Kitabı oku: «Продавец приключений», sayfa 10

Поняв, в чём дело, Кузьма захохотал. Даже командир впервые видел его хохочущим. Внутри Кузьмы катались сотни гаек – такое было впечатление. Его суставы скрипели, словно десятки ворот на ветру.

– Осторожней, механик, не рассыпьтесь! – предупредил встревоженный командир.

– Извините, – смутился Кузьма, приходя в себя. – До того уж было смешно… И, кроме того, я верен своей стиральной машине. В общем, я дарую Марине свободу!

– Тьфу, даже обидно терпеть поражение от робота, – сказал Барбар. – Впрочем… впрочем, не торопись, вождь, я ещё не проиграл. Огонь-то в моей власти. Вот возьму да поморожу тебя и всё племя. Тогда как?

– Я и забыл, увлёкся, – понурился вождь.

Но тут в тишине раздался ликующий возглас:

– Он создал Огонь! Я сам видел, он создал Огонь!

На середину круга выскочил Петенькин двойник и, приплясывая, истошно кричал, указывая на всеми забытого учёного:

– Он создал Огонь! Теперь у него пылает Огонь!

Первобытные люди сгрудились перед Петенькой. Тот сидел на земле уставший и счастливый. Перед ним по охапке мха, точно гусеница, ползало весёленькое пламя.

– Отныне у вас будет собственный огонь, – сообщил Петенька первобытным людям.

– Да, да, это натуральный огонь, – зашептали между собой первобытные люди.

А вождь нагнулся и, послюнявив палец, пощупал пламя.

– Горит, – подтвердил вождь, облизывая палец. – Как же нам быть, соплеменники? Сейчас перед нами уже два Создателя Огня и трое божеств в общей сложности.

– Мне ничего не надо от вас. Дарю свой способ безвозмездно. Теперь вы сможете сами создавать огонь, – сказал Петенька благородно.

– Это слова настоящего путешественника, – заметил командир. – Который помогает только бескорыстно.

– Он готов подарить свой так называемый способ, потому что у него нет выбора. Ему не под силу соперничать с истинным Создателем Огня. Он сидел над жалкой искрой полдня, а я это делаю мгновенно, ха-ха! – И Барбар чиркнул спичкой о коробок. – Смотрите! – крикнул Барбар, входя в азарт; он зажёг вторую спичку и подбросил её вверх. – Смотрите! Ха-ха! А вот ещё одна! И ещё! Ха-ха! Ха-ха! Фейерверк!

Наконец он угомонился и захлопнул коробок, победно посматривая на своего соперника.

– Да, – произнёс вождь и побрёл на сторону Барбара, почёсывая затылок.

– Будьте любезны, Барбар, зажгите ещё одну спичку. Если вас не затруднит, конечно, – спокойно попросил командир.

– Истинному Создателю Огня это ничего не стоит. Я не какой-то жестяной проходимец, – усмехнулся Барбар и открыл коробок.

Он полез в коробок, потом заглянул в него, и на его лице появилось беспокойство. Тогда Барбар высыпал содержимое коробка на землю и, опустившись на четвереньки, принялся ползать среди обгоревших спичек. За ним следили во все глаза.

– Опять сорвалось! Ну что ты скажешь! – И Барбар ударил в сердцах кулаком по земле, затем улёгся на живот и затих.

– Мой способ примитивен, но гораздо надёжней, пока у вас нет спичечной промышленности, – пояснил Петенька, поднявшись и отряхивая брюки.

– Да, огонь всё-таки здесь, – произнёс вождь и побрёл на сторону Петеньки, опять почёсывая затылок.

– Поздравляю, – просто сказал командир Петеньке. – Вы сделали величайшее в истории открытие. Теперь нам известно, кто первым на земле добыл огонь с помощью трения. Оказывается, вы, штурман!

– Что вы! Я только вспомнил, как это уже делали в каменном веке, – скромно откликнулся молодой учёный, не желая носить чужие лавры.

– Чудак, вот ты и научился у самого себя. Ты же и добыл первым огонь в каменном веке, – напомнил юнга.

