Kitabı oku: «Narrativa de la vida de Frederick Douglass»

Prefacio

En el mes de agosto de 1841, asistí a una convención antiesclavista en Nantucket, en la que tuve la dicha de conocer a FREDERICK DOUGLASS, el escritor de la siguiente narración. Era un desconocido para casi todos los miembros de ese organismo; pero, habiendo escapado recientemente de la prisión sureña de la esclavitud, y sintiendo su curiosidad por conocer los principios y las medidas de los abolicionistas, de los que había oído una descripción un tanto vaga mientras era esclavo, fue inducido a dar su asistencia, en la ocasión aludida, aunque en ese momento residía en New Bedford.

Afortunado, muy afortunado suceso: desafortunado para los millones de sus hermanos encadenados, que aún jadean por ser liberados de su terrible esclavitud; desafortunado para la causa de la emancipación de los negros y de la libertad universal; desafortunado para la tierra en la que nació, que tanto ha hecho por salvar y bendecir. -Desafortunado por un gran círculo de amigos y conocidos, cuya simpatía y afecto se ha ganado a pulso por los muchos sufrimientos que ha soportado, por sus virtuosos rasgos de carácter, por su recuerdo permanente de los que están atados, como si estuvieran atados a ellos. -Desafortunadamente para las multitudes, en varias partes de nuestra república, cuyas mentes ha iluminado sobre el tema de la esclavitud, y que se han derretido hasta las lágrimas por su patetismo, o han sido despertadas a una indignación virtuosa por su conmovedora elocuencia contra los esclavizadores de los hombres. -En el caso de la esclavitud, la palabra "hombre" es una de las más importantes, y es desafortunada para él mismo, ya que lo llevó al campo de la utilidad pública, "dio al mundo la seguridad de un hombre", avivó las energías adormecidas de su alma, y lo consagró a la gran obra de romper la vara del opresor, y dejar a los oprimidos libres.

Nunca olvidaré su primer discurso en la convención, la extraordinaria emoción que suscitó en mi mente, la poderosa impresión que causó en un auditorio atestado, completamente sorprendido, y los aplausos que siguieron desde el principio hasta el final de sus acertados comentarios. Creo que nunca he odiado la esclavitud tan intensamente como en ese momento; ciertamente, mi percepción del enorme ultraje que se inflige a la naturaleza divina de sus víctimas, se hizo mucho más clara que nunca. Allí estaba uno, de proporción física y estatura imponente y exacta, de intelecto ricamente dotado, de elocuencia natural prodigiosa, de alma manifiestamente "creada un poco más abajo que los ángeles", y sin embargo un esclavo, ay, un esclavo fugitivo, temiendo por su seguridad, apenas atreviéndose a creer que en el suelo americano pudiera encontrarse una sola persona blanca que lo acogiera a todo riesgo, por amor a Dios y a la humanidad. Capaz de alcanzar grandes logros intelectuales y morales, no necesitando más que una pequeña cantidad de cultivo para convertirse en un ornamento para la sociedad y una bendición para su raza, por la ley de la tierra, por la voz del pueblo, por los términos del código de los esclavos, no era más que una pieza de propiedad, una bestia de carga, una propiedad personal, sin embargo.

Un querido amigo de New Bedford convenció al Sr. DOUGLASS para que se dirigiera a la convención: Subió al estrado con una vacilación y un desconcierto, necesariamente propios de una mente sensible en una posición tan novedosa. Después de disculparse por su ignorancia, y de recordar a la audiencia que la esclavitud era una mala escuela para el intelecto y el corazón humanos, procedió a narrar algunos de los hechos de su propia historia como esclavo, y en el curso de su discurso dio expresión a muchos pensamientos nobles y reflexiones emocionantes. Tan pronto como hubo tomado asiento, lleno de esperanza y admiración, me levanté y declaré que PATRICK HENRY, de fama revolucionaria, nunca había pronunciado un discurso más elocuente en favor de la causa de la libertad que el que acabábamos de escuchar de labios de aquel fugitivo perseguido. Así lo creí en aquel momento, y así lo creo ahora. Recordé a la audiencia el peligro que rodeaba a este joven autoemancipado en el Norte, incluso en Massachusetts, en la tierra de los Padres Peregrinos, entre los descendientes de los padres revolucionarios; y les pregunté si permitirían que se le devolviera a la esclavitud, con o sin ley, con o sin constitución. La respuesta fue unánime y en tono de trueno: "¡NO!". "¿Lo socorrerán y protegerán como un hombre hermano, un residente del viejo Estado de la Bahía?" "¡Si!" gritó toda la masa, con una energía tan sorprendente, que los despiadados tiranos al sur de la línea de Mason y Dixon casi podrían haber oído el poderoso estallido de sentimiento, y reconocerlo como la promesa de una determinación invencible, por parte de los que la dieron, de no traicionar nunca al que vaga, sino de ocultar al desterrado, y de atenerse firmemente a las consecuencias.

De inmediato quedó profundamente grabado en mi mente que, si se podía persuadir al señor DOUGLASS para que consagrara su tiempo y sus talentos a la promoción de la empresa antiesclavista, se le daría un poderoso impulso y se infligiría al mismo tiempo un golpe contundente al prejuicio del norte contra la complexión de color. Por lo tanto, me esforcé en infundirle esperanza y valor, para que se atreviera a dedicarse a una vocación tan anómala y responsable para una persona en su situación; y fui secundado en este esfuerzo por amigos de gran corazón, especialmente por el último agente general de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts, el Sr. JOHN A. COLLINS, cuyo juicio en este caso coincidía totalmente con el mío. Al principio, no podía dar ningún estímulo; con una confianza no fingida, expresó su convicción de que no era adecuado para el desempeño de una tarea tan grande; el camino marcado era totalmente desconocido; estaba sinceramente preocupado de que hiciera más daño que bien. Sin embargo, después de muchas deliberaciones, consintió en hacer una prueba; y desde ese período, ha actuado como agente de conferencias, bajo los auspicios de la Sociedad Antiesclavista de Estados Unidos o de Massachusetts. Sus esfuerzos han sido muy abundantes, y su éxito en la lucha contra los prejuicios, en la captación de prosélitos y en la agitación de la mente del público, ha superado con creces las expectativas más optimistas que se plantearon al comienzo de su brillante carrera. Se ha comportado con gentileza y mansedumbre, pero con verdadera hombría de bien. Como orador público, sobresale en patetismo, ingenio, comparación, imitación, fuerza de razonamiento y fluidez de lenguaje. Hay en él esa unión de cabeza y corazón, que es indispensable para iluminar las cabezas y ganar los corazones de los demás. Que su fuerza siga estando a la altura de su día. Que continúe "creciendo en la gracia y en el conocimiento de Dios", para que sea cada vez más útil en la causa de la humanidad sangrante, ya sea en el país o en el extranjero.

