Kitabı oku: «Проект «Элис»»

Yazı tipi:

Корректор Ольга Рыбина

ISBN 978-5-0064-1850-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

26 июля 2026 года. Время 22:31.
Научный комплекс «Прометей».
Кабинет доктора Виктора Франка.

– В третий раз… – срывается с губ тихий шепот. Сердце сжимается от боли. Не может быть, чтобы это случилось снова. Как нечестно. Несправедливо. Он хотел сделать мир лучше, а в итоге что? Все кончено. Еще одного шанса не будет. Никогда.

Он обводит пространство затуманенным взглядом. Темная комната едва освещается тусклым светом компьютера и маленькой настольной лампы на кривой ножке. Мебель простая: стол, заваленный документами, стул и пара стеллажей с номерами дел. Душно, окно не открывается из соображений безопасности, а кондиционер отключается на ночь. Руководство экономит. Проект должен был быть завершен еще пару лет назад. И теперь у него проблемы. Серьезные и неразрешимые.

Но это уже не важно. То, о чем он мечтал… О чем они мечтали, невозможно.

Виктор усмехается, крепче сжимает в руках лист бумаги с подписью начальства. Приказ о завершении проекта. Скоро последнее испытание, а дальше что?

Он склоняется над экраном компьютера, набирает на клавиатуре нужную комбинацию букв и цифр и подключается к системе видеонаблюдения в лаборатории. От него веет алкоголем и крепким табаком. На столе справа от пепельницы бутылка дешевого виски – все, что осталось с последнего выхода наружу. Бутылка на половину пуста.

Взгляд Виктора неотрывно следит за плавными движениями Элис в голубоватом экране монитора.

Она сидит на своей жесткой койке, застеленной белым постельным бельем с едва заметными пятнами крови на подушке, и держится за стойку с капельницей. Полная грудь высоко поднимается и опускается при частом дыхании. Длинная серебристая коса растрепана. Пальцы дрожат. В прозрачно-голубых глазах мерцают капельки слез. Светло-серая кожа побелела, синие отметины почти не проступают. Губы искусаны до крови.

Так выглядит страх. Настоящий первобытный ужас, какой можно ощутить, только находясь на волосок от смерти. Завтра ее последний день на земле. И конец будет ужасным. Мак ни за что не пощадит бедную девочку. Этот монстр, созданный по сути руками Виктора, разорвет все, в чем теплится хотя бы одна капля жизни. Без сожалений. Без чувств. Лишь с одной-единственной целью – убить.

Оно и ясно. Мало кому под силу такое выдержать. И это касается их обоих. Зверь в клетке всегда или хищник, или жертва. При таком состоянии ее роль ясна. Тихой и спокойно кончины не будет.

Виктор сам едва держится, чтобы не сорваться снова. Как он мог так поступить? В голове не укладывается. Всего один необдуманный шаг способен поломать целую жизнь. Речь уже не о работе. Не о карьере. И тем более не о будущем. Речь о любви. Всепоглощающей, безумной и требующей жертв.

Виктор кладет приказ о последнем испытании на стол, берет ручку, стучит по графе «ознакомлен» и снова кладет на место. Нет сил подписать. Рука дрожит, и пальцы не держат. А вот бутылка хорошо ложится в ладонь. Виски – символ безысходности. Неужели это все? Он сдался? Она тоже сдалась?

Через два дня в полдень должно состояться последнее испытание – битва между проектом «Мак» и проектом «Элис». Лучший из них отправится в массовую разработку. Подумать только, массовая разработка этих монстров, бесконтрольных и чудовищно сильных. Жестоких. Элис с ним ни за что не справится. Нельзя было давать ход двенадцатой серии. Это ошибка, и человечество за это еще заплатит. Но это когда-нибудь потом. А сейчас что делать?

Элис поднимает глаза на камеру, будто чувствует взгляд своего создателя, встает с постели и на два шага подходит ближе. Длинный гибкий хвост медленно ходит из стороны в сторону. Колени слегка пружинят, делая походку мягкой и совершенно бесшумной. Совершенное создание. Ловкая, сильная и безумно красивая, фантастическая женщина.