– А что мы будем делать с этим самозванцем? – вмешался вождь. – Он тут нас поучал только плохому. Первым сказал: «Моё». Может, отшлёпать его по одному месту?

– Не надо меня наказывать, – предупредил Барбар, подняв голову. – Это сломит меня психически, и я уже никогда не стану хорошим человеком. Во всяком случае, вы должны продолжать в меня верить и надеяться на моё исправление. Или ваша вера тю-тю? – спросил он обиженно.

– Мы верим в вас, Барбар, – сказал командир мужественно. – А теперь ступайте и переоденьтесь, как подобает лихому матросу.

– Ура! – заорал Барбар, вскочил, оттолкнувшись от земли, будто резиновый, и вприпрыжку побежал к себе в пещеру.

– Командир, я хочу научиться выдержке, такой, как у вас! Что для этого нужно? – спросил Саня.

– Моментальная сообразительность, – сказал великий астронавт. – В данном случае я быстро сообразил, что, случись с нами беда сейчас, мы бы не родились потом, в своё время. А значит, нужно спокойно ждать избавления. Только и всего-то!

Когда стемнело, племя разожгло большой костёр и вместе с гостями расселось вокруг огня. Саня и Марина затягивали туристские песни, первобытные люди, застенчиво улыбаясь и подталкивая друг дружку, подтягивали им, а Барбар изображал на щеках целый оркестр.

– «Концентрат перловый лопай…» – заливались Саня и Марина, а первобытные подпевали вполголоса, произнося наугад непонятные слова.

Только Петенька стеснялся своего голоса и едва шевелил губами.

Кот Мяука лежал возле самого костра, а великий астронавт вместе с Кузьмой устроился среди старейшин и потчевал их своими приключениями.

– Вот он, истинный фольклор, – приговаривали старейшины и переглядывались значительно.

На лицах людей и на стальных пластинах Кузьмы поигрывало алое пламя. И всем было тепло и уютно.

– Славные вы, ребята. Ей-богу, брошу я свою подлую профессию и стану творить сплошное добро, – говорил Барбар, обнимая Саню и Петеньку за плечи.

– Мы с тобой ещё в Мурманск пойдём. Пешочком. Только вернёмся на Землю. Палатку, рюкзак – и потопаем, – ответил Саня. – Пойдёшь? Говори: пойдёшь?

– Спрашиваешь!

– Тогда запиши телефон, – предложил Саня и подумал про себя: «Ах да, блямбимбомбам! Не забыть бы и узнать у Барбара кое-что по поводу этого блямбимбомбама».

Барбар вытащил уголёк и на куске бересты вывел номер телефона.

– И вообще, ребята, ну, если кто окажется в наших краях, мало ли что бывает… В общем, тогда звоните, – предложил Саня первобытным.

Потом из темноты стали появляться люди из соседних племён. Они выходили из мрака, привлечённые весельем, и спрашивали шёпотом, присаживаясь с краешку у костра:

– Кто это? – и кивали в сторону наших путешественников.

– Да тут одни волшебники, – отвечали им тоже шёпотом.

– Ясно, – говорили пришедшие и начинали подпевать, подлаживаясь под незнакомую мелодию.

Им тоже становилось тепло и радостно. И только один пришедший парень повел себя странно; он долго и пристально всматривался в Саню сквозь языки костра, а затем вскочил и ни с того ни с сего завопил:

– Он похитил моё единственное лицо!

Он подбежал к Сане, и всем почудилось, будто это близнецы.

– Успокойся, твоё лицо на месте, – остановил вождь разбушевавшегося парня. – Но признаться, мы заметили тоже: кое-кто из племени очень похож на вас, Создатели Огня. И это нас удивляет. Может, мы братья и сёстры?

– Мы ваши потомки, – пояснил командир. – Ваши прапраправнуки, и Марина столько же раз «пра»… внучка.

– Нам этого не постичь, – признался вождь. – Но пусть будет так. На то вы опять-таки и Создатели Огня. А мы уж тут останемся заинтригованные.

Когда веселье закончилось, гостей отвели на ночлег в самую просторную пещеру, куда уже были снесены самые мягкие шкуры. Экипаж «Искателя» еле держался на ногах после бурного дня. Даже Кузьма решил сделать передышку, дав отдохнуть своим батареям.