Es ciertamente un hecho muy notable, que uno de los más eficientes defensores de la población esclava, ahora ante el público, es un esclavo fugitivo, en la persona de FREDERICK DOUGLASS; y que la población de color libre de los Estados Unidos está tan hábilmente representada por uno de los suyos, en la persona de CHARLES LENOX REMOND, cuyos elocuentes llamamientos han arrancado el más alto aplauso de las multitudes en ambos lados del Atlántico. Que los calumniadores de la raza de color se desprecien a sí mismos por su bajeza y falta de liberalidad de espíritu, y que en adelante dejen de hablar de la inferioridad natural de aquellos que no necesitan más que tiempo y oportunidad para alcanzar el punto más alto de la excelencia humana.

Tal vez pueda cuestionarse con justicia si alguna otra parte de la población de la tierra podría haber soportado las privaciones, los sufrimientos y los horrores de la esclavitud, sin haberse degradado más en la escala de la humanidad que los esclavos de ascendencia africana. No se ha dejado de hacer nada para paralizar sus intelectos, oscurecer sus mentes, degradar su naturaleza moral, borrar todo rastro de su relación con la humanidad; y, sin embargo, ¡cuán maravillosamente han soportado la poderosa carga de una esclavitud espantosa, bajo la cual han estado gimiendo durante siglos! Para ilustrar el efecto de la esclavitud en el hombre blanco, para mostrar que no tiene poderes de resistencia, en tal condición, superiores a los de su hermano negro, DANIEL O'CONNELL, el distinguido defensor de la emancipación universal, y el más poderoso campeón de la postrada pero no conquistada Irlanda, relata la siguiente anécdota en un discurso pronunciado por él en el Salón de la Conciliación, Dublín, ante la Leal Asociación Nacional de Derogación, el 31 de marzo de 1845. "No importa", dijo el Sr. O'CONNELL, "bajo qué término especioso pueda disfrazarse, la esclavitud sigue siendo horrible. Tiene una tendencia natural e inevitable a embrutecer todas las facultades nobles del hombre. Un marinero americano, que fue arrojado a la costa de África, donde fue mantenido en esclavitud durante tres años, fue, al término de ese período, encontrado imbricado y embrutecido; había perdido todo el poder de razonamiento; y habiendo olvidado su lengua nativa, sólo podía pronunciar un galimatías salvaje entre el árabe y el inglés, que nadie podía entender, y que incluso él mismo encontraba dificultad en pronunciar. Hasta aquí la influencia humanizadora de LA INSTITUCIÓN DOMÉSTICA". Admitiendo que éste haya sido un caso extraordinario de deterioro mental, demuestra al menos que el esclavo blanco puede caer tan bajo en la escala de la humanidad como el negro.

El Sr. DOUGLASS ha optado muy acertadamente por escribir su propia narración, en su propio estilo y según su mejor capacidad, en lugar de emplear a alguien más. Es, por lo tanto, una producción enteramente suya; y, considerando cuán larga y oscura fue la carrera que tuvo que recorrer como esclavo, cuán pocas han sido sus oportunidades de mejorar su mente desde que rompió sus grilletes de hierro, es, a mi juicio, muy meritoria para su cabeza y su corazón. Quien pueda leerlo sin que se le llenen los ojos de lágrimas, se le agite el pecho y se le aflija el espíritu, sin que se le llene de un aborrecimiento indecible de la esclavitud y de todos sus instigadores, y se le anime con la determinación de buscar el derrocamiento inmediato de ese sistema execrable, -sin temblar por el destino de este país en manos de un Dios justo, que siempre está del lado de los oprimidos, y cuyo brazo no se acorta para no salvar, -debe tener un corazón de piedra, y estar calificado para actuar como un traficante "de esclavos y de las almas de los hombres. " Estoy seguro de que es esencialmente cierto en todas sus afirmaciones; que nada ha sido establecido con malicia, nada exagerado, nada sacado de la imaginación; que se queda corto con la realidad, en lugar de exagerar un solo hecho con respecto a la ESCLAVITUD COMO ES. La experiencia de FREDERICK DOUGLASS, como esclavo, no fue peculiar; su suerte no fue especialmente dura; su caso puede considerarse como un ejemplo muy justo del tratamiento de los esclavos en Maryland, en cuyo Estado se admite que están mejor alimentados y son menos crueles que en Georgia, Alabama o Luisiana. Muchos han sufrido incomparablemente más, mientras que muy pocos en las plantaciones han sufrido menos, que él mismo. Sin embargo, ¡qué deplorable era su situación! ¡Qué terribles castigos se le infligieron a su persona! ¡Qué ultrajes aún más espantosos se perpetraron contra su mente! Con todas sus nobles facultades y sublimes aspiraciones, ¡cuán como un bruto fue tratado, incluso por aquellos que profesaban tener la misma mente que había en Cristo Jesús! A qué espantosas responsabilidades estaba sometido continuamente; cuánta falta de consejo y ayuda amistosa, incluso en sus mayores extremos; cuán pesada era la medianoche de la aflicción que envolvía en la negrura el último rayo de esperanza, y llenaba el futuro de terror y pesadumbre. qué anhelos de libertad se apoderaron de su pecho, y cómo aumentó su miseria, en la medida en que se volvió reflexivo e inteligente, demostrando así que un esclavo feliz es un hombre extinto! cómo pensó, razonó, sintió, bajo el látigo del conductor, con las cadenas en sus miembros! qué peligros encontró en sus esfuerzos por escapar de su horrible destino! y ¡cuán señal han sido su liberación y preservación en medio de una nación de enemigos despiadados!

