Kitabı oku: «Taxi 303»

Hans Heidsieck

Taxi 303

Kriminalroman

Saga

Taxi 303

German

© 1937 Hans Heidsieck

Alle Rechte der Ebookausgabe: © 2016 SAGA Egmont, an imprint of Lindhardt og Ringhof A/S Copenhagen

All rights reserved

ISBN: 9788711508596

1. Ebook-Auflage, 2016

Format: EPUB 3.0

Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für andere als persönliche Nutzung ist nur nach Absprache mit Lindhardt und Ringhof und Autors nicht gestattet.

SAGA Egmont www.saga-books.com – a part of Egmont, www.egmont.com

1.

Madame Didier räkelte sich, sah blinzelnd auf die Weckuhr und sprang aus dem Bett. Dreiviertel sieben.

„Erneste! He! Erneste! Aufstehen!“

Der kleine Erneste gab keine Antwort. Er schlief noch den glücklich-friedlichen Schlaf des Kindes. Das eine seiner Händchen hing über den Bettrand.

Neben Erneste lagen die beiden kleineren Kinder in einem Sonderbettchen. Sie brauchten noch nicht in die Schule zu gehen.

Madame Didier huschte nervös hin und her, lief zur Küche, setzte die Milch auf, wusch sich in der Küche flüchtig Gesicht und Hände und lief dann wieder ins Zimmer zurück.

„He! Erneste, kleines Kerlchen, nun wird es aber Zeit! — Wo der Vater nur heute bleibt?“

Wenn ihr Mann, der Taxichauffeur Jean Didier, Nachtdienst hatte, war sie stets etwas aufgeregt. Wie oft hatte man schon gehört, dass so ein Fahrer nachts überfallen, ja niedergeschossen wurde. Dagegen gab es bis heute noch keinen vollkommenen Schutz. Was nützte es schon, dass Didier eine Waffe bei sich trug, wenn der andere flinker war oder ihn gar von hinten heimtückisch überfiel?

Die kleine Frau nahm den Jungen hoch, stellte ihn auf einen Stuhl. Der Knabe rieb sich die Augen. Dann reckte er sich. Schliesslich schlang er die Arme um den Hals seiner Mutter und sagte:

„Ich habe so viel geträumt.“

„Was hast du geträumt, mein Kind?“ fragte Madame Didier. „Hast du etwas Schönes geträumt?“

Der Junge schlüpfte in seine Hosen.

„Von Papa, Mutti!“ berichtete er. „Ja, da kam ein Mann — und der hat Papa mit einem Knüppel gehaut!“

„Gehauen heisst das, mein Jungchen — gehauen. Aber ist das wahr? Der Mann hat den Papa gehauen? Na — und was hat der Papa gemacht?“

„Der Papa ist hingefallen ... und dann — ja, dann ist er ganz ruhig liegengeblieben.“

„Mein Gott!“ stöhnte die Frau. „Mein Gott! Ob ihm wirklich etwas zugestossen ist?“

Sie strich sich mit zitternden Fingern über das noch unordentliche Haar. Hastig eilte sie zur Küche zurück, sah aus dem Fenster. Kam er denn immer noch nicht? Er müsste längst hinter dem Neubau aufgetaucht sein. Wo er nur heute blieb?

Mit ihren Gedanken bei Jean, machte sie ihren Knaben fertig, wusch ihn, kämmte ihn, gab ihm die Milch zu trinken und ein Stückchen Schmalzbrot dazu. Dann musste er sich schon fertig machen, den Ranzen über die Schulter nehmen. Ein Kuss noch. — „Leb wohl, mein Junge!“

Schon stapfte er mit seinen kleinen Füssen die Treppe hinunter. Madame Didier blickte ihm nach.

„Wenn du den Vater siehst“, rief sie, „so sag ihm, er soll sich beeilen, hörst du?“

Ein schwaches „Ja, ja!“ kam zurück. Der Junge steuerte schon auf den Neubau zu.

Es war trübe draussen, regnerisch, dunkel, sehr kühl. Die jungen Blätter der Bäume waren von Tau benetzt. Ein Milchwagen fuhr klingelnd vorbei. Zwei Strassenkehrer schwatzten laut miteinander. Nebenan zog jemand mit grossem Getöse die Jalousien hoch.

Madame Didier setzte das Kaffeewasser auf. Wenn ihr Mann kam, wollte er immer erst einen starken Kaffee trinken. Er hatte gewiss gefroren in dieser kalten Nacht. Aber warum kam er noch nicht?

Sie warf einen Blick auf die Küchenuhr. Mittlerweile war es dreiviertel acht geworden. Jean musste längst hier sein.

Ihre Unruhe wuchs mit jeder Minute. Der Traum des Jungen ängstigte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte. Unfähig, jetzt ihre gewohnte Arbeit zu erledigen, trat sie wieder ans Fenster und schaute auf die Strasse hinaus. Arbeitertrupps kamen vorüber. Wagen um Wagen rollte vorbei. Der Geschäftsverkehr setzte ein. An der Ecke sauste klingelnd und rasselnd die Strassenbahn über die Schienen. Ein Hund schlich mit eingezogenem Schwanz über den Damm. Der Müllabfuhrwagen hielt vor dem Nachbarhaus. Zwei gelblich bestaubte Männer schleppten die schweren Kästen aus dem Hause heraus.

Madame Didier sah das alles — und sah es doch nicht. Immer wieder glitt ihr Blick zu dem Neubau hinüber. Dort musste er um die Ecke kommen, jeden Augenblick. Der grosse, breitschultrige Mann stand ihr deutlich vor Augen, mit seinem etwas schwerfälligen, wiegenden Gang. Die Chauffeurmütze zog er meistens über das linke Ohr.

Da! War er das nicht ..?

Nein. Ein anderer. Ihre Erregung narrte sie schon.

Die Minuten verrannen. Es schlug bereits acht. Aus der Stube drang Kindergeschrei. Eglantine, das Mädchen, war wach geworden. Was hat sie nur? Warum schreit sie?

Madame Didier eilte zu dem Kind, nahm es auf und beruhigte es. Aber es liess sich lange nicht beruhigen. Es schrie nur noch mehr. Die Frau war ganz ausser sich. Sie konnte jetzt nicht einmal hören, wenn draussen die Wohnungstür knarrte. Jeden Augenblick musste sie doch knarren — meinte sie.

Aufgeregt legte sie die Kleine ins Bett zurück. Mag sie brüllen — mein Gott, sie wird Hunger haben. Madame Didier ging in die Küche zurück, um ein Süppchen zu kochen. Jetzt konnte sie auch von Zeit zu Zeit wieder einen Blick aus dem Fenster werfen.

Als die Kleine besorgt war, liess es ihr keine Ruhe mehr. Sie eilte zum Kaufmann hinunter. Ob sie mal telefonieren dürfe.

„Aber gewiss doch, Madame — was gibt’s denn? Sie sind ja so aufgeregt?“

„Mein Mann —!“ sagte sie nur und hob schon den Hörer auf; rief die Garage an.

„Wer ist dort? Madame Didier? Ihr Mann? Warten Sie einen Augenblick, ich will einmal nachschauen.“

Der Augenblick wurde zu einer Ewigkeit. Endlich — endlich kam der Mann wieder zurück an den Apparat. „Ja, bitte?“

„Ihr Mann ist noch nicht wieder da, Madame Didier. Vielleicht hat er noch eine weite Fahrt nach auswärts bekommen. Das wäre ja nichts Beunruhigendes.“

Madame Didier hängte ein. Sie war ausser sich.

Nichts Beunruhigendes!

2.