Она закусывает губу и издает болезненный, сдавленный клич. Запускает все десять пальцев в серебристые волосы и сжимает голову обеими руками. Странно, ей не должно быть больно. Виктор лично рассчитал дозу обезболивающего. Значит, боль не физическая. Подтверждая его догадку, Элис бросается к белой магнитной доске и принимается срывать с нее подаренные Митчеллом открытки. Рвет их, кидает на пол и топчет босыми ногами с яростью дикой кошки. Все, о чем она мечтала: чарующий закат над национальным парком Эверглейдс, детский праздник в Диснейленде, фотография счастливой семьи с рекламного щита известной психотерапевтической клиники Лос-Анджелеса, Тихий океан, – все растоптано и разбито вместе с надеждой на будущее. Остается только ее собственная фотография с командой лаборатории. Она, Митчелл, Кэтрин и дюжина счастливо улыбающихся ассистентов. И торт, украшенный всего одной свечой. Какая короткая и бессмысленная жизнь.

Элис впечатывает в фотокарточку ладонь, скрывая ее от внимательного холодного взгляда видеокамеры, и оборачивается, смотрит на Виктора сквозь пространство через десятки метров проводов современных технологий и спрашивает:

– Ради этого ты меня создал? В этом мое предназначение?

Виктор отстраняется от экрана. Сердце вздрагивает в груди, и он силой давит тяжелый вздох.

– Нет, – говорит он, берет со стола приказ, рвет на две части и выкидывает в мусорное ведро. – Не для этого.

Глава 1.
Дорогу осилит идущий

11 июля 2024 года. Время 01:13.
Научный комплекс «Прометей».
Первая лаборатория. Родильное отделение.

– Зафиксируй время, – говорит Кэтрин ассистенту, глядя на взбесившиеся мониторы, – ай-ай, тут у нас совсем все плохо, – она поворачивается к Митчеллу, уже залезающему в защитный костюм КЭТИ-123-14. – У нее кислород падает. Где Франк?!

– Я скинул ему сообщение, – говорит Митчелл, застегивает комбинезон и надевает на голову шлем. Пристыковывает к шейному кольцу и активирует переговорное устройство. – Уже иду.

Его голос звучит из маленького микрофона, установленного на столе рядом с пультом управления. Кэтрин достает из ящика стола мини-гарнитуру, засовывает в ухо один наушник и подключается к общей системе связи первой лаборатории.

– Ты не надел пояс, – говорит она и направляется в его сторону, цокая высокими каблуками. – Не смей заходить внутрь без полной экипировки. Их не просто так нам выдали, Митч!

Все верно. Их выдали не просто так.

КЭТИ – Костюм Экранирующий Теплоизоляционный Индивидуальный – оборудование серьезное. Проклятие и дар всех ученых, работающих над опасными проектами. Толстые перчатки, несколько встроенных в рукав датчиков, в том числе счетчик Гейгера, замкнутая система дыхания с химическим элементом, рассчитанным на несколько часов работы. Прочная прорезиненная ткань, защищающая от повреждений и, как выяснилось, от зубов вздорных экспериментов, так и стремящихся вцепиться в руки перед тем, как сдохнуть. И пояс со стальными вставками. Настоящий щит, добавленный для того, чтобы тварь мощными когтями не смогла разорвать живот и повредить внутренние органы. Да, эта доработка была сделана уже в лаборатории самой доктором Кэтрин Пим. И она искренне верит, что пояс сможет кого-нибудь спасти, если прошлый инцидент повторится.

Но работать в нем неудобно. По сути, это настоящий скафандр. Единственное, чего ему не хватает – нормальной системы климат-контроля.

«КЭТИ – горячая штучка!» – шутят ученые, умываясь потом в этом огромном резиновом чехле. Однако замерзнуть или перегреться в нем нереально. Первые прототипы КЭТИ были рассчитаны на работу вулканологов. Сейчас они стали попроще, в вулканы уже лет пять никто не лазает, но наследие осталось. Также в комплекте идет мини-гарнитура с наушником, обеспечивающая связь с окружением. Без нее даже в двух шагах от себя собеседника не услышать. Шлем защищает надежно от всего, в том числе и от звука.

