte des Dorfes zu. Sie stiegen acht, zehn Sprossen empor. Nurred, der Dorfvorsteher, lag kauernd auf einer Flechtmatte. Seine Augen flackerten glanzlos und müde, die dunklen, mageren Hände zitterten.

Thiemo fühlte den unruhigen Puls des Alten, sah das Weiße in dessen Augen rot entzündet. Er hatte in einem Tropeninstitut seine ärztlichen Kenntnisse vertieft. Ihm waren auch alle die schrecklichen Krankheiten vertraut, die noch heute als Geißeln unter den Völkern Asiens wüten. Doch hier stand er ohne jene technischen Hilfsmittel, wie sie die großen Laboratorien der Spitäler Teherans boten. Allein auf seine Kenntnisse und auf seine Augen mußte er sich verlassen! So starrte er auf die Hände und die unbedeckten Arme des Kranken. Sie waren dunkel verfärbt; da und dort hoben sich entzündete Schwellungen – wie Beulen!

Wie Beulen! Ein furchtbarer Verdacht stieg dem Arzt auf. Er riß die Hüllen des Kranken auseinander. Als der leise Stöhnende nackt vor ihm lag, weiteten sich Thiemos Augen. Die Gedanken jagten durch seinen Kopf, jeder Zweifel schwand. Langsam wandte er sich um und blickte in die Augen der umstehenden Männer. „Das ist die Pest!“

Die Sayad wichen bei diesem Wort zurück und stürzten aus der Hütte. Der Alte richtete sich mühsam auf. „Die Pest, sagst du? Einmal bin ich ihr entflohen – vor vierzig Jahren – über den See, in die Wüste – und heute – heute – holt sie mich ein!“

Thiemo verlor keinen Augenblick die Fassung. Er entsann sich, gelesen zu haben, daß vor vierzig Jahren die Pest ebenfalls aus dem Hamun-Sumpf gekommen war. Damals war der Schwarze Tod nicht nur über Afghanistan, sondern auch über halb Persien hinweggerast. Man kannte zu dieser Zeit die Schutzimpfungen noch nicht, und so waren die Menschen zu Tausenden der Seuche erlegen. Seither hatte sich viel geändert. Thiemo wußte es plötzlich sehr zu schätzen, daß er selber in Teheran gegen die Pest geimpft worden war!

Er deckte den Burnus wieder über den Körper des Kranken und sagte: „Es ist die schwächere, nicht immer tödliche Art: Die Beulenpest. Eine Impfung kann dich vielleicht retten!“

Der Alte schaute ungläubig. „Kannst du helfen – gegen diese Pest?“

Thiemo überlegte kurz. Er wußte, daß jede persische Stadt den Impfstoff gegen die Pest besaß. „Bringt mich auf schnellstem Wege nach Schahr Zabul!“ Dann trat er aus der Hütte und rief einige Männer herbei. Zögernd kamen sie bis an den Eingang heran. Der Arzt verstand nicht, was ihnen der Dorfälteste in abgerissenen, heiseren Worten befahl; aber ihre düsteren Mienen hellten sich allmählich auf. Die Wächter ließen die Waffen sinken. In die Menschen des Pfahlbaudorfes kam allmählich Leben. Worte flogen von Hütte zu Hütte, selbst Frauen und Kinder tauchten auf und schauten zu dem Fremden, der die Rettung kannte. Zehn, zwanzig Männer erboten sich sofort, Thiemo aus dem Schilf zu führen.

Zunächst brachte man ihm seine Habe wieder. Mit den Männern schritt er dann die leichte Erhöhung des Dorfes hinunter zum See. Das hohe Schilf umschloß sie wieder und verschluckte die geheimnisvolle Siedlung. Der Pfad wurde weicher, schlammig, und verlief sich schließlich in größeren und tiefer werdenden Pfützen.

„Der See steigt! Wir erreichen das afghanische Ufer auf dem Schilfpfad nicht mehr!“ stellten die Männer der Sayad plötzlich verstört fest.

„Wo liegt der offene See, das freie Wasser?“ fragte Thiemo. „Gibt es an allen Ufern nur Schilf und Sumpf?“

Ein Mann wies gegen Westen hinüber. „Dort drüben liegt das höhere persische Ufer. Aber das ist für uns verbotenes Land!“

„Bringt mich hinüber; gemeinsame Not öffnet alle Grenzen!“

Sie kehrten um, umwanderten das Sayaddorf und wateten durch knietiefes Wasser bis zu den hochgebauten Landestegen hinaus. Die Sayad nahmen diesmal nicht die langen, schmalen Boote; sie wählten ein starkes, schwerfälliges Floß für die weite Fahrt. Als sich das Schilf vollends öffnete, brauste den Männern von Norden der „Wind der hundertzwanzig Tage“ entgegen. Aber die Schiffer wußten sich zu helfen. Sie spannten an kurzen, verkrüppelten Masten grobe Segel auf. Gischtend schlugen die Wellen über den flachen Boden des Floßes – doch dieses trieb nun flott gegen Westen hinüber. Das weite Schilfmeer auf dem afghanischen Ufer blieb zurück; zuletzt war es am Horizont ein schmaler Strich, dann verschwand auch dieser hinter den schäumenden Wellenbergen.

Bevor die Sonne versank, stieg im Westen das persische Ufer herauf. Und als die Dämmerung hereinfiel, legte das Floß in einer menschenleeren Bucht an. Die Sayad kannten die Ufer wohl von ihren nächtlichen Schmuggelfahrten – nun war diese heimliche Kenntnis die Rettung! Einer hinter dem andern stiegen die Männer die kahlen Höhen hinauf. Das Brausen des Wassers blieb zurück. Blind vertraute Thiemo der Orientierungsfähigkeit seiner schweigsamen Begleiter, die aus der Stellung der Sterne den Weg durch das wüste Land fanden. Sie wanderten die ganze Nacht. Im Morgengrauen standen sie auf einer Anhöhe vor Schahr Zabul.

„Du mußt jetzt allein gehen. Wir warten hier auf dich!“ sprach einer der Männer und wies auf eine geräumige Höhle.

Thiemo eilte zur Stadt hinab. Bald hatte er sich bis zum Krankenhaus durchgefragt. Dort wies er seinen Ausweis vor und wurde sogleich zum Chefarzt geführt. Ein paar höfliche Worte der Vorstellung, dann sagte Thiemo: „Ich komme von den Sayad im Hamun-Sumpf. Die Pest ist dort ausgebrochen!“

Dieses Wort wirkte elektrisierend. Der Funk rief in den Äther hinaus: „Pest im Hamun-Pest im Hamun-helft, helft!“ Die kleine Stadt summte bald wie ein Bienenschwarm. Militärflugzeuge wurden eingesetzt; sie brachten neuen Impfstoff gegen die gefürchtete Seuche heran. Alle Bewohner meldeten sich zur Impfung.

Noch am gleichen Tag fuhr Thiemo mit besonderer Bewilligung der Behörden wieder über den Hamun-See zurück. Die Pest mußte an ihrem Herd bekämpft werden! Bis die Afghanen selbst eingriffen, war es vielleicht zu spät.

Diesmal trieb der Wind die Segel gegen Osten. Nach Stunden stieg wieder das Schilfmeer aus der einsamen Wasserwüste empor. Als das Floß durch die Einfahrt glitt, standen selbst die vermummten Frauen auf den Landestegen und warteten. Mit Angst in den Augen wurde der Fremde empfangen. Sie sprachen kein Wort – nur ihre Blicke fragten: Bringst du Hilfe?

Der Dorfälteste lag bereits im Sterben. Auch einige Kinder waren erkrankt. Jede Familie bangte, daß bei ihr die Seuche ausbräche.

Doktor Thiemo Hardegg begann die abenteuerlichste Behandlung seines Lebens. Er hatte in der Versammlungshütte des Sayaddorfes eine Ordination aufgeschlagen. Auf dem Boden brannte ein Feuer; mit kochendem Wasser desinfizierte er seine Instrumente. Stumm und mit angstweiten Augen verfolgten die scheuen Menschen seine Vorbereitungen. Doch dann ließ sich jeder bereitwillig impfen.

„Wie weit ist es zum nächsten Dorf?“ fragte Thiemo, als alle behandelt waren. Jetzt erfuhr er von jeder Siedlung in dem rauschenden Schilfmeer des geheimnisvollen, von der Welt abgeschnittenen Hamun! Durch schmale Wasserpfade ließ sich Thiemo tagelang von Dorf zu Dorf rudern. Ein Ruf lief ihm voraus: „Der fremde Mann besiegt die Pest!“

Nach einer Woche kehrte Thiemo wieder in die persische Grenzstadt Schahr Zabul zurück. Der hochgehende Hilmendfluß hatte für Wochen den gewöhnlichen Übergang nach Afghanistan gesperrt.

Vor der Karawanserei in Schahr Zabul standen die alten Lastwagen mit Narriman, dem Karawanenführer.

„Du lebst noch, Sah’b?“ begrüßte ihn der Alte verschmitzt. „Hast du das Geheimnis des Hamun gelöst?“

Thiemo sah ihn ernst an: „Eines konnte ich lösen – das dunkelste!“

Dann dröhnten die Motoren der Wagenkolonne auf. Die moderne Wüstenkarawane rollte aus dem ummauerten Hof hinaus in den „Wind der hundertzwanzig Tage“. Von der öden Höhe über der Stadt blickte Thiemo Hardegg ein letztes Mal auf den fern verblassenden, graugrünen Schilfstreifen des Hamun zurück, der das größte Abenteuer seines Lebens geworden war.

Wirbelnd faßte der Sturm die Karawane an, Staub umhüllte die schweren Lastwagen wie Wolken – die Weite versank hinter ihnen.

Die Kolonne nahm Kurs gegen Westen, der Heimat zu…

Verfolgt am Watch-River

Ich war damals noch ein ziemliches Greenhorn, als ich Mac Leans Ranch hinter den Algak-Bergen im Westen der Rocky Mountains besuchte. Hinter seiner Ranch gab es nur noch Indianer, Sumpf und Wald. Gegen den Winter zu tauchte Pat Bownie auf. Einst war er Cowboy auf verschiedenen Ranches gewesen, aber als er im Pokerspiel auch noch sein Pferd verlor, entdeckte er, daß man sogar zu Fuß überallhin kommt. Mager wie ein Skelett stand der zwei Meter lange Alte nun vor uns.