„Hier Aufnahme!“

„Hier Polizeipressedienst. Wir geben Ihnen eine wichtige Nachricht durch. Heute nacht wurde auf der Landstrasse zwischen Corbeil und Melun der Taxichauffeur Jean Didier an seinem Steuer sitzend tot aufgefunden — haben Sie das?“

„Ja — tot aufgefunden.“

„Man stellte an seiner Stirn eine Schusswunde fest. Seine Geldbörse war entwendet. Offensichtlich liegt Raubmord vor. Haben Sie?“

„Raubmord vor — ja, bitte, weiter!“

„Vom Täter fehlt vorläufig jede Spur. Die Ermittlungen sind im Gange.“

„Im Gange.“

„Das Publikum wird gebeten, zur Aufklärung beizutragen. Didiers Standplatz befand sich am Pont Royal. Hier nahm er, wie zwei seiner Kollegen bekunden, nachts gegen drei Uhr noch eine Fahrt an. Der Fahrgast wird als ein kleiner, schmächtiger Mensch in einem hellen Uebermantel geschildert. Wer irgendwie diesen Vorfall beobachtet oder nach der angegebenen Zeit den Wagen Nummer dreihundertdrei mit der Polizeinummer 852 754 gesehen hat, wolle sich sofort im Polizeipräsidium, Zimmer hundertvierzehn, bei Kommissar Berreux melden. Fernsprechnummer des Polizeipräsidiums, Apparat 577. Sämtliche Angaben werden auf Wunsch vertraulich behandelt — haben Sie alles verstanden?“

„Jawohl.“

„Bringen Sie diese Notiz in das Mittagsblatt, wenn ich bitten darf. Irgendein Kommentar dazu ist vorläufig nicht erwünscht.“

Am Tatort wurden verschiedene Lichtbildaufnahmen gemacht. Kommissar Berreux untersuchte die Wagenspur. Offensichtlich war der Wagen ganz normal abgebremst worden. Der Fahrgast musste den Chauffeur also zum Halten veranlasst haben.

Die Strasse stieg an der Stelle erheblich an. Einige Schritte weiter auf Melun zu führte ein Weg links nach der Försterei. Die Waldung machte hier überall einen dichten und düsteren Eindruck.

Zur Rechten fiel das Gelände nach der Seine zu ab. Die Tat war zweihundert Meter vor dem Kilometerstein 37 geschehen.

An Fussspuren konnte nichts Besonderes mehr festgestellt werden. Sie waren durch zahlreiche andere Leute, die den Tatort besuchten, bereits verwischt. Auch das Ansetzen eines Hundes blieb ohne Erfolg.

Berreux wandte sich an seinen Assistenten, den Kriminalsekretär Bout. „Der Täter“, behauptete er, „hat sich diese Stelle wohlweislich ausgesucht. Erstens einmal gab er dem Fahrer gegenüber wohl die Försterei als Ziel an, zu der dort der Weg links abbiegt. Er konnte behaupten, dass er das Stück nun laufen werde. Und ausserdem steigt hier die Strasse erheblich an, so dass er die Möglichkeit hatte, mit einem Lastzug, der da auch nur langsam hinauffahren kann, nach Melun weiterzukommen. Lastzüge kommen hier ja nachts öfter vorbei.“

Ein anderer Herr von der Mordkommission trat auf den Kommissar zu. Er hielt mehrere Zigarettenstummel in seiner Hand, die er zum Teil im Aschenbecher, zum Teil auf dem Boden des Wagens gefunden hatte. Einige Zigaretten waren nur bis zum letzten Drittel aufgeraucht, ein deutliches Zeichen dafür, dass der Täter äusserst nervös war. Die Marke konnte leicht festgestellt werden. „Orient drei“ stand auf dem dünnen Papier. Das war bereits ein wenn auch nur kleiner Anhaltspunkt.

Berreux untersuchte nun seinerseits den Wagen auch noch einmal genau. Schliesslich fand er in der linken vorderen Tür eine Einschussöffnung, in der auch noch das Geschoss stak. „Sechs Komma fünf Millimeter!“ stellte er fest.

Nun musste noch die Umgebung des Tatorts abgesucht werden, ob man irgendwo vielleicht auch die Waffe fand.

Fussspuren führten zu einem Tümpel, der etwa fünfzig Schritte von der Stelle entfernt lag. In diesem Tümpel konnte die Waffe sein. Es machte viel Mühe, ihn abzutasten. Aber man zog nur einige alte Blechbüchsen aus ihm hervor.

Berreux überliess das Weitere seinem Assistenten und begab sich mit dem Dienstwagen nach der Tankstelle, die drei Kilometer vor Melun an der Strasse lag. Der Tankwärter wusste schon, was sich ereignet hatte, und gab ihm erregt Auskunft. Ja — fünf oder sechs Lastzüge waren während der Nacht in Richtung Melun hier vorbeigekommen. Von dreien konnte der Mann auch die Firmen nennen, denen sie zugehörten. Auch mehrere Privatwagen hatten die Strecke befahren.

Berreux schrieb sich die Namen der Lastwagenfirmen auf, bedankte sich und fuhr nach Corbeil zurück. Hierher nahm er den Landgendarm mit, dem der Vorfall zuerst gemeldet wurde, und der sich dann sofort an den Tatort begab. Der Landgendarm musste dem Kommissar noch einmal genau berichten, wie es zu der Entdeckung des grausigen Geschehnisses kam. Der Milchwagenkutscher einer Molkerei in Melun hatte ihn von der Försterei aus angerufen. Er fuhr in den frühen Morgenstunden an der einsam auf der Landstrasse stehenden Taxi vorbei, ohne dass ihm zunächst etwas auffiel. Aber dann kam ihm die Sache doch wohl etwas merkwürdig vor. Er hielt seinen Wagen an, trat auf die Taxi zu und entdeckte nun, dass der Fahrer tot war. Er sah auch die kleine Wunde an seiner Stirn. Grausen packte ihn. Hastig leuchtete er mit einer Taschenlampe alles ab. Kein weiterer Mensch war in der Nähe. Unheimlich drohte der Wald. Ob in ihm noch der Mörder steckte?

Wie ein Verfolgter stürzte der Kutscher zur Försterei, um zunächst dort seine furchtbare Entdeckung bekanntzugeben. Nachdem man die Polizei fernmündlich benachrichtigt hatte, begab sich der Förster mit ihm zum Tatort zurück. Aber hier konnte nun vorläufig nichts weiter geschehen. Der Förster sorgte dafür, dass nichts verändert wurde.

Der Landgendarm hatte die Meldung sofort nach Paris weitergegeben. Ganz kurze Zeit, nachdem er am Tatort eingetroffen war, erschien auch schon Kommissar Berreux aus Paris.

Der Kommissar besprach nun mit ihm, was er alles veranlassen und dass er unbedingt feststellen sollte, ob jemand während der Nacht die Durchfahrt der Taxi dreihundertdrei beobachtet hatte.

Danach begab er sich nach Paris zum Pont Royal, um an dem Standplatz, von dem aus Didier die verhängnisvolle Fahrt antrat, seine Nachforschungen anzustellen.

3.

Berreux nahm sich zunächst einen älteren Fahrer vor, der während der Nacht hinter Didiers Taxi gestanden hatte. Um ihn und den Mann herum standen im Handumdrehen eine Menge Leute, vor allem auch die anderen Chauffeure, und der Kreis der Neugierigen wuchs rasch.

„Sie beobachteten also den Vorgang, wie der Fremde an Ihren Kollegen herantrat? Hörten Sie auch, was er sprach?“

„Nein, verstehen konnte ich nichts.“

„Wann war das denn überhaupt?“

„Zwanzig Minuten vor drei, Herr Kommissar!“ liess sich ein anderer, jüngerer Fahrer vernehmen.

„Wissen Sie das genau?“ wandte sich Berreux diesem zu.