А выдали их, потому что был прецедент. Игра с генами опасна. Нет-нет да случаются трагедии. Последняя произошла два года назад прямо здесь, в этом изоляторе. И персонал до сих пор до конца не оправился. Особенно доктор Франк и Кэтрин. В тот день они оба потеряли очень дорогого для них человека. Кэтрин – лучшую подругу, а Франк…

– Пожалуйста, Митч! – с нажимом говорит Кэтрин.

Но Митчелл не слушает, набирает код в камере лаборатории и проходит в светлую комнату, огороженную от Кэтрин и двух ее личных ассистентов мощным непробиваемым стеклом. В центре под еще одним стеклянным колпаком с круглым иллюминатором висит кожистый мешок, заполненный питательной жидкостью, а внутри важнейший военный проект Двадцать Шесть/Один – дело всей жизни Виктора Франка. Где только его черти носят?

– Митчелл, выйди оттуда немедленно и надень чертов пояс, – настаивает Кэтрин и нервно откидывает назад волнистые светлые волосы. Они тут же падают обратно на лицо, еще больше раздражая ее. – Господи Боже…

– Рано молиться, – усмехается Митчелл, – все нормально. Это новорожденный, она не сможет разорвать костюм.

– Ты этого не знаешь.

– На вид все в порядке, – обрывает спор Митчелл, – что с показателями?

– Сердцебиение зашкаливает, кислород критический, – тут же включается в работу Кэтрин. – Она задыхается, надо достать ее оттуда немедленно, я уже ввела стимулятор, скоро начнутся схватки.

– Давно?

– Минут пятнадцать назад.

Митчелл цокает языком и качает головой, оглядывая застывший в покое аппарат.

– Сокращений искусственной матки нет, и шлюз не открывается. Неисправность аппарата?

– Это ты у Франка спроси, – раздраженно выплевывает Кэтрин и снова обращает взгляд на мониторы. Плод вообще никак не отреагировал на стимуляторы. Что-то здесь не так. Либо техника повреждена, либо сам плод невосприимчив к лекарству. Может, доза нужна больше? – Подожди, я введу еще, только сначала вернись сюда и надень защитный пояс. – Она оборачивается к ассистенту. – Рон, запусти проверку системы.

– Нет времени, – говорит Митчелл. – Я проведу кесарево.

– Ты забыл, что случилось с Эбби?

В тот же миг дверь в лабораторию распахивается. На пороге появляется Виктор, и Кэтрин тут же прикусывает язык. Не стоит упоминать о ней при нем. Ведущий ученый их лаборатории – доктор Виктор Франк выглядит потрепанным и явно невыспавшимся. И это все последствия давней потери.

«Наверняка еще и с похмелья, – проносится в голове Кэтрин Пим, его второй помощницы после Митчелла Ритса. – И не в духе».

– Он игнорирует правила, – объясняет она свой последний комментарий.

– Да ну? – говорит Виктор Франк и прямо в халате направляется к изолированной части лаборатории.

– Не вздумай, – просит Кэтрин. – Надеть костюм не так уж и долго.

– Нет времени, – повторяет Виктор слова своего первого помощника, берет гарнитуру, чтобы держать связь, и набирает код на двери. Прислоняет карточку к магнитному замку и входит в опасную зону. Митчелл уже раскладывает на столе необходимые инструменты.

– Да вы совсем обалдели? – взрывается Кэтрин, а потом только рукой машет. – Это ни в какие ворота. Я… я больше ничего не буду говорить.

Митчелл вручную сливает жидкость из колбы с маткой и поднимает стекло. С помощью скальпеля отрезает матку от естественных креплений, выдергивает питающие ее трубки и кладет на стол. Виктор молча наблюдает, надевает перчатки и протягивает руку.

– Давай скальпель. Сколько она без кислорода?

– Совсем без кислорода сорок пять секунд, – отчитывается Митчелл. – На пониженном почти полчаса.

– Плохо, – констатирует Виктор, втыкает скальпель в матку и делает небольшой надрез. Струйка искусственной крови темно-коричневого цвета стекает на стол и собирается в лужицу.

– Зажимы, – командует Виктор и пальцами раскрывает края раны.