„Dachte mir’s schon fast, daß du auf deiner Ranch keinen Cowboy brauchst“, lächelte er etwas traurig aus seinen wasserblauen Augen. „Du hast ja starke Söhne, ließ ich mir sagen.“

Mac Lean forderte ihn dennoch zum Sitzen auf. John und Fred, seine Söhne, reichten im Winter leicht für die Bewachung der achthundert Rinder aus. Da hatte Mac Lean einen Einfall. „Du wolltest doch vor Winterbeginn noch nach Fort Williams hinaus – jetzt hast du einen Begleiter!“ sagte er zu mir. Mac Leans Frau briet gerade zwei tellergroße Steaks.

Mir kam dieser Vorschlag sehr gelegen. Mac Lean lieh Pat Bownie eine zahme Stute als Reitpferd. Im Frühjahr wurde Mary, die Tochter der Leans, auf der Haushaltungsschule in Quesnel draußen fertig. Wenn der Vater sie heimholte, stand wenigstens schon für sie ein Pferd bereit. Die Ranchers am Batnuni-Fluß hatten gewiß nichts dagegen, ein Pferd mehr durch den Winter zu füttern.

Der Ritt nach Williams war auf vier Tage berechnet, wenn nicht etwa plötzlicher Schneefall einen Streich spielte. Wir packten Fleisch- und Teevorrat ein und vergaßen auch zwei Bündel Heu für die Pferde nicht. Der Abschied von der Rancherfamilie am letzten Rand der bewohnten Welt war herzlich und kurz. Auf der Anhöhe wandten wir uns noch einmal zurück und winkten. Die unübersehbare Weide schimmerte jetzt im Rauhreif; vor uns stiegen in weiten, sanften Wellen die verschneiten Algak-Berge an.

Allmählich fiel Wind in die Bäume. Vor der Höhe zog sich ein stellenweise versumpfter Talboden stundenlang zwischen den schwarzen, stillen Wäldern gegen Osten dahin.

Am ersten Tag erreichten wir den Watch-River nicht mehr. Am Abend stellten wir das Zelt mit dem doppelten Überzelt auf, deckten seine Wände gegen die Kälte auch noch mit flechtenzottigen Ästen dicht zu und kochten ein paar geräucherte Lendenstücke eines Rothirschen. Der Teeduft verbreitete Behagen, und zufrieden mit Gott und der Welt krochen wir bald in das Zelt. Die Pferde waren an langen Lassos angekoppelt, damit sie weiden konnten.

Am nächsten Morgen kam eine blasse Sonne durch die Wolken. Ich weckte den Gefährten, der noch laut schnarchte. „Heute trifft dich der Kochdienst, Pat. Wie wäre es mit einem saftigen Bratenstück?“

„Bist eben ein immer hungriges Greenhorn!“ brummte Pat, als er sich verschlafen aus den Decken schälte.

Ich tröstete ihn. „Laß dir Zeit. Will einen kurzen Rundritt machen. Vielleicht entdecke ich dort drüben den Watch-River!“

Plötzlich horchte ich auf. Von weither kam ein Laut, wie ich ihn noch nie gehört hatte. Er klang wie ein unwirklicher, unheimlicher Schrei, bald glockenhell, dann wieder wie eine jammervolle, versinkende Klage. Selbst die Pferde schnaubten jetzt unruhig.

„Hör einmal zu, Pat – du kennst das sicher!“ versuchte ich mein jäh aufsteigendes Unbehagen zu verbergen.

Während Pat Bownie weiter Dürrholz über den Knien brach, nickte er. „Ein Elchkalb, das die Mutter verloren hat! Manchmal wird viel zu spät im Jahr noch eines geboren, aber gerade einen solchen Spätling liebt die Elchmutter am meisten. Hoffentlich findet sie das verlaufene Kind bald wieder. Solange sie sucht, ist es nicht ratsam, der alten Dame zu begegnen.“

Ich ärgerte mich jetzt über meine Angst. „Na, hoffentlich besucht sie dich nicht im Lager, während ich fort bin!“ brummte ich und schwang mich in den Sattel. Pat schwieg. Als ich die Stelle erreichte, wo ein kleiner Waldbach in einem Sumpf versickerte, mußte ich eine kurze Strecke waldein reiten, bis der Talboden wieder fester wurde. Die bereiften Gräser streiften den Bauch meines Pferdes. Es war beißend kalt, aber der Ritt erwärmte mich bald.

Wegen des feuchten Bodens hielt ich nahe an den Büschen. Unerwartet machte das Pferd einen Satz zur Seite, daß ich fast aus dem Sattel rutschte. Ich fuhr herum – da stockte mir das Herz! Zwischen dem gelben Laub der Weidenbüsche tappte ein Rudel Elchkühe heraus, die klobigen, langen Köpfe hoch erhoben und die großen, schwarzen Augen starr auf mich gerichtet.

Reiten – reiten – nicht zur Kenntnis nehmen! befahl ich mir wortlos und trieb das Pferd zu einer schnelleren Gangart an. Jenseits der Krümmung erhob sich ein dicht bewachsener, flacher Hügel aus dem hohen Weidegras. Ich hatte die Büsche fast erreicht, als ein junges, fleckiges Elchkalb unbeholfen heraustorkelte. Es geriet fast unter die Beine meines Pferdes und schrie von neuem ängstlich.

In diesem Augenblick schoben sich zwei mächtige Elchkühe aus dem Gebüsch. Sie schnauften böse mit tiefem Gurgeln.

Ich hatte mit einem heftigen Ruck das Pferd herumgerissen und galoppierte jetzt auf die offene, versumpfte Weide hinaus. Am liebsten wäre ich umgekehrt, doch das Elchrudel verstellte mir den Weg zum Lager. Auf dem feuchten Boden klirrte unter den Hufen dünnes Eis.

Ein dumpfes Dröhnen des gefrorenen Bodens ließ mich umblicken. „All devils!“ entfuhr mir ein Ausruf. Die Elche trappten hinter mir her; ihre hohen Rücken schwankten auf und ab. Auch mein Pferd schnellte mit einem Satz nach vom, als die schwerfälligen schwarzen Riesen auf uns zukamen.

Ich tätschelte beruhigend die Flanke des Braunen. „Wir werden uns doch vor diesen Trampeltieren nicht fürchten! Ein kurzer, scharfer Galopp, und wir haben sie abgehängt!“

Erst jetzt kam mir zum Bewußtsein, daß ich das Jagdgewehr im Lager gelassen hatte. Der Reitwind pfiff um meine Ohren. Bald spritzte das Wasser unter den Hufen, bald dröhnte der gefrorene Boden. Und hinter uns das harte, dumpfe Gepolter der Elche!

„Wohin soll ich reiten?“ knirschte ich zornig. Ich mußte auf einem Umweg das Lager wieder erreichen! Ohne meinen Galopp zu verringern, blickte ich über die Schulter zurück. Was ich sah, trieb mir von neuem das Blut zum Herzen. Der Abstand zwischen den Elchen und mir war geringer geworden! Ich drückte meinem Pferd die Sporen heftiger in die Seite. Die stur hinterher stampfenden Elche hatten den Vorteil der inneren Linie. Auch sie bogen mit mir in die Kurve. Die schweren Tiere sanken anscheinend weniger tief ein als das Pferd.

„Herrgott!“ Jetzt war mir endgültig das Fluchen vergangen. Ich lag fast auf dem Rücken des Pferdes, damit auch die Hinterhufe nicht mehr so tief in den Boden sinken sollten. Ich spürte, wie ich immer mehr an den Buschrand jenseits des Talbodens abgedrängt wurde. Wenn ich dorthin geriet, verfing sich mein Pferd viel eher in dem Gestrüpp als das urweltliche Wild. Dann – dann war ich verloren! Einmal hatte mir Mac Lean, der Rancher, erzählt, daß ein wütender Elch mit seinen mächtigen Hufen Roß und Reiter zu Brei zerstampfen kann.

Jetzt begann mein Pferd von dem jagenden Galopp zu dampfen. Die Atemluft schnob wie weißer Rauch aus seinen Nüstern. Aus der läppischen Begegnung war ein Wettlauf mit dem Tod geworden! Schlamm spritzte unter den Hufen. In langgezogenem Trab dröhnten die Elche mit dumpfem Brüllen und böse funkelnden Augen näher und näher heran.

Der Abstand hatte sich auf zehn Pferdelängen verringert. Die Flucht zielte jetzt geradewegs auf den Waldrand drüben zu. Die Wand der Büsche schwamm förmlich heran. Da und dort ragten Bäume darüber hinaus. Bäume – einer davon muß mir zum Retter werden! Ich muß aus dem Sattel kommen, solange es noch Zeit ist! Das Pferd allein wird von den Elchen nicht eingeholt! dachte ich verzweifelt.

In dem Gewirr aus Büschen und Gestrüpp wuchsen einige Ahornbäume. Wenn ich schnell genug vom Erdboden wegkam, war ich gerettet!

Die ersten lockeren Büsche rauschten auf. In diesem Augenblick fiel in der Ferne ein Schuß. Ich hatte schon die Beine aus den Steigbügeln gezogen und schnellte zur Seite. Ich schlug zwischen krachenden Zweigen auf den Boden hin. Dort – vor mir – der Ahornstamm! Ich sprang empor, hing baumelnd am unteren Ast und zog mich keuchend hoch.

Hinter mir brach berstend durch das Gestrüpp ein schwerer Koloß. Ein zweiter Ast über meinen Augen, ein Ruck – jetzt saß ich rittlings oben. Das Pferd war durch das Gebüsch weitergejagt.

Zwei Meter unter mir funkelten die bösen Augen der Elchkühe. Eine neigte ihren Kopf und stieß an den kaum drei Spannen dicken Stamm, daß der Baum bis an den Wipfel erzitterte.