Der Mann rückte an seiner Mütze. „Ja — nämlich, Herr Kommissar — das war so: der Fremde hatte erst mich gefragt, ob ich ihn nach dem Forsthaus zwischen Corbeil und Melun fahren wollte. Ich rechnete mir erst die Zeit aus, und dazu blickte ich auf die Uhr. Der Fremde schien es sehr eilig zu haben — er trat immerzu von einem Fuss auf den anderen.“

„Sie haben ihn also genau gesehen?“

„Genau? Hm, das will ich nicht gerade sagen. Er stand im Schatten, ja — jetzt hinterher kommt es mir in den Sinn, dass er sich absichtlich so in den Schatten stellte. Jedenfalls war er recht klein und hatte ein schmales, spitzes Gesicht. Er trug einen hellen Mantel.“

„Können Sie ihn mir sonst noch etwas näher beschreiben?“

„Nein.“

„Sprach er ein reines Französisch — oder vielleicht einen Dialekt?“

„Nein — er sprach so, wie man hier in Paris spricht.“

„Was für einen Hut hatte er auf?“

„Er trug einen weichen, runden Hut. Auch schien er ganz gut gekleidet zu sein. Aber das kann man im Dunkeln ja nicht so sehen.“

„Also erzählen Sie weiter, er fragte Sie ...“

„Er fragte mich, ob ich ihn nach dem Forsthaus fahren wollte, und was das wohl kosten würde. Ich lehnte es aber ab, als ich sah, wie spät es schon war, jedenfalls nannte ich ihm einen Preis, auf den er unmöglich eingehen konnte.“

„Und warum taten Sie das? Sie hätten doch noch einen schönen Verdienst gehabt.“

„Ich weiss nicht, Herr Kommissar — aber die ganze Geschichte kam mir nicht recht geheuer vor. Als dann der Fremde zu Didier herantrat, gab ich dem einen Wink. Aber er sah es wohl nicht — jedenfalls nahm er den Fremden als Fahrgast an.“

„Sie kannten den Mann also nicht? Hatten ihn noch niemals hier in der Nähe gesehen?“

„Nein.“

„Hatten Sie oder Didier schon vorher Fahrten gehabt?“

„Ja — ich war gerade zurückgekommen. Didier stand länger da. Daher gönnte ich ihm auch die Fahrt. Er war immer ein guter Kerl.“

Der ältere Fahrer bestätigte diese Behauptung und strich sich über den rauhen Bart. „Und nun ist er tot. Das hätte genau so gut auch einen von uns treffen können. Hättest du die Fahrt angenommen, Guillaume, so hätte er dich hingemacht!“ wandte er sich seinem jüngeren Kollegen zu.

Der Kommissar wollte noch verschiedenes wissen: aus welcher Richtung der Fremde gekommen sei? Ob er geraucht habe? Ob er erregt oder ruhig sprach? Ob man vielleicht einen Ring an seinem Finger beobachtet habe? Ob sich noch andere Leute in der Nähe befanden?

Auf alles gaben die Fahrer Antwort, so gut es ging. Sie überboten sich geradezu, dem Kommissar Auskunft zu geben, und führten auch manche nebensächlichen Dinge an. Doch Berreux liess sie ruhig erzählen. Auch Nebensächliches konnte für ihn manchmal wichtig sein.

Endlich begab er sich auf sein Amtszimmer im Präsidium.

Auf dem Präsidium meldeten sich bereits verschiedene Leute bei Berreux. Der Führer eines Fernlastzuges stellte sich vor. Er habe während der Nacht an der bezeichneten Stelle die Taxi gesehen, bekundete er, er sei von Melun kommend daran vorbeigefahren. Aber er hätte sich schliesslich nichts weiter dabei gedacht, da er annahm, dass der andere eine Panne gehabt hätte.

Der Kommissar klopfte mit einem Bleistift mehrere Male auf den Tisch.

„Sie kamen doch aus der Gegenrichtung“, bemerkte er, „haben Sie denn da die zusammengesunkene Gestalt am Steuer nicht gesehen?“

„Ich musste zu sehr auf die Strasse achten“, gab der Fahrer zur Antwort, „zumal sie an jener Stelle gerade recht abschüssig ist. Dazu musste ich noch, wie es bei Begegnungen Vorschrift ist, mit abgeblendeten Scheinwerfern fahren.“

„Sie hatten doch aber einen Beifahrer mit?“

„Der lag hinter mir in der Schlafkabine.“

„Sie bemerkten jedoch, dass die Taxi stillstand?“

„Selbst dass es sich um eine Taxi handelte, konnte ich nicht erkennen. Aber ich sah, dass sie stand.“

„Und wann war das?“

„Es muss gegen vier Uhr gewesen sein.“

„Ist Ihnen vor oder nach der Begegnung mit dieser Taxi irgendwas aufgefallen?“

„Ja — deshalb komme ich gerade, Herr Kommissar. Etwa zwei, drei Minuten, bevor ich diese Begegnung hatte, sah ich einen einzelnen Mann, der langsam die Strasse hinaufschritt.“

„Er kam Ihnen also entgegen?“

„Ja.“

„Sahen Sie ihn genau?“

„Nein. Ich hatte schon abgeblendet, er huschte daher nur wie ein Schatten an mir vorbei. Auch blickte er gerade nach rechts in den Wald hinein — von mir aus gesehen nach links natürlich.“

„Fuhren Sie schnell oder langsam?“

„Eigentlich ziemlich schnell.“

„Ein Aufspringen auf Ihren Wagen wäre also unmöglich gewesen?“

„Das hätte wohl nur ein Akrobat oder Schnelläufer fertiggebracht.“

„Hm — eine andere wichtige Frage: sind Ihnen auf der Fahrt nach Paris noch andere Wagen begegnet?“

„Jawohl.“

„Wieviele? Und was für welche? Waren auch noch Lastzüge dabei?“

„Lastzüge? Nein — die verlassen ja alle bereits am frühen Abend die Stadt.“

„Ja, richtig. Daran habe ich gar nicht gedacht. Na, was für Wagen begegneten Ihnen denn noch?“

„Drei, vier Privatautos — und zwei gewöhnliche Lastwagen.“

„Wo? Noch vor Corbeil?“

„Ja, ich mochte wohl so zehn Minuten weitergefahren sein, da kam schon der eine. Der andere fuhr gleich hinterher.“

„Was? Lastwagen?“

„Nein, der erste war eine Limousine. Dann kam der Lastwagen hinterher.“

„Welcher Art dieser Wagen war, wissen Sie nicht?“

„Wenn ich nicht irre, hatte er Holz geladen. Er fuhr recht langsam, soweit ich das beobachten konnte.“

„Die Höhe hinauf musste er später also noch langsamer fahren?“

„Wahrscheinlich.“

„Dann kam noch ein Lastwagen, sagten Sie?“

„Ja, gerade, als ich in Corbeil einfuhr. Er war mit einer grossen Plane verdeckt.“

„Sie fahren doch gewiss öfter die Strecke. Sind Sie diesem Wagen schon mehrfach begegnet?“

„Mag sein, aber ich weiss es nicht so genau. Man achtet ja schliesslich nicht so darauf.“

Berreux stellte noch einige weitere Fragen. Dann entliess er den Mann.

4.

Auch Bout, Berreux’ rechte Hand, arbeitete fieberhaft. Er hatte sich nach Melun begeben. Dort eilte er zur Station und nahm sich zunächst den Schalterbeamten der Fahrkartenausgabe vor, nachdem er sich den Abgang der Züge in beiden Richtungen genau eingeprägt hatte.

Der Beamte glaubte sich eines Fremden entsinnen zu können, der ziemlich erregt eine Fahrkarte nach Paris verlangt hatte. Doch einen hellen Mantel habe er nicht getragen, vielmehr einen dunklen. Ausserdem habe er einen steifen Hut aufgehabt.

Bout war überzeugt, dass der Verbrecher sich wieder nach Paris gewandt hatte, da dort ein Untertauchen für ihn am leichtesten war. Dass er aber zunächst die Richtung nach Melun einschlug, schien auch für ihn gegeben zu sein. Darauf wies auch die Auswahl des Tatortes hin, da dort der Täter leicht auf ein vorüberfahrendes Auto aufspringen konnte, sofern es in der Richtung auf Melun zu fuhr. Hier hatte Berreux gleich den rechten Gedanken gehabt.

Bout suchte indessen vergeblich, etwas herauszubekommen. Es fuhren des Morgens zu viele Menschen von hier aus zur Hauptstadt hinein.