Esta narración contiene muchos incidentes conmovedores, muchos pasajes de gran elocuencia y poder; pero creo que el más emocionante de todos es la descripción que hace DOUGLASS de sus sentimientos, mientras estaba soliloquio con respecto a su destino, y las posibilidades de ser un día un hombre libre, en las orillas de la bahía de Chesapeake, viendo los barcos que se alejaban mientras volaban con sus alas blancas ante la brisa, y apostrofándolos como animados por el espíritu vivo de la libertad. ¿Quién puede leer ese pasaje y ser insensible a su patetismo y sublimidad? En él se encuentra toda una biblioteca alejandrina de pensamiento, sentimiento y sentimiento, todo lo que puede, todo lo que necesita ser exhortado, en forma de expostulación, súplica, reprimenda, contra ese crimen de crímenes: hacer del hombre la propiedad de sus semejantes. ¡Oh, qué maldito es ese sistema, que entumece la mente divina del hombre, desfigura la imagen divina, reduce a aquellos que por la creación fueron coronados con gloria y honor al nivel de las bestias de cuatro patas, y exalta al comerciante en carne humana por encima de todo lo que se llama Dios! ¿Por qué debería prolongarse su existencia una hora? ¿No es el mal, sólo el mal, y eso continuamente? ¿Qué implica su presencia sino la ausencia de todo temor a Dios, de toda consideración por el hombre, por parte del pueblo de los Estados Unidos? ¡El cielo acelere su eterno derrocamiento!

Muchas personas ignoran tan profundamente la naturaleza de la esclavitud, que se muestran obstinadamente incrédulas cuando leen o escuchan cualquier relato de las crueldades que se infligen diariamente a sus víctimas. No niegan que los esclavos sean tenidos como propiedad; pero ese terrible hecho parece no transmitir a sus mentes ninguna idea de injusticia, exposición a los ultrajes o barbarie salvaje. Si se les habla de crueles azotes, de mutilaciones y marcas, de escenas de contaminación y sangre, de destierro de toda luz y conocimiento, se indignan enormemente ante tan enormes exageraciones, ante tan grandes tergiversaciones, ante tan abominables calumnias sobre el carácter de los plantadores del sur. Como si todos estos terribles ultrajes no fueran los resultados naturales de la esclavitud. ¡Como si fuera menos cruel reducir a un ser humano a la condición de cosa, que darle una severa flagelación, o privarlo de la comida y el vestido necesarios! Como si los látigos, las cadenas, los tornillos para el pulgar, las paletas, los sabuesos, los capataces, los conductores y las patrullas no fueran indispensables para mantener a los esclavos sometidos y para proteger a sus despiadados opresores. Como si, cuando la institución del matrimonio es abolida, el concubinato, el adulterio y el incesto no tuvieran que abundar necesariamente; cuando todos los derechos de la humanidad son aniquilados, queda alguna barrera para proteger a la víctima de la furia del despojador; cuando el poder absoluto es asumido sobre la vida y la libertad, ¡no será esgrimido con un dominio destructivo! Los escépticos de este carácter abundan en la sociedad. En algunos casos, su incredulidad se debe a la falta de reflexión; pero, por lo general, indica un odio a la luz, un deseo de proteger la esclavitud de los ataques de sus enemigos, un desprecio por la raza de color, ya sea libre o esclava. Los mismos tratarán de desacreditar las espeluznantes historias de la crueldad de los esclavistas que se registran en esta veraz Narrativa; pero trabajarán en vano. El Sr. DOUGLASS ha revelado francamente el lugar de su nacimiento, los nombres de quienes reclamaron la propiedad de su cuerpo y de su alma, y los nombres también de quienes cometieron los crímenes que él ha alegado contra ellos. Sus declaraciones, por lo tanto, pueden ser fácilmente refutadas, si son falsas.

En el curso de su narración, relata dos casos de crueldad asesina, en uno de los cuales un plantador disparó deliberadamente a un esclavo perteneciente a una plantación vecina, que se había metido involuntariamente en sus dominios señoriales en busca de pescado; y en el otro, un capataz le voló los sesos a un esclavo que había huido a un arroyo de agua para escapar de una flagelación sangrienta. El Sr. DOUGLASS afirma que en ninguno de estos casos se hizo nada por medio de un arresto legal o una investigación judicial. El Baltimore American, del 17 de marzo de 1845, relata un caso similar de atrocidad, perpetrado con similar impunidad, de la siguiente manera: "Disparar a un esclavo. Nos enteramos, por una carta del condado de Charles, Maryland, recibida por un caballero de esta ciudad, que un joven, llamado Matthews, sobrino del general Matthews, y cuyo padre, se cree, ocupa un cargo en Washington, mató a uno de los esclavos en la granja de su padre disparándole. La carta dice que el joven Matthews había quedado a cargo de la granja; que le dio una orden al sirviente, que fue desobedecida, cuando se dirigió a la casa, obtuvo un arma y, al regresar, le disparó al sirviente. "-No olvidemos nunca que ningún esclavista o capataz puede ser condenado por cualquier atropello perpetrado contra la persona de un esclavo, por muy diabólico que sea, por el testimonio de testigos de color, ya sean esclavos o libres. Según el código de los esclavos, se les considera tan incompetentes para testificar contra un hombre blanco como si fueran parte de la creación bruta. Por lo tanto, no hay ninguna protección legal de hecho, aunque la haya de forma, para la población esclava; y se puede infligir cualquier cantidad de crueldad sobre ellos con impunidad. ¿Es posible para la mente humana concebir un estado más horrible de la sociedad?

