Kitabı oku: «Star Trek - Legacies 1: Von einem Captain zum anderen»

ZWEI

»Wäre jetzt ein guter Zeitpunkt?«, fragte Una Spock.

Der Empfang, der im Hauptaufenthaltsraum stattfand, dauerte schon einige Zeit an. Offiziere und Unteroffiziere liefen zwanglos durcheinander, tranken bunte Drinks und kosteten von einem Buffet exotischer Horsd’oeuvres aus der Schiffskombüse mit antosianischen Blätterteigpasteten, rigelianischem Kaviar, illyrianischen Mangoscheiben und mundgerechten Gurkensandwiches. Da der Landurlaub für die Besatzung bereits überfällig war, war Spock der Meinung, die Festivitäten seien gut für die Moral. Allmählich war er zu der Erkenntnis gekommen, dass diese bei Menschen und anderen emotionalen Spezies eine wichtige Rolle spielte. Die Party wurde selbstverständlich zu Ehren von Captain Una veranstaltet, die diese Gastlichkeit sicherlich verdient hatte.

»Um die Unterhaltung unter vier Augen zu führen, die Sie vorhin erwähnten?«

»Ganz genau«, antwortete sie.

Spock sah sich um. Captain Kirk, der seine Sache tadellos gemacht hatte, seine Kollegin gebührend zu feiern, war zur Brücke abberufen worden, sodass nun Spock den Gastgeber spielte. Doktor McCoy und die anderen Führungsoffiziere waren ebenfalls beschäftigt. McCoy hatte sich entschuldigt, um nach einem Patienten in der Krankenstation zu sehen, der an cygnianischen Masern litt. Scott, Sulu und Uhura hatten sich an der Bowlenschale eingefunden. Spocks scharfes Gehör verriet ihm, dass die Männer versuchten, Uhura zu überreden, sie mit einem Lied zu beglücken. Der Kommunikationsoffizier mit beträchtlicher musikalischer Begabung wehrte höflich ab, schien aber nicht abgeneigt zu sein, sich doch noch überreden zu lassen. Weitere Besatzungsmitglieder gesellten sich hinzu, was darauf schließen ließ, dass jetzt tatsächlich ein geeigneter Zeitpunkt sein könnte, sich allein mit Una zu unterhalten.

»Wie Sie wünschen, Captain.«

Es bedurfte einer gewissen Anstrengung, sie nicht als »Nummer Eins« anzusprechen. Die Gewohnheit besaß offenbar in der Tat sehr viel Macht.

»Gut«, sagte sie. »Es war mir ein Vergnügen, mich mit Ihrem Captain und Ihren Mannschaftskameraden zu unterhalten, aber ich habe auf die Gelegenheit zu einem vertraulichen Gespräch mit Ihnen gewartet.«

»Verfügen Sie über mich.«

Sie zogen sich in eine ruhige Ecke des Raums zurück, abseits der bevorstehenden musikalischen Darbietung, und setzten sich an einen freien Tisch, auf dem zurückgelassene Teller und Gläser standen. Spock bemerkte, dass auch sie sich von den zweifelhaften alkoholischen Genüssen ferngehalten hatte und stattdessen lieber ein Glas reines Altair-Wasser trank. Sie machte Platz für ihr Getränk und sie setzten sich einander gegenüber.

»Ist dies für Ihre Zwecke vertraulich genug?«, erkundigte er sich.

Sie ließ ihren Blick schweifen. »Es wird genügen, es sei denn, diese Unterhaltung zieht sich etwas länger hin.«

»Ohne das Thema zu kennen, kann ich die Dauer nicht präzise vorhersagen.«

»Das versteht sich von selbst«, stimmte sie zu. Sie senkte die Stimme und kam mit der für sie typischen Effizienz gleich zur Sache. »Ich habe Fragen bezüglich Captain Pike.«

»Das hatte ich erwartet.«

Nummer Eins hatte Pike im Verlauf der elf Komma fünf drei Jahre, die sie alle gemeinsam an Bord der Enterprise gedient hatten, zweifellos näher gestanden als Spock. Gelegentlich hatte es sogar Gerüchte über eine romantische Anziehung zwischen dem Captain und seinem Ersten Offizier gegeben, obwohl Spock diese immer als frivolen Tratsch der Menschen abgetan und sie ohnehin für unerheblich gehalten hatte. Ihm selbst waren jedenfalls in ihrer Zusammenarbeit niemals Abweichungen von der Professionalität aufgefallen. Dennoch verstand er die tief gehende Loyalität nur allzu gut, die Pike sich von seiner Mannschaft erarbeitet hatte. Dieselbe Loyalität hatte Spock dazu veranlasst, sein eigenes Leben und seine Karriere für ihn aufs Spiel zu setzen.

»Ich habe natürlich von seinem Unfall gehört«, sagte sie. »Aber ich war im Beta-Quadranten auf einer langwierigen Friedensmission, als die Tragödie sich ereignete, also war ich nicht in der Lage, ihn sofort im Krankenhaus zu besuchen.« Eine gewisse Trauer zeichnete sich auf ihrem stoischen Gesicht ab und ihre Emotionen erstickten ihre Stimme. »Und um ganz ehrlich zu sein, ich war unsicher, ob er mich in … seinem Zustand überhaupt hätte sehen wollen. Nicht dass das meine Wertschätzung ihm gegenüber in irgendeiner Weise beeinträchtigt hätte, aber ich war mir seines Stolzes und seiner Würde immer bewusst. Vielleicht sogar zu sehr.« Die eisblauen Augen wurden feucht und sie brauchte einen Moment, um sich wieder zu sammeln. Sie nippte an ihrem Wasserglas.

»Sein Zustand war … verstörend«, gab Spock zu und erinnerte sich an den geschwächten Zustand, in dem er Pike nach dem beinahe tödlichen Unfall des Captains an Bord eines Sternenflottenübungsschiffs vorgefunden hatte. Sein Körper war durch eine gewaltige Überdosis Deltastrahlung verheert worden. Pikes immer noch lebhafter Geist war in einer schwer gezeichneten, gelähmten Hülle gefangen und selbst mithilfe elektronischer Geräte kaum noch in der Lage gewesen, mit der Außenwelt zu kommunizieren. Pikes Nervensystem war so schwer von der Strahlung geschädigt worden, dass selbst die fortschrittlichsten prothetischen Schnittstellen kaum von Nutzen waren. Spock schämte sich nicht zuzugeben, dass Pikes ernster Zustand sogar seine streng beherrschten Emotionen berührt hatte. »Das hat auch mir Kummer bereitet.«

»Das habe ich mir gedacht.« Sie musterte ihn scharf. »Ich weiß, dass Sie und Kirk ihn in einer medizinischen Einrichtung auf Sternenbasis 11 besucht haben, aber was danach geschah, untersteht der Geheimhaltung. In den verfügbaren Akten steht lediglich, dass Chris – Captain Pike – irgendwie verschwunden ist, nachdem er aus unbekannten Gründen an Bord der Enterprise gebracht wurde. Und trotz meiner eigenen Nachforschungen, sowohl über offizielle als auch andere Kanäle, konnte ich nichts weiter herausfinden.«

Spock zögerte. Er war hin- und hergerissen zwischen der Versuchung, ihr die ganze Wahrheit zu erzählen, und seiner Pflicht, die Geheimnisse der Sternenflotte zu wahren. Wenn jemand verdiente zu wissen, was wirklich aus Christopher Pike geworden war, war es diese Frau, die für mehr als ein Jahrzehnt voller Gefahren und Entdeckungen an seiner Seite gestanden hatte, und doch …

»Wie Sie bereits sagten, die Angelegenheit untersteht der Geheimhaltung.«

»Das verstehe ich und ich habe nicht den Wunsch, Sie in eine unangenehme Lage zu bringen, also beantworten Sie mir nur eine Frage mit ja oder nein.« Sie wappnete sich gegen die Antwort, bevor er ihrer Bitte überhaupt zugestimmt hatte. »Er ist jetzt bei Vina, nicht wahr?«

In ihrer Stimme lag keine Spur von Eifersucht, nur das dringende Bedürfnis, die Wahrheit zu erfahren, und das konnte Spock ihr nicht guten Gewissens verwehren.

Er nickte.

»Ich danke Ihnen, Spock.« Ihre angespannte Haltung lockerte sich etwas, als wäre ihr eine Last von den Schultern genommen worden. Sie lächelte traurig und wischte sich eine Träne weg. »Das war alles, was ich wissen musste.«

Offenbar hatte sie die Wahrheit bereits geahnt und von ihm nur noch die Bestätigung ihrer Mutmaßungen gebraucht. Ihm kam ein Gedanke und er musste sich fragen: Wäre sie nicht im Beta-Quadranten aufgehalten worden und in der Lage gewesen, Pike als Erste zu erreichen, hätte sie dann dieselben drastischen Maßnahmen ergriffen wie er, um ihrem früheren Captain ein glücklicheres Ende zu ermöglichen? Ihre Entschlossenheit und ihre Loyalität Pike gegenüber waren ebenso unerschütterlich wie seine eigene, wenn nicht noch ausgeprägter.

Das war natürlich reine Spekulation. Logisch betrachtet gab es keine Möglichkeit, zu wissen, was unter anderen Umständen hätte passieren können, aber Spock war auf seltsame Weise sicher, hätte er nicht die Enterprise entführt, um Pike zu helfen, hätte die Yorktown womöglich selbst die unerlaubte Reise nach Talos IV angetreten.

»Lassen Sie mich Ihnen auch eine Frage stellen«, sagte er. »War diese Frage der wahre Beweggrund für Ihren Besuch auf der Enterprise ?«

»Schuldig im Sinne der Anklage, Mr. Spock. Warum auch sonst?«

Sie bedauerte, Spock anzulügen, auch wenn sie keine andere Wahl hatte. Der Betrug beschäftigte sie auch am nächsten Morgen noch, während sie sich allein mit ihren Gedanken in ihrer VIP-Suite, die Captain Kirk ihr so großzügig zur Verfügung gestellt hatte, darauf vorbereitete, ihr wahres Ziel zu erreichen. Spocks Ehrlichkeit mit einer Unwahrheit zu vergelten versetzte ihr Gewissensbisse.

Hoffen wir, dass er mir eines Tages verzeihen kann, dachte sie, nach allem, was noch kommen wird.

Nicht dass sie Spock während des Empfangs vollständig in die Irre geführt hätte – sie hatte ihm allerdings nur die halbe Wahrheit erzählt. Sie hatte wirklich eine Bestätigung ihrer Vermutungen bezüglich des Aufenthaltsorts von Christopher Pike gesucht, aber das war nicht das Einzige, was sie für sich selbst zu einem Abschluss bringen musste. Es gab noch eine weit ältere Sache, um die sie sich kümmern musste, solange sie noch die Chance dazu hatte. Und dabei handelte es sich nicht um eine Angelegenheit, die sie Spock gefahrlos mitteilen konnte … oder sonst jemandem.

Ihr Gästequartier an Bord der Enterprise war so komfortabel wie versprochen und – was noch wichtiger war – perfekt für ihre Zwecke geeignet. Zur Ausstattung gehörte ein Schreibtisch mit einem Computerterminal, den sie sogleich nutzte.

»Computer. Lokalisiere Captain James T. Kirk.«

»Captain Kirk befindet sich zurzeit auf der Brücke«, antwortete der Computer. Trotz des Ernstes ihrer Mission stellte Una amüsiert fest, dass eine ziemlich roboterhafte Version ihrer eigenen Stimme ihr antwortete. Offensichtlich hatte niemand die Stimmparameter geändert, seit sie und Spock diese vor einigen Jahren installiert und ihre eigene Stimme als Grundlage benutzt hatten.

»Und der Erste Offizier Spock?«

»Commander Spock befindet sich ebenfalls auf der Brücke.«

Bei dem kalten, mechanischen Tonfall des Computers zuckte sie leicht zusammen. So klinge ich doch nicht wirklich, oder?

Wie auch immer, sie hatte die Bestätigung, dass Kirk und Spock sich genau dort befanden, wo sie im Moment sein sollten. Da es ungefähr zehn Uhr und damit mitten in der Alpha-Schicht war, war dies zu erwarten gewesen, aber sie hatte sich dennoch rückversichern wollen. Sie konnte es sich nicht leisten, irgendwelche Risiken einzugehen, nicht, nachdem sie diesen Moment so lange geplant und darauf gewartet hatte.

Es ist Zeit, dachte sie. Endlich.