Er kehrte zum Tatort zurück, wo immer noch zwei Beamte mit Feststellungen beschäftigt waren. Nach den Aufzeichnungen der Taxiuhr musste der Ueberfallene während der Nacht genau vierunddreissig Franken und sechzig Centimes vereinnahmt haben. Erst nahm man an, dass diese ganze Summe geraubt sei, doch fand man in einem Brustbeutel des Erschossenen später zwanzig Franken vor. Dem Räuber konnten also nur etwa vierzehn Franken in die Hände gefallen sein, sofern Didier nicht noch etwas mehr bei sich hatte. Wie man später erfuhr, nahm er gewöhnlich etwa zehn Franken Wechselgeld mit.

Ein zu lächerlicher Betrag, um deswegen einen Menschen zu töten! Wahrscheinlich hatte der Täter doch mehr erwartet. Jedenfalls konnte er mit dem geringen Betrag nicht viel unternehmen. Schon diese Tatsache, so schloss Bout, musste ihn dazu veranlassen, bald nach Paris zurückzukehren.

Es ging bereits auf den Mittag zu, als endlich der Tote von einem Polizeikrankenwagen abgeholt und auch die Taxi fortgeschafft wurde. Man beschlagnahmte sie und fuhr sie in den Hof des Präsidiums, wo einige Fachleute die Untersuchung fortsetzen sollten. Ja, man versuchte sogar, von dem vernickelten Deckel des Aschenbechers und auch von den Türklinken Fingerabdrücke abzunehmen. Die Sitzpolster wurden heraus- und unter die Lupe genommen, wobei man einige winzige helle Stoffasern fand. Ihr Gewebe wurde genau untersucht.

Der Garagenmeister des Unternehmens, für das Didier fuhr, wurde zu Rate gezogen. Dabei stellte sich etwas Seltsames heraus. Der Garagenmeister behauptete steif und fest, dass sich im Wagen ausser dem üblichen Fussbelag auch noch eine weitere dünnere Fussdecke befunden habe. Er wies dies sogar an Hand eines genauen Verzeichnisses nach. Diese Decke war jedoch nicht vorhanden. Wo befand sie sich? Was war damit geschehen?

Man ordnete eine erneute genaueste Untersuchung des Tatortes an.

Kommissar Berreux hatte inzwischen die Witwe des Ermordeten aufgesucht. Die Frau war von dem furchtbaren Vorkommnis bereits unterrichtet. Sie sass völlig gebrochen da. Der kleine siebenjährige Erneste war eben aus der Schule gekommen, und als sie ihm sagte, dass sein Vater tot sei, begriff er es überhaupt nicht. Ihm schien der furchtbare Schmerz seiner Mutter zunächst näherzugehen. Immer wieder strich er ihr linkisch und selber heulend über das schwarze Haar.

Die Schwester der Frau war gekommen und gab sich im Zimmer mit den beiden anderen Kleinen ab, die erst recht nicht begreifen konnten, was sich ereignet hatte.

„Wann tommt denn der Papa endlich?“ fragte der vierjährige Jaques immerzu, „aber er tommt doch wieder, nich, Tante, nich?“ dabei fuchtelte er mit den winzigen Händchen immerfort in der Luft herum. Seine Tante schwieg, weinte in sich hinein und barg den Kopf in den Händen.

Madame Didier hockte noch in der Küche und hatte mehrere Nachbarn um sich herum, die sie vergeblich zu trösten versuchten. Berreux schickte alle diese Leute hinaus und nahm die Frau bei der Hand.

„Madame Didier!“ sagte er mit bewegter Stimme — denn auch ihm ging ihr Schmerz nahe — „alles ist Schicksal. Fassen Sie sich. Tun Sie es um der Kinder willen. Wir werden ja unser möglichstes tun, um des Mörders habhaft zu werden, damit er seiner gerechten Strafe zugeführt werden kann.“

Frau Didier blickte ihn aufschluchzend an wie ein gequältes Tier. „Mörder —? — Strafe —?“ wiederholte sie mit erstickter Stimme. „Gibt mir das meinen Mann zurück? Und wer ernährt uns jetzt, lieber Herr? Soll ich betteln gehen mit meinen Kindern?“

„Nein, Sie brauchen nicht betteln zu gehen!“ behauptete Berreux fest, „die Gesellschaft wird Ihnen eine Rente aussetzen, das glaube ich ganz bestimmt, und viele hilfreiche Hände werden sich regen, um Ihnen Ihr Los erleichtern zu helfen. Man wird Sie bevorzugen, wenn Sie sich eine Stellung suchen, ich werde mich selber darum bemühen.“

Sie machte eine hilflose Armbewegung. „Und doch ist es furchtbar, Herr! Warum musste das gerade mich treffen — gerade mich!“

Es dauerte noch eine Weile, bis er sie so weit beruhigt hatte, dass er sie einiges fragen konnte. Ob Didier einen persönlichen Feind gehabt habe? — Nein. — Wieviel Geld er wohl mit sich führte? — Das wusste sie nicht genau. Zehn Franken Wechselgeld habe er immer mitgenommen. Ja, und der Junge habe schon in der Nacht einen so seltsamen Traum gehabt, bog sie auf einmal wieder auf das Persönliche ab.

Wie die Geldtasche oder Brieftasche aussah, die ihr Mann zu benutzen pflegte? — Oh, er führte immer einen kleinen Stoffbeutel mit, der einen Reissverschluss hatte. Mit vieler Mühe habe sie ihm sogar einmal zu seinem Geburtstag die Anfangsbuchstaben seines Namens daraufgestickt: I. D. Er habe ihn immer in Ehren gehalten — immer — in Ehren gehalten — sie schluchzte wieder.

„Hatte er nicht auch eine Brieftasche?“ fragte Berreux.

„Ja, eine Brieftasche hatte er auch, darin verwahrte er seinen Führerschein und die anderen Wagenpapiere, die er benötigte. Auch ein Los war darin — von der Staatslotterie. Da war er rein abergläubisch, mit diesem Los — obwohl die Nummer noch niemals gewonnen hatte. Er musste es immer bei sich führen.“

„Wie war denn die Nummer des Loses?“ fragte Berreux interessiert.

„Wie? Die Nummer? Ja, sehen Sie — das war seine Wagennummer. Nicht die laufende Nummer der Taxigesellschaft, dreihundertdrei, sondern die Polizeinummer. 852754. Und denken Sie sich, Herr Kommissar, gerade auf die andere Nummer sind einmal tausend Franken herausgekommen.“

Berreux freute sich, dass sie nun ein wenig abgelenkt war. Aber er musste weiterfragen.

„Dann hat doch Ihr Mann auch noch einen Brustbeutel gehabt?“ Er nahm ihn aus seiner Tasche, „ist er das nicht?“

Die Frau griff danach. „Ja — das ist er!“ Sie drückte ihn wie ein Heiligtum.

„Es sind noch zwanzig Franken darin!“ fuhr der Kommissar fort, „und etwas Geld werden Sie ja wohl auch noch im Hause haben. An diesen Beutel dachte der Räuber wohl nicht.“

Madame Didier erfasste die beiden Hände des Kommissars. „Sagen Sie bitte, wie sieht er denn überhaupt aus? Mein Mann, meine ich? Wo befindet er sich? Kann ich ihn denn nicht sehen?“

„Wollen Sie ihn wirklich noch einmal sehen?“

„Ja, unbedingt, unbedingt, werter Herr Kommissar. Ich bitte Sie innig darum.“ Sie umklammerte seine Hände. Berreux erhob sich.

„Gut also, ich werde schon dafür Sorge tragen. Wir haben die Leiche beschlagnahmen müssen. Doch morgen geben wir sie wieder frei.“

5.

Was Berreux der verzweifelten Frau in Aussicht gestellt hatte, traf bald in vollstem Ausmasse ein. Von allen Seiten streckten sich ihr hilfreiche Hände entgegen. Alle Chauffeure der Stadt hielten unter sich eine Sammlung ab, bei der jeder gab, was er nur irgend entbehren konnte. Allein Didiers „Stallkollegen“ — wie sie sich nannten — brachten es auf die Summe von fast tausend Franken.

Von der Gesellschaft wurde Madame Didier eine Urkunde überreicht, laut deren sie eine lebenslängliche, wenn auch kleine Rente erhielt. Sogar für die Kinder wurde in der rührendsten Weise gesorgt. Der kleine Jaques wurde von einer reichen Kaufmannsfamilie ins Haus genommen. Den anderen beiden fielen reichliche Stiftungen zu.