El efecto de una profesión religiosa en la conducta de los amos del sur se describe vívidamente en el siguiente relato, y se demuestra que es cualquier cosa menos saludable. En la naturaleza del caso, debe ser en el más alto grado pernicioso. El testimonio del Sr. DOUGLASS, sobre este punto, está sostenido por una nube de testigos, cuya veracidad es intachable. "La profesión de cristiano de un esclavista es una impostura palpable. Es un delincuente del más alto grado. Es un ladrón de hombres. No tiene importancia lo que pongas en la otra escala".

Lector, ¿estás con los ladrones de hombres en simpatía y propósito, o en el lado de sus víctimas oprimidas? Si estás con los primeros, eres enemigo de Dios y del hombre. Si estás con los segundos, ¿qué estás dispuesto a hacer y atreverte en su favor? Sé fiel, sé vigilante, sé incansable en tus esfuerzos por romper todo yugo y dejar que los oprimidos sean libres. Pase lo que pase, cueste lo que cueste, inscriban en el estandarte que despliegan a la brisa, como su lema religioso y político: "¡Ningún compromiso con la esclavitud! NINGUNA UNIÓN CON LOS ESCLAVISTAS".

WM. LLOYD GARRISON BOSTON,

1 de mayo de 1845.

Carta de Wendell Phillips, Esq.

BOSTON, 22 DE ABRIL DE 1845.

Mi querido amigo:

Recuerdas la vieja fábula de "El hombre y el león", en la que el león se quejaba de no ser tan mal representado "cuando los leones escribían la historia".

Me alegro de que haya llegado el momento en que los "leones escriban la historia". Nos han dejado el tiempo suficiente para recoger el carácter de la esclavitud a partir de las pruebas involuntarias de los amos. Uno podría, de hecho, estar suficientemente satisfecho con lo que, es evidente, debe ser, en general, los resultados de tal relación, sin buscar más allá para encontrar si han seguido en cada caso. De hecho, aquellos que miran fijamente la media pizca de maíz a la semana, y les encanta contar los latigazos en la espalda del esclavo, rara vez son la "materia" de la que deben estar hechos los reformistas y los abolicionistas. Recuerdo que, en 1838, muchos esperaban los resultados del experimento de las Indias Occidentales, antes de entrar en nuestras filas. Esos "resultados" llegaron hace mucho tiempo; pero, ¡ay! pocos de ese número han llegado con ellos, como conversos. Un hombre debe estar dispuesto a juzgar la emancipación por otras pruebas que no sean si ha aumentado el producto del azúcar, y a odiar la esclavitud por otras razones que no sean porque mata de hambre a los hombres y azota a las mujeres, antes de estar dispuesto a poner la primera piedra de su vida antiesclavista.

Me alegró saber, a través de su relato, cuán pronto los hijos de Dios más desatendidos se dan cuenta de sus derechos y de la injusticia que se comete contra ellos. La experiencia es una maestra aguda; y mucho antes de que usted dominara su A B C, o de que supiera hacia dónde se dirigían las "velas blancas" de Chesapeake, comenzó, según veo, a calibrar la miseria del esclavo, no por su hambre y su necesidad, no por sus latigazos y su trabajo, sino por la muerte cruel y asoladora que se cierne sobre su alma.

En relación con esto, hay una circunstancia que hace que sus recuerdos sean especialmente valiosos, y hace que su visión temprana sea aún más notable. Usted viene de esa parte del país donde se dice que la esclavitud aparece con sus más bellos rasgos. Oigamos, pues, lo que es en su mejor momento; veamos su lado luminoso, si es que lo tiene; y entonces la imaginación podrá poner a prueba sus poderes para añadir líneas oscuras al cuadro, mientras viaja hacia el sur, hacia ese (para el hombre de color) Valle de la Sombra de la Muerte, donde se extiende el Mississippi.

Una vez más, le conocemos desde hace mucho tiempo y podemos confiar plenamente en su verdad, franqueza y sinceridad. Todos los que le han oído hablar se han sentido, y estoy seguro de que todos los que lean su libro se sentirán, persuadidos de que usted les da una muestra justa de toda la verdad. Ningún retrato unilateral, ninguna queja al por mayor, sino una estricta justicia hecha, siempre que la bondad individual ha neutralizado, por un momento, el sistema mortal con el que estaba extrañamente aliado. Usted también ha estado con nosotros algunos años, y puede comparar con justicia el crepúsculo de los derechos, que su raza disfruta en el Norte, con ese "mediodía de la noche" bajo el cual trabajan al sur de la línea de Mason y Dixon. Díganos si, después de todo, el hombre de color medio libre de Massachusetts está peor que el esclavo mimado de los pantanos de arroz.

Al leer su vida, nadie puede decir que hemos escogido injustamente algunos raros especímenes de crueldad. Sabemos que las gotas amargas, que incluso usted ha escurrido de la copa, no son agravios incidentales, no son males individuales, sino los que deben mezclarse siempre y necesariamente en la suerte de cada esclavo. Son los ingredientes esenciales, no los resultados ocasionales, del sistema.

Después de todo, leeré su libro con temblor por usted. Hace algunos años, cuando empezabas a decirme tu verdadero nombre y lugar de nacimiento, recordarás que te detuve, y preferí permanecer ignorante de todo. Con la excepción de una vaga descripción, así continué, hasta el otro día, cuando me leíste tus memorias. Apenas supe, en ese momento, si agradecerle o no la visión de las mismas, cuando reflexioné que todavía era peligroso, en Massachusetts, que los hombres honestos dijeran sus nombres. Dicen que los padres, en 1776, firmaron la Declaración de Independencia con el cabestro al cuello. Ustedes también publican su declaración de libertad con el peligro rodeándoles. En todas las amplias tierras que la Constitución de los Estados Unidos cubre, no hay un solo lugar, por estrecho o desolado que sea, donde un esclavo fugitivo pueda plantarse y decir: "Estoy a salvo". Todo el arsenal de la Ley del Norte no tiene ningún escudo para ti. Soy libre de decir que, en su lugar, arrojaría el MS. al fuego.