Sie war in Versuchung gewesen, schon gestern Abend die ersten Schritte zu unternehmen, direkt nachdem sie sich von dem Empfang entschuldigt hatte, aber die Vernunft hatte über die Ungeduld gesiegt. Dieses Vorhaben bahnte sich seit achtzehn Jahren an – ein paar Stunden mehr würden keinen Unterschied machen, egal wie gern sie endlich anfangen wollte.

Es war kein Zufall, dass sie den Weg der Enterprise genau zu diesem Zeitpunkt gekreuzt hatte. Jeder Schritt dieser Operation war sorgfältig geplant und nichts war dem Zufall überlassen worden. Jetzt gab es kein Zurück mehr für sie.

Zeit, den Rubikon zu überschreiten, dachte sie.

Sie trat vom Computer zurück und ließ ihren Blick ein letztes Mal durch das Gästequartier schweifen, um sicherzustellen, dass sie nichts vergessen hatte, was ihr höheres Ziel verraten könnte. Gekleidet in ihre Alltagsuniform verließ sie die Suite. Da sie nicht die Absicht hatte, jemals zurückzukehren, nahm sie ihre Reisetasche mit. Sie hatte alles dabei, was sie für die bevorstehende Expedition benötigte – bis auf einen letzten Gegenstand.

Zum Glück wusste sie genau, wo dieser zu finden war.

Während sie sich einen Weg durch die belebten Flure der Enterprise bahnte, kam sie nicht umhin, ihre aktuelle Umgebung mit ihren eigenen lebhaften Erinnerungen an genau dieses Schiff zu vergleichen. Die Farben waren fröhlicher, mit hellroten Türen und Einfassungen, im Gegensatz zu dem einheitlichen Blaugrau der Vergangenheit, und die Flure waren dichter bevölkert, als sie es in Erinnerung hatte. Unter Pike und April hatte die Enterprise eine ungefähr zweihundert Mann starke Besatzung an Bord gehabt. Jetzt beherbergte sie mehr als doppelt so viele, genau wie die Yorktown – und niemand hatte eine Ahnung, was sie wirklich im Schilde führte.

Das war zu ihrer eigenen Sicherheit auch besser so.

Zu ihrer Erleichterung erregte ihre Anwesenheit in den Fluren nur sehr wenig Aufmerksamkeit. Vereinzelt grüßten Mannschaftsmitglieder sie respektvoll, aber niemand stellte ihr Fragen oder bot ihr unerwünschte Hilfe an. Sie war schließlich ein Captain der Sternenflotte auf Besuch, wieso sollte sie sich nicht frei auf dem Schiff bewegen können? Wie erwartet nahmen die Leute an, dass sie einfach ihrer Arbeit nachging.

Ein Turbolift brachte sie ein Deck tiefer, wo die Führungsoffiziere ihre Quartiere hatten. Sie ging zügig, aber mit vorgetäuschter Lässigkeit zur Tür von Kirks Privatquartier. Um diese Tageszeit waren hier nicht viele Leute unterwegs. Dennoch wartete sie geduldig, bis die Luft rein war, bevor sie zur Sicherheit einmal an die Tür klopfte. Kirk war auf der Brücke, aber Una wollte sichergehen, dass dieser hilfreiche junge Yeoman nicht damit beschäftigt war, das Kopfkissen des Captains aufzuschütteln oder Ähnliches. Unas eigener Yeoman auf der Yorktown hütete sich davor, in ihrem Quartier ohne ausdrücklichen Befehl herumzuhantieren, aber Kirk war vielleicht nicht so streng, was seine Privatsphäre anging. Unas Erfahrung nach etablierten jeder Captain und sein Yeoman ihre eigene Arbeitsbeziehung, je nach Kommandostil und Vorlieben des Captains.

Ihr Klopfen blieb unbeantwortet, also ging Una davon aus, dass sie gefahrlos weitermachen konnte. Sie zog einen umgebauten Kommunikator von ihrem Gürtel, zu dessen speziellen Modifikationen ein kybernetischer Generalschlüssel gehörte, den sie selbst entwickelt hatte. Sie wollte gerade Kirks Quartier betreten, als sie unerwartet von einer Stimme unterbrochen wurde.

»Entschuldigen Sie, Captain.«

Sie wandte sich von der Tür ab und entdeckte, dass die Stimme einem jugendhaften Lieutenant gehörte, der gerade um die Ecke getrottet war, um etwas zu erledigen. Sie war so sehr auf die vor ihr liegende Aufgabe konzentriert gewesen, dass sie ihn fahrlässigerweise nicht hatte kommen hören. Im Geiste ohrfeigte sie sich selbst für den Fehler, der möglicherweise alles verdorben hatte.

»Wenn Sie nach Captain Kirk suchen, ich glaube, er ist auf der Brücke.«

Sie schaffte es, eine unbewegte Miene aufzusetzen und gleichzeitig den Kommunikator hinter ihrem Rücken zu verstecken. Trotz ihres stoischen Äußeren schwitzte sie innerlich.

»Natürlich. Das hätte mir klar sein müssen.« Sie brachte ein lässiges Schulterzucken zustande. »Ich schätze, ich bin immer noch nicht ganz im Tagesrhythmus dieses Schiffs angekommen … und leide noch etwas unter Warplag.«

»Ich kann Sie gern auf die Brücke bringen, wenn Sie möchten«, erbot er sich.

Hat er Verdacht geschöpft, dachte sie beunruhigt, oder bin ich nur paranoid?

Der junge Mann schien aufrichtig und arglos zu sein, also entschied sie, dass die ganze Heimlichtuerei und Heuchelei ihr wohl zu Kopf gestiegen war. Von Natur aus war sie geradlinig und hatte nie viel für Spionage oder Intrigen übriggehabt. Wenn es nach ihr ging, bevorzugte sie in jeder Situation den direkten Weg.

Leider war das in diesem Fall nicht möglich.

»Das wird nicht nötig sein, Lieutenant. Ich kenne den Weg.«

»Das ist kein Problem, Captain. Ich wollte ohnehin dorthin.«

Una unterdrückte ein paar unflätige illyrianische Flüche. War Kirks gesamte Mannschaft so nervtötend hilfsbereit? Sie warf schnelle Blicke rechts und links den Flur entlang und wägte ihre Möglichkeiten ab. Sie wollte auf keinen Fall, dass Kirk zu Ohren kam, sie hätte ohne guten Grund vor seinem Quartier herumgelungert. Was wäre, wenn er oder Spock zwei und zwei zusammenzählten und errieten, was sie tatsächlich vorhatte?

Das durfte nicht passieren.

»Also schön. Nach Ihnen, Lieutenant …?«

»Riley, Sir. Lieutenant Kevin Riley, zu Ihren Diensten.«

Sie ließ ihn vorangehen und schickte ihn dann mit einem Karateschlag seitlich an den Hals zu Boden. Der Schlag war nicht ganz so wirksam wie der vulkanische Nackengriff, aber er erfüllte seinen Zweck. Der Lieutenant lag bewusstlos zu ihren Füßen.

»Verzeihen Sie, Mr. Riley, aber Sie waren zur falschen Zeit am falschen Ort.«

Sie beeilte sich, bevor noch weitere Mannschaftsmitglieder zufällig über diese Szene stolperten, und benutzte die Generalschlüsselfunktion ihres Kommunikators, um das Schloss zu Kirks Räumen zu knacken. Die graue Tür glitt automatisch zur Seite. Hastig zerrte sie Rileys schlaffen Körper hinein und legte ihn sanft auf den Boden. Erleichtert seufzte sie, als die Tür sich hinter ihnen schloss und das belastende Bild vor neugierigen Augen verbarg.

So viel zum Thema, es sich anders zu überlegen, dachte sie. Jetzt gibt es wirklich kein Zurück mehr.

Nicht dass es jemals eine Möglichkeit gegeben hätte, zu diesem späten Zeitpunkt noch einen anderen Kurs einzuschlagen. Diese Ereignisse waren gewissermaßen bereits vor zwei Jahrzehnten und zwei Captains der Enterprise auf einem so gut wie in Vergessenheit geratenen Planeten, der viele Lichtjahre entfernt war, in Gang gesetzt worden …

Sie trat von dem unglückseligen Besatzungsmitglied weg und sah sich in Kirks Quartier um, das bis auf einige wenige persönliche Dinge ihr eigenes auf der Yorktown widerspiegelte. Farne kämpften gegen die sterile Atmosphäre der massiven Metallwände an. Skulpturen und Kleinigkeiten aus verschiedenen Welten verliehen den Räumlichkeiten Charakter. Dies hatte nichts mehr mit dem Quartier des Captains zu Pikes Tagen gemeinsam, an das sie sich aus ihrer letzten Dienstzeit auf diesem Schiff erinnerte. Pikes runde Kabine war größer und geräumiger gewesen als Kirks Quartier, ein Luxus, der verloren gegangen war, als man die Enterprise umgebaut hatte, um eine viel größere Besatzung unterzubringen. Kirks Kabine bestand aus drei keilförmigen Kammern, die durch Trennwände unterteilt waren. Der Grundriss war ihr vertraut, aber sie wusste, dass Kirks Quartier ein Geheimnis barg, das es nur auf der Enterprise und auf keinem anderen Schiff der Sternenflotte gab.

Aber wo war es versteckt?

Wäre dies immer noch Pikes Enterprise, hätte sie genau gewusst, wo sie suchen musste, aber der nachträgliche Umbau machte die Sache komplizierter. Sie war gezwungen, kreativ zu werden. Sie zog einen Trikorder aus ihrer Tasche, ging langsam durch Kirks Quartier und scannte methodisch nach einem bestimmten Gegenstand, dessen einzigartige Natur und Zusammensetzung wortwörtlich einmalig im Universum waren. Trotz ihrer geradezu legendären Gelassenheit spürte sie, wie ihre Nerven während der Durchsuchung der Kabine blank lagen. Ihr Puls raste und sie musste sich ermahnen zu atmen. Jeder Moment, der verging, ohne dass sie ihre Beute fand, steigerte ihre Unruhe. Die schlimmsten Bilder stiegen vor ihrem geistigen Auge auf.

Was, wenn er nach all den Jahren nicht mehr hier war? Was, wenn er während eines hitzigen Weltraumkampfs oder einer Beinahekatastrophe zerstört worden war? Die Enterprise hatte unter Kirks Kommando einiges durchgemacht, einschließlich Konfrontationen mit den Klingonen und den Romulanern. Was, wenn der gesamte Plan zum Scheitern verurteilt war, bevor er überhaupt begonnen hatte?

Nein, dachte sie entschieden. Das wäre zu grausam. Einstweilen überging sie den Duschbereich, arbeitete sich durch die Nische, in der das Bett stand, und war zu dem angrenzenden Arbeitsbereich vorgedrungen, als ein elektronisches Piepsen ihre Bemühungen belohnte. Sie folgte dem Signal zu einem trapezförmigen Zierpaneel, das an der Wand gegenüber von Kirks Schreibtisch und Computerterminal angebracht war. Ein triumphierendes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

Hab dich.

Ein gründlicherer Scan bestätigte, dass sich hinter der Platte ein Geheimfach befand. Es war so gut versteckt, dass es nicht gefunden werden konnte, es sei denn, jemand suchte gezielt danach. Sie musste Kirk – und wahrscheinlich auch Spock – zu ihrem Einfallsreichtum gratulieren. Dies war ein ausgezeichnetes Versteck und mindestens ebenso gut wie das, das sie vor so vielen Jahren für April angelegt hatte. Sie und Pike hatten es anschließend bewacht, bis sie endlich das Geheimnis – und die Verantwortung – an Kirk weitergegeben hatten, als er das Kommando über die Enterprise übernommen hatte. Sie vermutete, dass die Generalüberholung von 2264 Kirk dazu gezwungen hatte, ein neues Geheimversteck für den fraglichen Gegenstand zu finden.

Seit knapp zwanzig Jahren barg die Enterprise ein Geheimnis, das sogar die Sternenflotte nicht kannte und das von Captain zu Captain weitergegeben wurde, von Erstem Offizier zu Erstem Offizier, bis zum heutigen Tag. Und während all dieser Zeit war dieses Geheimnis in den Wänden dieses Schiffs sicher verborgen gewesen.

Bis heute.

Mit leichten Gewissensbissen tauschte sie den Trikorder gegen einen Phaser und schaltete die Waffe auf die höchste Einstellung. Ein rotglühender Strahl schnitt die Wand um das Bronzepaneel herum auf. Metall verdampfte an den Schneidrändern. Das Schloss zu knacken wäre eine elegantere Lösung gewesen, aber sie vermutete, dass die verwendete Verschlüsselung wesentlich anspruchsvoller war als die des Türschlosses, besonders wenn Mr. Spock an der Programmierung des Codes beteiligt gewesen war. Sie hatte das ursprüngliche Sicherheitssystem konzipiert, aber das war vor langer Zeit gewesen, also konnte sie kaum erwarten, dass die Kombination immer noch dieselbe war – und sie hatte nicht die Zeit, ihren Verstand mit dem von Spock zu messen.