Das Begräbnis des Ermordeten wuchs sich zu einer Kundgebung aus. Tausende folgten dem schlichten Sarg. Die gesamte Kollegenschaft war vertreten, soweit sie der Dienst nicht verhinderte.

Tausende, aber Tausende fluchten dem feigen Mörder und sprachen gegen ihn die fürchterlichsten Verwünschungen aus.

Selbst die Stadt und der Verkehrsverein hatten eine Abordnung geschickt.

Unter den Leidtragenden steckten auch mehrere Kriminalbeamte. Berreux, der den Fall auch weiterhin zu bearbeiten hatte, verfügte dies. Ist es nicht schon oft vorgekommen, dass ein Mörder aus einem dunklen Drange heraus sich zu der Beisetzung seines Opfers begab?

Kein Mensch ahnte jedoch, dass hier alle im stillen beobachtet wurden. Ohne jeden Erfolg.

Kriminalsekretär Bout arbeitete im Polizeiarchiv alles durch, um dort vielleicht einen Anhalt zu finden. Es gab stets einen Kreis von Personen, die für ein bestimmtes Verbrechen in Frage kamen. Er suchte sich verschiedene Verbrecher heraus, die, erst kürzlich aus einer Strafanstalt wieder entlassen, die Tat vielleicht ausgeführt haben konnten.

Spät abends noch legte er seinem Chef eine Reihe von Bildern vor, die er mit sicherer Spürnase herausgesucht hatte. Es waren alles Leute von untersetzter Figur mit schmalem, blassem Gesicht, Typen, wie man sie gerade in der Verbrecherwelt häufig findet.

Berreux nahm sich jedes von den dreiunddreissig Bildern vor, las auch die kurzen Personalbeschreibungen, die in den meisten Fällen darunterstanden. Sieben wählte er aus. „So, die könnten in Frage kommen. Was meinen Sie überhaupt zu der Sache, Bout?“

Der Kriminalsekretär strich sich sein Menjoubärtchen. Er war ein schneidiger junger Mann. „Ich glaube, Herr Kommissar“, erwiderte er, „wir werden hier eine harte Nuss zu knacken bekommen. Was wir bisher herausfanden, ist so wenig, dass man so gut wie nichts damit anfangen kann.“

„Oh, sagen Sie das nicht, lieber Freund. Wir haben doch allerlei Anhaltspunkte, wissen sogar schon, welche Zigarettensorte der Täter zu rauchen pflegte. Doch die Geschichte mit der verschwundenen Matte kommt mir recht sonderbar vor. Hat die zweite Nachsuchung ein Ergebnis gehabt?“

„Es wurde lediglich noch eine Patronenhülse gefunden, von der Matte jedoch keine Spur.“

Kommissar Berreux fuhr mit der Hand über sein nach hinten zurückgestrichenes, etwas spärliches Haar und zog die Mundwinkel schief. „Wie ist nun eigentlich Ihre Theorie, Bout? Wo hält sich nach Ihrer Meinung der Täter auf?“

„Hier in Paris natürlich, Herr Kommissar. Bei dem geringen Erfolg, den er hatte, hätte er ohnedies nicht weit kommen können.“

„Sie mögen recht haben. Ja, ich glaube auch, dass er hier in der Hauptstadt zu suchen ist. In Melun also fanden Sie keine Spur?“

„Leider nicht, obwohl ich mir das ganze Bahnpersonal vornahm. Es herrscht dort immer ein lebhafter Frühverkehr, so dass ein einzelner Mensch kaum beachtet wird. Ich habe dann auch in Corbeil noch Erhebungen gemacht. Dabei ist mir der einzelne Fussgänger, von dem Ihnen der Fernfahrer erzählte, auch in den Wurf gekommen. Er wurde von einem Kaufmann des Städtchens gesehen, der gleichfalls die Strecke befuhr, und zwar auf Melun zu. Der Kaufmann behauptet, der Mann habe einen Rucksack getragen. Er hat ihn übrigens nur von hinten gesehen, da er ja in der gleichen Richtung ging.“

„Und wo war das?“

„Kurz vor der Höhe.“

„Was hat denn der Kaufmann zu der Taxi gesagt?“

„Er hat sie natürlich auch stehen sehen. Da er sich allein im Wagen befand, hielt er jedoch nicht an, zumal es ihm dort im Walde nicht ganz geheuer war. Er dachte, der andere habe eine Panne gehabt.“

„Hm — haben Sie schon das Holzauto ausfindig gemacht oder den Planwagen?“

„Ja, das Holzauto stammt von einer hiesigen Möbelfirma. Der Fahrer wird sich morgen bei Ihnen melden.“

„Und der andere Wagen?“

„Den habe ich noch nicht festgestellt. Aber ich werde es noch herausbekommen.“

„Gut. Forschen Sie weiter in diesem Sinne, Bout. Wir dürfen hier keine Möglichkeit ausser acht lassen, um die richtige Spur zu finden. Besonders dem einzelnen Wanderer müssen Sie weiter nachspüren, hören Sie? Ich empfehle Ihnen sogar, sich in dieser Angelegenheit noch einmal nach Melun zu begeben.“ Berreux deutete auf die Fotografien. „Und diesen Leuten hier werde ich auch auf die Finger sehen. Man hat mir glücklicherweise noch einen ganzen Stab von Beamten zur Verfügung gestellt. Da kann es mit Hochdruck losgehen. Wir müssen zusehen, dass wir den Fall so rasch wie möglich aufklären können. Die Oeffentlichkeit hat ein Recht, das von uns zu verlangen.“

Das Telefon läutete. Er griff nach dem Hörer.

„Ja, bitte? Architekt Arbois aus Corbeil? Ja, ich will ihn noch sprechen. Führen Sie ihn nur herauf.“

Er wandte sich wieder seinem Assistenten zu.

„Ein Architekt Arbois hat sich gemeldet und will Angaben machen, er ist heute abend noch extra aus Corbeil hergekommen. Da bin ich gespannt.“

„Soll ich noch bleiben, Herr Kommissar?“

„Nein, gehen Sie ruhig, Bout. Ihr Dienst ist für heute zu Ende. Schlafen Sie sich ordentlich aus, damit Sie morgen früh mit frischen Kräften weiterarbeiten können. Der Mensch muss auch mal seine Ruhe haben.“

„Und Sie, Herr Kommissar?“

„Ich komme mit vier bis fünf Stunden Schlaf aus, wenn es sein muss. Jedenfalls will ich den Mann noch anhören. Ich werde Ihnen dann morgen früh alles Weitere sagen. Bon soir, monsieur Bout!“

6.

Selten wurde ein so grosser Beamtenapparat in Bewegung gesetzt, wie in dem Mordfall Didier. Kommissar Berreux leitete die Aktion. In seiner Hand liefen alle Fäden zusammen. Jede kleinste Entdeckung, und wenn sie auch noch so geringfügig erschien, liess er sich melden, jedes einzelne Aktenstück arbeitete er eingehend durch.

Auch über sämtliche neuen Straftaten, die sich während der nächsten Tage ereigneten, liess er sich ausführlich Bericht erstatten. Er ging dabei von der Erwägung aus, dass der Mörder des Chauffeurs mit den paar Franken, die er erbeutete, bald wieder am Ende und somit gezwungen sein würde, eine neue Tat zu begehen. Zwei Handtaschenräuber wurden ihm vorgeführt. Aber sie brachten für die fragliche Nacht ein einwandfreies Alibi bei.

Vier von den sieben Leuten, die er mit Bout zusammen unter den Fotografien herausgesucht hatte, nahm er sich auf der Stelle vor. Ein weiterer sass schon seit Wochen wieder im Untersuchungsgefängnis, schied also als Täter aus. Die beiden letzten waren nicht aufzufinden. Nach ihnen leitete Berreux eine Suchaktion ein.