Митчелл помогает зафиксировать матку в раскрытом состоянии. Виктор делает еще один надрез на внутренней белесой пленке, покрывающий плод. Пленка естественного происхождения явно плотнее, чем нужно. Плод защитился от внешнего воздействия и тем самым чуть себя не убил.

– Она отторгла матку, – говорит Виктор. – Поэтому изображение на УЗИ было таким размытым.

– Похоже на то, – соглашается Митчелл, – а ты опять довел Кэтрин, да?

– Она сама виновата.

– И в чем же?

– Слишком переживает.

– Слишком? – фыркает Митчелл. – Ты зашел в камеру к опасному военному эксперименту без экипировки.

– Сам-то пояс не надел, – отмахивается Виктор. – Ты видишь это? Пуповина отмирает.

– Это только пояс, – говорит Митчелл. – В нем неудобно двигаться.

– Это только защитный костюм, – парирует Виктор, – в нем неудобно оперировать.

– Я, вообще-то, вас слышу, – подключается к разговору Кэтрин и недовольно скрещивает руки на груди. Оба ученых игнорируют ее комментарий.

– Так и кто кого выживает? Матка эмбрион или эмбрион матку? – спрашивает Митчелл.

– Думаю, они просто не понравились друг другу. Давай-ка ее вытащим оттуда.

Виктор погружает руки в искусственную матку и извлекает образец. Крохотный, словно двухмесячный котенок. Окровавленный кусочек плоти лишь отдаленно напоминает человека. Непропорционально маленькие руки, такие же маленькие ноги, пальцев нет, ногтей тоже. Большая голова деформирована, на макушке пара роговых наростов. Хвост толстый, едва ли не вдвое длиннее самого существа. Глаза выпячены вперед и прикрыты тонкой полупрозрачной пленкой недоразвитых век. Губ нет совсем, только темная полоска на месте, где должен быть рот. Движения нет, дыхания нет. Оно не просто развилось не до конца, оно сформировалось изначально с ошибками. Дефектное создание.

Виктор обрезает пуповину хирургическими ножницами, укладывает существо на руку животом вниз и пару раз шлепает по ягодицам. На мордочке странного создания разверзается отверстие, отдаленно похожее на рот. Оттуда вытекает прозрачно-красноватая слизь, и мерзкая тварь делает судорожный вздох, а затем издает едва слышимый писк. У нее нет зубов, в нёбе огромная щель. Язык западает в нее и перекрывает дыхание снова. Виктор пальцами вытаскивает непослушный орган, и жалкое уродливое создание скулит, словно щенок.

– О боже, – вырывается у Митчелла. – Это ужас.

– Бог ни при чем, – говорит Виктор и снова укладывает существо на стол. Зверек кашляет, отплевывается и хрипит. – Это наша работа.

– Неудачная.

– Да, – подтверждает Виктор Франк. Между бровей образуется глубокая складка, челюсть напрягается. Взгляд внимательно изучает проект под номером Двадцать Шесть/Один. Не на это он рассчитывал, проектируя ее сверхмощное тело. Да и армии явно нужно совсем другое. Очевидно, дело в матке. Тогда у ее сестры еще есть шанс.

Виктор кивает своим мыслям и заставляет лицо расслабиться, снова приобрести бесстрастное выражение. Это всего лишь еще одна неудача. В следующий раз получится. Но тугой ком в горле говорит об обратном. То, что секунду назад он держал на руках. То, что оставило кровавый след на его лабораторном халате – отвратительно.

– Легкие полностью не раскрылись, – беспокоится Митчелл, прослушивая впалую грудь новорожденной стетоскопом. – Левое вообще не работает. Сердечный ритм неровный. Ей нужна помощь.

– Да? – задает Виктор вопрос, скорее риторический, чем уточняющий.

– Подключить ее к аппарату? – с сомнением спрашивает Митчелл. – Стоит ли?

Виктор не отвечает, кидает еще один взгляд на задыхающееся, корчащееся в муках существо. Оно едва слышно попискивает. Голос слабеет с каждой секундой, движения замедляются. Она даже глаза раскрыть не может. Безнадежный вариант. Хуже, чем все предыдущие.