Also musste es der Phaser sein, auch wenn sie sich dadurch wie ein orionischer Plünderer fühlte.

Dennoch dauerte die Operation länger, als sie erwartet hatte, da die Wand sich dem konzentrierten Phaserstrahl widersetzte. Schweiß ließ ihr Oberteil an ihrem Rücken kleben, während der Strahl sich mit quälender Langsamkeit durch das Metall fraß. Hatten Kirk und Spock die Abschirmung um das Geheimfach verstärkt? Es wirkte angesichts der Schwierigkeiten, die sie damit hatte, jedenfalls so.

Verdammt, dachte sie. Das hätte ich vorhersehen müssen.

Sie machte sich Sorgen wegen des Lieutenants, der immer noch bewusstlos in der Nähe auf dem Boden lag. Theoretisch müsste er für die nächsten fünfundvierzig Minuten bewusstlos sein. Dann würde er mit kaum mehr als einem schmerzenden Nacken und leichten Kopfschmerzen aufwachen. Aber sie lauschte ständig auf Geräusche, die darauf schließen ließen, dass er zu sich kam. Notfalls konnte sie ihn immer noch mit ihrem Phaser betäuben, aber das wollte sie vermeiden. Sie überstrapazierte Kirks Gastlichkeit schon genug, ohne auch auf eins seiner Besatzungsmitglieder zu schießen.

Außerdem verdiente der junge Riley etwas Besseres.

Aber was, wenn er irgendwo zum Dienst erwartet wurde? Er hatte gesagt, er sei unterwegs zur Brücke, bevor sie ihn außer Gefecht gesetzt hatte. Wie lange hatte sie noch, bevor seine Abwesenheit entdeckt werden würde?

Die Zeit war nicht auf ihrer Seite.

Wertvolle Momente verstrichen, während sie um das Paneel herumschnitt. Eine kleinere Öffnung wäre schneller gegangen, aber sie konnte nicht riskieren, den Inhalt des Fachs versehentlich zu beschädigen. Verdampfendes Metall zischte und knackte und die ätzenden Dämpfe stiegen ihr in Nase und Mund, bevor sie endlich fertig war. Die verkohlten Ränder des Paneels waren immer noch heiß, doch nachdem sie den Phaser beiseitegelegt hatte, packte sie es mit beiden Händen und zerrte es heraus, um das Geheimfach freizulegen – und seinen Inhalt. Sie hielt den Atem an, als sie ihn zum ersten Mal in viel zu vielen Jahren sah.

Der Transferschlüssel war ein flaches, rechteckiges Gerät von der Größe eines Tablets und nur etwas größer als Unas Handfläche. Ein leerer, blau umrahmter Bildschirm befand sich auf der einen Seite des Geräts. An seiner Seite waren verschiedene Knöpfe und Schalter eingelassen. Schmerzliche Erinnerungen stiegen vor ihrem geistigen Auge auf, während sie den Schlüssel nachdenklich betrachtete. Es erstaunte sie immer noch, dass ein derartig kleines Gerät vor all diesen Jahren so viel Kummer hatte verursachen können. Alte Wunden, die sie tief in ihrer Seele trug, rissen wieder auf.

Es tut mir so leid, Tim … für dich und die anderen.

Die schuldbewussten Erinnerungen taten weh, erneuerten aber auch ihre Entschlossenheit, den Kurs, den sie eingeschlagen hatte, in der Hoffnung beizubehalten, die Dinge endlich wieder in Ordnung zu bringen.

Falls das nach all dieser Zeit überhaupt noch möglich war.

Es muss möglich sein, dachte sie, und erwachte aus ihren Tagträumen. Oder all das ist umsonst.

Sie legte das schwere Paneel auf den Boden, viel vorsichtiger, als sie den armen Riley abgelegt hatte. Es kam mit einem dumpfen Knall auf, aber Una hörte ihn kaum. Sie hatte nur noch Augen für den Schlüssel.

Sie streckte die Hand aus und nahm ihre Beute an sich.

DREI

Es war ein ruhiger Morgen auf der Brücke, was Kirks Meinung nach wahrscheinlich auch gut so war, da einige seiner Besatzungsmitglieder bis spät in die Nacht gefeiert hatten. Sulu wirkte auf den Captain heute Morgen etwas verkatert und war nicht so munter wie sonst. Uhuras Stimme schien nach zu viel venusianischem Karaoke ein wenig heiser zu sein. Und wenn er ehrlich war, hätte Kirk auch noch ein paar Stunden mehr Schlaf gebrauchen können. Er hielt sich an der zweiten Tasse Kaffee dieses Morgens fest, die ihm die stets aufmerksame Yeoman Bates gebracht hatte. Nur Spock merkte man die Festivitäten nicht an. Er bemannte routiniert und wie immer mühelos seine Wissenschaftsstation.

Typisch, dachte Kirk.

Er lehnte sich auf seinem Sessel zurück und nippte an seinem Kaffee. Der Bildschirm vor ihm zeigte nichts außer entfernt vorbeirasenden Sternen, während die Enterprise durch die ausgedehnte Leere des Weltraums warpte. Die unendliche Weite war manchmal bedrohlich. Überall lauerten bekannte und unbekannte Gefahren. Doch sie konnte auch beschaulich sein, als segelte man über ein endloses, ruhig daliegendes Meer, das manchmal stiller und friedlicher war als alles, was man am Grund eines Gravitationsschachts fand. Kirk führte sich vor Augen, dass man solche Momente genießen sollte, bevor man zwangsläufig wieder in unruhigeren Gewässern landete.

»Klarer Himmel heute, wie’s aussieht«, sagte er. »Kein Sturm in Sicht.«

»Sagen Sie das meinem Kopf«, stöhnte Sulu. »Der fühlt sich an, als ob eine Horta versucht, sich aus meinem Schädel rauszugraben.«

»Ein kleiner Rat, Steuermann: Versuchen Sie niemals, unseren Chefingenieur unter den Tisch zu trinken, vor allem nicht, wenn Scotch im Spiel ist.«

»Ich hab meine Lektion gelernt, Captain«, sagte Sulu. »Glauben Sie mir.«

Kirk beschloss, Sulus Kopfschmerzen als Beweis dafür anzusehen, dass der Empfang am vorigen Abend ein voller Erfolg gewesen war, und hoffte, dass es Captain Una auch gefallen hatte. Die Pläne für den heutigen Abend waren weniger aufwendig. Es gab ein privates Abendessen für die Führungsoffiziere, aber Kirk war zuversichtlich, dass sie alle eine schöne Zeit haben würden. Er war nicht ganz sicher, wie lange Unas Besuch dauern würde, aber er hatte vor, ihr während der ganzen Zeit jegliche Gastlichkeit angedeihen zu lassen, die das Schiff zu bieten hatte. Das war das Mindeste, was er tun konnte, angesichts ihrer persönlichen Vergangenheit mit der Enterprise.

»Möchten Sie noch einen Kaffee, Captain?« Bates betrat den Kommandobereich und hatte eine frisch aufgebrühte Kanne Javakaffee dabei.

»Wieso nicht?«, sagte Kirk. »Und wo Sie schon dabei sind …«

Er wollte gerade vorschlagen, dass sie auch Sulu eine Tasse anbieten sollte, da blinkte plötzlich ein stummer Alarm, den er niemals zu sehen erwartet hätte, auf der Miniaturkonsole in der Armlehne seines Sessels auf. Kirk blinzelte überrascht. Es dauerte einen Moment, bis er begriff, was er da sah.

Der Schlüssel, erkannte er. Jemand hat den Schlüssel gefunden.

»Captain?«, fragte Bates. »Ist alles in Ordnung?«

Er setzte eine weniger besorgte Miene auf. »Mir geht es gut.« Er verscheuchte sie und ihre Kaffeekanne. »Wenn ich es mir recht überlege, verzichte ich auf den Kaffee, danke. Das ist dann alles, Yeoman.«

»Sind Sie sicher …?«, begann sie und unterbrach sich dann. »Aye, Captain.«

Kirk bemerkte ihren Rückzug aus dem Kommandobereich kaum, während seine Gedanken als Reaktion auf diese noch nie dagewesene Entwicklung rasten. Seine Blicke suchten Spock, der mit Sicherheit denselben stillen Alarm erhalten hatte. Spock drehte sich mit ernstem Gesicht zu Kirk um. Sie wechselten besorgte Blicke, die hoffentlich niemand anders auf der Brücke bemerkte.

Das kann nicht stimmen, dachte Kirk. Das muss ein technischer Fehler oder eine Fehlfunktion sein. Niemand auf diesem Schiff weiß etwas von dem Schlüssel, außer mir und Spock und …

Er schlug auf den Komm-Knopf seiner Armlehne. »Kirk an Captain Una, bitte antworten Sie.«

In ihrem Quartier meldete sich niemand, allerdings wusste er, dass sie im Moment an allen möglichen Orten sein konnte – vom Fitnessraum des Schiffs bis zur Offiziersmesse. Er änderte die Einstellung, sodass er das ganze Schiff erreichen konnte.

»Captain Kirk an Captain Una. Bitte melden Sie sich umgehend.«

Inzwischen waren alle Blicke auf ihn gerichtet. Fragende Gesichter ließen auf die Verwirrung der Brückenbesatzung schließen, während sie versuchten herauszufinden, was los war und weshalb Una noch nicht geantwortet hatte. Kirk kannte das Gefühl. Auch er machte sich deswegen Sorgen.

»Captain?«, fragte Uhura. Ihre Neugier spiegelte sich auf den Gesichtern von Sulu und Bates und den anderen wider. Plötzlich war Kirk dankbar, dass McCoy sich in der Krankenstation aufhielt. Nicht einmal Pille durfte etwas von diesem Geheimnis erfahren.

»Weitermachen, Lieutenant«, sagte Kirk zu Uhura.

»Aye, Sir«, erwiderte sie unsicher.

Pille hätte die Angelegenheit nicht so einfach auf sich beruhen lassen, dachte Kirk.

Spock glitt an Bates vorbei und gesellte sich zu Kirk in den Kommandobereich. Er senkte seine Stimme. »Captain, vielleicht sind aktivere Maßnahmen nötig, um Captain Una zu finden.«

»Sie haben vielleicht recht, aber …«

Kirk zögerte, da es ihm widerstrebte, ein Sicherheitsteam auf die Suche nach Una zu schicken. Das lag zum Teil daran, dass eine so drastische Reaktion nur noch mehr Aufmerksamkeit auf eine Angelegenheit lenkte, die so lange ein gut gehütetes Geheimnis gewesen war, aber auch daran, dass es ihm gegen den Strich ging, das Schlimmste von einem anderen Captain der Sternenflotte anzunehmen – ganz zu schweigen von einem hochdekorierten Veteranen wie Captain Una. Es war beinahe unmöglich, sich vorzustellen, dass ein so angesehener Offizier abtrünnig wurde.

Aber nichts an dieser Situation folgte den Regeln.

»Sicherheit«, bellte er ins Komm-System. »Finden Sie Captain Una und bringen Sie sie auf die Brücke.«

Spock runzelte die Stirn und kehrte an seine Station zurück. Vulkanier oder nicht, Unas immer verdächtigeres Schweigen musste auch ihm Sorge bereiten, genauso wie die Schritte, die unternommen wurden, um sie festzunehmen. Es wäre höchst peinlich, wenn es sich um einen einfachen Zufall oder ein Missverständnis handelte, aber Kirk hoffte trotzdem verzweifelt, dass das der Fall sei.

»Captain?«, erklang eine verblüffte Stimme aus dem Lautsprecher in Kirks Sessel. »Hier ist Lieutenant Bresler von der Hangarkontrolle. Captain Una verlässt uns auf ihrem Schiff.«

Kirk sprang auf die Füße. »Auf wessen Befehl?«

»Auf ihren, Sir.«

Bresler klang verlegen, als würde ihm plötzlich dämmern, dass er irgendwie einen Fehler gemacht hatte, aber Kirk konnte dem Mann keinen Vorwurf machen, weil er Unas Befehlen Folge geleistet hatte. Wenn ein hochrangiger Offizier im eigenen Schiff abfliegen wollte, würden nur wenige Besatzungsmitglieder sich etwas dabei denken.