Für zweckdienliche Mitteilungen aus dem Publikum, die zu einer Ergreifung des Täters führten, setzte der Polizeipräsident eine Belohnung von dreitausend Franken aus. Ueberall an den Anschlagsäulen prangten grosse Plakate. Gleichzeitig brachte es eine Beschreibung des Mörders, soweit man sie geben konnte, legte die näheren Umstände der Tat dar und zeigte Lichtbilder einzelner Gegenstände, die für die Aufklärung von grosser Wichtigkeit waren. So fand man zum Beispiel ein Abbild der Fussmatte, die eine bestimmte Musterung hatte, und die man nach gleichen Stücken ganz genau darstellen konnte.

Am selben Tage noch, an dem dies Plakat veröffentlicht wurde, meldeten sich verschiedene Leute, die alle irgend etwas beobachtet haben wollten. Manche kamen bloss, um wichtig zu tun und sich interessant zu machen. Ihre Aussagen waren bedeutungslos. Verärgert und mit einem Verweis schickte man sie wieder fort.

Es war für die Beamten nicht leicht, hier Spreu und Weizen zu scheiden. Jeder einzelne musste angehört werden. Viel kostbare Zeit ging verloren.

Eine Frau erregte besondere Aufmerksamkeit. Es war ein ganz einfaches, in erbärmliche Lumpen gehülltes Weib mit verlebten Zügen, in denen jedoch die Spuren einstiger Schönheit noch erkennbar waren. Jetzt war das ganze Gesicht durch unzählige Falten entstellt. Berreux liess sie sich vorführen und musterte sie mit durchdringendem Blick. Die Personalien dieser Frau, die man als Hehlerin kannte, wurden ihm gleichzeitig vorgelegt.

„Sie sind Evelyne Gateau“, sagte er, in die Akten blickend, „dreimal vorbestraft wegen Hehlerei. Die letzte Strafe sassen Sie vor einem Jahr ab.“

„Ja, Herr Kommissar — ich — ich habe mir vorgenommen, wieder in ein gut bürgerliches Leben zurückzukehren. Das ist doch nichts, wenn man immer nur im Gefängnis sitzt.“

„Nein, das ist nichts. Was haben Sie denn in der letzten Zeit gemacht?“

„Ich habe hie und da als Kellnerin ausgeholfen. Während der letzten Wochen fand ich allerdings keine Beschäftigung mehr.“

„Setzen Sie sich!“

„Danke.“

„Was taten Sie denn in der letzten Zeit?“

„Da zog ich zu meiner Freundin, der roten Jule, wissen Sie — die im Kellerlokal beim rauhen Pierre bedient.“

„Ah! Beim rauhen Pierre, durch seine Schlägereien schon weltberühmt. Na, und weiter? Sie rauchen wohl eine Zigarette, nicht wahr?“

„Oh, sehr liebenswürdig, Herr Kommissar! Vielen Dank!“ Er reichte ihr eigenhändig ein brennendes Streichholz hin. „Also, was führt Sie nun her?“

Sie hatte die Beine übereinandergeschlagen, so dass man die rundlichen Waden sah. Dabei wiegte sie sich leicht in den Hüften.

„Ja, hören Sie also, Herr Kommissar — durch die Jule bin ich mit Gaston Solfour bekannt geworden ...“

„Ah! Gaston — ein alter Bekannter von uns. Spezialität: Handtaschenraub.“

„Davon weiss ich nichts.“

„Oh, Sie Unschuldslämmchen! Na — also weiter. Was hat denn der böse Gaston getan?“

„Er hat sich in mich verliebt, ja — auf Händen tragen wollte er mich.“

„Das ist aber wirklich nett von ihm. Hoffentlich sind Sie ihm leicht geworden.“

„Hören Sie weiter, Herr Kommissar. Er hat doch nun immer kein Geld gehabt — und manchmal — manchmal, da hatte er wieder welches ...“

„Nach einem Raubüberfall, natürlich!“

„O nein, er schwor mir jedesmal, er habe es sich auf ehrliche Weise verdient. Jedenfalls sass er vor einigen Tagen wieder ganz fest. Er sollte für Jule die halbe Miete bezahlen — aber das konnte er einfach nicht. Er war ganz verzweifelt, sage ich Ihnen. Ich konnte ihm auch nichts geben, ich hatte doch nichts. Da hörte ich eines Nachts, wie er mit der Jule geflüstert hat. Ich stellte mich schlafend und horchte. Von einem Ueberfall sprach er, den er ausführen wollte. Alles konnte ich nicht verstehen, aber mehrmals fielen dabei Worte wie ‚Chauffeur‘ und ‚Taxi‘ und ‚Wald‘ und so. Ja. Und dann hörte ich, wie er die Jule küsste. Das hat mich denn doch etwas aufgebracht. Ich fuhr zwischen die beiden. Es gab eine Rauferei, bei der mir die Jule die ganze Wange zerkratzt hat — hier sehen Sie noch die Schramme. Aber der Gaston, der boxte uns schliesslich beide nieder, na — und dann lief er wütend davon.“

„Weiter nichts?“

„Doch. Ich eilte ihm nach. Aber er war schon verschwunden. Zur Jule kehrte ich natürlich nicht mehr zurück, zu der Heuchlerin — oh, welch ein Weib!“

„Ja, ja, es gibt schlechte Menschen!“ erwiderte Berreux mit ernster Miene. „Sprechen Sie weiter. Was geschah dann?“

„Ich irrte die ganze Nacht durch die Strassen, um Gaston zu suchen. Aber ich fand ihn nicht. Schliesslich sagte ich mir: der Kerl ist auch gar nicht wert, dass du ihn weitersuchst. Hatte ich da nicht recht, Kommissar?“

„Ja — ganz recht, natürlich! Na, und ..?“

„In der folgenden Nacht geschah der Mord an Didier. Ich dachte sofort an ihn. Ob er das wohl getan haben konnte? Ich sage Ihnen, Herr Kommissar, dieser Gedanke war furchtbar für mich. Ich bin zeitlebens ein anständiges und ehrliches Mädchen gewesen ...“

„Bis auf die Hehlereien!“ fiel Berreux lächelnd ein. Sie zog ihr nicht eben sauberes Schnupftüchlein aus der Tasche und wischte sich über die Augen. „Nein — aber wissen Sie, Mord und so — nein, damit will ich nichts zu tun haben. Das ist doch gar zu schlimm.“

„Wenn ich Sie recht verstehe, sind Sie also der Meinung, dass Solfour die Tat beging?“

„Erst zweifelte ich doch noch sehr daran. Aber als ich dann das Plakat mit der Beschreibung las — das stimmt doch auf ihn haargenau. Er ist klein und schmächtig, hat ein schmales Gesicht ...“

„Hm, welche Zigarettenmarke rauchte er denn?“

Evelyne war erstaunt. Diese Frage kam ihr im Augenblick doch recht sonderbar vor. „Welche Marke? Zigarettenmarke? Mein Gott — das weiss ich nicht so genau. Meistens musste ich ihm Orient drei besorgen.“

„Orient drei? Wahrhaftig?“ Der Kommissar horchte auf. „Besass er auch einen hellen Ueberziehmantel?“

„Ja, sogar mehrere. Wo er sie herhatte, weiss ich allerdings nicht.“

Berreux machte sich eine Notiz. „Seither“, fragte er weiter, „haben Sie ihn noch nicht wiedergesehen?“

„Nein.“

„Und was treibt Sie dazu, ihn bei mir zu verdächtigen?“

„Aber Herr Kommissar, wenn er so schlecht ist, dass er morden kann, dann will ich doch nichts mehr mit ihm zu tun haben. Und überhaupt, mit der Jule — ich glaube, da stimmte auch etwas nicht. Das habe ich nur zu spät bemerkt. Wie ist das denn nun mit der Belohnung? Kann ich sie gleich bekommen, Herr Kommissar?“

Berreux stiess ein rauhes, herzliches Lachen aus. „Was — die Belohnung? Aber wir haben ihn ja noch nicht. Wenn Ihre Angaben allerdings zu seiner Ergreifung führen, und wenn er wirklich der Täter ist, dann lässt sich darüber reden.“

„Aber Sie könnten mir doch vielleicht einen Vorschuss geben?“

Kommissar Berreux erhob sich. „Das geht leider nicht. Bringen Sie mir erst Ihren Gaston herbei. Spüren Sie ihn irgendwo auf, so benachrichtigen Sie uns sofort. Ich werde ihn dann verhaften lassen.“

„Wie soll ich ihn aufspüren!?“ rief sie verzweifelt, „ich weiss doch nicht, wo er ist.“

„Na, vielleicht wird er sich wieder melden. Hier haben Sie fünf Franken. Kaufen Sie sich etwas zu essen dafür. Und nun muss ich mich wieder mit anderen Dingen beschäftigen. Au revoir, mademoiselle Gateau!“

7.