Виктор скидывает с рук окровавленные перчатки, бросает на стол и направляется к выходу. Неспешно набирает код, выходит, оставив Митчелла в одиночестве разбираться с новорожденным существом. На ходу снимает переговорное устройство.

Кэтрин тут же кидается к нему и спешит захлопнуть за ним дверь.

– Что? – спрашивает она.

Виктор отрицательно качает головой.

– Оно сдохло? – встревает ассистент по имени Рон. Бестактный и совсем молодой парень с ничем не примечательной внешностью, но уже многообещающий специалист медицинского и генного профиля.

– Нет, но, если сдохнет, ему же будет лучше.

– Думаешь, в инкубаторе не дозреет? – спрашивает Кэтрин.

– Дозреет, но инвалидом останется, – отвечает Виктор. – Усыпить, вскрыть, предоставить отчет.

– Поняла, – кивает она, нажимает кнопку связи на гарнитуре и передает приказ Митчеллу.

Виктор выходит из лаборатории, осторожно прикрывает за собой дверь и уверенным шагом направляется в свой кабинет. Ни одна мышца на лице не дрогнула. Сердечный бой ровный, взгляд безразличный. Это всего лишь еще одна неудача. Двадцать шесть серий, более стони проектов, восемь долгих лет и жертва. Жертва, которую ни одно из появившихся в его лаборатории существ не смогло оправдать.

Он закрывается на замок, садится за стол, достает из ящика початую бутылку виски и пьет из горла, словно конченный алкаш. Горло жжет. Виктор закашливается, прижимает к носу чистый рукав лабораторного халата. В уголках глаз выступают крохотные капельки слез.

– Черт…

С трудом выдыхает, закрывает бутылку и ставит на стол. Бросает взгляд на фотографию счастливой молодой женщины с мягкими рыжими волосами и бесконечно открытой улыбкой в таком же белом, как у него, халате. И с такой же именной табличкой на груди – «Эбигейл Райт».

– Эмбрион двадцать шестой серии неправильно развивается в искусственной матке, – говорит он ей. – Я облажался. Запиши на мой счет еще один провал.

И он снова прикладывается к бутылке и не знает, что в это самое время в научном комплексе «Прометей» в лаборатории под номером два на свет появляется еще одно существо. Куда более опасное и совершенное, чем только что погибший образец.

* * *

11 июля 2024 года. Время 12:37.
Научный комплекс «Прометей».
Общая столовая.

Виктор и сам знает, что рано. Есть еще второй образец проекта, и с ним пока все в порядке. Но настроение от этого не улучшается, и он предпочитает промолчать в ответ на подбадривающие слова друга. Все-таки это было живое существо. Оно дышало, пыталось кричать и испытывало боль. Его убийство было гуманным, но все равно это было убийство.

И теперь Виктор хочет только одного: скорее вернуться в кабинет. Он вообще не планировал оттуда выходить и предпочел бы добить бутылку виски, предаться воспоминаниям и отдаться на волю угрызениям совести, а не тащиться в столовую. Аппетита все равно нет. Но Митчелла не переспоришь. Иногда он проявляет поразительное упрямство в своем желании непременно обо всех позаботиться.

Вот и сейчас он пододвигает к Виктору свой поднос и вкрадчиво говорит:

– Съешь хотя бы салат.

– Я не голоден, – отрезает Виктор.

В столовой шумно. Время только добралось до обеда, а в голове уже плывет туман. Белые халаты работников лаборатории возле стола раздачи и вовсе сливаются в одно сплошное полотно. Голова гудит. Никак не понять, выпил он слишком много или недостаточно.

– Дело не в голоде, а в запахе. Ты уже наподдал с утра, я через стол это чувствую. А Кэтрин нами сегодня недовольна, – говорит Митчелл и щедро сыплет сахар в стакан с чаем. – После отчета о вскрытии для тебя она накатает отчет о нашей работе для Питерса. И тебя вызовут на ковер. Думаешь, он не почувствует?

– Да плевать, – отмахивается Виктор. – Ты лучше о себе беспокойся. Будешь столько сладкого есть, заработаешь диабет.