»Lassen Sie sie nicht abfliegen!«, befahl Kirk. »Schließen Sie die Hangartüren.«

»Wir versuchen es, Captain, aber sie hat bereits ihre Maschinen gestartet!«

Sie hatte sich beeilt, um von seinem Quartier zum Hangardeck zu kommen, stellte Kirk fest, aber Spock hatte bereits gesagt, dass sie effizient sei. Ein Expressturbolift hätte die Entfernung schnell genug überwunden, wenn sie sich zügig bewegt und genau gewusst hatte, wo sie hinwollte.

»Sie hatte das alles geplant«, vermutete Kirk. »Von Anfang an.«

»Es sieht so aus«, sagte Spock, »wenn unser Verdacht richtig ist.«

Kirks Zweifel daran schrumpften mit jeder Minute. Der Alarm war kein Fehler.

»Auf den Schirm«, befahl Kirk. »Zeigen Sie mir, was da vor sich geht.«

»Verstanden«, sagte Spock. »Schalte auf interne Sensoren um.«

Das Bild auf dem Hauptschirm schaltete von dem mit Sternen übersäten Weltall vor ihnen auf eine Innenansicht des Hangardecks um. Die gewaltigen Weltraumtore der Landebucht begannen, sich wieder zu schließen, wie Kirk befohlen hatte, aber die Shimizu machte keine Anstalten, ihre Triebwerke abzuschalten. Die in ihren Tragflächen eingelassenen Zwillingsgondeln leuchteten blau und das kleine, schnittige Raumschiff hob vom Deck ab. Das Fahrwerk zog sich in den Rumpf zurück.

»Sie versucht zu entkommen«, sagte Spock.

»Sagen Sie mir etwas, das ich noch nicht weiß!«, versetzte Kirk schroffer als beabsichtigt. »Uhura, rufen Sie die Shimizu. Holen Sie mir Captain Una an die Strippe.«

»Bin schon dabei«, erwiderte sie, da sie seinen Befehl vorausgeahnt hatte. »Enterprise an Shimizu,antworten Sie.«

Wie zuvor reagierte Una nicht.

»Captain«, sagte Spock, »wenn wir die Tore vollständig schließen oder auch nur die Schilde hochfahren, riskieren wir an beiden Schiffen beträchtliche Schäden, es sei denn, die Shimizu bleibt, wo sie ist – und das scheint nicht Captain Unas Absicht zu sein.«

Nein, sieht nicht so aus, dachte Kirk.

Die Shimizu neigte sich um fünfundvierzig Grad nach Backbord, um besser durch die immer enger werdende Lücke zwischen den sich schließenden Toren hindurchzupassen. Ein plötzlicher Beschleunigungsschub, der jedem vorgeschriebenen Sicherheitsprotokoll widersprach, ließ das Kurierschiff aus der Landebucht in das Vakuum des Weltalls hinausschießen. Kirk konnte nur noch frustriert auf einen leeren Hangar starren. Die Shimizu hatte sich aus dem Staub gemacht.

Und den Schlüssel mitgenommen.

»Achteransicht!«, befahl er. »Jetzt!«

Der leere Weltraum hinter der Enterprise füllte den Hauptschirm gerade rechtzeitig aus, damit Kirk sehen konnte, wie die Shimizu mit mindestens voller Impulsgeschwindigkeit davonschoss. Das winzige Schiff schrumpfte bereits in der Ferne zusammen, während die Enterprise mit Warp fünf in die andere Richtung flog. Ein Raumschiff zu verlassen, das mit Warpgeschwindigkeit flog, gehörte ebenfalls nicht zum Standardprotokoll, aber Captain Una machte in diesem Moment offensichtlich ihre eigenen Regeln.

»Volle Kraft zurück!«, befahl Kirk. »Und erfassen Sie das Schiff mit den Traktorstrahlen. Lassen Sie es nicht entkommen!«

»Aye, Sir!« Sulu klang jetzt kein bisschen verkatert mehr. »Volle Kraft zurück.«

Die abrupte Richtungsänderung stellte die Trägheitsdämpfer der Enterprise auf eine harte Probe und schleuderte Kirk beinahe aus seinem Sessel. Bates griff nach einem Sicherheitsgeländer, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und eine Datentafel fiel klappernd aufs Deck. Der Kaffee schwappte in Kirks Tasse herum und drohte überzulaufen. Kirk erwartete jeden Moment einen empörten Protest aus dem Maschinenraum.

Tut mir leid, Scotty.

»Setze Traktorstrahlen ein«, meldete Ensign Chekov von der Navigationsstation rechts von Sulu. In seinen starken russischen Akzent mischte sich etwas, das wie zunehmende Frustration klang. Er murmelte kaum hörbar finster vor sich hin, während die Shimizu auf dem Hauptschirm weiterhin vor der Enterprise floh und kaum noch in Sichtweite war.

Kirk runzelte die Stirn. »Gibt es ein Problem, Mr. Chekov?«

»Ich versuche es, Sir, aber ich habe Schwierigkeiten, das andere Schiff zu erfassen. Es hat seine Schilde hochgefahren, die den Traktorstrahl auf eine Weise stören, die ich noch nie erlebt habe.« Er bearbeitete beharrlich die Kontrollen, schien aber nicht sehr glücklich mit dem Ergebnis. »Es ist, als machten die Deflektoren die Shimizu … schlüpfriger.«

»Captain Unas Werk, nehme ich an«, sagte Kirk.

»Ihr Scharfsinn und ihr Einfallsreichtum sind beträchtlich«, erwiderte Spock. »Dafür kann ich mich persönlich verbürgen.«

Kirk machte ein finsteres Gesicht. »Nur schade, dass diese herausragenden Fähigkeiten gerade gegen uns verwendet werden.«

»Ich bin ganz Ihrer Meinung, Captain. Das ist höchst … bedauerlich.«

Kirk fragte sich erneut, wie schwer das alles für Spock sein musste, aber noch bevor er Spock fragen konnte, was seine ehemalige Schiffskameradin möglicherweise im Schilde führte, unterbrach Uhura ihn mit einer dringenden Nachricht.

»Captain! Die Shimizu antwortet endlich auf meinen Ruf.«

Das wurde auch Zeit, dachte Kirk. »Stellen Sie sie durch.«

Unas Kopf und Schultern erschienen auf dem Bildschirm. Wie immer wirkte sie ruhig und tadellos.

»Meine aufrichtige Entschuldigung, dass ich Ihre Gastfreundschaft missbrauchen musste, Kirk«, sagte sie von der Flugkontrolle der Shimizu. »Wenn alles gut geht, kann ich eines Tages vielleicht alles erklären, aber nicht heute.«

Kirk appellierte an ihre Vernunft. »Denken Sie darüber nach, was Sie hier tun. Sie werfen Ihre Karriere und Ihren Ruf weg. Möglicherweise riskieren Sie, vor ein Militärgericht gestellt zu werden. Und wofür?«

Den Transferschlüssel?

»Einen Abschluss, Kirk«, antwortete sie. »Einen Abschluss und … Verantwortung.«

Spock spähte an seiner Station in den Sucher. »Sie fährt den Warpantrieb hoch, Captain.«

»Soll ich sie mit den Waffen erfassen, Sir?« Chekov schluckte schwer. Ein Photonentorpedo auf diese Entfernung barg das Risiko, das kleinere Raumschiff zu zerstören, und die Phaser waren auch nicht viel ungefährlicher. »Torpedos geladen.«

»Nicht schießen«, sagte Kirk. Er würde nicht das Feuer auf ein Raumschiff eröffnen, das von einem anderen Captain der Sternenflotte geflogen wurde, nur weil er den Verdacht hatte, dass dieser ein Geheimnis gestohlen hatte, von dem nicht einmal die Sternenflotte etwas wusste. Er ging auf den Hauptschirm zu, als wollte er die Entfernung zwischen sich und Una verringern.

»Reden Sie mit mir«, bat er sie. »Bevor das hier zu weit gegangen ist.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe bereits zu lange gewartet. Ich bitte Sie, Kirk, von einem Captain zum anderen, versuchen Sie nicht, mir zu folgen.«

Spock sah von seinem Scanner auf. »Sie wird in den Warp gehen, Captain.«

Unas Bild verschwand, als sie die Übertragung abrupt beendete. Auf dem Schirm war zu sehen, wie die Shimizu begann, sich von der Enterprise abzusetzen, und in der Ferne immer mehr zusammenschrumpfte. Innerhalb von Sekunden war sie außer Sichtweite verschwunden.

»Captain?«, fragte Sulu. »Ihre Befehle?«

Es dämmerte Kirk, dass Sulu von dieser plötzlichen Wende der Ereignisse mindestens ebenso verblüfft sein musste wie der Rest der Brückenbesatzung. Außer Spock hatte keiner von ihnen auch nur die leiseste Ahnung, warum die Enterprise plötzlich Captain Una und ihr Schiff verfolgte.

Und ich kann es ihnen unter keinen Umständen erklären, dachte Kirk. Ich kann nur darauf zählen, dass sie meinen Befehlen folgen, ohne Fragen zu stellen.

»Folgen Sie dem Schiff, Mr. Sulu.«

»Aye, Sir.« Sulu zuckte mit den Schultern und tat wie ihm geheißen. »Wende und nehme Verfolgung auf.«

Die Enterprise flog nicht länger rückwärts, beschrieb eine enge Wende und nahm mit hoher Geschwindigkeit die Verfolgung der Shimizu auf. Kirk starrte grimmig auf den Bildschirm vor sich. Una hatte ihn darum gebeten, ihr nicht zu folgen, aber Kirk musste es tun, bis er wusste, was sie im Schilde führte und was auf dem Spiel stand. Pike hatte den Schlüssel an Kirk weitergereicht und diese Verantwortung nahm Kirk nicht auf die leichte Schulter.

Er sah Spock an und wollte Antworten. »Was soll das alles, Spock? Warum tut sie das?«

Spock wandte sich von seiner Konsole ab. Seine Stimme und sein Gesichtsausdruck waren noch ausdrucksloser als sonst. »Es widerstrebt mir … unter den gegebenen Umständen zu spekulieren.«

Seine Vorsicht war logisch. Kirk war sich all der neugierigen Ohren um sie herum nur allzu bewusst. Sie konnten hier auf der Brücke wohl kaum offen sprechen.

»Captain«, sagte Uhura. »Die Sicherheit meldet, dass Lieutenant Riley bewusstlos in Ihrem Quartier gefunden wurde.« Ihr verblüffter Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass sie die Nachricht, die sie gerade weitergab, kaum glauben konnte. »Offenbar wurde er von Captain Una angegriffen, Sir.«

Kirk platzte der Kragen. Zur Hölle mit Unas bewegter Geschichte und ihrem Ruf. Niemand griff ein Mitglied seiner Besatzung an, noch nicht einmal eine der Besten der Sternenflotte.

»Geschätzter Zeitpunkt bis zum Abfangen?«, fragte er.

»Schwer zu sagen, Captain«, antwortete Chekov. »Wir verfolgen ihre Ionenspur, aber sie hat ein schnelles Schiff. Das könnte eine ganz schöne Jagd werden.«

»Verstanden«, sagte Kirk und entschied, dass er genug Zeit hatte, um kurz die Brücke zu verlassen. »Mr. Spock, mein Quartier … jetzt.«

Er wandte sich vom Hauptschirm ab und ging zum Turbolift, wo Spock sich eilends zu ihm gesellte. Es gab etwas, das sie sofort überprüfen mussten, obwohl Kirk tief im Inneren bereits wusste, was sie vorfinden würden.

»Mr. Sulu, Sie haben die Brücke. Geben Sie mir umgehend Bescheid, wenn die Shimizu wieder in Sichtweite kommt.«

»Aye, Sir.« Sulu übergab die Flugkontrolle einer Ablösung und nahm seinen Platz im Sessel des Captains ein. Trotz der Feierlichkeiten gestern Abend wirkte er bereit und in der Lage, die Situation im Griff zu behalten, auch wenn er immer noch im Dunkeln tappte. »Captain, darf ich fragen, was das alles zu bedeuten hat?«

Kirk wusste, dass Sulu für die gesamte Brückenbesatzung sprach. Der Captain bedauerte zutiefst, was er als Nächstes sagen musste. »Nein, Mr. Sulu, ich fürchte, das dürfen Sie nicht.«

VIER

»Es ist, wie wir befürchtet hatten«, sagte Spock.