– Командир, я вспомнил, зачем пришёл в это стойбище, – произнёс Кузьма, прежде чем отключить батареи. – Я хотел им сообщить, что нехорошо брать в плен других людей. Может, пойти и сказать сейчас, командир?

– Незачем, Кузьма. Теперь мы здесь дорогие гости. В общем, мы у своих вроде бы родственников. Ты и так постарался сегодня на славу.

И темнота скрыла от посторонних глаз растроганную улыбку великого астронавта.

– Кузьма, откуда вы узнали про всё это – ну, то, что мы оказались в плену? – спросил Петенька, уже вяло борясь на своём ложе с надвигающимся сном.

– Мяука сообщил! Вы сами знаете: животные всегда предчувствуют. Вот Мяука почувствовал неладное и сказал мне: так, мол, и так, Кузьма, предчувствую что-то неладное. Мы с ним в последнее время очень подружились, – сказал механик радостно, и в подтверждение его слов зелёные глаза кота переместились в тот угол, откуда шёл голос Кузьмы.

Последним угомонился Саня. Он ещё некоторое время стоял снаружи с загулявшими парнями, обмениваясь адресами. Потом, прежде чем войти в пещеру, Саня окинул прощальным взглядом ночной пейзаж, и ему почудилось, будто бы по белому от лунного света берегу пробежали, пригнувшись, три тёмных шарика на неимоверно длинных, негнущихся ногах.

«Поди ты, ещё не прилёг, а уже начинается сон», – подумал Саня, тараща глаза сквозь слипающиеся веки.

Ввалившись в пещеру, он нащупал свою постель и рухнул, разметав руки и ноги. «В самом деле, что же такое блямбимбомбам, в конце-то концов, и зачем понадобилось Барбару зарывать его?» – подумал он напоследок и погрузился в крепкий сон.

Глава шестнадцатая,
в которой судьба надолго разлучает героев

Ранним утром внутри Кузьмы громко позвонил будильник и включил батарейки. Механик «Искателя» поднялся по-стариковски первым. Постепенно нагреваясь, потрескивали спирали его металлического организма. В розовой утренней тиши похрустывали застоявшиеся за ночь суставы. Кузьма протёр свои линзы, запотевшие на утренней росе, поправил фокус – линзы были старенькие, и зрение Кузьмы частенько пошаливало. Отрегулировав зрение, Кузьма тотчас обнаружил две пустые постели и недосчитался среди спящих Марины, кота и Барбара.

– Командир, случилось что-то неладное, – позвал Кузьма, притронувшись к плечу великого астронавта.

Командир энергично вскочил на ноги, точно не спал, а притворялся всю ночь, карауля очередное происшествие. Он понял всё с первого взгляда и негромко скомандовал:

– Экипаж, тревога! Наконец Барбар похитил Марину!

Экипаж отряхнул с себя сон и мигом собрался в погоню. Этот лёгкий шум спугнул чуткий охотничий сон вождя. Узнав, в чём дело, вождь впал в ужасный гнев, он немедленно встал во главе отряда самых быстроногих воинов и поспешил на помощь своим дорогим гостям.

Командир и его товарищи едва поспевали за своими первобытными помощниками. Воины неслись во весь дух, едва касаясь пятками тропы. Так преследователи пересекли лес и выбежали на опушку. Здесь вождь простёр вперёд ладонь и воскликнул:

– Вот он, человек, испортивший всем чудесное настроение!

Перед преследователями открылась прекрасная панорама яркого и сочного луга. Через луг удирал во всю прыть бесчестный Барбар, утопая по пояс в мокрой траве. На его плече лежала упавшая в обморок Марина. Барбар оглянулся, подбросил ношу на плече и побежал ещё резвей. И всё-таки расстояние между преследователями и Барбаром сокращалось с каждым шагом. Коварный похититель заметно выбился из сил.

– Барбар! Куда же вы? – крикнул штурман на бегу.

– Ни в коем случае! – ответил запыхавшийся Барбар.

Он остановился, переводя дыхание и оглядываясь вокруг, потом приложил ладонь к губам и крикнул:

– Мурзик! Мурзик! Ко мне!