Tal vez usted pueda contar su historia con seguridad, ya que se ha ganado el cariño de tantos corazones cálidos gracias a sus excepcionales dones y a su aún más rara devoción al servicio de los demás. Pero sólo se deberá a su trabajo y a los intrépidos esfuerzos de aquellos que, pisoteando las leyes y la Constitución del país bajo sus pies, están decididos a "esconder a los marginados" y a que sus hogares sean, a pesar de la ley, un asilo para los oprimidos, si, en algún momento, el más humilde puede estar en nuestras calles y dar testimonio con seguridad de las crueldades de las que ha sido víctima.

Sin embargo, es triste pensar que estos mismos corazones palpitantes que acogen tu historia, y que constituyen tu mejor salvaguarda al contarla, laten todos en contra del "estatuto en tal caso hecho y dispuesto". Continúa, mi querido amigo, hasta que tú, y aquellos que, como tú, han sido salvados, como por el fuego, de la oscura prisión, estereotipen estos pulsos libres e ilegales en estatutos; y Nueva Inglaterra, desprendiéndose de una Unión manchada de sangre, se gloríe de ser la casa de refugio para los oprimidos, hasta que ya no nos limitemos a "esconder al marginado", o hagamos el mérito de quedarnos de brazos cruzados mientras es cazado en nuestro medio; sino que, consagrando de nuevo el suelo de los peregrinos como un asilo para los oprimidos, proclamemos nuestra BIENVENIDA al esclavo en voz tan alta, que los tonos lleguen a todas las cabañas de las Carolinas, y hagan que el esclavo de corazón roto salte al pensar en el viejo Massachusetts.

Que Dios acelere el día.

Hasta entonces, y siempre,

Atentamente,

WENDELL PHILLIPS

Capítulo 1

Nací en Tuckahoe, cerca de Hillsborough, y a unas doce millas de Easton, en el condado de Talbot, Maryland. No tengo conocimiento exacto de mi edad, pues nunca he visto ningún registro auténtico que la contenga. La mayor parte de los esclavos saben tan poco de su edad como los caballos de la suya, y el deseo de la mayoría de los amos que conozco es mantener a sus esclavos así de ignorantes. No recuerdo haber conocido nunca a un esclavo que pudiera decir su cumpleaños. Rara vez se acercan a él más que en la época de la siembra, de la cosecha, de las cerezas, de la primavera o del otoño. La falta de información sobre la mía fue una fuente de infelicidad para mí incluso durante la infancia. Los niños blancos podían decir su edad. Yo no podía saber por qué se me debía privar del mismo privilegio. No se me permitía hacer ninguna pregunta a mi amo al respecto. Él consideraba que tales preguntas por parte de un esclavo eran impropias e impertinentes, y evidenciaban un espíritu inquieto. La estimación más aproximada que puedo dar es que ahora tengo entre veintisiete y veintiocho años de edad. Llego a esta conclusión por haber oído decir a mi amo que, en algún momento de 1835, tenía unos diecisiete años.

Mi madre se llamaba Harriet Bailey. Era hija de Isaac y Betsey Bailey, ambos de color, y bastante oscuros. Mi madre era de tez más oscura que mi abuela o mi abuelo.

Mi padre era un hombre blanco. Todos los que oí hablar de mi parentesco admitieron que lo era. También se susurraba la opinión de que mi amo era mi padre; pero no sé si esta opinión era correcta; se me ocultó la forma de saberlo. Mi madre y yo fuimos separados cuando yo era sólo un bebé, antes de que la conociera como mi madre. En la parte de Maryland de la que huí, es una costumbre común separar a los niños de sus madres a una edad muy temprana. Con frecuencia, antes de que el niño haya cumplido los doce meses, se le quita a su madre y se le alquila en alguna granja situada a una distancia considerable, y se pone al niño al cuidado de una mujer mayor, demasiado vieja para las labores del campo. No sé por qué se hace esta separación, a menos que sea para impedir el desarrollo del afecto del niño hacia su madre, y para embotar y destruir el afecto natural de la madre por el niño. Este es el resultado inevitable.

Nunca vi a mi madre, para conocerla como tal, más de cuatro o cinco veces en mi vida; y cada una de estas veces fue de muy corta duración, y de noche. La contrataba un señor Stewart, que vivía a unas doce millas de mi casa. Hacía sus viajes para verme por la noche, recorriendo toda la distancia a pie, después de realizar su trabajo del día. Era peón de campo, y un latigazo es la pena por no estar en el campo al amanecer, a menos que un esclavo tenga un permiso especial de su amo para lo contrario, un permiso que rara vez obtienen, y que le da al que lo da el orgulloso nombre de ser un amo amable. No recuerdo haber visto nunca a mi madre a la luz del día. Ella estaba conmigo por la noche. Se acostaba conmigo y me hacía dormir, pero mucho antes de que me despertara ya se había ido. Había muy poca comunicación entre nosotros. La muerte pronto acabó con lo poco que podíamos tener mientras ella vivía, y con ella sus penas y sufrimientos. Murió cuando yo tenía unos siete años, en una de las granjas de mi amo, cerca de Lee's Mill. No se me permitió estar presente durante su enfermedad, en su muerte o en su entierro. Ella se fue mucho antes de que yo supiera algo al respecto. Al no haber disfrutado nunca de su presencia tranquilizadora ni de sus tiernos y atentos cuidados, recibí la noticia de su muerte con la misma emoción que probablemente habría sentido ante la muerte de un extraño.

Llamada así de repente, me dejó sin la más mínima indicación de quién era mi padre. El susurro de que mi amo era mi padre puede ser cierto o no; y, sea cierto o falso, tiene poca importancia para mi propósito, mientras permanezca el hecho, en toda su flagrante odiosidad, de que los esclavistas han ordenado, y establecido por ley, que los hijos de las mujeres esclavas sigan en todos los casos la condición de sus madres; y esto se hace, obviamente, para administrar sus propias lujurias, y hacer que la gratificación de sus malos deseos sea rentable, así como placentera; ya que mediante este astuto arreglo, el esclavizador, en no pocos casos, mantiene con sus esclavas la doble relación de amo y padre.