Zwei bellende Schüsse aus der Ferne! Die Elchkuh stellte nur die Ohren hoch. Das blökende Kalb war weit zurückgeblieben. Ich sah, wie es draußen über eine Wasserrinne hopste.

Und weit drüben bemerkte ich jetzt einen Reiter: Pat Bownie.

Warum kam er nicht näher und schoß aus dieser Ferne? Auch die kurzsichtigen Elche horchten hinüber. Pat ritt nicht weiter; er wendete sein Pferd zum Lagerplatz zurück.

Warum hilft er mir nicht? fragte ich mich bitter. Das Elchrudel umstand den Ahorn. Endlich tappten die unheimlichen Verfolger durch das krachende Gebüsch davon.

Als die großen Tiere nicht mehr zu hören waren, ließ ich mich vom Ahornbaum gleiten. Ich mußte zu Fuß das Lager erreichen! Sehr mutig kam ich mir in dieser Lage nicht vor. Die Galle stieg mir hoch.

Ich schlich mich, durch das Gestrüpp gedeckt, nach Westen zurück. Später tauchte der Braune, mein treues Pferd, mit nachschleifenden Zügeln wieder auf. An seinen zerkratzten Flanken war das Blut schon eingetrocknet. Ich lobte den Braunen überschwenglich: „Du bist der einzige, auf den man sich verlassen kann!“ Dann wagte ich den Ritt über die offene Weide hinweg.

Als ich mich schweigend neben dem Feuer niederließ, stocherte Pat nachdenklich in der Asche herum. „Dein Frühstück ist inzwischen etwas eingetrocknet!“

Ich schnaubte zornig durch die Nase. „Es war ein reizender Ritt ohne einen Kameraden, der mich herausgehauen hätte!“

„Hab’ ich getan! Aber ahnte schon, daß du’s nicht erfaßt hast.“ Er hob den Kopf ein wenig. „Du kennst den Bach dort vorn – wäre bald vor Eile im Sumpf versunken. Hast du meine Schüsse nicht gehört?“

„Dann dachtest du, ich säße auf dem Ahornbaum gut genug!“

Pat, der alte Waldläufer, lächelte traurig über soviel Unverstand. „Genau das dachte ich! Denn hinüberreiten und die Elche ein zweites Mal reizen, wollte ich uns doch ersparen. Wer einen der schwarzen Riesen auf den ersten Schuß nicht erlegt, kann sich meistens den zweiten sparen. Außerdem warst du ja schon sicher auf dem Baum.“

Diese Logik war ernüchternd, aber sie stimmte. Pat trug schwer an meiner Enttäuschung. Aber wie sollte man einem Greenhorn aus dem Süden etwas beweisen, das es nicht verstand? –

Wir ritten drei Tage lang nach Nordosten. Als wir die Batnuni-Ranches erreichten, war mein Zorn längst verraucht. „Den Menschen erkennt man daran, wie er Niederlagen hinnimmt. Du mußt ein schlechtes Bild von mir bekommen haben, damals bei den Elchen, Pat!“

Der alte Cowboy fuhr mit der Hand durch die Luft. „Du hattest einen guten Schutzengel in den Algak-Bergen, das ist alles!“…

Im Sertao verschollen

Bernd Hoyer konnte seine Erregung nicht unterdrücken, wenn er an die bevorstehende Reise dachte. Was er sich seit seinen Jugendjahren gewünscht hatte, wurde nun Wirklichkeit: Ein leichtes Ruderboot, eine Montaria, trug ihn den obersten Rio Cujaba aufwärts, dem Quellgebiet des Rio Xingu entgegen! Bernd Hoyer, der deutschstämmige Südbrasilianer, wollte zusammen mit dem jungen Völkerkundler Enrico Branco aus Rio zu der Serra do Roncador vorstoßen, jenem sagenhaften Bergland zwischen Rio Xingu und Rio das Mortes.

Zwei Tage lang waren sie mit ihrem Motorboot von Cujaba im Mato Grosso aus rasch nach Norden durchgedrungen. Dann hatte sich weit hinter der letzten armseligen Ufersiedlung die im Schlamm wühlende Antriebswelle verklemmt. Nach stundenlangen Reparaturversuchen gab man es auf, den Motor wieder in Gang zu bringen. Seither hatten die vier Männer der Expedition – zwei Caboclos, Torro und Camario, begleiteten die Forscher – nichts anderes mehr gesehen als Fluß, hohen Urwald und blaß verschleierten Himmel. Die Ruderer blickten schweigend die fast zugewachsene Wasserrinne entlang. Die Sonne mußte bereits tief stehen; Bernd Hoyer schaute nach der nächsten trockenen Sandbank für das Nachtlager aus.

Eine schmale Praia tauchte auf. Der Kiel knirschte über schlammigen Sand; Camario sprang ins seichte Wasser und zog die Montaria aufs Trockene. Am ersten Tag der Reise hatten die halbindianischen Caboclos kopfschüttelnd dem Aufbau eines Zeltes für die Nacht zugesehen. „Wozu tragt ihr ein Haus mit euch, Senhors? Es wird viele Wochen nicht regnen!“ hatte Camario gefragt.

„Wie schlaft ihr denn in der Nacht?“ fragte Bernd dagegen.

Torro kniete hin und wühlte mit den Händen einen grabenähnlichen Streifen in den trockenen Sand. Er warf den Poncho darüber, ließ sich in die Vertiefung fallen und deckte sich bis zum Gesicht hinauf zu. In der Tat, dies war die einfachste Art, sein Bett zu machen! Auch Bernd mußte zugeben, daß man darin weich und warm lag. Vielleicht gewöhnte man sich selber später einmal daran!

An diesem Abend sank rasch die Dämmerung herab. Während Camario im Kesselchen über einem kleinen Feuer die übliche Farinha kochte, schrieb Enrico Branco seine Eintragungen in das Tagebuch. Leichter Nebel stieg wie Rauch aus dem Fluß empor; ein Schwarm schwarzer, fasangroßer Jacus fiel krächzend in das Gestrüpp ein. Bernd hatte einen Augenblick nichts zu tun und starrte in das reglose Dikkicht des Dschungels. Seine Gedanken beschäftigten sich mit dem Menschen, den sie zu suchen ausgezogen waren. Er wußte zwar längst, was Mac Parkins in den Sertao der Serra do Roncador gelockt hatte, in dem er seit einem Jahr verschollen war. Mit Enrico hatte er jenes alte, geheimnisvolle Dokument gelesen, das als „Manuskript 512“ in der Bibliothek National in Rio de Janeiro aufbewahrt wird. Es handelte sich um das Logbuch einer portugiesischen Expedition, die im Jahre 1743 auf der Suche nach Gold in den Mato Grosso eindrang. Jenseits des Rio das Mortes entdeckte sie eine geheimnisvolle Bergkette. Auf ihrer Höhe ging sie in ein flachwelliges Tafelland über. Nach vielen Tagen tauchte vor der Expedition der Umriß einer Ruinenstadt aus massiven Steinblöcken auf. Die Ruinen waren unbewohnt. Man entdeckte Inschriften, die kopiert und zurückgebracht wurden; niemand vermochte die Schrift zu entziffern. Aus dem Sand eines Flusses wusch man soviel Gold, wie man mit sich tragen konnte. Die Regenzeit überfiel die Reisenden. Unter unsäglichen Schwierigkeiten wandte man sich zur Rückkehr. Erst Jahre später tauchten die letzten Überlebenden an der Küste um Bahia auf. Die „Goldstadt“ in der Serra do Roncador blieb unauffindbar bis heute. Kartographische Flugaufnahmen der letzten Jahre bestätigten nicht mehr als die Existenz eines niedrigen Bergzuges zwischen Rio Culuene und Rio das Mortes… – Bernd Hoyer hob den Kopf. „Parkins ist längst tot!“ sagte er laut. „Wer braucht auch ein Jahr für eine Strecke von vier- oder fünfhundert Kilometern! Wir finden höchstens ein Stück seiner Ausrüstung in einer Hütte der Cajapos-Indianer!“

Enrico Branco blickte auf. „Wir haben unsere Suchfahrt nach ihm lange genug überlegt. Einem Menschen in Not aber kann nie durch Reden geholfen werden. Dazu gibt es einzig nur die Tat!“

Sie stakten noch zwei Tage durch den Dschungel. Das Blätterdach war längst über dem schmalen Wasserlauf zugewachsen. Dann war die enge Fahrrinne endgültig zu Ende. Die mühevolle Arbeit mit der Machete begann. Keiner hätte gehofft, daß man bereits am Ende des ersten Tages im Dschungel freieres Gelände erreichte. Auch das dornige Buschgestrüpp lichtete sich und gab schmale Streifen roten Bodens frei, auf dem mannshohes, scharfrandiges Pampagras wuchs. Bernd entdeckte einen höher gewachsenen Baum und konnte den untersten Ast fassen. Eintönig dehnte sich eine leicht wellige Landschaft gegen Osten hin. Das gelbe, dürre Gras zwischen dem Gestrüpp wehte in dem heißen Lufthauch wie ein reifes Roggenfeld. Hinter ihm im Westen verdichtete sich das Buschwerk zur dunklen Dschungelmauer, aus der sie gekommen waren.

„Wir werden überraschend leicht vorankommen!“ sagte er unten zu den Wartenden. „Heute können wir noch eine Stunde marschieren.“

Camario und Torro folgten mürrisch. Seit man das Boot zurückgelassen hatte, mußte die Ausrüstung getragen werden. Auf dem Marsch gab es genug Hindernisse. Das hohe Gras nahm alle Aussicht. Dornige Büsche krochen wie Fußangeln über den struppigen Boden. Wer stürzte, riß sich Hände oder Gesicht blutig. Dazu wehte jetzt der ständige Banzeiro unerträglich heiß aus Norden.

„Diabolo! Ich habe es satt für heute! Wieviel Stunden soll noch marschiert werden?“ stöhnte Camario und warf die Packen ab.