Из леса появился уже знакомый путешественникам саблезубый тигр и подбежал к Барбару. Похититель погрузил всё ещё бесчувственную Марину на тигра, вскарабкался верхом и улизнул из-под самого носа преследователей.

– Барбар! Подождите нас! – позвал на бегу Петенька.

– Теперь-то вам ясно, в кого влюблён наш штурман? В Марину! Да, да, мы всё это время искали её, – шепнул командир на ходу юнге.

– Почему вы так думаете? – спросил Саня так же тайком от Петеньки.

– Да потому, что её похитил Барбар.

Это было до того просто, что юнга даже разинул рот, не сбавляя, впрочем, шага, и подумал, до чего же светлая у командира голова.

А тигр помчал вместе с Барбаром и его пленницей в сторону рощи, около которой накануне паслось стадо мамонтов. Стадо куда-то ушло по своим древним делам, только странный мамонт-гигант так же торчал у своего дерева, будто не шелохнулся со вчерашнего дня. К нему-то и летел Мурзик скачками.

Временами тигр поворачивал усатую морду, и в его круглых зелёных глазах появлялась тревога, а толстые складки на лбу ползли озабоченно вверх. Из всего этого можно было заключить, что по его пятам гонится кто-то ещё, пока невидимый путешественникам. Пока лишь по густой траве бежал быстрый след, будто от перископа подводной лодки.

Вскоре командир и его товарищи увидели остроконечный корпус своего родного звездолёта. Он стоял на прежнем месте, чуть поодаль от рощицы. У его подножия сновала кругленькая фигура на тонких длинных ногах. Неизвестный совал палец в замок, заглядывал в иллюминаторы. Заметив улепётывающего во весь дух Барбара и его преследователей, длинноногий обиженно пнул звездолёт и тоже поспешил в сторону странного мамонта. Он раскачивался на ходу, точно маятник, и всем казалось, что вот-вот он не удержится на высоких ногах и рухнет.

Поравнявшись с мамонтом, тигр сбросил седока и его добычу, затем, ещё раз с испугом оглянувшись, припустил в лес. А Барбар подхватил Марину и побежал к мамонту. В брюхе ископаемого тотчас открылся вход. Барбар задержался у входа и крикнул:

– Ну сейчас-то что вы скажете, штурман? Ну? Ну?

Марина сразу же пришла в себя и, подняв голову, с интересом прислушалась к тому, что ответит Петенька. А из зарослей травы выбежал кот Мяука и лёг под ногами мамонта в позе сфинкса. Вот какая сложилась немая картинка, после того как Барбар задал Петеньке свой вопрос.

И тут штурман славного «Искателя» остановился, хлопнул себя по лбу и закричал истошно:

– Аскольд Витальевич! Саня! Да ведь это её я искал! Марину! Марина, оказывается, я люблю вас!

Так Петенька узнал самым последним, что любит Марину. А как повела себя стюардесса?

– Тогда, Петенька, я вас тоже люблю! – сказала Марина и потеряла сознание вновь, но теперь уже со спокойной душой.

– Уф! Значит, старался не зря, – сказал Барбар с облегчением и добавил своим обычным нахальным тоном: – А теперь вам, влюблённый, придётся искать её заново! – и прямо на глазах у преследователей нырнул со своей прекрасной добычей в чрево мамонта.

За ним последовал и длинноногий человек. За длинноногим в чрево прыгнул кот Мяука. Дождался конца представления и прыгнул. И люк, ведущий в недра необычного мамонта, захлопнулся почему-то с металлическим скрежетом. Это послужило сигналом для возобновления погони.

– Гоните его в ловушку! Кыш! Кыш! – закричал головной воин, ещё издали пугая мамонта боевой дубиной.

Но громадное животное держалось невозмутимо, только разок шевельнуло ушами. До него уже было рукой подать, когда оно вдруг шумно отряхнулось всем туловищем, точно собака, вышедшая из воды, и с него к ногам поползла косматая шкура, обнажив сверкающее тело космического корабля под названием «Три хитреца».

– Это она! Комета! – закричал Петенька.

– Это летающий холм! – добавил изумлённый Саня.