Conozco tales casos, y es digno de mención que tales esclavos invariablemente sufren mayores dificultades y tienen más que luchar que otros. En primer lugar, son una ofensa constante para su ama. Ella siempre está dispuesta a encontrar faltas en ellos; rara vez pueden hacer algo que la complazca; nunca está más contenta que cuando los ve bajo los latigazos, especialmente cuando sospecha que su marido muestra a sus hijos mulatos los favores que niega a sus esclavos negros. El amo se ve con frecuencia obligado a vender a esta clase de esclavos, por deferencia a los sentimientos de su esposa blanca; y, por cruel que pueda parecerle a cualquiera el hecho de que un hombre venda a sus propios hijos a los traficantes de carne humana, a menudo es el dictado de la humanidad que lo haga; porque, a menos que lo haga, no sólo tiene que azotarles él mismo, sino que tiene que ver cómo un hijo blanco ata a su hermano, de unos pocos tonos más oscuros que él, y le da el sangriento latigazo en su espalda desnuda; y si murmura una palabra de desaprobación, se atribuye a su parcialidad paternal, y sólo empeora el asunto, tanto para él como para el esclavo al que quiere proteger y defender.

Cada año trae consigo multitudes de esta clase de esclavos. Fue sin duda como consecuencia del conocimiento de este hecho, que un gran estadista del sur predijo la caída de la esclavitud por las inevitables leyes de la población. Ya sea que esta profecía se cumpla o no, es evidente que en el sur está surgiendo una clase de personas de aspecto muy diferente, que ahora están sometidas a la esclavitud, a las que originalmente fueron traídas a este país desde África; y si su aumento no hace ningún otro bien, eliminará la fuerza del argumento de que Dios maldijo a Cam, y por lo tanto la esclavitud estadounidense es correcta. Si los descendientes lineales de Cam son los únicos que deben ser esclavizados según las escrituras, es seguro que la esclavitud en el sur pronto dejará de ser bíblica, ya que cada año llegan al mundo miles de personas que, como yo, deben su existencia a sus padres blancos, y esos padres suelen ser sus propios amos.

Yo he tenido dos amos. El nombre de mi primer amo era Anthony. No recuerdo su nombre de pila. Generalmente se le llamaba Capitán Anthony, título que, supongo, adquirió por navegar en una embarcación en la Bahía de Chesapeake. No se le consideraba un rico esclavista. Poseía dos o tres granjas y unos treinta esclavos. Sus granjas y esclavos estaban bajo el cuidado de un supervisor. El nombre del supervisor era Plummer. El señor Plummer era un miserable borracho, un blasfemo y un monstruo salvaje. Siempre iba armado con una piel de vaca y un pesado garrote. He sabido que cortaba y acuchillaba las cabezas de las mujeres de manera tan horrible, que incluso el amo se enfurecía ante su crueldad, y amenazaba con azotarlo si no se cuidaba. El amo, sin embargo, no era un esclavista humano. Se requería una barbaridad extraordinaria por parte de un capataz para afectarle. Era un hombre cruel, endurecido por una larga vida de esclavitud. A veces parecía sentir un gran placer al azotar a un esclavo. A menudo me han despertado al amanecer los gritos más desgarradores de una tía mía, a la que solía atar a una viga y azotar sobre su espalda desnuda hasta que quedaba literalmente cubierta de sangre. Ni las palabras, ni las lágrimas, ni las oraciones de su víctima sangrienta, parecían mover su corazón de hierro de su propósito sangriento. Cuanto más gritaba ella, más fuerte la azotaba; y donde la sangre corría más rápido, allí la azotaba más tiempo. La azotaba para hacerla gritar, y la azotaba para hacerla callar; y no dejaba de azotar la piel de vaca ensangrentada hasta que la fatiga lo vencía. Recuerdo la primera vez que presencié esta horrible exhibición. Era un niño, pero lo recuerdo bien. Nunca lo olvidaré mientras recuerde algo. Fue la primera de una larga serie de atropellos de este tipo, de los que estaba condenado a ser testigo y participante. Me impactó con una fuerza terrible. Era la puerta manchada de sangre, la entrada al infierno de la esclavitud, por la que estaba a punto de pasar. Fue un espectáculo terrible. Me gustaría poder plasmar en papel los sentimientos con los que lo contemplé.

Este suceso tuvo lugar muy poco después de que me fuera a vivir con mi antiguo amo, y en las siguientes circunstancias. La tía Hester salió una noche, no sé dónde ni para qué, y estaba ausente cuando mi amo deseó su presencia. Le había ordenado que no saliera por las noches, y le advirtió que no debía permitir que la sorprendiera en compañía de un joven, que se fijaba en su pertenencia al coronel Lloyd. El joven se llamaba Ned Roberts, generalmente llamado Ned de Lloyd. La razón por la que el amo tenía tanto cuidado con ella, puede dejarse a la conjetura. Era una mujer de formas nobles y de gráciles proporciones, que tenía muy pocos iguales, y menos superiores, en apariencia personal, entre las mujeres de color o blancas de nuestro vecindario.

Tía Hester no sólo había desobedecido sus órdenes al salir, sino que se había encontrado en compañía de Ned de Lloyd; circunstancia que, por lo que dijo mientras la azotaba, me pareció la principal ofensa. Si él mismo hubiera sido un hombre de moral pura, se podría haber pensado que estaba interesado en proteger la inocencia de mi tía; pero quienes lo conocieron no sospecharán que tuviera tal virtud. Antes de empezar a azotar a la tía Hester, la llevó a la cocina y la desnudó del cuello a la cintura, dejándole el cuello, los hombros y la espalda completamente desnudos. Luego le dijo que cruzara las manos, llamándola al mismo tiempo "d—d b—h". Después de cruzar las manos, las ató con una cuerda fuerte, y la llevó a un taburete debajo de un gran gancho en la viga, colocado a tal efecto. La hizo subir al taburete y le ató las manos al gancho. Ahora estaba en pie para su propósito infernal. Tenía los brazos estirados en toda su longitud, de modo que se mantenía sobre las puntas de los pies. Entonces le dijo: "¡Ahora, maldita, te enseñaré a desobedecer mis órdenes!" Y después de arremangarse, comenzó a ponerle la pesada piel de vaca, y pronto la sangre caliente y roja (entre gritos desgarradores de ella y horribles juramentos de él) llegó goteando al suelo. Me sentí tan aterrorizado y horrorizado al verlo, que me escondí en un armario y no me atreví a salir hasta mucho después de que la sangrienta transacción hubiera terminado. Esperaba que me tocara a mí después. Todo era nuevo para mí. Nunca había visto nada parecido. Siempre había vivido con mi abuela en las afueras de la plantación, donde la ponían a criar a los hijos de las mujeres más jóvenes. Por lo tanto, hasta ahora había estado al margen de las sangrientas escenas que a menudo se producían en la plantación.