Ehe Bernd ein Wort sagen konnte, faßte Enrico den Caboclo am Kragen und riß ihn hart empor. „Du bist aufsässig, scheint es mir! Wir zahlen euch besser, als ihr je einmal verdient habt. Dafür erwarte ich Gehorsam! Oder kehrt ihr lieber um?“

Diese Art der Behandlung schien auf die Caboclos Eindruck zu machen; schweigend gehorchten sie. Bernd wäre für sanfteren Umgang gewesen. Enrico aber reiste nicht zum erstenmal im Mato Grosso. Dieser Abend verlief sehr schweigsam.

Das mitgeführte Wasser war für drei, im äußersten Fall fünf Tage berechnet. Dann mußte man nach der photogrammetrisch aufgenommenen Landkarte auf eine Lagune oder einen neuen Wasserlauf treffen. Die Karte erschien allerdings nicht sehr zuverlässig.

Am dritten Tag der Wanderung tauchte in der Ferne ein geschlossener Buschstreifen auf. Er lief von Norden nach Süden quer zu der Marschroute der kleinen Expedition.

„Wo Wald wächst, gibt es Wasser!“ sagte Bernd zufrieden. „Die Wanderung läuft überraschend programmäßig ab!“

Die Entfernungsschätzung trog jedoch sehr. Bis sich der Sertao zum Galeriewald verdichtet hatte, fiel auf einen Schlag die Dämmerung herab. Bernd schlug sich noch, zornig und begierig auf Wasser, fünfzig Schritte tief einen Pfad durch den Dornbusch, dann gab er es auf. Er kehrte mißmutig zu dem Platz zurück, auf dem die Caboclos ihre Packen hingeworfen hatten. Enrico schrieb schon wieder. „Wo stecken Toro und Camario?“ fragte Bernd.

„Sie sammeln Holz fürs Kochfeuer.“

„So weit fort?“ Bernd konnte sie nirgends sehen. Er horchte.

Da kamen sie erregt zurück. „Dort drüben sind Spuren zu sehen, Senhors. Indios sind in der Nähe; vielleicht haben sie uns bereits entdeckt! Die Cavantes sind gefährlich – töten jeden Weißen!“

Enrico war aufgesprungen. „Was? So bald hätte ich sie nicht erwartet!“ Er fuhr mit der Hand durch die Luft. „Ich kenne ihren Dialekt und muß sie finden. Wir sind keine landgierigen Estancieros, die die Indios mit gemeinsten Mitteln vernichten. Sobald ich mit ihnen spreche, sind wir Freunde!“

Torro zischte haßvoll: „Diese Wilden sind keine Menschen! Sie stehlen Vieh und sind heute noch Menschenfresser!“

Enrico schüttelte verächtlich den Kopf. „Das ist die Propaganda eurer reichen Herren – und ihr Armen plappert sie nach!“

Er befahl Camario, ihn zu führen. Es war nur ein Zufall, daß sie nicht sofort auf die Spuren in der sandigen Mulde gestoßen waren. Von hier schien ein Pfad zu einem noch unsichtbaren Wasser zu führen. Es war jetzt fast dunkel – Enrico konnte die Spuren von fünf oder sechs Erwachsenen feststellen. Wie alt die Spuren waren, ließ sich nicht schätzen. „Vielleicht kommen sie wieder!“ sagte der Forscher später. „Sie müßten auch Parkins gesehen haben!“

Aus den Augen der Caboclos sprach die nackte Angst, während sie vor dem kleinen Feuer saßen. Sie wickelten sich bald abseits in ihre Ponchos und flüsterten erregt miteinander.

„Sollen wir wachen?“ fragte Bernd. Auch ihm war unbehaglich.

„Indios schlafen in der Nacht!“ lachte Enrico. „Sind sie Christen, meiden sie uns aus Furcht; sonst fürchten sie den großen Vater der Nacht. Außerdem sind diese Cavantes längst weit weg!“

Sie krochen in das schmale Zweimannzelt und schliefen unbehelligt die ganze Nacht hindurch.

Bernd erwachte als erster. Durch den Spalt im Zeltverschluß fiel ein Streifen Sonne. Ihrem Winkel nach stand sie schon ziemlich lange am Himmel. Er horchte; auch die Caboclos regten sich noch nicht. Faule Bande! dachte er zuerst. Aber vielleicht waren sie bereits fort – auf der Suche nach Wasser? Leise, um Enrico nicht zu wecken, schob er sich ins Freie.

Größter Frieden ringsum! Die Asche des abendlichen Feuers lag kalt; kein gesammeltes Brennholz – nicht einmal die Dose mit Farinhamehl stand daneben. Und drüben das niedergedrückte Graslager der Caboclos war verlassen – leer.

Leer? Ein unheimlicher Verdacht überfiel ihn. Er lief hinüber, rief: „Hallo, Camario, Torro – wo steckt ihr?“

Enrico schob gähnend den Kopf aus dem Zelt. „Wo werden sie sein? Sie sind zum Wasser gegangen! Alle haben wir Durst!“

„Die Wassertasche liegt noch dort!“ stellte Bernd fest.

Enrico stand mit einem Satz auf den Beinen.

„Dann sind sie…“

„Fort – getürmt vor den Cavantes!“

Enrico und Bernd blickten sich fragend an. Sollte dies das Ende der Suchfahrt nach Mac Parkins sein? Was blieb ihnen noch für eine Wahl, nachdem sie keine Träger, kein Koch, keine Bootbauer, keine Meister des Pfadschlagens im Dschungel mehr begleiteten? Denn einholen oder gar zur Umkehr zwingen ließen sich die Geflüchteten sicher nicht mehr!

Enricos Gesicht verhärtete sich. „Wir geben nicht auf!“

„Ich gehe mit!“ Bernd fand nicht mehr Worte in dieser Situation, die, an der dunklen Zukunft gemessen, ernst genug erschien.

„Hallo, Enrico, auf! Wach schnell auf!“

Als der Forscher herumfuhr, kniete Bernd gebückt neben ihm und starrte verstört in die Richtung der Lagune, die sie nach acht Tagen völlig erschöpft entdeckt hatten. Hätten sie den flachen Wassertümpel verfehlt, wäre wohl bald die Sonne zum letztenmal über die zwei Lebenden im trockenen Sertao heraufgestiegen. So aber hatten sie getrunken und wieder getrunken und wegen der Moskitoplage am Wasser ihr Zelt etwas abseits im dichten Dorngebüsch aufgestellt.

„Hörst du sie – jetzt wieder!“ flüsterte Bernd.

Von irgendwoher außerhalb der Lagune kam ein Gekreisch wie von den großen Aras im Dschungel des Rio Culuene. Der Lärm näherte sich – einzelne Rufe – menschliche Stimmen!

Bernd hatte nach dem Gewehr gegriffen. Enrico fiel ihm in den Arm. „Was fällt dir ein – wir müssen ihnen unsere friedliche Absicht beweisen!“

Das dichte Blätterwerk jenseits der Wasserstelle schob sich auseinander. Ein Kopf erschien, ein zweiter – bald wimmelte die Lagune von Indianern.

Eine ganze Sippe schien sich auf dem Jagdzug zu befinden; die Männer trugen Speere und Bogen als Waffen mit sich. Die Frauen schleppten in geflochtenen Bastmatten ihre Säuglinge auf dem Rücken. Es war nicht zu erkennen, ob das Volk nur Wasser schöpfte oder sich häuslich niederlassen wollte.

Die Cavantes fühlten sich völlig unter sich und ungefährdet, sonst wären sie nicht ohne Erkundung an die Lagune gekommen. Sie hatten keinen Blick für die Umgebung. Selbst das Zelt war ihnen entgangen. Sie schnatterten mit unverständlichen Lauten.

Die zwei Lauschenden kauerten noch immer im offenen Zelt hinter dem Gitter der dornigen Büsche. Enrico horchte angestrengt, um einige Worte zu verstehen. Er hatte jahrelang Indianer-Idiome studiert und seine Doktorarbeit über sie geschrieben.

In diesem Augenblick wurde es drüben still. Einige Indios beugten sich nieder – sie hatten die Abdrücke von Schuhen entdeckt!

„Raggat, raggat!“ verstand Enrico aus dem Geschnatter.

„Jetzt aber auf und hinaus!“ drängte Enrico Branco.

Es war bereits die höchste Zeit. Die Cavantes formierten sich hinter einer Phalanx von Speeren und starrten auf das Zelt, aus dem eben Enrico geschnellt war. Er stand ohne Waffen und winkte mit beiden Händen. „Amigos – amigos! Freunde, Freunde sind wir!“

Die Cavantes starrten verblüfft auf den Weißen. Ein einzelner „Großer“ im Sertao? Da schlüpfte auch Bernd aus dem Zelt – das weckte ihr Mißtrauen von neuem.

Enrico wußte, daß es rasch handeln hieß, um den Überraschungsmoment auszunutzen. Wie gut, daß er stets in der Tasche eine Schachtel mit Nadeln und Klammern mit sich trug, wie es ihm der amerikanische Missionar am Rio Cujaba geraten hatte. Er trat aus dem Dickicht und hielt sie den Indios entgegen. „Ich vertausche das alles – was gebt ihr mir?“

Die Kinder und Frauen waren wie ein Blitz verschwunden. Die Männer zögerten noch – kletterten noch mehr „Große“ aus dem Zelt? Bekleidete Weiße schienen ihnen nicht mehr fremd, nur gefährlich zu sein.

Enrico hatte sich inzwischen den vorderen Cavantes genähert. „Amigos, amigos – bem, bem!“ versuchte er beruhigend einige portugiesische Wörter anzubringen. „Ich suchte euch schon lange, fragen will ich euch etwas – perguntar!“

Ein alter Cavante, der ein paar Fetzen Kattun am Leib trug, wies auf ein Kreuz an einem Lederstreifen um den Hals. „Missao?“ fragte er. „Missao, bem – gut!“

Er hielt Enrico für einen Mann der Mission – nicht des oft gefürchteten Indianer-Schutzdienstes –, das erleichterte die Sache. Branco ließ sich auf dem Sand nieder und bedeutete auch Bernd, es zu tun. Es konnte ihr Tod sein – ein Stoß aus zehn Speeren – vorbei! Aber Enrico wagte es – und überzeugte! Die erhobenen Speere sanken nieder, der alte Indio folgte seinem Beispiel.