– Тебе плевать на себя, а мне на тебя не плевать, – парирует Митчелл, ставит сахарницу на место и подвигает свой салат еще ближе к другу. – Пара ложек, чтобы не вырубиться, стоя перед Питерсом. Ради меня.

– О, нет. Я лучше съем твой сэндвич, – Виктор перегибается через стол и хватает с подноса запакованный в полиэтилен бутерброд. – А салат свой ешь сам.

Митчелл только руками разводит.

– Да пожалуйста, я возьму себе еще один. На раздаче их полно. Хоть пакет набирай и забирай с собой в лабораторию.

– Вот почему ассистенты так растолстели и вечно что-то жуют.

– Да, выходных у нас немного, приходится радовать себя мелочами. Кому-то сэндвичи, кому-то алкоголь. Только если Питерс узнает, тот охранник, что тайком проносит тебе виски, перестанет здесь работать. И тогда что ты будешь делать?

– Уволюсь, – отвечает Виктор.

– Да ну? – слышится голос за спиной. Знакомый до ужаса.

Виктор нехотя оборачивается и раздраженно вздыхает. Внутри все переворачивается от неприязни к давнему коллеге. Кто бы сомневался! Полемос не упустит возможность «поддержать» старого товарища в неудаче.

Джон Полемос – ведущий ученый второй лаборатории комплекса «Прометей» и вечный соперник Виктора в погоне за мечтой – всегда был задницей. Еще в университетские годы он всеми силами пытался доказать Франку, что во всем его превосходит. С чего в нем вдруг возникло это желание, Виктора никогда не интересовало, но как бы он ни пытался от него отвязаться, ничего не выходило. А после случая с Эбби он и вовсе сорвался с цепи. Любой, даже мелкий, прокол Виктора приводит его в неописуемый восторг. Конечно, он объявился и сейчас тоже. Не мог не объявиться.

Митчелл поднимает на Джона Полемоса взгляд и на миг поджимает губы, но затем сразу растягивает их в дружелюбной улыбке.

– Добрый день, Джон. Я слышал, этой ночью у вас произошло большое событие.

Виктор прищуривается, глядя на товарища. Он ни о каком событии не слышал. Интерес тут же берет верх, и он разворачивается к Полемосу всем телом.

– Похвастаешься?

– Хвастаться в твоем стиле, а не в моем, – самодовольно тянет Полемос. – Надеюсь, вы не возражаете, если я к вам присоединюсь?

Не дожидаясь ответа, он плюхает свой поднос на стол и садится рядом с Виктором. Запускает вилку в тарелку и накручивает на нее большой моток пасты. Засовывает в рот и мычит от удовольствия.

– Этот новый повар… – вытирает губы салфеткой и поворачивается к Франку. – Так что там с твоим проектом? Я слышал, оно сдохло.

– Нет, ее усыпили из гуманных соображений, – говорит Виктор. – Я как представил, что когда-нибудь ей придется познакомиться с тобой, решил, что гуманнее усыпить сразу.

– Опять самка? – цокает языком Полемос. – Не кажется ли тебе, что женщинам в армии нет места?

– Нет, не кажется, – сухо отвечает Виктор. – Самки на стадии эмбрионального развития более жизнеспособны.

– И смертоносны на более поздних стадиях, да? – в глазах Полемоса загорается опасный огонек. Да, проекты Виктора смертоносны. Очень.

Митчелл нервно сглатывает и обеспокоенно смотрит на Виктора, но тот без труда выдерживает взгляд Полемоса. Спустя мгновение выражение лица последнего озаряется снисходительной улыбкой.

– В любом случае, ты ошибаешься. Очередной проект коту под хвост. Хочешь знать, как надо? – он запускает руку в карман, достает стопку единоразовых пропусков и подписывает. Один для Виктора, второй для Митчелла. Бросает карточки на стол. – Заглядывайте на экскурсию. Может, чему научитесь.

С этими словами он поднимается с места и берет поднос с недоеденной пастой.

– Всего хорошего, господа, – говорит он, слегка склонив русую голову с небольшими блестящими залысинами по бокам лба, и уходит.

Митчелл и Виктор провожают его взглядом. Ждут, когда он отойдет на достаточное расстояние.