Capítulo 2

La familia de mi amo constaba de dos hijos, Andrew y Richard; una hija, Lucrecia, y su marido, el capitán Thomas Auld. Vivían en una sola casa, en la plantación del coronel Edward Lloyd. Mi amo era el empleado y superintendente del coronel Lloyd. Era lo que podría llamarse el supervisor de los supervisores. Pasé dos años de mi infancia en esta plantación con la familia de mi antiguo amo. Fue aquí donde presencié la sangrienta transacción registrada en el primer capítulo; y como recibí mis primeras impresiones de la esclavitud en esta plantación, daré alguna descripción de ella y de la esclavitud tal como existía allí. La plantación está a unas doce millas al norte de Easton, en el condado de Talbot, y está situada en la frontera del río Miles. Los principales productos que se cultivaban en ella eran el tabaco, el maíz y el trigo. Éstos se cultivaban en gran abundancia, de modo que, con los productos de ésta y de las otras granjas que le pertenecían, podía mantener en uso casi constante una gran balandra para llevarlos al mercado de Baltimore. Esta balandra se llamaba Sally Lloyd, en honor a una de las hijas del coronel. El yerno de mi amo, el capitán Auld, era el capitán del barco; por lo demás, lo tripulaban los propios esclavos del coronel. Se llamaban Peter, Isaac, Rich y Jake. Los demás esclavos los estimaban mucho y los consideraban los privilegiados de la plantación, pues no era poca cosa, a los ojos de los esclavos, que se les permitiera ver Baltimore.

El coronel Lloyd tenía de trescientos a cuatrocientos esclavos en su plantación, y poseía un gran número más en las granjas vecinas que le pertenecían. Los nombres de las granjas más cercanas a la plantación de origen eran Wye Town y New Design. "Wye Town" estaba bajo la supervisión de un hombre llamado Noah Willis. New Design estaba bajo la supervisión de un tal Sr. Townsend. Los capataces de éstas y del resto de las granjas, que eran más de veinte, recibían el consejo y la dirección de los administradores de la plantación principal. Este era el gran lugar de negocios. Era la sede del gobierno de las veinte granjas. Aquí se resolvían todas las disputas entre los capataces. Si un esclavo era condenado por algún delito grave, se volvía ingobernable o mostraba la determinación de huir, se le traía inmediatamente aquí, se le azotaba severamente, se le subía a bordo de la balandra, se le llevaba a Baltimore y se le vendía a Austin Woolfolk o a algún otro traficante de esclavos, como advertencia para los esclavos restantes.

Aquí, también, los esclavos de todas las demás granjas recibían su asignación mensual de comida y su ropa anual. Los esclavos y las esclavas recibían, como asignación mensual de alimentos, ocho libras de cerdo, o su equivalente en pescado, y una fanega de harina de maíz. Su ropa anual consistía en dos camisas de lino grueso, un par de pantalones de lino, como las camisas, una chaqueta, un par de pantalones para el invierno, hechos de tela negra gruesa, un par de medias y un par de zapatos; todo ello no podía costar más de siete dólares. La pensión de los niños esclavos se entregaba a sus madres o a las ancianas que los cuidaban. Los niños que no podían trabajar en el campo no recibían ni zapatos, ni medias, ni chaquetas, ni pantalones; su ropa consistía en dos camisas de lino grueso al año. Cuando éstas les fallaban, iban desnudos hasta el siguiente día de paga. Los niños de siete a diez años, de ambos sexos, casi desnudos, podían verse en todas las estaciones del año.

No había camas para los esclavos, a no ser que se considerara como tal una tosca manta, que sólo tenían los hombres y las mujeres. Sin embargo, esto no se considera una gran privación. Tienen menos dificultades por la falta de camas que por la falta de tiempo para dormir, ya que cuando terminan su jornada de trabajo en el campo, la mayoría de ellos tienen que lavar, remendar y cocinar, y tienen pocas o ninguna de las facilidades ordinarias para hacer cualquiera de estas cosas, muchas de sus horas de sueño se consumen en la preparación para el campo del día siguiente; Y cuando esto está hecho, viejos y jóvenes, hombres y mujeres, casados y solteros, se dejan caer uno al lado del otro, en una cama común, el frío y húmedo suelo, cubriéndose cada uno con sus miserables mantas; y aquí duermen hasta que son llamados al campo por la bocina del conductor. Al oírla, todos deben levantarse y salir al campo. No debe haber ninguna interrupción; cada uno debe estar en su puesto; y pobre de aquel que no oiga esta llamada matutina al campo; porque si no se despierta por el sentido del oído, lo hace por el sentido del sentimiento: ninguna edad ni sexo encuentra ningún favor. El señor Severo, el capataz, solía permanecer junto a la puerta del barrio, armado con un gran palo de nogal y una pesada piel de vaca, dispuesto a azotar a cualquiera que tuviera la mala suerte de no oír, o que, por cualquier otra causa, no estuviera preparado para salir al campo al sonar la bocina.