Bernd verstand kein Wort von der Unterhaltung, die jetzt begann. Ab und zu ließ Enrico eine Erklärung fallen: „Sie haben Mac Parkins gesehen – als Doktor bot er sich an –, er muß es gewesen sein! Nein – er ging nicht dorthin, sondern dahin!“

Viele redeten jetzt durcheinander, fragten, forderten – der Fremde, der vor einem Jahr vorbeigekommen war, interessierte sie nicht lange. Sie wollten Geschenke – kaufen – tauschen!

Enrico Branco wußte aus seinem Indianerstudium, daß es gefährlich war, unzivilisierten Indianern Geschenke zu verteilen. Sie wollten mehr, immer mehr, ihr Besitzhunger erwachte – und wenn es keine Geschenke mehr gab, rissen sie dem wehrlos ausgelieferten Weißen oder Caboclo die Kleider vom Leib; und wenn sie ihn nicht gar töteten, ließen sie ihn ausgeplündert liegen.

„Ich verkaufe – was gebt ihr mir zum Tausch?“ Endlich konnte er sich mit einigen Worten verständlich machen.

Sie brachten Lanzenspitzen zum Vorschein, Ketten aus Sykomorenkernen, sogar eine getötete Eidechse, die noch nicht gebraten war. Enrico feilschte lange zum Schein, ehe die Waren ihren Besitzer wechselten. „Sie müssen uns den Weg führen, den Parkins fortwanderte!“ raunte er Bernd zu. „Pack unauffällig das Zelt zusammen!“

Das gelang nicht „unauffällig“ – er wurde bedrängt, auch dieses zum Tausch zu geben. Ein Cavante bot dafür Speer und Bogen. Bernd antwortete nur immer: „Nao bem – nicht gut!“ Sie verstanden ihn sicher nicht, höchstens seine deutliche Handbewegung.

Enrico hatte es erreicht, daß ihm drei Cavantes den Weg zeigen würden, den Parkins gegangen war – gegen drei Taschenmesser mit Kunstharzgriffen.

Lange begleitete sie der ganze Schwarm. Allmählich blieben die Cavantes zurück, als es nichts mehr einzutauschen gab. Die drei indianischen Führer gingen so rasch, daß die Forscher kaum mit ihnen Schritt halten konnten. Sie fanden Durchschlüpfe durch dornige Knüppelhecken, an denen sich die Weißen endlos mit dem Messer abgemüht hätten. So brachten sie eine Strecke hinter sich, die mindestens zwei früheren Tagesstrecken entsprach.

Die Sonne lag auf einer fernen Bodenwelle, als die Cavantes anhielten und ihren Lohn begehrten. Enrico zahlte und fragte sogleich: „Bleibt noch einen Tag bei uns! Ich zahle doppelt!“

Sie schüttelten die Köpfe. Wozu? Sie hatten, was sie erstrebten; mehr konnten sie sich nicht vorstellen. Enrico umarmte die „Freunde“ der Reihe nach; Bernd galt ihnen wahrscheinlich nur als Diener, und sie beachteten ihn nicht. Einige gezischte Laute, ein Rascheln im hohen Gras – der Sertao hatte sie verschluckt.

Wieder lag der gelbe Sertao viele Tage ausgestorben da. Die Landkarte konnte längst nicht mehr stimmen. Es war unmöglich, auf ihr richtige Standorteintragungen durchzuführen. Wo es eine Lagune geben sollte, war nur dürres Land; wo eine Erhebung angedeutet war, lag der Boden platt wie eine Tenne.

Und dennoch hatten sie bis jetzt Glück gehabt und nach mehreren Tagesmärschen jedesmal wieder Wasser gefunden. War es auch faulig und warm, sie hatten die Angst vor Infektionen verloren. Sie tranken nach einer ganz gewöhnlichen Filterung jedes Wasser. Der Proviant war längst zu Ende. Man hatte von vornherein geplant, daß man auch von dem leben wollte, was der Sertao hergab. Die Caboclos sollten täglich auf Jagd ausstreifen, während die Forscher ihre Eintragungen schrieben, Kartenmaße verglichen, die Spurenzeichen Mac Parkins ordneten.

Die Caboclos – Bernd Hoyer lachte bitter – hatten umsonst die Hälfte ihres Lohnes im voraus erhalten! Der Sertao gab so wenig her, daß die Reisenden fast ständig hungerten – ein Hokko-Vogel, eine Juba, krächzende, uralte Aras und einmal nur ein Veado, ein mageres, zartes Reh. Der Sertao entließ seine Bewohner nie aus der Drohung des Hungers!

Eines Tages erschien in der Ferne ein blasser Höhenzug. Er lief von Südwest nach Nordost und schnitt die Linie ihres Vormarsches, die sie seit der Führung durch die Cavantes eingehalten hatten. „Die Serra do Roncador?“ fragte Bernd überrascht.

„Es müssen die ‚Schnarchberge‘ sein“, Enrico zog sein Fernglas – er konnte nur eine eintönig hinlaufende Höhenwelle erkennen, kleine Felswände, Zacken, die nie eine Stadt hätten vortäuschen können. „Die Portugiesen haben 1743 phantasiert, als sie diese Berge zum erstenmal sahen!“ lachte Bernd bitter.

„Sie kamen von Osten, wir aus Westen. Vielleicht fallen die Berge felsartig zum Rio das Mortes ab!“ warf Enrico ein.

„Es gibt keine vorgeschichtliche Stadt dort drüben – alles abenteuerliche Märchen!“ Bernd redete sich diesmal in Zorn.

„Wir suchen nicht die sagenhafte Stadt, die Parkins finden wollte; wir forschen nur nach ihm selber!“

Bernd lag eine Entgegnung auf der Zunge. „Der Sertao hat ihn längst verschlungen“, wollte er widersprechen – da blieb er überrascht stehen. „Siehst du dort drüben vor den Bergen den Rauch!“

Auch Enrico erkannte schwärzlichen Qualm hinter dem milchig dunstigen Schleier, der den Sertao bedeckte, seit der Banzeiro eingeschlafen war. „Wo Rauch ist, gibt es auch Feuer! Und Feuer kann nur von Menschen stammen!“ sagte er erleichtert. „Wir sollten von der Marschrichtung abbiegen und nach Südosten in Richtung des Rauches wandern!“

„Du willst die Cavantes einfach aufsuchen?“ fragte Bernd betroffen. Er war nicht frei von Unbehagen vor den Wilden.

„Wer sonst kann mir über Parkins Auskunft geben? Wenn die Indios wollten, hätten sie uns schon längst stillgemacht!“

Bernd blickte um sich – das mannshohe Pampagras, das Dorngestrüpp hätte zu jeder Zeit ein Anschleichen der Indianer ermöglicht – falls nicht überhaupt das Land vor der Serra völlig menschenleer war!

Sie markierten den Punkt ihrer Abzweigung von der Route auf der Karte. Jetzt hatten sie wieder ein Ziel, ein nahes, sichtbares Ziel! Ihr Interesse, ihre Lebensgeister erwachten neu.

„Der Rauch breitet sich aus!“ stellte Bernd fest.

Er nahm tatsächlich gegen Süden und Norden hin zu. Ein leichter Südwind wehte herüber – jetzt bekamen sie den ersten Brandgeruch in die Nase. Enrico wurde blaß.

„Sie brennen den Sertao nieder!“

Bernd lief bis zu einem niedrigen Dornbaum, von dessen Ästen er sich einen Ausblick über das hohe Grasmeer hinaus erhoffte. Er riß sich die Hände wund, bis er endlich oben stand. Als er das Fernglas an die Augen hob, lief ihm ein Schauder über den Rücken hinab.

Soweit er den Sertao im Süden überblicken konnte, wogte eine schwarze, niedrige Rauchwolke auf und wälzte sich langsam aber unaufhaltsam gegen Norden. Der Brand fraß sich mit unheimlicher Breite in drohend düsterer Farbigkeit durch das gelbe Pampagras heran.

Sie waren unwillkürlich wieder in die alte Marschrichtung eingeschwenkt. Der heimlich drohende, unangenehme Brandgeruch nahm zu. Er erfüllte beißend die Luft. Wo das Gras niedriger wurde und einen Ausblick freigab, konnten die Dahinhastenden jetzt schon deutlich im Süden aufzüngelnde Flammen sehen. Die Brandwolken hatten bereits den halben Himmel überwallt und verfinsterten die Sonne. Wie ein glutroter Ball flammte sie durch die grauen Schwaden, die in der Höhe über die Fliehenden hinhuschten. Aus dem hastenden Gang war ein keuchender Lauf geworden. Sie rannten an der Front der heranrollenden Feuerwalze entlang um ihr Leben.

Enrico warf seine Traglast ab. „Wir müssen ein Gegenfeuer anzünden!“ Bernd verstand ihn sofort. Bei Camp- und Pampasbränden im Süden Brasiliens halfen sich manchmal die Hirten der großen Rinderherden, indem sie eine runde Campfläche niederbrannten und auf den verkohlten Platz die Tiere vor dem Feuer retteten.

Das Feuer schoß im wachsenden Wind vor ihnen empor und breitete sich schnell gegen Norden aus. Die Glut des Bodens strahlte schwelende Hitze aus. Die Männer mußten zurückweichen und standen nun zwischen zwei Feuern.

Sie hätten dieses Rennen verloren, wäre nicht der Südwind plötzlich eingeschlafen. Die Flammenfront im Süden rückte langsamer vor. Der Funkenflug sank ab – plötzlich fielen einzelne schwere Regentropfen, die zu einem schauerlichen Wolkenbruch anwuchsen. Blitze fuhren über den verdüsterten Himmel, Donner krachte. Das warme Regenwasser lief den Schutzlosen über Genick und Rücken hinab.

Sie sammelten lachend die Wasserflut und tranken, tranken.

Der Brand im Sertao lag drei Tage weit hinter ihnen. Die Serra do Roncador hatte sich in der Nähe als ein Hügelzug erwiesen, der quer gegen Osten hin von dicht mit Busch verwachsenen Tälern durchschnitten war.

Die Reisenden wandten sich dem nächsten Einschnitt zu – sie suchten Wasser! Alles Interesse an sagenhaften Städten war erloschen vor dem Durst.