So wichtig dem Kommissar diese Unterredung auch war, so liess er doch auch die anderen Spuren nicht ausser acht. Der Architekt Arbois gab ihm neue wichtige Fingerzeige. Arbois war nachts an der Taxi dreihundertdrei vorübergefahren und hatte bald darauf einen Lastwagen eingeholt, welcher Holz fuhr. Im Licht seiner hellen Scheinwerfer glaubte Arbois hinten zwischen den Brettern eine Gestalt zu sehen, die bemüht schien, sich vor ihm zu verstecken.

„Vielleicht dachte jener“, erzählte Arbois, „dass ich den Fahrer auf ihn aufmerksam machen würde. Aber danach stand mir gar nicht der Sinn. Ich hatte es eilig, musste noch geschäftlich in die Provinz. Deshalb war ich ja auch schon während der Nacht aufgebrochen. Erst heute gegen Abend kam ich wieder zurück. Inzwischen hatte ich durch die Zeitung erfahren, was sich ereignete. Da fiel mir dies kleine Erlebnis auch wieder ein. Ich dachte, dass es für Sie vielleicht von Belang sei.“

Kommissar Berreux legte die Hand flach auf den Tisch. „Allerdings ist das wichtig“, bemerkte er, „wie sah der Mann denn aus?“

„Ganz genau konnte ich ihn leider nicht sehen, da er sich ja zu verbergen suchte.“

„Hatte er einen Mantel an?“

„Nein, wenn ich mich richtig besinne, nicht.“

„Vielleicht haben Sie nicht so darauf geachtet. War er gross oder klein?“

„Das konnte ich auch nicht erkennen. Er war ganz zusammengekauert.“

„An der Taxi fuhren Sie einfach vorbei?“

„Ja. Da sich am Hinterrade des Wagens jemand zu schaffen machte, nahm ich natürlich nur eine Panne an.“

„Wie — was?“ horchte Berreux auf. „Sie haben jemanden bei dem Wagen gesehen?“

„Ja. Einen Mann.“

„Er machte sich an dem Rade zu schaffen?“

„Jedenfalls sah es so aus. Da ich gerade umschalten musste und auch die Zündung an meinem Auto ein wenig zu stottern begann, vielleicht weil nicht genügend Benzin von dem hinteren Tank nach vorne in den Vergaser lief, musste ich die Pumpe betätigen und hatte mein Augenmerk mehr darauf gerichtet.“

„Wie der Mann aussah, wissen Sie nicht?“

„Hm — er schien ziemlich klein zu sein. Aber er stand ja gebückt.“

„Sind Ihnen sonst noch andere Leute auf der Strasse begegnet?“

„Nur noch ein Radfahrer, kurz vor Melun.“

„Fuhr der in gleicher Richtung oder kam er Ihnen entgegen?“

„Er kam mir entgegen.“

Sonderbar — dachte der Kommissar — immer mehr Leute tauchten auf. Wer mochte der Mann bei der Taxi gewesen sein? Ob es der Mörder war? Warum suchte sich der andere unter dem Holz zu verbergen? Neue kniffliche Fragen. Die Angelegenheit schien eher dunkler als klarer zu werden.

Er richtete an den Architekten noch einige Fragen, brachte aber nichts Wichtiges mehr aus ihm heraus. Die Nachforschungen mussten also noch weiter ausgedehnt werden.

Am folgenden Morgen meldete sich der Lastwagenchauffeur. Berreux war sehr gespannt, ob der nun auch jemanden bei der Taxi gesehen hatte. Nein. Der Fahrer hatte niemanden bei dem Wagen gesehen. Aber auch einen Mann, der später auf seinen Anhänger sprang, wollte er nicht bemerkt haben. Allerdings sei er kurz vor der Höhe ausserordentlich langsam gefahren, so dass gut jemand aufspringen konnte, auch wenn er sich vorher hinter Bäumen verborgen hielt.

Was der Fahrer sonst aussagte, erschien recht unwesentlich. Wie alle anderen hatte auch er bei der einsam stehenden Taxi eine Panne vermutet. Kurz zuvor begegnete ihm ein Fernlastzug, der nach Paris hineinfuhr, und dessen Fahrer dem Kommissar auch diese Begegnung geschildert hatte. Für Berreux ergab sich allmählich ein klares Bild, wie sich während der fraglichen Nacht der Verkehr auf der Landstrasse abgespielt hatte. Nur bezüglich der beiden geheimnisvollen Gestalten, die nur von einzelnen Zeugen beobachtet wurden, tappte er noch im Dunkeln. Der Architekt hatte ausser dem Mann auf dem Holzauto auch noch einen zweiten bei der Taxi gesehen. Doch keiner der vielen anderen Zeugen, die mittlerweile noch zur Vernehmung kamen, hatte die zweite Gestalt bemerkt.

Berreux erhob sich und schritt zu einem breiten Holztisch, der in der Ecke des Raumes am Fenster stand. Wer ihn hier beobachtet hätte, müsste versucht sein zu glauben, dass der Kommissar bereits wieder kindisch würde; denn er begann hier auf einer Pappmachéstrasse mit kleinen Autos herumzuschieben, stellte Figuren auf, nahm sie wieder fort, rückte sie an eine andere Stelle und betrachtete dann lange und nachdenklich sein neues Werk.

Das war in Wirklichkeit aber gar keine Spielerei. Es handelte sich um das Modell der Ueberfallstelle, an Hand dessen sich der Kommissar alles noch einmal genau zu veranschaulichen suchte.

Berreux liess den Herrn von der daktyloskopischen Abteilung kommen. „Nun“, fragte er, „haben Sie Abdrücke gewinnen können? Sie nahmen sich doch den Aschenbecher und die Türklinken vor?“

Der Beamte zuckte die Achseln. „Wir haben verschiedene Abdrücke nehmen können“, erwiderte er, „allerdings auch nur mangelhaft. Ob sie vom Täter stammen, dafür kann man natürlich keine Gewähr übernehmen. Es sind genug andere Leute bei der Taxi gewesen, haben sie vielleicht auch geöffnet und, wie Sie ja wissen, Herr Kommissar, wurde der Aschenbecher von einem unserer Herren entleert, der Ihnen dann die Zigarettenmundstücke gab.“

„Sie glauben also, die Fingerabdrücke stammen von ihm?“

„Wahrscheinlich.“

„Das würde sich doch ohne weiteres feststellen lassen. Ich bitte Sie auch darum, es zu tun.“

„Wie Sie wünschen, Herr Kommissar!“

Berreux ging bis ins kleinste. Er liess keine Möglichkeit ausser acht.

Jetzt nahm er sich wieder die Bilder der Leute vor, die nach Bouts Meinung in Betracht kommen konnten. Gaston Solfour befand sich darunter, den Evelyne Gateau ihm gegenüber als Täter verdächtigt hatte. Er wurde bereits überall gesucht. Drei Beamte waren allein in dieser Angelegenheit unterwegs.