Чужой звездолёт выпустил клубы чёрного дыма и начал медленно подниматься к облакам. Из его люка торчали защемлённые полы пиджака. Кто-то лихорадочно дёргал их, стараясь втянуть в нутро звездолёта. Затем в люк неистово заколотили, и до экипажа «Искателя» долетел голос очнувшейся Марины:

– Петенька, ау! Ищи меня, ладно?

– Мы тебя найдём обязательно! – отозвался Петенька.

Звездолёт «Три хитреца» качнуло раз-другой, и он унёсся.

«Как хорошо, что я не успел сделать ей предложение! Так уж и быть, пусть станет счастливым мой друг», – подумал самоотверженно Саня; на душе у него было приятно и немножко грустно.

– Как видите, Барбар догадался давно, что вы, штурман, на самом-то деле ищете Марину, – сказал командир. – Но я, признаться, ещё раньше это заподозрил. С самого начала. И якобы случайное появление Марины и кота меня насторожило сразу. «К чему бы? – думаю. – Э-э, да Самая Совершенная, кажется, ни при чём». Но об этом после, – спохватился командир. – А сейчас немедленно в погоню!

Экипаж «Искателя» быстро занял свои боевые места. К этому моменту чуть поодаль от звездолёта собралось всё племя первобытных людей. Ветер, поднятый «Искателем», шевелил густую бороду вождя.

– А мамонта мы вам простили. Шут с ним, с мамонтом, – ну съели и съели, поймаем другого, – сообщил вождь, стараясь скрыть волнение и казаться беззаботным.

Он переминался с ноги на ногу и не знал, что ещё сказать подобающее историческому моменту.

– Прощайте, прапрапрадедушки и прапрапрабабушки, – сказал Петенька, прежде чем захлопнуть люк.

– Прощайте, прапраправнуки, – пронеслось по рядам первобытных.

Первобытные махали руками, прощаясь, глаза у них при этом были немножко грустные.

– Ноль! Старт! – произнёс командир, деловито сжав челюсти, и звездолёт, сорвавшись с поверхности той, ещё ранней Земли, погнался за кораблём Барбара.

На этот раз ответственную вахту на носу звездолёта нёс сам Петенька. Пригнувшись и зорко вглядываясь из-под руки в россыпь созвездий, штурман прокладывал курс.

«Искатель» оставил за собой Марс и Юпитер, а Барбара будто и не было в помине. Наконец среди скопища звёзд Петенька заметил тёмное пятнышко. Пятнышко начало быстро расти и превратилось в звездолёт, на борту которого мерцали слова: «Три хитреца». По телу корабля сновали чёрные фигурки, они пытались натянуть на его корпус покрытую фосфором ткань и тем самым замаскироваться под новую звезду. Одна из фигурок увидела приближающийся «Искатель», замахала руками и вместе с товарищами, бросив ткань, исчезла внутри своего звездолёта.

Барбар включил машину и пустился наутёк. Но «Искатель» не отставал от чужого звездолёта, и началась гонка, небывалая в истории Вселенной. Корабли носились между звёзд как угорелые. Петенька, вцепившись обеими руками в обшивку «Искателя», следил за манёврами Барбара и командовал в трубку: «Вверх!.. Вниз!.. Теперь налево!..» Командир нажимал на клавиши, и звездолёт петлял следом за противником точно приклеенный.

– Не лучше ли вам остановиться, а? Ещё наткнётесь на звезду, – посоветовал озабоченно Петенька.

В иллюминаторе удирающего корабля возник Барбар и неприлично показал Петеньке кукиш. Петеньке стало даже неловко за него, хотя Барбар и был противником.

Но благодаря двигателю от моторной лодки, который, как вы помните, был пристроен на корме, «Искатель» имел преимущество в быстроте. К тому же команда принялась бегать от кормы к носу звездолёта, прибавив ко всему ещё собственную скорость. И дело дошло до того, что звездолёт разогнался до такой степени, что обогнал солнечные лучи, и в кают-компании стало темно, потому что свет попросту не успевал за «Искателем». Расстояние между кораблями постепенно убывало, и тогда Барбар пустился на всякие уловки. Он прятался за планеты и, когда «Искатель» проскакивал мимо, задавал дёру в обратную сторону. Но командир, развернувшись, неуклонно настигал его. И всем было ясно, что Барбар и на этот раз потерпел неудачу.