Jetzt hatten sie endlich den Rand einer Senke erreicht! Der Busch stand so dicht, daß man keine Hand dazwischenschieben konnte. Und irgendwo weit unter ihnen – das Wasser!

Enrico lächelte bitter. „Wer schlägt uns einen Pfad – ich kann es nicht mehr!“

Bernd ließ sich nieder. „Schlafen wir doch, wo wir stehen; ich kann die Arme kaum mehr heben!“

Doch da war der Durst – die Hoffnung, ihn zu stillen!

Sie tasteten sich in der rasch sinkenden Dämmerung an der Wand der Büsche entlang – wozu nur –, hofften sie denn auf einen Pfad der Indianer? Sie hatten längst alle Vorsicht abgelegt. Als sie in ein Dorngestrüpp gerieten, das kein Ende mehr zu haben schien, blieben sie schließlich liegen. Sie schliefen fast im selben Augenblick ein.

Vogelgeschrei weckte sie am Morgen. Vögel suchten stets die Nähe des Wassers! Die Schläfer fühlten sich gekräftigt und fingen an, sich einen Durchstieg in das harte Strauchgewirr zu schneiden. Sie erkannten, daß sie schnell tiefer kamen.

Als Bernd einen Ast vor sich fortstieß, klatschte unter ihm Wasser auf. Es gab keinen offenen Wasserlauf; er war unter niedergesunkenen Bäumen und wuchernden Sträuchern erstickt. Das Wasser mundete herrlich kühl.

„Ob es auch Fische gibt?“ fragte Bernd mit neu erwachtem Hunger. Sie warfen die Angel mit einem großen Käfer als Köder aus – ein blauschwarzer Fisch zappelte fast sofort daran.

„Hallo, der Sertao, das Durstland, liegt hinter uns!“

Schade nur, daß sie noch einmal das Wasser verlassen und durch das dornige Dickicht, das noch kein Dschungel war, einen Pfad schlagen mußten, damit sie überhaupt in einer Lichtung eine Stelle fanden, auf der sie sitzen und ein Feuer anmachen konnten!

Draußen briet bald der Fisch über der Flamme. Von dieser Höhe über dem Wasser sahen sie weit über die flach ausschwingende Niederung hin. Kein Flußlauf, keine Lichtung im Busch!

„Die große Mühe beginnt erst – wir werden uns noch den offenen geräumigen Sertao zurückwünschen!“ stöhnte Bernd.

„Dafür fehlt uns nie das Wasser!“ tröstete Enrico.

Und siehe, als sie gegen den Abend flußab wieder den Wasserlauf erreichten, landeten sie auf einer schmalen Praia mit schneeweißem, trockenem Sand! Ein Lagerplatz wie im Traum!

Sie fingen sich Fische, soviel sie essen konnten; der Rauch des grünen Feuers vertrieb die Moskitos. Sie waren diesmal zu faul, das Zelt zu bauen, wühlten sich in den warmen Sand wie einst die Caboclos, wickelten sich in das Zelttuch und schliefen wie Götter. Keine Riesenschlange erdrückte sie in der Nacht, kein Ameisenheer fraß ihnen im Schlaf die Kleider vom Leib, wie es in „echten“ Abenteuerberichten vorgekommen sein sollte!

Doch der Busch starrte ihnen am nächsten Morgen genauso abweisend entgegen wie am letzten Tag. Bernd blickte träumerisch auf den wenige Meter breiten, leise dahinströmenden Wasserlauf. „Er ist der einzige offene Durchlaß!“

Enrico verstand ihn sofort. „Wir sind große Narren! Lassen wir doch den verdammten Busch und waten in dem kleinen Rio weiter!“

Sie hatten im Nu die Kleider herunten und zu einem Bündel verschnürt. Anfangs war es ihnen etwas unbehaglich, mit den Füßen im trüben Wasser einen unsichtbaren Grund zu ertasten. Bald trat man auf einen versunkenen, rindenlosen Ast, bald wich verfaultes Laubwerk bei jedem Schritt auseinander. Als der Wasserlauf sich verengte, mußten sie eine kurze Strecke schwimmen. Weit vor ihnen lockte wieder eine weiße Sandbank.

„Was ist aus uns geworden?“ lachte Enrico. „Halb Landtier, halb Wassertier, könnte man sagen!“

Sie wanderten den namenlosen Fluß, den sie auf keiner Karte fanden, mit einem befreiten Gefühl hinab. Allerdings verlängerten die unzähligen Windungen des Flußlaufs den Reiseweg sehr. Tag für Tag fanden sie den prächtigsten Lager- und Schlafplatz, als wäre er seit jeher für sie angelegt.

Auch am vierten Abend geschah es wieder wie bestellt: Enrico warf die Angel aus, Bernd sammelte Dürrholz auf der Praia. Das Feuerzeug flammte auf – und mit der lautlos niedersinkenden Dämmerung schuf die knisternde Flamme über den Zweigen Licht und Raum. Der große Fisch, der am Spieß über dem Feuer hing, wog sicherlich vier Pfund. Wenn sie in den ersten Tagen eine leise Scheu vor Piranhas gefühlt hatten, war diese längst vorbei. Ein paradiesisches Tal am namenlosen Fluß!

Sie schliefen bereits beide, da fuhr Bernd erschrocken empor. Er rüttelte Enrico. „Hast du den Schrei gehört?“

Branco, der Forscher, drehte sich unwillig auf die andere Seite. „Schlaf weiter – du hast wieder von Indianern geträumt!“

„Wer redet von Indianern! Es war ein riesiger Vogel über uns!“

Enrico setzte sich schläfrig auf. „Was gibt es? Du siehst Gespenster!“

Er schaute um sich. Die Nacht erschien ihm sonderbar hell. Auf dem ruhigen Wasser lag ein rötlicher Schimmer. Der Dschungelrand – inzwischen hatte der Laubwald über den Dornbusch die Oberhand gewonnen – stand scharf gezeichnet im rot erhellten Nachthimmel. Und jetzt hörten die Lauschenden sogar ein fernes Krachen und Knistern, wo Flammen gegen den Dschungelrand stießen.

„Der Sertao brennt!“

Hier unten fühlten sie sich sicher. Aber sie blieben wach.

„Wer hat das Feuer gelegt?“

„Indianer – wer sonst?“

Diese Antwort lag auf der Hand. „Wir haben uns nie nach Spuren umgesehen!“ Bernd spürte ein neues Unbehagen.

„Morgen suchen wir sie!“ Enrico schlief schon wieder.

Am nächsten Tag fanden sie die nächste Praia von „Spuren“ übersät. Sie wunderten sich heimlich, daß sie noch keinen Indianer zu Gesicht bekommen hatten – das lag wohl an ihrer amphibischen Fortbewegung und an der undurchdringlichen Dschungelmauer.

Sie wateten – schweigsamer noch als bisher – den ganzen folgenden Tag flußab. Der Rio nahm langsam an Breite zu, doch seine Ufer lagen völlig unbewohnt. Die Sandbänke traten seltener auf. Früher als sonst bemerkte Bernd: „Auf der nächsten Praia bleiben wir für die Nacht!“

Es wurde fast düster, als sie endlich an einer Krümmung wieder Sand schimmern sahen. Sie hatten diesmal öfter schwimmen müssen; Enrico plante bereits, ein kleines Floß zu bauen. Allerdings besaßen sie dazu nur ihre stumpfen Messer – wie sollte man mit ihnen stärkere als armdicke Stämme fällen? Nun, morgen wollte man noch sehen, wie man weiterkam.

Sie stiegen am Ende der Praia aus dem Wasser, nackt, wie sie waren, und schlüpften zum Schutz gegen die jeden Abend zunehmende Moskitoplage in die Kleider. Geruch von Rauch lag in der Luft.

Als sie die Krümmung der Praia erreichten, standen sie plötzlich starr: eine noch rauchende Feuerstelle – darüber hing ein Kochtopf aus Aluminium. Kein Mensch ließ sich sehen; nur einige Hängematten schwankten verlassen auf dem Flußrand zwischen gerodeten Buschstangen!

„Indianer – wir haben sie verscheucht!“ flüsterte Bernd.

„Sie kommen wieder! Aber sieh doch dort – ein Aluminiumkessel, wie direkt aus Rio gekauft!“

Enrico schritt ungerührt darauf zu.

Ein Pfeil zischte neben ihm in den Sand.

Auf der Stelle hielt er an – er verstand die Warnung.

Er hob die Arme zum Zeichen der Waffenlosigkeit. „Hallo, amigos, bem!“ begann er sein altes Spiel von neuem.

Nichts, keine Antwort, kein Zeichen! Bernd war hinter die Krümmung verschwunden und riß das Gewehr aus der Gummihülle. Diesmal drohte unmittelbar Gefahr – er verkaufte sein Leben teuer! Vor allem brauchte Enrico Feuerschutz!

Branco versuchte es mit indianischen Brocken. „Arate, arate – wir sind friedlich!“ Das Aluminiumkesselchen faszinierte ihn. Wie kam es hierher? Doch nur durch Besucher vor ihnen! Das gab ihm die Ruhe, wieder voranzugehen. Neben dem rauchenden Kesselchen wollte er sich niederlassen und warten.

Diesmal zischte ein Pfeilhagel um ihn nieder – jeder einzelne hätte, ihn treffen können! Das war die letzte Warnung! Er trat nach rückwärts, aber er wandte den versteckten Schützen nicht den Rücken zu. Er fühlte, daß diesmal auch sein Herz klopfte, aber er winkte lachend mit den Händen. „Vender, bem – verkaufen, gut!“ rief er noch einmal den abweisenden Indianern zu.

Als er hinter der Krümmung Bernd mit dem Gewehr geduckt im Anschlag stehen sah, zischte er ihn an: „Bist du verrückt? Du hättest mein Tod sein können! Wahrscheinlich haben sie auch dich bereits entdeckt!“

Bernd senkte betroffen die Waffe. „Was sollte ich sonst tun?“

„Nichts – warten, bis sie kommen!“

Enrico zuckte die Schultern. „Wir sind in ihrer Hand – ohne die Möglichkeit, in einem Boot oder sonstwie zu verschwinden!“

„Du bleibst auf dieser Praia?“ fragte Bernd entsetzt.