– Вот сволочь, – вырывается у Митча. – Не бери в голову, он кретин.

– Да плевать, – отмахивается Виктор и уже слышит дробный быстро приближающийся стук каблуков.

– А вот на нее лучше не плевать, – говорит Митчелл и кивает за спину Виктора.

Кэтрин подходит к столу и кладет на него непрозрачную красную папку.

– Ваш отчет, доктор Франк.

– Как официально, – замечает Виктор. – Питерс вызывает?

– Да, – подтверждает она его догадку.

– Опять нажаловалась папочке?

– Составлять отчеты о работе лаборатории для вышестоящего начальства – моя прямая обязанность. Не нравится, отчитывайся сам, – бросает она, разворачивается на каблуках и уходит к раздаче.

– Какая злая женщина, – фыркает Виктор, раскрывает папку и проглядывает отчет.

– Еще бы она не злилась, ты ее не уважаешь, – говорит Митчелл.

– Я бы уважал ее, умей она держать язык за зубами.

– Что там?

– Все еще хуже, чем я думал, – отвечает Виктор. – Похоже, проект Двадцать Шесть абсолютно безнадежен. Мы сделали целую сотню шагов назад. Вся надежда на ее близнеца.

* * *

11 июля 2024 года. Время 14:12.
Научный комплекс «Прометей».
Кабинет генерал-майора Майка Питерса.

В кабинете начальства, как всегда, невыносимо душно. И так же, как и всегда, генерал-майор Майк Питерс не предлагает приглашенному на «разговор по душам» ученому стул. Армейская привычка стоять перед старшими по званию вросла в кровь еще лет сто назад, а раз в научном комплексе «Прометей» никого выше него нет, то и сидеть должен только он. Так по крайней мере говорят за его спиной работники лаборатории гражданского происхождения. Так же думает и доктор Виктор Франк, зашедший к нему на огонек.

Виктор стоит у стола, опершись рукой о столешницу, и со скучающим выражением лица смотрит на него сверху вниз, внимательно слушая зачитанные вслух выдержки из отчета Кэтрин Пим.

– …таким образом, образец серии Двадцать Шесть под номером Один считается нежизнеспособным и бесполезным с точки зрения общей работы над проектом и подлежит полной утилизации, – заканчивает начальник комплекса Майк Питерс и поднимает взгляд.

– Да, – кивает Франк и разводит руки в стороны. – Упс.

– Мы, по-твоему, в детском саду находимся? – злится Питерс, сверля глазами нерадивого подчиненного. – Десятки миллионов долларов вбуханы в этот проект, а ты мне «упс»? Чем ты вообще тут занимаешься, черт возьми?

– Разрабатываю сверхсекретный военный проект под кодовым названием «сверхсолдат-убийца-монстр» для действующей армии США, что же еще? Да, первая попытка создать новую версию оказалась неудачной. Но я бы не сказал, – Виктор делает паузу и выставляет вверх палец, – что она совсем не принесла нам пользы. Мы многое узнали.

– Что, например?

– Что эмбриону с данным набором генов для развития не подходит искусственная утроба.

– И что? Тебе нужна настоящая?

– Я думал об этом варианте. Такая возможность есть? Что на счет вашей дочери, сэр?

– Побойся Бога, Франк.

– А что? Она – отличный образец. Молодая, здоровая, не рожавшая самка. У вас есть в семье патологии развития или наследственные заболева…

– Франк!

– Второй эмбрион в яйце, – Виктор меняет тон на серьезный. – Еще пара недель, я думаю, и вылупится. Она частично рептилия. Это может сработать.

– Гарантии?

– Нет.

– То есть?

– Совсем никаких.

В кабинете повисает пауза. Питерс встает из-за стола и подходит к окну, заложив руки за спину. Окно наглухо замуровано. Сквозь плотно закрытые жалюзи ни черта не видно, и Виктору до смерти интересно, зачем он вообще подошел к окну. Но тут Питерс отгибает пальцами одну из полосок жалюзи вниз, и яркий дневной свет проникает в помещение.

– Я хочу, – говорит он и на миг замолкает, словно не может решить, стоит ли поднимать эту тему. Но все же договаривает. – Чтобы ты вернулся к двенадцатой серии.