– Ведь я предупреждал! – воскликнул Петенька укоризненно.

Тогда в неприятельском корабле распахнулся верхний люк, и наружу вылез по пояс Барбар. Он поднял обыкновенную рогатку и стал целить в Петеньку.

Глава семнадцатая,
в которой командир и юнга в конце концов попадают на борт звездолёта «Три хитреца» и великий астронавт слегка обескуражен оборотом дела

Экипаж «Искателя» не сразу заметил, как умолк его вперёдсмотрящий, – настолько увлёкся погоней. Даже волевой командир и тот вошёл в неописуемый азарт и, хотя снаружи уже не поступало никаких сведений, ещё некоторое время вёл звездолёт вслепую.

И никто из экипажа не знал, что был даже случай, когда «Искатель» догнал звездолёт Барбара, упёрся носом в его корму, долго толкал перед собой, и так они носились, будто склеенные. И вокруг носа «Искателя» сияло венчиком пламя, бившее из дюз неприятельского корабля.

Вредный Барбар долго потешался над великим астронавтом. И хорошо, что гордый командир не знал этого, иначе бы ему стало больно. Потому что Барбар хватался за живот и кричал:

– Ой, не могу! Полюбуйтесь на этого самого великого астронавта!

Произнеси такое порядочный человек, было бы полбеды – ну с кем, мол, не случается, – а то ведь громогласно поносил известный мошенник.

Потом Барбар вспомнил, что дела его всё-таки неважны, и притих. Тем более что великий астронавт нечаянно повторял каждый его манёвр, и Барбар не в силах был отделаться от назойливого преследователя.

Наконец Барбар заметил астероид в форме бублика и проскочил в дыру, точно сквозь игольное ушко. «Искатель» был массивнее и поэтому упёрся в стенки отверстия и забуксовал. Только теперь, почуяв неладное, экипаж «Искателя» заметил длительное молчание штурмана.

Наружу тотчас же был отправлен спасательный отряд в составе командира и Сани. Выбравшись в космос, отряд с грустью обнаружил, что вахтенный исчез. То место на носу корабля, где он ещё недавно сидел, пустовало. Лишь сиротливо торчала переговорная труба. И вообще окружающая картина оказалась очень печальной. И вовсе это был не астероид, а кусок земли с триумфальной аркой, отколовшийся от неизвестной планеты. И нос «Искателя» по совершенно непонятной причине был опалён. И что уж совсем огорчило отряд – это вид спокойно удиравшего противника с похищенной Мариной на борту. Момент – и звездолёт Барбара скрылся в ближайшей туманности.

– Он похитил и Петеньку! – воскликнул Саня с негодованием.

– Пожалуй, исчезновение нашего штурмана выглядит гораздо таинственнее, чем вы думаете, дорогой мой юнга, – возразил командир. – По законам приключений этот злодей, наоборот, обязан разлучать жениха и невесту. И присутствие нашего жениха на одном корабле с невестой только бы противоречило логике. Вы меня понимаете, Саня?

– Но куда делся Петенька? – спросил Саня, не сдаваясь.

– В том-то и загадка, – задумчиво кивнул командир. – Путешествие, несомненно, достигло наивысшей точки: похищена невеста и неизвестно куда пропал жених. Ясно одно: пленный жених Барбару не нужен, потому что это его главный преследователь. И если жених перестанет за ним гоняться, похищение Марины потеряет для Барбара всякий интерес. Не забывайте этого, юнга, – терпеливо пояснил великий астронавт.

– Значит, теперь прибавилось работёнки? – спросил Саня, приходя в необыкновенное возбуждение. – Командир, с кого начнём свои поиски? С Петеньки или Марины?

– Разумеется, с Марины, – заметил командир, – поскольку все важнейшие события закрутились вокруг неё. Рано или поздно, но мы все соберёмся возле нашей стюардессы. Но вот что жаль, мой дорогой юнга: работёнки-то прибавилось, да только исчезновение штурмана поставило нас в невыгодное положение. Теперь мы стали второстепенными героями, и на нашу долю пока только остались второстепенные ходы, потому что главное должен сделать сам жених.