„Ich will den Besitzer des Kesselchens sehen!“

Sie brannten ein Feuer an, fingen das Abendessen und taten so, als lebten sie noch immer allein an dem Fluß, der nicht einmal auf der Landkarte zu finden war. Sie wußten, daß jeder ihrer Handgriffe beobachtet wurde. Aber ihre Waffen lagen nun verborgen; sie saßen am niedersinkenden Feuer und streckten sich dann in der warmen Grube im Sand aus.

Keiner schlief in dieser Nacht. Erst gegen Morgen fielen ihnen die Augen zu.

Als Bernd Hoyer erwachte, saß jemand fünf Schritte neben ihrem Lager – ein bekleideter Mensch –, ein Weißer!

Er setzte sich auf. „Woher kommen Sie, Senhor?“

Der Mann schien erschöpft, blaß – wie ein Malariakranker. Er lächelte jetzt. „Ich wundere mich ebenso über Sie, Senhor, Ihren ruhigen Mut! Ohne mich wären Sie wahrscheinlich tot!“

Enrico hörte Gemurmel. Am Morgen war er stets schwer wachzukriegen. Er blinzelte, rieb sich die Augen. Er starrte hinüber.

„Senhor Parkins!“

Der weiße Besucher erhob sich ebenfalls. „Sie kennen mich? Für die Welt draußen müßte ich längst tot sein!“

Branco stellte sich vor, vollendet, wie es nur ein Brasilianer aus Rio fertigbringt. Er nannte auch Bernds Namen. „Wir suchten Sie, Senhor Parkins!“

Als Parkins aufstand, sah man, wie die abgenutzten Kleider an seinem mageren Körper schlotterten. „Das ist ein Wunder – nach einem Jahr werde ich noch gefunden!“ flüsterte er.

„Man suchte Sie damals sogar mit Flugzeugen und Motorbooten an den großen Strömen entlang. Man mobilisierte den Indianer-Schutzdienst, die Missionsstationen – wo steckten Sie diese ganze Zeit, Senhor Parkins?“

Der englische Forscher hob nachlässig den Arm. „Immer dort hinten bei den Cahambas. Sie meiden jeden Kontakt mit den Weißen. Dieser Fluß fehlt auf jeder Karte – wer sollte hier eindringen?“

„Wir wären vielleicht sofort weitergegangen, hätte mich nicht das Kochkesselchen festgehalten – es gehört Ihnen?“

Parkins nickte. Die Suchenden erfuhren, daß Parkins krank und von den Cavantes-Trägern verlassen an diesen Fluß gekommen war. Als ihn die Cahambas entdeckten, gab er sich als Doktor aus, der alle Wunden und Krankheiten heilen könne. Man nahm ihm darauf alles ab und behielt ihn bei sich. Er hatte mit Wundheilungen Glück. Eine schwere Infektion brachte ihn selbst vor zwei Monaten an den Rand des Todes. Er wurde gepflegt, seither ist er nicht mehr in Gefahr. Doch die Indianer wollen nicht, daß sie ihr guter Medizinmann verläßt. – Er zuckte die Schultern. „Ich war auch zu schwach, um zu fliehen!“

Enrico nickte verstehend. „Und was halten die Cahambas von uns?“

„Sie wollten euch vertreiben, aber nicht töten, wenn ihr sofort weitergezogen wäret. Ihre heimlichen Unterhaltungen machten mich aufmerksam – dann behauptete ich rasch, Ihr seid gekommen, mir Medizinen und Verbandzeug nachzuliefern. Da schickten sie mich zu euch – packt bitte einiges aus, damit meine Behauptung zutrifft!“

Es war eine sonderbare Situation – drei weiße Männer, die unter den vielen beobachtenden Augen der unsichtbaren Cahambas Kopfschmerz- und Abführtabletten aus einer Hand in die andere reichten, Verbandmittel und Penicillin-Ampullen auf den weißen Sand stapelten.

„Sie dürfen mich nicht bis zum Lager der Cahambas begleiten, Senhores – das mußte ich dem Ältesten versprechen. Sie wollen für immer verborgen bleiben und nichts mit den fremden Weißen zu tun haben.“

„Sie kommen nicht mit uns?“ fragte Enrico fassungslos.

Parkins zuckte die Schultern. „Ich würde es noch nicht schaffen, sieben oder zehn Tage, vielleicht noch länger zu Fuß unterwegs zu sein. Vielleicht ließen sie mich fort, wenn ich verspräche, wieder zurückzukommen. Die Cahambas vertrauen mir, und ich konnte ihr Leben studieren. Ich will bei ihnen bleiben – vorläufig.“

Enrico Branco atmete tief und erregt. „Ich sehe das ein; wir besitzen weder ein Boot noch ein Flugzeug. Wir haben uns nur an diesen Fluß verirrt, und Sie retteten uns das Leben. Aber wir kommen wieder – bald!“

Mac Parkins lächelte nachsichtig. „Erst müssen sie selbst aus der Wildnis des Sertao kommen. Es ist mir unbekannt, was Sie auf Ihrer Wanderung noch erwartet. Nach meiner Berechnung mündet unser Rio irgendwo in den Araguay. Viele Tagereisen weit liegen seine Ufer unbewohnt; sie sollten sich ein Floß bauen, später! Und übereilen Sie nicht meine Rettung – ich lebe im Schutz der Cahambas.“

Sie trennten sich. Enrico Branco und Bernd Hoyer wanderten weiter, ohne einen einzigen Cahamba-Indianer gesehen zu haben.

Zwei Monate später landete ein Hubschrauber der brasilianischen Luftwaffe mitten im Lager der Cahambas. Es gab einige Pfeilschüsse, und die entsetzten Cahambas tauchten im Dschungel unter. Mac Parkins tat es sehr leid, nicht von der ganzen Sippe freundlichen Abschied nehmen zu können. Er kehrte über Rio nach London zurück.

Im Taigasumpf verirrt

Die zwei Jäger hatten die erste Sattelhöhe des Gebirgszuges zwischen dem oberen Jenissei und dem Kemtschik-Fluß im Altaigebirge erreicht. Ein kalter Oststurm brauste um die steinübersäten Hänge, auf denen ein undurchdringliches Gewirr von niederen Bergerlen, von kniehohem Rosmarin, Thymian und Lavendel wucherte. Aus der Tiefe des Tales hatten diese Höhen völlig kahl ausgesehen – nun aber konnten die Jäger Michel Prank und Peter Semling nur schrittweise vorwärtskommen. „Vor uns liegt ein unübersichtliches Hochplateau statt des erwarteten Gebirgskammes!“ stellte Peter Semling enttäuscht fest. „Wir werden den Kemtschik-Fluß heute nicht mehr erreichen.“

„Was tut es?“ Sein Begleiter zuckte mit den Schultern. „Wir tragen Zelt und Schlafsack mit uns und haben schon mehr Nächte in der Wildnis überstanden!“

Die zwei Männer sprachen deutsch! Wie waren sie in die Wildnis des sibirischen Altaigebirges gekommen? Als sich bei dem letzten großen Krieg die Deutschen der Wolga genähert hatten, waren die zwei Millionen Wolgadeutschen nach Sibirien deportiert und in der unendlichen Weite dieses Riesenlandes verstreut angesiedelt worden – in Kasachstan, auf dem Ust-Urt-Plateau und am Oberlauf des Jenissei. In der damals noch „Autonomen Republik Tannu-Tuwa“ hatte man in den fruchtbaren Talsteppen einige zehntausend Bauern in riesigen Kolchosen festgesetzt. Peter Semling und Michel Prank hatten dies alles noch als Kinder erlebt – jetzt standen sie als Jäger auf Zobel, Nerz und Kabarga beim „Staatlichen Pelzmonopol“ im Dienst. Längst hieß nun ihre neue Heimat „Tuwinisches Autonomes Gebiet“.

Soweit das Auge reichte, wogte die grüne Taiga Welle an Welle bis in wolkenverhangene Fernen. „Wir werden einige Tage zu wandern haben, bis wir zu unseren Bauern am Kemtschik absteigen können“, brummte Peter Semling. „Irgendwo soll ein alter Goldsuchersteig über dieses abflußlose Hochland führen. Wenn wir den finden, sind die Schwierigkeiten halb so schlimm.“

Michel Prank hatte nur geringe Hoffnung, den sagenhaften Pfad zu kreuzen. In den Bergschluchten des Altai schwemmten noch heute mongolische Erzsucher Gold aus dem Flußsand. Es ging die Rede, daß da und dort gediegene Goldadern ans Tageslicht traten – aber wer solche fand, wurde dennoch nicht reich. Das staatliche Goldmonopol trat ja als alleiniger Abnehmer des Goldes auf.

Die Jäger faßten nun einen markanten Punkt eines gegenüber der Senke liegenden kahlen Felsbuckels ins Auge, der für diesen Tag ihr Ziel werden sollte. Dann stiegen sie in ein unübersehbares, strauchüberwuchertes Sumpfgebiet hinab, in das von drei Seiten her die Wässer der anliegenden Höhen strömten. Bald gluckste zwischen hohen Rasenbüscheln schwarzes Wasser herauf. Die Männer sprangen von Büschel zu Büschel über die stillen, schwarzen Morastlöcher hinweg. Nach jedem Sprung quoll das Wasser unter ihren Füßen hervor. Wehe, wenn sie nicht sofort einen neuen Halt für ihren nächsten Sprung entdeckten! Dann tauchte der Rasen gurgelnd unter die schwarze Brühe und sank unaufhaltsam tiefer.

„Achtung – ausweichen! Der Strauch ist dürr!“ Eintönig fielen die Warnrufe des Vorausspringenden. Nach und nach gewöhnten sich die Jäger an den schwankenden Boden unter den Füßen.

Eine offene Sumpfpfütze mußte umgangen werden. Peter Semling schätzte die Ausdehnung jenseits der Büsche, die die Sicht nahmen. Rechts von ihm schien durch hohes Sumpfgras ein Übergang möglich. Der Boden gab unter ihm gurgelnd nach – er sprang rasch vorwärts und suchte mit den Augen den nächsten Aufsprung.