– Ни за что, – тут же отзывается Виктор. Ему для размышлений время ни к чему. И так ясно, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.

– Она была самой удачной.

– Нет. Она была слишком агрессивной и неуправляемой.

– Ну так вживил бы ей в мозг чип контроля.

– Для этого нужен мозг. А у этой твари не было мозгов. Только инстинкт все драть и жрать.

– Ну так сделай ее умнее.

– Я делаю ее умнее, – говорит Виктор. – Последняя версия в яйце. Пара недель, Майк. Я многого прошу?

– Я понимаю твои чувства, но у нас здесь работа. Двенадцатая серия – лучшее из всего, что ты сделал за восемь лет. Из того, что сделала Эбигейл. Ты не можешь забросить перспективный проект только потому…

– …что он убил своего создателя? – парирует Франк. – Хочешь и от меня избавиться, да, Майк?

– Еще раз зайдешь в бокс с образцом без защитного костюма и будешь уволен, – сдается Питерс. – Две недели, потом ты возвращаешься к двенадцатой серии или будешь уволен.

– Значит, выбора нет, – разводит руками Виктор. – Как ни посмотри, я в любом случае уволен.

– Да ты до сих пор работаешь здесь только потому, что Кэтрин каждый раз уговаривает меня дать тебе еще один шанс. Или ты закончишь проект, или это сделает Полемос. Нужен выбор? Выбирай. – Выходит из себя Питерс. – И соблюдай субординацию, черт бы тебя побрал.

– Да, сэр, – говорит Виктор и учтиво кланяется. – С вашего позволения.

– Знаешь, Полемос ведь не хуже тебя работает, – злится Питерс, – вот вообще ничуть. И у него есть жизнеспособный образец.

– Ага, – через плечо бросает Виктор и закрывает за собой дверь.

* * *

12 июля 2024 года. Время 08:56.
Научный комплекс «Прометей».
Первая лаборатория. Родильное отделение.

Виктор стоит у большого прямоугольного окна родильного блока и наблюдает, как целая дюжина ассистентов приводит его в порядок. Счищает кровь, промывает аппарат для выращивания искусственной матки, оплодотворения и контроля «беременности». Того, кто жил здесь последние несколько недель, больше нет. Проект Двадцать Шесть/Один мертва.

Три версии проекта Двадцать Пять даже не прижились в искусственной среде. Первая оплодотворенная яйцеклетка прожила четыре дня, вторая отторглась сразу, третья протянула почти три недели, сердце сформировалось, два раза стукнуло и навсегда остановилось.

Двадцать четвертая серия вышла недостаточно человечной. Безмозглые полуметровые монстры ползают по клеткам в подземных этажах, и там менее опытные ученые изучают повадки нового вида. Двоих уже препарировали, за третьим и четвертым ведут наблюдения. Двадцать третий проект, двадцать второй и двадцать первый кончили так же. А у Двадцатой/Два даже был мозг, близкий по сообразительности к обезьяне, но она сама же себя и прикончила, прикусив хвост ядовитыми зубами. Ну ладно, она была глупее обезьяны. А ее брат Двадцать/Один не выжил в утробе.

Все остальные с Девятнадцатого по Тринадцатый погибали на разных стадиях развития. Кто-то до рождения, кто-то в процессе взросления по разным причинам. А Двенадцатая была убита лично Виктором из-за слишком высокого уровня агрессии. Все, что было до нее, и живым-то назвать трудно.

Восемь лет работы, и ничего. Единственное, что удалось выяснить: чем меньше в твари человеческого, тем живучее она оказывается. Но разве можно назвать изуродованную ящерицу сверхсолдатом? Да, у нее есть острые зубы, высокая скорость, острое зрение и желание охотиться. Но ей плевать, на кого именно вести эту самую охоту. Если передать такого «солдата» армии США, она сожрет сослуживцев за полдня. Трудно назвать это преимуществом.

И все же Виктор чувствует, что близок к разгадке. Вот-вот, еще чуть-чуть, и получится. Может, и впрямь стоит заглянуть к Полемосу на экскурсию? У него что-то родилось. И это что-то все еще живое.