Das aufgebrochene Geheimfach in Kirks Quartier bestätigte den Verdacht des Captains. In das Versteck war eingebrochen worden und der Schlüssel war verschwunden.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Kirk. »Warum jetzt, nach all diesen Jahren?«

Pike hatte Kirk das Geheimnis höchstpersönlich anvertraut, genau wie April das Geheimnis Jahre zuvor Pike anvertraut hatte. Nur ihre Ersten Offiziere hatten von dem Schlüssel erfahren, für den Fall, dass ein Captain vorzeitig verstarb. Bis auf einen kurzen Zeitraum während des Umbaus, als Pike den Schlüssel an sich genommen hatte, bis man Kirk zum neuen Captain ernannt hatte, war dieses einzigartige fremdartige Gerät immer sicher im Inneren der Enterprise verborgen gewesen und weder die Geschichte noch die Sternenflotte wussten etwas davon. April hatte diese Entscheidung vor beinahe zwanzig Jahren getroffen und Kirk hatte nie Veranlassung dazu gehabt, diese infrage zu stellen. Noch bis vor einer Stunde hätte er angenommen, dass Captain Una das genauso sah, aber jetzt war der Schlüssel verschwunden und die Shimizu floh vom Tatort.

»Ich kann es nicht erklären.« Spock betrachtete nachdenklich das leere Geheimfach, bei dessen Einbau er Kirk vor einigen Jahren geholfen hatte. »Ich kann nur annehmen, dass sie ihre Gründe hat.«

»So wie Sie, als Sie die Enterprise gestohlen haben, um Pike zu helfen?«

Kirk hatte Spock diesen Verrat längst verziehen, weil Spocks Absichten redlich gewesen waren und Chris Pike ein glücklicheres Ende ermöglicht hatten. Kirk versuchte nur zu begreifen, was Una dazu veranlasst haben könnte, den Schlüssel zu stehlen.

Falls diese Anspielung auf sein damaliges Vergehen Spock traf, so ließ der stoische Vulkanier es sich nicht anmerken.

»Vielleicht«, sagte er. »Die Person, die ich kannte und an deren Seite ich mehr als zehn Jahre diente, war nicht durch Eigennutz oder Bestechlichkeit motiviert und ließ sich auch nicht von irrationalen Impulsen leiten. Im Gegenteil, ihre persönliche Disziplin und Integrität würden jedem Vulkanier zur Ehre gereichen.«

»Das aus Ihrem Munde ist ein großes Lob«, erwiderte Kirk, »und Sie kennen sie auf jeden Fall besser als ich. Aber ich kann mir den Luxus nicht leisten, ihr einen Vertrauensvorschuss zu geben. Ich kann nicht einfach die Hände in den Schoß legen, während ein Captain der Sternenflotte ein gefährliches Stück fremdartiger Technologie stiehlt und sich allein damit davonmacht.«

Spock nickte. »Bedauerlicherweise muss ich Ihnen zustimmen.«

»Ich gehe davon aus, dass ich mich trotz Ihrer gemeinsamen Vergangenheit mit Captain Una auf Ihre volle Kooperation bei ihrer Ergreifung verlassen kann?«

Spock nahm Kirk die Frage nicht übel, die dieser hatte stellen müssen. »Sie sind mein Captain. Frühere Loyalitäten werden das nicht kompromittieren.«

»So wie bei Pike?«, drängte Kirk.

»Das waren … außergewöhnliche … Umstände.«

Und das ist jetzt nicht der Fall?, dachte Kirk, aber sprach es nicht aus. Spock hatte seine Loyalität dem Schiff und seinem Captain gegenüber sowohl vor als auch nach dem Vorfall von Talos IV immer wieder unter Beweis gestellt. Wenn er sagt, dass alte Bande seinen Pflichten nicht im Weg stehen werden, reicht mir das.

»Also schön«, sagte er. »Sie hat den Schlüssel. Wo bringt sie ihn hin, vorausgesetzt, wir fangen sie nicht vorher?«

»Ich habe eine Theorie, aber diese benötigt weitere Beweise.« Spock verließ das Schlafzimmer und schaltete eine Komm-Einheit an der Wand des Arbeitsbereichs ein. »Spock an Brücke. Verfolgen wir immer noch die Shimizu?«

»Bestätigt, Mr. Spock«, antwortete Sulus Stimme. »Sie ist ziemlich schnell, aber wir fangen immer noch ihre Warpemissionen auf.«

»Verstanden«, sagte Spock. »Bitte senden Sie den aktuellen Kurs und die Geschwindigkeit der Shimizu an das Computerterminal im Quartier des Captains.«

»Wird gemacht, Mr. Spock.« Es folgte ein kurzes Schweigen von der Brücke. »Kommt jetzt herein.«

»Danke, Mr. Sulu. Spock Ende.«

Er ging von der Komm-Einheit zu Kirks Schreibtisch. »Mit Ihrer Erlaubnis, Captain?«

Kirk nickte. Er ging um den Schreibtisch herum und sah zu, während Spock das Terminal einschaltete.

»Computer, Kurs und Geschwindigkeit des Schiffs Shimizu darstellen, das auf Captain Una der Sternenflotte registriert ist.«

»Sofort«, antwortete der Computer.

Eine Sternkarte tauchte auf dem Monitor auf. Der aktuelle Kurs der Shimizu wurde durch eine blinkende rote Linie angezeigt. Die Verfolgung der Enterprise war anhand einer blauen Linie zu erkennen, die beständig auf die rote Linie aufschloss. Kirk fand es ermutigend zu sehen, dass Unas Vorsprung anscheinend stetig zusammenschrumpfte.

»Zukünftige Route der Shimizu basierend auf ihrer aktuellen Flugrichtung berechnen«, wies Spock den Computer an, »vorausgesetzt es gibt keine bedeutsamen Abweichungen.«

»Sofort.«

Die Karte auf dem Bildschirm schrumpfte, um einen größeren Abschnitt des Quadranten zu zeigen. Eine gepunktete gelbe Linie zeigte die mögliche Flugbahn der Shimizu an, die sich bis in überwiegend unerforschte Sektoren am äußersten Rand des Föderationsgebiets erstreckte.

Spock legte seine Stirn in Falten. Seine leicht angespannte Miene verriet seine Besorgnis. »So etwas habe ich mir gedacht«, sagte er. »Wenn die Shimizu ihren Kurs beibehält, ist sie unterwegs in den Korinar-Sektor.«

Kirk beugte sich vor, um den Bildschirm genauer in Augenschein zu nehmen. Er verfügte zwar nicht über Spocks computerähnlichen Verstand, aber er konnte eine Sternkarte lesen und das, was er sah, trug nicht gerade zu seiner Beruhigung bei.

»Das ist umkämpftes Gebiet, das sowohl von der Föderation als auch dem Klingonischen Reich beansprucht wird.«

»Korrekt«, stellte Spock fest, »was Captain Unas gegenwärtiges Handeln nur noch besorgniserregender macht.«

»Das können Sie laut sagen«, stimmte Kirk zu.

Vor weniger als einem Jahr wäre es beinahe zum Krieg zwischen der Föderation und dem Klingonischen Reich gekommen. Ohne das unerwartete Einschreiten der Organier würde die Enterprise jetzt möglicherweise in die Schlacht fliegen – oder wäre bereits zu einem Opfer des Krieges geworden. Der aktuelle Waffenstillstand war angespannt und brüchig und wurde immer wieder durch Provokationen vonseiten der Klingonen getrübt. Doch bisher hatte er gehalten. Kirk wusste, dass eine große Konferenz zum Abschluss des Friedensvertrags von Organia bereits in Planung war und dass viel vom reibungslosen Ablauf dieser Konferenz abhing. Was alle Seiten jetzt am wenigsten brauchten, war, dass Captain Una den Frieden in Gefahr brachte, indem sie aus unbekannten Gründen in die umkämpfte Region eindrang.

»Damit ist der Fall klar«, sagte Kirk. »Die Möglichkeit, dass ein Captain der Sternenflotte – und der Schlüssel – in die Hände der Klingonen fallen, muss um jeden Preis verhindert werden, ganz besonders im Angesicht der bevorstehenden Friedensverhandlungen.«

»Eine präzise Einschätzung unserer Situation«, stellte Spock fest. »Ganz gleich wie Captain Unas Motive aussehen, man kann nicht zulassen, dass sie die Beziehungen der Föderation mit dem Klingonischen Reich in Gefahr bringt, und wir können auch nicht riskieren, dass der Schlüssel in die falschen Hände fällt. Die Konsequenzen einer solch bedauerlichen Entwicklung könnten … katastrophal sein.«

»Ich erinnere mich an die Geschichte«, sagte Kirk grimmig. »Das letzte Mal, als der Transferschlüssel benutzt wurde …«

Die Tür zu Kirks Quartier öffnete sich zischend und McCoy platzte in die Suite. Er stürmte hinüber zu der Stelle, wo Kirk und Spock standen.

»Was zum Teufel geht hier vor?«, verlangte er zu wissen. »Ich habe einen benommenen Lieutenant auf meiner Krankenstation, der behauptet, von Captain Una hinterhältig überfallen worden zu sein, und jetzt höre ich, dass wir sie durch den Quadranten jagen, als wäre sie ein entflohener Verbrecher. Sind wir versehentlich wieder in ein Paralleluniversum geflogen, als ich nicht hingesehen habe?«

Kirk beugte sich vor und schaltete den Computerbildschirm aus. Das wird schwierig, dachte er. Der grantige Arzt wollte Antworten und würde nicht darüber erfreut sein, im Unklaren gelassen zu werden. Und ein missmutiger McCoy konnte stur sein. Klein beizugeben lag nicht in seiner Natur.

»Die Situation ist kompliziert, Pille, und ich bin nicht befugt, darüber zu sprechen.«

»Fang nicht so an«, sagte McCoy ungeduldig. »Ich bin Arzt. Ich kann ein Geheimnis für mich behalten.« Er wandte sich an Spock. »Bitte sagen Sie mir, dass wir nicht wieder zurück nach Talos IV fliegen.«

»Das ist unwahrscheinlich, Doktor«, versicherte Spock ihm. »Unser aktueller Kurs führt uns in eine vollkommen andere Richtung.«

»Das ist immerhin etwas. Aber wo genau fliegen wir dann hin? Und was ist das für eine Geschichte mit Captain Una? Warum hat sie Riley angegriffen und ist dann abgehauen?« Frustriert riss er die Arme hoch. »Nichts davon ergibt irgendeinen Sinn!«

Wem sagst du das?, dachte Kirk. Ein Teil von ihm war versucht, McCoy in das Geheimnis des Schlüssels einzuweihen. Je länger dieser Wahnsinn andauerte, desto schwieriger würde es werden, die ganze Geschichte geheim zu halten. Dank Captain Una drohte die Katze aus dem Sack zu entkommen.

»Es tut mir leid, Pille, aber …«

Ein Pfeifen der Komm-Tafel bot eine willkommene Unterbrechung. Kirk wandte sich von McCoy ab und ließ den frustrierten Doktor stehen, um den Ruf anzunehmen.

»Kirk hier.«

» Wir holen auf die Shimizu auf«, meldete Sulu. »Sie sollte jeden Moment in Sichtweite kommen.«

»Verstanden«, sagte Kirk. »Wir sind unterwegs.«

Er ging eilig zur Tür. »Tut mir leid, Pille. Die Pflicht ruft.« Er nickte Spock zu. »Mr. Spock, Sie kommen mit mir.«

McCoy folgte ihnen hinaus in den Flur und zum Turbolift.

»Moment mal«, sagte er. »Ich komme mit. Glaub nicht, dass du meinen Fragen lange ausweichen kannst.«

Das wäre auch zu schön gewesen, dachte Kirk.

Kirk übernahm wieder die Brücke und Sulu kehrte zu seinem üblichen Platz an der Steuerkonsole zurück. Spock setzte sich an die Wissenschaftsstation und McCoy, der keinen festen Posten auf der Brücke hatte, gesellte sich wie üblich zu Kirk in den Kommandobereich. Er lehnte sich gegen eine kirschrote Reling, als wollte er sich darauf einrichten, solange hierzubleiben, bis er den Dingen auf den Grund gegangen war. In der Regel hatte Kirk nichts dagegen, wenn McCoy der Brücke einen Besuch abstattete, aber im Moment fühlte sich der Kommandobereich etwas überfüllt an. McCoys unbeantwortete Fragen und seine offensichtliche Unzufriedenheit schienen physisch zwischen ihnen im Raum zu stehen.

»Solltest du nicht auf der Krankenstation sein, Doktor?«, fragte Kirk.