Aber auch Michel Prank, der etwas zurückgeblieben war, hatte einen Durchgang entdeckt. Nun drang jeder für sich vorwärts. Sie entfernten sich dabei immer weiter voneinander. Als sich Semling später einmal umwandte, hatten sie bereits keine Verbindung mehr. Er sah nur noch weit entfernt hinter dichten Erlenbüschen den Freund von Rasen zu Rasen springen.

Sollte er umkehren? Aber ein Blick zurück sagte ihm, daß die eingedrückten Rasenbüschel noch nicht wieder aufgetaucht waren. Das Wasser um sie herum hatte sich getrübt – ein Tritt daneben konnte ihn das Leben kosten! Es gab keine Wahl – er mußte vorwärts, vorwärts! Jenseits des großen Taigasumpfes mußten sie sich wohl wieder treffen.

Jetzt rief Michel Prank zu ihm herüber: „Achtung, links halten! Vor dir liegt offener Sumpf!“

„Jaaa!“ hallte Semlings Antwort aus der Weite des Sumpfes unter den schwarzen Erlen zurück. Später schien es ihm, als hätte Michel Prank noch einmal gerufen, aber er konnte im Windrauschen der Büsche um sich kein Wort mehr verstehen.

Semling sah, daß sich zu seiner Linken, in der Richtung, aus der der Freund gerufen hatte, immer größere Tümpel ausbreiteten. Rechter Hand hingegen schien sich der Boden leicht zu heben. Als er mit weitem Sprung wieder über eine Moorlache schnellte, fanden seine Füße keinen festen Boden mehr. Mit den Händen krallte er sich an einen Weidenstrauch. Unheimlich schnell sackte er tiefer ab. Der Strauch neigte sich über ihn – es half nichts, daß er verzweifelt nach immer neuen Zweigen griff. Glucksend zog ihn der Moorschlamm hinab.

Aus Leibeskräften brüllte er: „Herrgott, hilf! Hallo, Michel, ich sinke!“

Die niedrigen Büsche um ihn, die mit ihren Ästen ins Wasser klatschten, verschlangen jeden Laut. Nicht einmal das Echo kehrte in dieser grausig drohenden Urlandschaft wieder.

Peter Semling schlug wild um sich. Als er einen Augenblick reglos und keuchend im Sumpf hing und mühsam einen Ast nach dem andern unter seine Achseln schob, fühlte er, wie auch der ganze Weidenstock mit ihm absank.

Wieder schrie er heiser und verzweifelt: „Hallooo, Michel!“

Er horchte – keine Antwort. Schwere Regentropfen fielen jetzt.

Plötzlich fühlte er unter seinen Füßen eine abgestorbene Wurzel, die ihn wie eine stützende Hand von unten trug. Sie hielt auch stand, als er sich keuchend näher an den Wurzelstock der Weide heranschob.

Mit viel Mühe arbeitete sich Peter Semling aus dem Morast heraus. Langsam hoben sich auch die Weidenäste wieder aus der braunen Brühe. Wasserblasen stiegen auf, abgelöster Moorschlamm tauchte zur Oberfläche empor. Die Kälte schüttelte Semling, eine alte Wunde an der Schläfe brannte neu; aber daran durfte er jetzt nicht denken. Der kaum fußbreite Rasen um die Wurzeln sank langsam schon wieder unter Wasser.

Ratlos schaute Semling um sich. Wohin sollte er springen? Und aus welcher Richtung war er überhaupt gekommen? Auf gut Glück sprang er wieder los. Vor ihm tauchte ein breiter Erlenbusch wie eine kleine, schwimmende Insel im Morast auf. Halb unbewußt erkannte er, daß die Dämmerung hereinsank. Er nahm sich keine Zeit zum Überlegen – er wußte nur, er mußte springen, weiter, weiter springen!

Nach einer schier endlosen Zeit fand er unerwartet auf einem Felsklotz festen Halt. Er durfte stehenbleiben und um sich blicken. In der sinkenden Nacht breitete sich unüberschaubar um ihn schwarzer Sumpf.

„Himmel, hilf! Ich darf nicht haltmachen, bevor ich das Ufer des Taigasumpfes erreiche!“ stöhnte Semling. Bebend vor Nässe und Kälte, raffte er von neuem seinen Packen und das Gewehr auf. Vor ihm trieb der Sturm auf dem offenen Wasser einige Büschel Gras dahin. Wenn er sich gegen die Richtung des Windes hielt, mußte er irgendwo drüben auf dem anvisierten Bergrücken ankommen, den die Freunde gesehen hatten, als sie noch beisammen gewesen waren.

Er sprang Stunden um Stunden – vielleicht die halbe Nacht. Semling fühlte allmählich, daß der Boden fester wurde. Als er unter seinen Stiefeln Steine spürte, sank er erschöpft nieder…

Trotz der nassen Kleider und der Kälte mußte Peter Semling in einen bewußtlosen Schlaf gesunken sein. Als er erwachte, fand er sich in Brombeerranken wieder. Er schnellte auf, aber er schwankte und sank wieder um. Hatte er Fieber? Es mußte schon bald Morgen sein. Über den Taigasumpf flatterten Nebel; der Wind blies immer noch eintönig.

Wo war er jetzt? An dem jenseitigen Ufer des sumpfigen Hochplateaus? Oder hatte er in einem großen Bogen wieder den Bergrand erreicht, über den sie heraufgestiegen waren? Mühsam erhob er sich und humpelte über den Felsstreifen mit kurzem Gras hinauf. Aber auch oben verdeckten die Wolkenschwaden, die wie Nebel herabsanken, jede Sicht.

Die Lebensgeister kehrten erst allmählich wieder zurück, als er einen Streifen Dörrfleisch aus dem Packen zog und daran kaute. Auch die fiebrige Hitze des Kopfes ließ nach. Sollte er einen Schuß als Signal für Michel Prank abfeuern? Er reinigte den Gewehrlauf und warf die feuchten Patronen aus der Kammer. Er lud von neuem und jagte einen Schuß in die Wolken.

Nicht einmal der Hall des Schusses kehrte wieder. Kein Zeichen von dem Gefährten, kein Laut, kein Schuß aus der Ferne!

Inzwischen war es heller Tag geworden. Die Sonne stand irgendwo hinter den treibenden Nebeln. Aus der Richtung ihres Aufgangs erkannte Peter Semling mit einer unfaßbaren Erleichterung, daß der Taigasumpf hinter ihm lag. Gegen Süden öffnete sich wieder steiniges, trockenes Land.

Aber wo war Michel Prank? Hatte auch er sich verirrt und steckte irgendwo im Sumpf? Lebte er noch – oder…?

Die feuchten Kleider zogen Peter Semling alle Wärme aus dem Leib. Als er jetzt den flachen Felsrücken hinaufwankte, erkannte er, daß er auf einer weit in den Sumpf hinausreichenden Landzunge stand. Rechts und links von ihr breitete sich noch weit nach Süden hin das Hochmoor aus, strauchüberwuchert, gefährlich.

Peter Semling suchte mit den Augen den Horizont ab. Hinter einer der unzähligen Höhenwellen gegen Süden mußte der Kemtschik-Fluß strömen. Dort traf er auf seine Landsleute, die wolgadeutschen Kolchos-Bauern. Sollte er sich allein dorthin aufmachen und für Michel Prank Hilfe holen? Darüber aber konnten Tage vergehen; und wenn sich der Gefährte in Not befand, dann war vielleicht jede Hilfe zu spät.

Allmählich kam die niedrige Sonne hinter den Wolken hervor. Die Nebel hoben sich vom Boden – nur fern im Osten wallte immer noch eine graue Wolkenfahne über dem Boden dahin. Sie trug eine dunklere Farbe als die weißen Nebel, die sich in Fetzen über dem Taigasumpf auflösten. Semling blickte schärfer hin: Der Nebel stieg von einer bestimmten Stelle empor – wie Rauch!

Als Semling dies erkannte, rannte er schon keuchend höher über den kahlen Hang hinauf. Oben sah er es deutlich: Jenseits der weiten Sumpfbucht mußte ein Feuer brennen! Und wo ein Feuer entzündet war, dort mußten Menschen sein!

Er spürte auf einmal neuen Lebensmut. Er fragte sich nicht, ob sein matter Körper dem vielleicht stundenlangen Kampf um einen Pfad durch niedriges Gestrüpp gewachsen war. Er rannte bis an den feuchten Rand des Sumpfes hinab, stürzte hin, erhob sich und kämpfte sich von neuem durch die Erlen- und Spiräenwildnis weiter.

„Vielleicht ist es Michel Prank – sonst muß der Fremde mir helfen, ihn im Sumpf zu suchen!“ redete er atemlos vor sich hin.

Wer konnte sich dort drüben aufhalten? Sie waren aus dem Tschajaund Jenisseital herauf keinem Menschen begegnet. Er dachte an einen jagenden Sojoten, den Eingeborenen von Tannu-Tuwa. Vielleicht saß ein Promyschlennik, ein Taigaräuber, ein Entsprungener aus einem Arbeitslager an dem rauchenden Feuer – einerlei, jeden wollte er zwingen, mit ihm Michel Prank zu suchen!

Hügelauf und durch unzählige Mulden wühlte sich Peter Semling dahin. Wenn er den Rauch nicht mehr sehen konnte, überfielen ihn Angst und Trostlosigkeit.

Von dem letzten Rücken aus sah er frei auf das niedrige Feuer. Ein Mann hockte davor – Michel Prank! Semling schrie und fing torkelnd zu laufen an. Sie trafen sich auf halbem Wege.

„Du lebst noch!“

Peter Semling fühlte neben dem Feuer, wie sich ein unerträglicher Druck von seinem Herzen löste. Michel Prank hatte den Taigasumpf trocken überquert, und das Feuer brannte bereits die ganze Nacht – ein Zielfeuer für den Gefährten. Jetzt zog er ihm die feuchten Kleider vom Leib und wickelte ihn in trockene Felle.

Nach zwei Tagen erreichten die Jäger glücklich ihre Landsleute am Kemtschik-Fluß…