El Sr. Severo fue nombrado con razón: era un hombre cruel. Le he visto azotar a una mujer, haciendo correr la sangre durante media hora; y esto, además, en medio del llanto de sus hijos, que suplicaban la liberación de su madre. Parecía que se complacía en manifestar su diabólica barbarie. Además de su crueldad, era un blasfemo. Oírle hablar era suficiente para helar la sangre y poner los pelos de punta a un hombre corriente. Apenas se le escapaba una frase que no se iniciara o concluyera con algún horrible juramento. El campo era el lugar para presenciar su crueldad y profanidad. Su presencia lo convirtió en el campo de la sangre y de la blasfemia. Desde que salía hasta que se ponía el sol, maldecía, desvariaba, cortaba y acuchillaba entre los esclavos del campo, de la manera más espantosa. Su carrera fue corta. Murió muy poco después de que yo fuera a casa del coronel Lloyd; y murió como vivió, profiriendo, con sus últimos gemidos, amargas maldiciones y horribles juramentos. Su muerte fue considerada por los esclavos como el resultado de una providencia misericordiosa.

El lugar del Sr. Severo fue ocupado por un tal Sr. Hopkins. Era un hombre muy diferente. Era menos cruel, menos profano y hacía menos ruido que el Sr. Severo. Su conducta se caracterizaba por no hacer demostraciones extraordinarias de crueldad. Azotaba, pero parecía no sentir ningún placer en hacerlo. Los esclavos lo calificaban de buen capataz.

La plantación del coronel Lloyd tenía el aspecto de una aldea rural. Aquí se realizaban todas las operaciones mecánicas de todas las granjas. Los esclavos de la plantación realizaban las tareas de zapatería y reparación, herrería, carpintería, tonelería, tejido y molienda de grano. Todo el lugar tenía un aspecto empresarial muy diferente al de las granjas vecinas. El número de casas, además, conspiraba para darle ventaja sobre las granjas vecinas. Los esclavos la llamaban la Granja de la Casa. Los esclavos de las granjas externas consideraban que había pocos privilegios más importantes que el de ser elegidos para hacer los recados en la Granja de la Casa. Se asociaba en sus mentes con la grandeza. Un representante no podía estar más orgulloso de su elección para un escaño en el Congreso de los Estados Unidos, que un esclavo de una de las granjas externas de su elección para hacer recados en la Granja de la Casa. Lo consideraban una prueba de la gran confianza depositada en ellos por sus capataces; y era por este motivo, así como por el deseo constante de estar fuera del campo, lejos del látigo del conductor, que lo consideraban un gran privilegio, por el que valía la pena vivir con cuidado. Se le llamaba el compañero más inteligente y más confiable, a quien se le confería este honor con más frecuencia. Los competidores por este cargo buscaban con la misma diligencia complacer a sus supervisores, como los aspirantes a cargos en los partidos políticos buscan complacer y engañar al pueblo. En los esclavos del coronel Lloyd podían verse los mismos rasgos de carácter que en los esclavos de los partidos políticos.

Los esclavos seleccionados para ir a la Granja de la Casa Grande, para la asignación mensual para ellos y sus compañeros, eran peculiarmente entusiastas. Mientras iban de camino, hacían retumbar los viejos y densos bosques, a lo largo de varios kilómetros, con sus canciones salvajes, que revelaban a la vez la mayor alegría y la más profunda tristeza. Componían y cantaban sobre la marcha, sin consultar el tiempo ni la melodía. El pensamiento que surgía, salía, si no en la palabra, en el sonido; y tan frecuentemente en lo uno como en lo otro. A veces cantaban el sentimiento más patético en el tono más arrebatador, y el sentimiento más arrebatador en el tono más patético. En todas sus canciones se las ingeniaban para tejer algo de la Granja de la Casa Grande. Lo hacían especialmente al salir de casa. Entonces cantaban exultantes las siguientes palabras

"¡Me voy a la Granja!

¡Oh, sí! ¡Oh, sí! O!"

Esto lo cantaban, como un coro, con palabras que a muchos les parecerían una jerga sin sentido, pero que, sin embargo, estaban llenas de significado para ellos mismos. A veces he pensado que el mero hecho de escuchar esas canciones haría más por impresionar a algunas mentes con el carácter horrible de la esclavitud, que la lectura de volúmenes enteros de filosofía sobre el tema.

Cuando era esclavo, no entendía el significado profundo de esas canciones rudas y aparentemente incoherentes. Yo mismo estaba dentro del círculo, de modo que no veía ni oía como los que estaban fuera podían ver y oír. Contaban una historia de aflicción que entonces estaba totalmente más allá de mi débil comprensión; eran tonos fuertes, largos y profundos; respiraban la oración y la queja de almas que hervían con la más amarga angustia. Cada tono era un testimonio contra la esclavitud y una oración a Dios para que los liberara de las cadenas. El oír esas notas salvajes siempre deprimía mi espíritu y me llenaba de una tristeza inefable. Con frecuencia me he encontrado llorando mientras las escuchaba. La mera recurrencia a esas canciones, incluso ahora, me aflige; y mientras escribo estas líneas, una expresión de sentimiento ya ha encontrado su camino por mi mejilla. A esas canciones debo mi primera concepción del carácter deshumanizado de la esclavitud. Nunca podré deshacerme de esa concepción. Esas canciones todavía me acompañan, para profundizar mi odio a la esclavitud y acelerar mi simpatía por mis hermanos en prisión. Si alguien desea impresionarse con los efectos de la esclavitud que matan el alma, que vaya a la plantación del Coronel Lloyd y, al día siguiente, se coloque en los profundos bosques de pinos, y allí analice, en silencio, los sonidos que pasarán por las cámaras de su alma, y si no se impresiona así, será sólo porque "no hay carne en su obstinado corazón".

Desde que llegué al norte, a menudo me he asombrado de encontrar personas que pudieran hablar del canto, entre los esclavos, como prueba de su satisfacción y felicidad. Es imposible concebir un error mayor. Los esclavos cantan más cuando son más infelices. Las canciones del esclavo representan las penas de su corazón; y se alivia con ellas, sólo como un corazón dolorido se alivia con sus lágrimas. Al menos, tal es mi experiencia. A menudo he cantado para ahogar mi dolor, pero rara vez para expresar mi felicidad. Llorar de alegría y cantar de alegría eran igualmente poco comunes para mí mientras estaba en las fauces de la esclavitud. El canto de un hombre abandonado en una isla desolada podría considerarse tan apropiado como prueba de satisfacción y felicidad, como el canto de un esclavo; las canciones de uno y otro son impulsadas por la misma emoción.