»Warum?«, entgegnete McCoy. »Erwartest du Verletzte?«

Ich hoffe nicht, dachte Kirk. Theoretisch war die Shimizu unbewaffnet, aber Kirk ging kein Risiko ein. Una hatte bereits bewiesen, dass sie voller Überraschungen steckte und bereit war, Gewalt anzuwenden, wenn man ihr in die Quere kam. »Wie geht es Riley?«

»Ein schmerzender Nacken und ein angeknackstes Ego«, sagte McCoy, »und ich glaube, Letzteres schmerzt schlimmer als Ersteres.« Er zuckte mit den Schultern. »Leider habe ich kein Rezept dagegen.«

Kirk war erleichtert zu hören, dass Rileys Verletzungen geringfügig waren, obwohl er es Una immer noch übelnahm. Der verletzte Stolz eines jungen Offiziers war keine große Sache, aber wie weit war Una bereit zu gehen – und wie weit musste er gehen, um sie aufzuhalten? Trotz allem wollte er nicht, dass Una verletzt wurde. Er wollte sie in der Arrestzelle, nicht auf der Krankenstation.

Genauso wenig wollte er sie durch einen Photonentorpedo in ihre Atome aufgelöst sehen.

»Wie lange noch?«, fragte er.

»Sie kommt in Sichtweite.« Chekov warf einen Blick auf seine taktischen Sensoren. »In ungefähr drei, zwei, eins …«

Und tatsächlich, die Shimizu erschien wieder auf dem Hauptbildschirm. Sie war nur ein kleiner Fleck und kaum von den Sternen zu unterscheiden, die Lichtjahre entfernt glitzerten, aber Kirk spürte, wie sein Puls bei dem Anblick schneller wurde. Captain Una war ihnen noch nicht entwischt.

»Geschwindigkeit erhöhen«, befahl Kirk. »Warp sieben Komma fünf.«

»Aye, Sir.« Sulu zuckte leicht zusammen, weil er sich bewusst war, dass sie den Maschinen der Enterprise alles abverlangten, aber er führte den Befehl aus. »Warp sieben Komma fünf.«

Die Shimizu wurde auf dem Bildschirm langsam größer, als die Enterprise die Entfernung zwischen ihnen verringerte. Kirks Mut sank, als ihm klar wurde, dass ihm die größere Herausforderung noch bevorstand. Una einzuholen war der leichte Teil, sie aufzuhalten, ohne die Shimizu anzugreifen, könnte sich als wesentlich schwieriger erweisen, wenn nicht sogar als unmöglich. Er betete, dass es nicht so weit kommen würde.

Sulu warf einen Blick nach hinten zu Kirk. »Sollen wir ihr folgen, Sir?«

Kirk war dazu versucht. Er hasste es, von Una überlistet worden zu sein. Aber das war nichts gegen den Gedanken, dass sie mit dem Schlüssel in Richtung Klingonisches Reich unterwegs war. Er hatte allerdings nicht vergessen, wie knapp die Enterprise der Zerstörung entgangen war, als sie das letzte Mal das Fliehkraftmanöver versucht hatten. Una mochte dieses Risiko für ihr Leben auf sich nehmen, aber Kirk hatte nicht vor, sein Schiff und vierhundert Leben aufs Spiel zu setzen, nur um die Shimizu an der Flucht zu hindern.

»Negativ«, sagte Kirk. »Berechnen Sie einen Kurs zum Korinar-Sektor.«

Una hatte zwar einen Vorsprung, aber diese Jagd war noch nicht vorbei, da er eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte, wo sie letztendlich mit dem Schlüssel hinwollte.

Dorthin, wo alles begonnen hatte, vor achtzehn Jahren …

2249

FÜNF

Logbuch des Captains, 2. Oktober 2249 Sogar nach vier Jahren Erforschung dieser unendlichen Weiten findet das Universum immer noch Wege, uns zu überraschen. Während einer routinemäßigen Untersuchung des entlegenen Libros-Systems sehen wir uns einem höchst verblüffenden Geheimnis und möglicherweise einem beunruhigenden moralischen Dilemma gegenüber …

»Da hol mich doch …«, sagte Captain Robert April. »Das kommt unerwartet.«

Der erste Captain des Raumschiffs Enterprise brütete über den neuesten Sensormessungen des Planeten unter ihnen, die auf der Datentafel in seiner Hand angezeigt wurden. Eine graue Strickjacke, die er über seinem goldenen Rollkragenpullover trug, verlieh dem etwa Vierzigjährigen eine wohlwollende, onkelhafte Ausstrahlung, zu der auch seine sanften Gesichtszüge, das wellige braune Haar und die funkelnden braunen Augen beitrugen. Ein deutlich hörbarer Akzent aus Coventry verriet seine Wurzeln auf der Erde.

»Das können Sie laut sagen«, antwortete der Erste Offizier Lorna Simon von der Wissenschaftsstation an Steuerbord. Sie stand kurz vor der Pensionierung und war eine kleine, rundliche Frau, deren silbergraues Haar und kluge Augen von großer Lebenserfahrung zeugten. Ihre resolute, nüchterne Art hatte der Enterprise durch eine Menge Herausforderungen geholfen. Ihr blaues Oberteil und die schwarze Hose saßen bequem. »Vorläufige Sensorscans deuten auf einen großen künstlichen Komplex auf der Oberfläche des Planeten hin, der sich vor zehn Jahren noch nicht dort befunden hat … und jetzt auch nicht dort sein sollte.«

Wahrscheinlich nicht, dachte April. Frühere unbemannte Sonden, die das System vor zehn Jahren untersucht hatten, hatten auf dem Planeten eine primitive, vorindustrielle Kultur aufgezeichnet, aber jetzt schien dort eine technologisch fortschrittliche Festung aus dem Nichts entstanden zu sein.

»Eroberung, Kolonisation«, zählte Simon die Möglichkeiten auf. »Das ist die einzig sinnvolle Erklärung. Die Energiewerte, die ich von der Zitadelle erhalte, weisen auf Technologie hin, die das letzte gemeldete Entwicklungsstadium der Einheimischen in geradezu absurdem Maß übersteigt.«

»Sie haben höchstwahrscheinlich recht«, stimmte April zu. »Aber können wir sicher sein, dass eine Einmischung von außen die einzige Erklärung ist? Punktuelle Entwicklungen, bei denen eine intelligente Spezies plötzlich nach Jahrhunderten oder sogar nach Jahrtausenden des kulturellen und wissenschaftlichen Stillstands gewaltige Sprünge nach vorne macht, sind in dieser Galaxis durchaus schon vorgekommen. Sehen Sie sich an, wie die H’Ramo in kaum mehr als einer Generation von einer feudalen Zivilisation, die aus kriegsführenden Lehen bestand, zu einer demokratischen Weltregierung wurde … oder auch die rasanten wissenschaftlichen Fortschritte auf der Erde seit dem, sagen wir, 20. Jahrhundert. Oder die Zeit des Erwachens der Vulkanier, wo wir schon dabei sind.«

Simon schüttelte ihren Kopf.

»Das überzeugt mich nicht. Diesen alten Analysen zufolge lebten die Einwohner von Libros III fast noch in der Steinzeit. Selbst wenn sie die größte Renaissance aller Zeiten durchlaufen hätten, gäbe es keine Möglichkeit, dass sie diese Zitadelle in weniger als zehn Jahren aus dem Boden gestampft hätten – es sei denn, sie hatten Hilfe.«

»Wenn dieser Komplex überhaupt die Einheimischen beherbergt«, sagte April. »Nach allem, was wir wissen, könnte es sich um einen außerplanetarischen Außenposten handeln … oder eine Militärbasis.«

Lorna warf ihm einen Blick zu. »Klingonen?«

»Ich hoffe nicht«, entgegnete April. »Unseren neuesten Informationen zufolge hat sich das Reich noch nicht bis in diesen Sektor ausgebreitet, aber man kennt ja die Klingonen. Sie drängen immer weiter nach außen, auch wenn sie nicht willkommen sind.«

Fast ein Jahrhundert war seit dem Vorfall in Broken Bow vergangen und die Beziehungen zwischen der Föderation und dem klingonischen Reich hatten sich seit diesem turbulenten ersten Kontakt kaum verbessert. Die Föderation setzte auf Erweiterung durch Diplomatie und Erforschung, das Reich erweiterte seine Grenzen aggressiv durch unverhohlene Eroberungen und Täuschungen. Deshalb schienen die beiden galaktischen Supermächte sich permanent auf einem Kollisionskurs zu befinden und gelegentliche Grenzscharmützel fanden immer häufiger statt. April selbst hatte schon mehrere Zusammenstöße mit den Klingonen gehabt, manchmal mit schrecklichen Folgen. Sogar in der Sternenflotte gab es diejenigen, die einen Krieg für unausweichlich hielten, aber April wollte das nicht glauben. In seinem Herzen war er Optimist und wollte glauben, dass das Universum genug Platz für alle bot.

Aber vielleicht war er auch nur naiv.

»Gibt es irgendwelche Anzeichen dafür, dass die Zitadelle klingonischen Ursprungs ist?«, fragte er.

»Nein«, gab Simon zu. »Ganz ehrlich, die Energiesignaturen passen zu keiner Technologie einer mir bekannten interstellaren Zivilisation.«

Und das heißt schon etwas, dachte April angesichts der Lebenserfahrung seines Ersten Offiziers. »Also sehen wir uns vielleicht Neuankömmlingen gegenüber, die uns und Libros III fremd sind und offenbar bereits eine Stellung auf dem Planeten aufgebaut haben.«

Er betrachtete nachdenklich die üppig grüne Welt auf dem Hauptschirm. Wattige weiße Wolken zogen über weite Meere und Kontinente hinweg und erzeugten eine angenehme Ähnlichkeit mit der Erde. Libros war ein Klasse-M-Planet, der überaus einladend wirkte. Allein die Tatsache, dass er bereits von intelligenten Lebensformen bewohnt wurde, hatte ihn nicht zum Ziel der Kolonisation werden lassen. Die Oberste Direktive war sehr eindeutig, wenn es darum ging, seine Zelte auf einem Planeten mit einheimischer Bevölkerung aufzuschlagen. Aber vielleicht kümmerten sich die Neuankömmlinge nicht um solche Feinheiten?

»Ich frage mich, woher aus der Galaxis unsere neuen Freunde kommen«, sagte er.

»Und wie sie hergekommen sind«, fügte Lieutenant Una von der Navigationsstation hinzu. Die dunkelhaarige, junge Illyrianerin sah von den Messungen ihrer Konsole auf. »Die taktischen Sensoren entdecken keine weiteren Schiffe in diesem System, geschweige denn im Orbit oder auf der Oberfläche des Planeten. Die Enterprise ist das einzige Raumschiff im Umkreis von Lichtjahren.«

April vertraute ihrer Einschätzung. In den letzten Jahren hatte Una ihrem Ruf als Wunderkind alle Ehre gemacht und eine natürliche Eignung für jeden Posten gezeigt, den man ihr zugewiesen hatte. Una hatte als Klassenbeste die Akademie abgeschlossen und das obendrein ein Jahr zu früh. Trotz ihrer Jugend schätzte April sich glücklich, sie für seine Mannschaft ergattert zu haben, und hatte sie vor Kurzem zum Lieutenant befördert. Sie würde es noch weit bringen, so viel war sicher.