И юнга увидел, как его командир обескураженно почесал затылок.

Они долго блуждали по космосу, но невеста и жених точно канули в воду. И только через месяц на их пути вновь появился звездолёт «Три хитреца».

Корабль неподвижно висел в пустоте и казался покинутым. Его единственный люк был распахнут, а иллюминаторы темнели без света. Видно, бедный звездолёт оставили в страшной спешке.

– Возможно, это ловушка, – прикинул командир. – Что ж, пусть будет так! Юнга, значит, как будто мы ничего не поняли.

– Если уж они так хотят, – сказал покладисто Саня.

«Искатель», не таясь, подплыл к чужому звездолёту вплотную, и командир вместе с Саней, нарочно громко разговаривая и стуча подошвами, вступили на его борт.

– Кажется, никого нет, – сказал командир так, чтобы его лучше было слышно.

Разведчики обошли все помещения, кроме одного, дверь у которого была заперта; они и в самом деле были безлюдны. Но зато в звездолёте царил невероятный беспорядок. На полу валялись опрокинутые стулья, на столе белела лужа пролитого кефира. Можно было подумать, что ещё недавно здесь баловались, толкали друг дружку.

– Ну да, здесь никого нет, – сказал Саня.

– Никогда не спешите с выводами, – напомнил великий астронавт.

И сейчас же за последней дверью, где они ещё не успели побывать, долетел вздох, за ним второй и третий.

– А я-то уж думал, конец, умер, – сказал кто-то.

– Я тоже, – добавил кто-то ещё.

– Тсс… – произнёс третий голос.

– Да, да… тсс, – спохватились за ним первый и второй, и тут же опять затихло.

– Кто здесь живой? – спросил командир.

За дверью раздался дробный стук. Будто несколько человек начали выбивать чечётку.

– Что это? Там кто-то танцует, – сказал Саня.

– Это у нас зубы клацают… от мужества, – раздался за дверью молодой басок.

– Откройте, пожалуйста, – сказал командир и постучался.

– Ни за что! Мы боимся… за вас, – ответил второй, тоже басок, продолжая клацать зубами.

– Ух, мы такие отчаянные! Даже не знаю как, – добавил кто-то ещё, и, разумеется, баском. – Настолько храбрые, что даже сами боимся себя.

– Мы вас не обидим, – пообещал командир.

– Правда? – наперебой спросили все трое.

– Честное слово, – просто сказал командир.

За дверью робко повозились, щёлкнули замком. Командир открыл дверь и вместе с Саней вошёл в комнату.

Посреди комнаты стояли три толстеньких, краснощёких человечка, словно вышедшие из фильма «Белоснежка и семь гномов». Они стояли рядышком, сконфуженно потупив глаза.

– Будем знакомы. Я командир, а это юнга звездолёта «Искатель», – отрекомендовался великий астронавт и за себя, и за Саню.

Толстячки переглянулись, и один из них несмело сказал:

– А мы лихие бродяги космоса. Самые ловкие на свете заговорщики.

Командир встретил эти слова как должное, а Сане не хватило выдержки, и он невольно улыбнулся. Толстячки заметили его улыбку, и на их большие синие глаза навернулись слёзы обиды.

– Да-да, когда мы обуваем ходули, то становимся просто ужас какие страшные! – сказал один из них с упрёком.

Только теперь и командир, и Саня заметили длинные деревянные ходули, сложенные у стены. Так открылся секрет длинноногих помощников Барбара.

– Ну а где ваши пленники? – спросил командир.

– Кого вы имеете в виду? – робко спросил один из толстячков.

– Марину и её кота.

– И Петеньку, – добавил Саня, как бы ещё настаивая на своём.

– Того самого кровожадного на свете человека в очках, который всё время так и преследует несчастную Марину? – осведомился второй толстячок.

А третий их товарищ тут же сказал:

– Нет, мы его не видели давно. Как только вы начали погоню, мы сразу же спрятались на кухне, потому что… потому что нам всё было нипочём.