»Das ist leicht zu erklären, Una«, sagte er und sprach sie mit der für ihn typischen Zwanglosigkeit an. »Das Schiff – oder die Schiffe –, die sie hierhergebracht haben, waren vielleicht hier und sind schon wieder weg. Die Föderation hat weiß Gott reichlich abgeschiedene Kolonien und Wissenschaftsstationen, die höchstens alle paar Jahre ein Raumschiff zu Besuch haben. Möglicherweise wurden unsere Neuankömmlinge vor einiger Zeit abgesetzt und sich selbst überlassen.« Er stützte das Kinn auf die Faust. »Was immer noch die Frage aufwirft, wer sie sind und was genau sie auf Libros III machen.«

»Und was sie mit den ursprünglichen Einwohnern des Planeten anstellen«, fügte Lorna Simon grimmig hinzu. »Orbitalscans haben Beweise für umfangreiche Landwirtschaftsprojekte, Waldrodungen und vielleicht sogar einen gewissen Grad biologischen Terraformings ergeben. Ganze Wälder und Dschungel wurden abgeholzt. Flüsse wurden eingedämmt und umgeleitet. Berge wurden im Tagebau ausgebeutet.« Ein Stirnrunzeln vertiefte die wohlverdienten Falten ihres Gesichts. »Man muss sich fragen, wo unsere Neuankömmlinge die Arbeitskräfte für diese ehrgeizigen Unterfangen finden – und ob die einheimischen Librosianer das freiwillig mitmachen.«

April verstand, was sie sagen wollte. »Sie befürchten, dass die Kolonisten die Einheimischen ausbeuten?«

»Das wäre nicht das erste Mal in der Geschichte«, antwortete sie. »So traurig das ist.«

»Und wohl auch nicht das letzte Mal«, gab er zu. April war Optimist, aber gleichzeitig auch Realist. Wenn eine technologisch fortschrittliche Kultur in ein Gebiet Einzug hielt, das von weniger entwickelten Völkern bewohnt war, war der Ausgang für Letztere oft tragisch. »Insbesondere wenn es in dem Gebiet Ressourcen gibt, von denen man profitieren kann.«

»Genau so sehe ich das«, sagte Simon. »Wenn ich mir ansehe, wie rücksichtslos die Neuankömmlinge mit der Umwelt des Planeten umspringen, könnte es sein, dass wir über eine groß angelegte Besetzung des Planeten gestolpert sind, die schon seit zehn Jahren andauert.« Finster betrachtete sie ihre Messergebnisse. »Ich schätze, die Leute in der Zitadelle haben keine eigene Version der Obersten Direktive.«

»Aber wir haben eine«, mahnte April. »Was uns in eine heikle Lage bringt.«

»Sir?« Una warf ihm einen besorgten Blick zu. »Wir können doch sicher nicht einfach dabei zuschauen, wie eine primitive Spezies von außerweltlichen Eindringlingen unterdrückt und vielleicht sogar versklavt wird. Die Librosianer verdienen das Recht zur Selbstbestimmung über ihre eigene Zukunft ohne äußere Einmischung. Genau darum geht es doch in der Obersten Direktive.«

April erinnerte sich, dass die Illyrianer vielleicht noch mehr als andere Kulturen größten Wert auf Freiheit und Selbstbestimmung legten. Als Volk waren sie dafür bekannt, den Tod der Knechtschaft vorzuziehen. Tatsächlich hatte Una einst Suliban-Terroristen damit gedroht, eine komplette Raumstation voller Geiseln in die Luft zu jagen, einschließlich sich selbst.

Oder war das ein Bluff gewesen?

»Ich fürchte, es ist komplizierter als das«, sagte er. »Die Oberste Direktive ist unsere Vorschrift. Sie anderen aufzuzwingen, wie zum Beispiel den mysteriösen Neuankömmlingen dort unten, könnte für sich genommen schon als Verletzung der Obersten Direktive angesehen werden.«

Una musterte ihn skeptisch. »Ist das nicht Haarspalterei, Sir?«

»Ganz und gar nicht«, betonte er. »Nehmen wir an, dass Eroberung oder Kolonisation wesentlicher Bestandteil der Kultur oder Biologie der Neuankömmlinge ist. Zwingen wir ihnen also unsere Überzeugungen auf, wenn wir uns in ihre Bestrebungen auf Libros III einmischen?«

Simon schnaubte. »Eroberung liegt in der Natur der Klingonen. Das heißt nicht, dass wir für sie den roten Teppich ausrollen müssen.«

»Wenn sie sich in unser Gebiet vorwagen und unsere Völker bedrohen, mit Sicherheit nicht«, stimmte April zu. »Aber wir befinden uns momentan weit jenseits der Grenzen der Föderation. Wir haben keine Hoheitsrechte auf Libros III, und nach allem, was wir wissen, könnten die Neuankömmlinge durchaus davon ausgehen, dass sie gemäß ihrer eigenen Regeln und Gebräuche berechtigten Anspruch auf den Planeten haben.«

Die Neuankömmlinge hatten quasi ihre Flagge gehisst. Vielleicht genügte das, soweit es sie betraf?

»Aber was ist mit den Librosianern, Sir?«, beharrte Una. »War das nicht bereits ihr Planet? Und hat man sich nicht bereits in ihre natürliche Entwicklung eingemischt?«

»Tja, genau da drückt der Schuh.« Aprils leutselige Art wurde ernster. »Denken Sie nicht, dass mir Ihre Bedenken gleichgültig sind, Una. Die Geschichte enthält viel zu viele Horrorgeschichten über Eingeborene und Kulturen, die von fremden Eindringlingen unterdrückt und sogar ausgelöscht wurden. Das Letzte, was diese arme Galaxis braucht, ist noch so eine Tragödie. Aber die Oberste Direktive existiert, um uns davon abzuhalten, uns dort, wo wir nicht hingehören, voreilig einzumischen und Gott zu spielen. Wir müssen hier vorsichtig vorgehen, zumindest bis alle Tatsachen bekannt sind.«

Das Problem mit der Obersten Direktive war, hielt er sich vor Augen, dass sie immer noch Auslegungssache war. Vielleicht gäbe es eines Tages, in einigen Generationen, ausreichend Präzedenzfälle, auf die zukünftige Captains der Sternenflotte sich stützen konnten, wenn sie ihre Entscheidungen trafen. Doch in der Gegenwart war die Tinte auf der Direktive kaum getrocknet, was bei der Begegnung mit neuen Welten und Zivilisationen beträchtlichen Spielraum in der Handlungsweise bot. Und vielleicht war das auch gut so. Seiner Erfahrung nach gab es selten ein allgemeingültiges Vorgehen, das auf jede Situation anwendbar war, und eine bestimmte Flexibilität war nicht immer etwas Schlechtes, auch wenn das manchmal harte Entscheidungen bedeutete.

»In dem Fall, Captain«, sagte Una, »werden vielleicht mehr Daten benötigt.«

April nickte. »Sie haben recht, Lieutenant. Eine diskrete Erkundungsmission ist unbedingt erforderlich.«

»Erbitte Erlaubnis, den Landetrupp anführen zu dürfen, Sir«, bat Una.

»Das ist die Entscheidung des Captains, Lieutenant«, tadelte Simon. »Drängeln Sie sich nicht vor.«

»Aber, aber, Lorna«, sagte April, dem Unas Bitte nichts ausmachte. Im Gegensatz zu einigen jüngeren, forscheren Captains fühlte er sich nicht dazu genötigt, jede Außenmission selbst anzuführen. »Wir wollen doch persönliche Initiative nicht abschrecken.« Er musterte den jungen Lieutenant nachdenklich. Una hatte bisher noch keinen Landetrupp angeführt, aber sie war wahrscheinlich für diese Verantwortung bereit. »Sie haben offensichtlich eine klare Meinung zu diesem Thema, Una. Aber seien Sie jetzt ehrlich: Werden Sie in der Lage sein, diese Gefühle unter Kontrolle zu halten?«

Sie hob ihr Kinn. »Ich bin Illyrianerin, Sir. Vulkanier beneiden uns um unsere Selbstkontrolle.«

Es mangelt ihr jedenfalls nicht an Selbstbewusstsein, dachte April und unterdrückte ein Schmunzeln. Andererseits, wenn man sich ihre ausgezeichnete Erfolgsbilanz vor Augen hält, warum sollte es auch?

»Seien Sie vorsichtig, Una,« sagte er sanft. »Es gibt ein menschliches Sprichwort: ›Hochmut kommt vor dem Fall.‹«

»Buch der Sprüche, 16:18«, zitierte sie. »Und ich glaube, das ursprüngliche Zitat lautet: ›Hoffart kommt vor dem Sturz und Hochmut kommt vor dem Fall.‹«

Eins zu null für sie, dachte April. »Also schön, Lieutenant. Stellen Sie einen Landetrupp zusammen und melden Sie sich im Transporterraum. Mein Rat wäre, Lieutenant Commander Martinez mitzunehmen. Er ist für solche Situationen ein guter Mann.«

Raul Martinez war ein intelligenter, fähiger Offizier, der bereits mehrfach erfolgreiche Missionen auf Planeten angeführt hatte. Er hatte bei vielen Gelegenheiten, von denen einige mehr als nur ein bisschen brenzlig gewesen waren, bewiesen, dass er einen klaren Kopf bewahren und sich, wenn nötig, auch bedeckt halten konnte. So wie zum Beispiel bei dieser schrecklichen Angelegenheit auf Sofya V. April hatte Vertrauen in Una, aber es konnte nicht schaden, bei ihrem ersten Kommando über einen Landetrupp einen erfahreneren Offizier zu ihrer Unterstützung mitzuschicken.

Falls Una sich in ihrem Ego durch Martinez bedroht fühlte, ließ sie sich nichts anmerken. Vielleicht war sie wirklich so selbstbewusst.

»Danke, Captain.« Sie sprang auf und übergab die Navigationsstation an Ensign Stevens, der Bereitschaft hatte. »Ich werde Sie nicht enttäuschen.«

Zügig ging sie zum Turbolift, der sie von der Brücke wegbrachte.

Simon seufzte und sah dem eifrigen jungen Lieutenant hinterher. »Warum denke ich immer, dass sie es auf meinen Job abgesehen hat?«

»Geben Sie ihr Zeit«, sagte April. »Geben Sie ihr Zeit.«

SECHS

»Hi, Nummer Eins«, begrüßte Ensign Tim Shimizu Una, als sie den Transporterraum betrat. »Haben sie dich auch zu dieser Expedition verdonnert?«

Sie hatte höchstpersönlich ihren Freund für diesen Landetrupp ausgewählt. Der schlaksige, unbekümmerte Biologe war seit der Akademie ihr bester Freund und eins der wenigen Besatzungsmitglieder an Bord der Enterprise, der sie immer noch mit diesem Spitznamen ansprach. Ein sorgfältig gestutzter Kinnbart verlieh seinem Gesicht Charakter, zumindest behauptete er das. Als sie sich in San Francisco kennengelernt hatten, war er ihr ein Jahr voraus gewesen, aber sie hatte ihn bald eingeholt. Im Gegensatz zu anderen hatte er sich von ihren Spitzenleistungen nie bedroht oder eingeschüchtert gefühlt und auch nicht von der Tatsache, dass sie neuerdings einen höheren Rang bekleidete als er. Das wusste sie mehr zu schätzen, als sie erkennen ließ.

»Man hat mich nicht dafür abkommandiert«, antwortete sie. »Ich leite diese Mission. Und wir sind im Dienst, also heißt das ›Lieutenant Una‹, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

Er zuckte mit den Schultern und setzte ein ansteckendes Grinsen auf. »Was soll ich sagen? Für mich werden Sie immer ›Nummer Eins‹ bleiben, obwohl wir beide wissen, dass Sie es nie an die Spitze geschafft hätten, wenn ich Ihnen nicht die ganze Zeit den Rücken gestärkt hätte.«

»Reden Sie sich das nur weiter ein, Shimizu.«

Im Transporterraum war die Aufregung vor der Außenmission spürbar. Die Nachricht von der mysteriösen fremden Zitadelle hatte sich im Schiff schneller verbreitet als rigelianisches Fieber und erneut unter Beweis gestellt, dass der Subraumfunk bei der Verbreitung von Neuigkeiten nicht mit dem Flurfunk mithalten konnte. Außer ihr selbst und Shimizu bestand der Landetrupp aus Martinez und drei Sicherheitsoffizieren: Griffin, Le May und Cambias. Alle waren vollständig für die Mission ausgerüstet erschienen. Una inspizierte ihre eigene Ausrüstung und stellte sicher, dass ihr Kommunikator, ihr Trikorder, die Laserpistole und der Universalübersetzer alle funktionstüchtig waren. Ein leichter Rucksack enthielt zusätzliche Ausrüstung, wie zum Beispiel einen Verbandskasten und Behälter für Boden- und biologische Proben. Sie befestigte ihre Waffe und den Kommunikator an den Schultergurten des Rucksacks. Den Riemen des Trikorders schlang sie sich über die Schulter. Eine leichte graue Jacke sollte Schutz vor den Elementen bieten.

Martinez kam näher. »Melde mich zum Dienst, Lieutenant. Ich hörte, dass Sie diese Expedition leiten?«

Im Gegensatz zum Captain, dessen Kommandostil eher väterlich war, hatte Martinez den Ruf, hart, aber fair zu sein. Er war ein ernster Offizier, der sich streng an die Regeln hielt, Zuversicht und Kompetenz ausstrahlte und von denen, die an seiner Seite dienten, dasselbe erwartete. Una respektierte das und bewunderte seine eindrucksvolle Erscheinung und seinen kräftigen, athletischen Körperbau. Er war der geborene Anführer und Una hoffte, an seine Respekt einflößende Art heranzukommen, während sie sich durch die Ränge zu einer Kommandoposition hocharbeitete. Seine markige Attraktivität war dabei nur geringfügig ablenkend.

Entgegen aller Gerüchte bestand sie nicht aus Duranium.

»Das ist korrekt, Lieutenant Commander. Schön, Sie dabei zu haben.«

Obwohl Martinez einen höheren Rang bekleidete, hatte April Una die Verantwortung übertragen. Sie ging nicht davon aus, dass dies ein Problem war. Der Commander war ein absoluter Teamplayer.

Sie betrat die Plattform und räusperte sich. »Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit.«

Alle Blicke richteten sich auf sie und sie wartete, bis sämtliche Unterhaltungen verstummt waren, bevor sie zu den Versammelten sprach. »Zweifellos haben Sie alle die Gerüchte über die Entdeckungen gehört, die kürzlich auf Libros III gemacht wurden, aber gestatten Sie mir, Ihnen die Tatsachen, die wir bisher kennen, zu erläutern.« Sie setzte die anderen kurz und knapp ins Bild. »Tarnung ist hier oberstes Gebot. Bisher gibt es keine Anzeichen dafür, dass diese Neuankömmlinge die Gegenwart der Enterprise im Orbit entdeckt haben, und dabei würden wir es gern belassen. Der Captain möchte eine bessere Einschätzung der Lage am Boden und der Parteien haben, bevor wir versuchen, einen Erstkontakt mit entweder den einheimischen Librosianern oder den Neuankömmlingen herzustellen. Falls er überhaupt entscheidet, Kontakt aufzunehmen.«

Tim Shimizu hob die Hand. »Nennen wir so die mysteriösen Fremden? Die Neuankömmlinge?«

»Solange es keinen besseren Ausdruck für sie gibt«, sagte Una. »Denken Sie daran, dies ist eine reine Erkundungsmission. Wenn möglich, wollen wir vermeiden, entweder den Librosianern oder denjenigen, die diese Zitadelle erbaut haben, zu begegnen. Idealerweise sollte niemand überhaupt wissen, dass wir auf dem Planeten sind. Verstanden?«

»Absolut, Lieutenant«, bestätigte Martinez.

Einer der Sicherheitsoffiziere, Lieutenant Griffin, meldete sich zu Wort: »Was passiert, wenn wir auf Gegenwehr stoßen?«

»Verteidigen Sie sich, falls nötig«, sagte Una, »aber fangen Sie keinen Krieg an, wenn es sich vermeiden lässt. Alle stellen ihre Laser auf Betäubung.«

Sie hatte das bereits getan, überprüfte ihre Waffe aber noch einmal, um mit gutem Beispiel voranzugehen. Sicher war sicher.

»Alle bereit?«, fragte Una und erwartete nichts anderes. »Dann mal los.«

Die Teammitglieder nahmen ihre Plätze auf der Transporterplattform ein. Una und Shimizu standen nebeneinander. »Na, was glaubst du, wie diese Neuankömmlinge aussehen? Ich nehme an, es wäre zu schön, um wahr zu sein, wenn es sich um Flüchtlinge eines entfernten Vergnügungsplaneten handelt, vorzugsweise Humanoiden.«

»Konzentrieren Sie sich auf die Mission, Ensign«, tadelte Una, die nicht den Eindruck der Bevorzugung erwecken wollte, und unterdrückte ihr Verlangen, die Augen zu verdrehen. Sein unbändiger Hang, Scherze zu machen, hatte ihm im Laufe der Jahre schon einige Rügen von Martinez eingetragen. »Das hier ist kein Landurlaub.«

Shimizu wirkte nur leicht betreten. »Tut mir leid, Num… Ich meine, Lieutenant.«

»Setzen Sie uns ungefähr einen halben Kilometer von der Zitadelle entfernt ab«, wies sie die Transporterchefin und ihren Assistenten an, die bereits hinter der Steuerkonsole des Transporters standen. Lebendige Wesen durchs All zu beamen war ein komplizierter Vorgang, der idealerweise von zwei Personen durchgeführt wurde, um einen sicheren und reibungslosen Transport zu garantieren. »Das ist nah genug, um sie zu Fuß zu erreichen, aber weit genug weg, um das Risiko zu minimieren, dass unsere Ankunft beobachtet wird.«

»Verstanden.« Chief Celeste Darcel spähte in den Sucher ihrer Konsole, in dem Zieldaten der Schiffsscanner angezeigt wurden. Sie gab die ausgewählten Koordinaten ein. »Alles klar, Lieutenant.«

Una nickte. »Energie.«

»Gute Reise«, antwortete Darcel.

Das vertraute Summen des Transporters, das von einem unverkennbaren Kribbeln begleitet wurde, ließ Vorfreude in Una aufsteigen, die wie immer die Aussicht genoss, eine neue und fremde Welt zu erforschen. Soweit sie wusste, waren die Mitglieder des Landetrupps die ersten Besucher der Föderation, die jemals Libros III betraten. Dass die rätselhaften Neuankömmlinge der Sternenflotte auf diesem Planeten offensichtlich zuvorgekommen waren, konnte ihre Begeisterung nur wenig schmälern. Sie hoffte, dass sie niemals so alt und abgestumpft werden würde, dass das Hinunterbeamen zu einem neuen Planeten zur Routine wurde. Momente wie dieser waren der Grund, weshalb sie zur Sternenflotte gegangen war.

Sie löste sich in ihre Atome auf und materialisierte nach einem Herzschlag körperlosen Transits … an anderer Stelle.

Die kühle, sterile Enge des Transporterraums wurde plötzlich durch eine Lichtung tief im Herzen eines tropischen Regenwalds ersetzt. Ihre neue Umgebung erschreckte Una nicht, sie war darauf vorbereitet, solch eine Umwelt zu erwarten, aber die dramatische Veränderung war für einen kurzen Moment trotzdem desorientierend. Dichtes grünes Laub und hoch aufragende Baumstämme traten an die Stelle von blaugrauen Metallwänden. Ihre Stiefel sanken in den Schlamm des Waldbodens. Schrilles, ständig wechselndes Vogelgezwitscher ersetzte das gleichmäßige Summen der Maschinen der Enterprise. Helles, goldenes Sonnenlicht strahlte von einem wolkenlosen türkisfarbenen Himmel herab, sodass Una geblendet blinzelte und eine Hand hob, um ihre Augen abzuschirmen. Verglichen mit dem kontrollierten Klima der Enterprise war die Luft hier heiß und schwül. Una war versucht, ihre Jacke abzulegen, erinnerte sich aber daran, dass Regenwälder ihren Namen aus einem bestimmten Grund trugen. Im Moment regnete es zwar nicht, aber ein plötzlicher Schauer lag immer im Bereich des Möglichen. Das Summen und Zirpen von Insekten lag im Wettstreit mit den kreischenden Vögeln. Sie schlug nach einem winzigen geflügelten Plagegeist vor ihrem Gesicht.

Immerhin fühlte sich die Schwerkraft mehr oder weniger gleich an und war typisch für eine Welt der Klasse M. Una nahm sich einen Moment, um sich zu orientieren, genau wie der Rest des Landetrupps. Sie atmete einmal tief ein. In der schwülen Luft lag eine Fülle von schweren Blumendüften. Sie fühlte sich an eine Wildwasserfahrt erinnert, die sie einmal auf einem Dschungelfluss von Nova Amazonia gemacht hatte. Die Luft dort war genauso feucht und voller Düfte gewesen. Dichte Farne, Gebüsch und Setzlinge wuchsen an den Rändern der Lichtung und verdeckten ihr die Sicht. Der schattige Wald war verlockend und bot Schutz vor der sengenden Sonne.

»Halten Sie die Augen offen«, sagte Una und suchte mit Blicken den Landeplatz ab. »Außer den lärmenden Wildtieren scheinen wir keine Gesellschaft zu haben, aber bleiben Sie wachsam.« Sie sah sich um und orientierte sich, bevor sie schnell zur Sache kam. »In welcher Richtung liegt die Zitadelle?«

Martinez zog seinen Trikorder zurate. »Energiemessungen deuten darauf hin, dass der Außenposten sechsundfünfzig Grad östlich liegt.« Er zeigte in die angegebene Richtung. »Dort entlang.«

»Danke, Commander.« Sie ging voran. »Abmarsch, Leute … leise.«

Das erwies sich als leichter gesagt als getan, da sich die Gruppe durch das dichte Gebüsch, das die Lichtung umgab, einen Weg bahnen musste. Verschlungene Ranken und Äste verlangsamten ihr Vorwärtskommen und ließen Una wünschen, dass sie nicht nur ihre Laserpistole, sondern auch eine Machete eingepackt hätte. Stachlige Blätter und Dornen bewiesen, dass es goldrichtig gewesen war, die schützende Jacke und Hose zu tragen. Laub und Zweige knirschten lauter unter ihren Stiefeln, als es ihr lieb gewesen wäre. Sie konnte nur hoffen, dass der Lärm von der täglichen Kakofonie des Dschungels verschluckt wurde und dass keine intelligenten Wesen nah genug waren, um zu hören, wie der Landetrupp durchs Gebüsch trampelte. Außerdem hielt sie wachsam Ausschau nach schlecht gelaunten Schlangen, Spinnen oder Schleimteufeln. Das Archiv des Schiffscomputers enthielt nur spärliche Informationen über die natürliche Flora und Fauna des Planeten, also würde sie nicht davon ausgehen, dass die Sonden von damals alle Lebensformen katalogisiert hatten, die auf Libros III zu finden waren. Dies war immer noch eine größtenteils unbekannte Welt.

»Wirklich schade, dass wir nicht genug Zeit haben, um Pflanzen- oder Bodenproben zu nehmen«, sagte Shimizu und starrte staunend auf die üppige Pflanzenwelt. »Ein Biologe könnte Jahre damit zubringen, diesen Wald zu katalogisieren.«

»Vielleicht später«, kommentierte Una, »nachdem wir mehr über diese Neuankömmlinge herausgefunden haben.«

»Immer diese leeren Versprechungen.«

Ein gebogener Ast peitschte an ihr vorbei und sie streckte die Hand aus, um ihn abzufangen, bevor er Shimizu im Gesicht traf. Stattdessen schlug er harmlos gegen ihre Handfläche.

»Danke!«, sagte Shimizu direkt hinter ihr. »Habe ich schon mal erwähnt, dass Ihre Reflexe beängstigend schnell sind?«

»Ich bevorzuge das Adjektiv hervorragend, aber gern geschehen.« Sie duckte sich unter einem weiteren Ast hindurch und drückte zwei dichte, grüne Farnwedel vor sich auseinander, um zwischen ihnen hindurchzutreten. Etwas huschte über ihre Stiefelspitze und verschwand dann im Gebüsch. Eine Libelle von der Größe eines Falken flatterte über ihren Kopf hinweg. »Ich mag mich ja irren, aber ich glaube, wir können bestätigen, dass dieser Planet Leben ermöglicht.«

»Meinen Sie?« Er riss ein paar Lianen aus dem Weg. »Wir hätten nicht zufällig auf einem schönen Strand im Mondlicht hinunterbeamen können? Wie ich höre, soll die Südküste um diese Jahreszeit wunderschön sein.«

»Seien Sie froh, dass jetzt nicht Regenzeit ist«, antwortete sie. »Im Verhältnis gesehen.«

In Wahrheit gab es so nah am Äquator des Planeten wahrscheinlich nur wenige Unterschiede zwischen den Jahreszeiten. Una warf einen Blick zum Himmel und bemerkte die Position der Sonne. Ihren Berechnungen zufolge war in diesem Teil von Libros III früher Morgen, obwohl es auf der Enterprise später Nachmittag gewesen war. Sie war dankbar für die zusätzlichen Tageslichtstunden, die ihnen mehr Zeit gaben, ihre Mission zu beenden.

Wenn das so weitergeht, werden wir sie brauchen.

Sie ließen ein Dickicht hinter sich und waren von der Sonne und dem Blattwerk erlöst, während sie tiefer in den Dschungel vordrangen. Das immergrüne Blätterdach über ihren Köpfen, das sich mindestens fünfundvierzig Meter über dem Waldboden erstreckte, warf reichlich Schatten, sodass der Weg vor ihnen weit weniger überwuchert war als der Saum der Lichtung. Verschlungene Ranken und Büsche wichen einem schwammigen Teppich aus gefallenen Blättern, Zweigen, Flechten und Moosen. Riesige Hartholzbäume, einige davon bis zu sechzig Metern hoch, erhoben sich wie Säulen vom Boden und wurden von dicken Wurzeln getragen, über die unachtsame Wanderer schnell stolpern konnten. Gefiltertes Tageslicht sprenkelte die rauen, ungleichmäßigen Rinden, die die Holzstämme schützten. Faulendes Holz, das hier und dort herumlag, nährte frische Schösslinge, die aus den kompostierten Überresten ihrer verstorbenen Vorfahren wuchsen. Ein Chor aus willkürlichem Quaken, Zwitschern und Bellen hallte aus den oberen Regionen des Laubdachs wider, das weitaus dichter bevölkert klang als der Erdboden. Blumendüfte erfüllten die Luft und vermischten sich mit dem lehmartigen Geruch des Waldbodens.