Berreux hatte den Mann jetzt auch stark in Verdacht. Er studierte die Personalien: Gaston Solfour, geboren am 23. Mai 1911 in St. Quentin. Sohn eines Schneidermeisters. Besuchte die Schule in seiner Heimatstadt. Kam nach dem Tode des Vater nach Paris in die Lehre, wo er gleichfalls das Schneiderhandwerk erlernen sollte. Riss aber aus, ging auf die Wanderschaft, wurde in Lyon wegen eines Fahrraddiebstahls von der Polizei gefasst. Diese erste Straftat büsste er mit sechs Monaten Gefängnis ab. Später tauchte er in Paris wieder auf, trieb alle möglichen dunklen Geschäfte und versackte vollständig in der Unterwelt. Allmählich spezialisierte er sich auf Handtaschenraub. Wegen Vergehen dieser Art büsste er bereits mehrere Strafen ab. Bezeichnend für ihn war die skrupellose Art, wie er bei seinen Verbrechen vorging. Die Opfer wurden von ihm jedesmal durch Faustschläge betäubt. Seit einem Vierteljahr fahndete man wieder nach ihm, ohne dass man ihn bisher hätte entdecken können. Ein Haftbefehl lag bereits vor.

Berreux beschloss, selber einmal verkleidet nach diesem Mann auf die Suche zu gehen.

8.

In dem Kellerlokal beim rauhen Pierre ging es immer vergnügt zu. Hier traf sich allabendlich die Elite der Unterwelt, um lachend, trinkend, schwatzend und neue „Sachen“ ausheckend beieinanderzusitzen.

Das Lokal, eine ehemalige grosse Weinkellerei, zog sich unter zwei Häusern hin; es war ein niedriges Tonnengewölbe, aber stabil und fest. Die Seitenwände waren mit Holz verkleidet, versteckte Nischen mit Ampeln und Lampions bildeten besondere „Konferenzabteilungen“, wo man ungestört Dinge bereden konnte, bei denen Zeugen unerwünscht waren.

Der rauhe Pierre, ein stämmiger, vierschrötiger Kerl mit roter Knollennase und kleinen, immer verschmitzt blinzelnden Schweinsäugelchen, hielt ein scharfes Regiment unter den Gästen. Sinnlose Trunkenheit duldete er ebensowenig wie handgreifliche Auseinandersetzungen. Jedenfalls schritt er immer gleich ein, wenn es aus irgendeinem Grunde einmal zu stürmischen Szenen kam. Dabei unterstützte ihn dann gewöhnlich ein riesiger Neger, der an sich die Gutmütigkeit selbst war, aber zu einer Bestie wurde, wenn es galt, die Ehre des Ausschanks für seinen Herrn zu verteidigen. Dann öffneten sich seine breiten Lippen und zeigten in dunkler Höhlung das weisse Raubtiergebiss, die Augen quollen hervor und die ausladenden Backenknochen begannen zu zittern. Wer ihn so einmal gesehen, vergass dieses Bild niemals wieder. Bill brauchte manchmal nur aufzustehen und eine drohende Haltung anzunehmen, um aufsässige Gäste in ihre Schranken zurückzuweisen.

Wenn es für ihn nichts zu tun gab, sass er da wie ein Unschuldslämmchen.

Die Polizei duldete dieses Lokal, weil sie gerade hier manchen guten Fang machen konnte. Auch war der rauhe Pierre im Grunde genommen ein recht gutmütiger und der Polizei wohlgesinnter Herr, den man bloss richtig anfassen musste, um ihn wie ein Kind lenken zu können. Verpfeifen tat er ja keinen von seinen Gästen, das verbot ihm schon sein Geschäftsinteresse, aber er machte auch den Beamten keinerlei Schwierigkeiten, wenn sie einmal gewaltsam durchgreifen mussten, ja, mit den meisten von ihnen stand er sogar auf Du. Wenn seinen Moralbegriffen in bezug auf kleine Vergehen auch Grenzen gezogen waren, so verstand er bei ernstlichen Missetaten doch selbst keinen Spass mehr, und wo es um wirklich schwere Verbrechen ging, stand er sogar ganz auf seiten der Polizei. Aber auch in solchen Fällen beschränkte er sich auf bescheidene „Winke“, die leicht zur Ergreifung der Täter führten. Von dieser Einstellung wusste allerdings seine „Kundschaft“ nichts.

Seit einigen Tagen lief Pierre immer missmutig und mit gefurchter Stirn herum. Irgend etwas schien ihn stark zu beschäftigen. Es war seit dem Mord an Jean Didier. Der war ihm doch — wie er sich Bill, seinem einzigen Vertrauten, gegenüber ausdrückte — an die Nieren gegangen. Solfour hatte bei ihm verkehrt, und auf ihn richtete sich der Verdacht, wie ihm Kommissar Berreux gestern bereits andeutete. Pierre hatte ihn erst ganz entsetzt angestarrt, dann hatte er dem Kommissar vertraulich auf die Schulter geklopft und gesagt: „Du kannst auf mich rechnen, Léon!“

Das genügte Berreux.

Wenn Pierre sagte: „Du kannst auf mich rechnen!“, so konnte man sich darauf verlassen, dass er sein möglichstes tat, um der Polizei den Verbrecher unauffällig in die Hände zu spielen. Befriedigt goss der Kommissar daraufhin den von Pierre kredenzten Schnaps, einen furchtbaren Fusel, herunter.

Heute sass Berreux in Verkleidung da. Niemand wusste es, ausser Pierre und einem zweiten Beamten, der ebenfalls eine Maske trug. Der Kommissar, ein grosser Meister in der Verwandlungskunst, wusste sich so zu verändern, dass ihn selbst seine eigene Mutter kaum wiedererkannt haben würde. Jedesmal trat er anders auf. Heute stellte er einen alten Mann dar, der mit Streichhölzern handelte. Ein verfilzter, aus echten Haaren geflochtener Bart hing ihm wie ein Fusssack ums Kinn herum. Die Augen blickten müde und trübe durch zwei in Messing gefasste Brillengläser, und seine zittrige Hand fuhr immerzu über den Tisch.

Er sass mit einem anderen Mann zusammen, den er als Taschendieb kannte, gegen den im Augenblick aber nichts vorlag. Geschickt brachte er nach langen Umschweifen das Gespräch auf den Fall Didier. Es war ihm vorerst nur darum zu tun, einmal herauszuhorchen, wie man in Unterweltkreisen überhaupt über den Raubmord dachte.

Der Taschendieb kratzte mit seinen schlanken Fingern ein Stückchen verkrustetes Fett ab, das sich auf dem Holztisch festgesetzt hatte und sagte schlicht: „Das war eine grosse Gemeinheit.“

„Was?“ fragte Berreux.

„Nun, dieser Chauffeurmord natürlich. Ich glaube, die meisten meiner Kollegen denken auch so.“

„Kollegen? Was bist du denn von Beruf?“

Der Mann kniff die Augen zusammen. Ein schiefer Blick traf den „Bettler“. „Was ich bin? Gott, was ist man schon. Tagedieb, Schlachtenbummler. Man schlägt sich so schlecht und recht durch.“

„Aber mehr schlecht als recht.“

„Stimmt schon. Du nimmst es doch wohl mit der Ehrlichkeit auch nicht so ganz genau?“

Berreux kratzte sich an der Nase. „Nun ja — man nimmt, was man kriegen kann.“

Der andere lachte rauh und hohl. „Richtig — sehr gut gesagt: man nimmt, was man kriegen kann. Trinkst du noch einen?“

„Gewiss, warum nicht? Hier in der stickigen Luft wird einem die Kehle trocken.“

Der Taschendieb rief dem Kellner eine Bestellung zu. „He! Emile! Noch zwei Feuerwasser für zwei durstige Seelen!“ Er wandte sich wieder Berreux zu. „Du bist selbstverständlich mein Gast.“

„Hast wohl gute Geschäfte gemacht?“

„Na, geht so. Gestern am Nordbahnhof. Hast du auch schon mal am Nordbahnhof gestanden?“

„Natürlich. Da kommen doch immer die reichen Engländer an. Ich kann auf englisch ‚bitte‘ und ‚danke schön‘ sagen.“

„Ja, ja, es ist doch gut“, sagte der Taschendieb nachdenklich, „wenn man einige Sprachkenntnisse besitzt.“

„Na, und worin bestand dein Geschäft?“

„Ich half einem Fremden den Koffer tragen, sollte ihn zum Hotel bringen, sagte er. Aber weisst du, da war gerade so ein Gewühl auf dem Bahnhofsplatz, und da habe ich das Hotel nicht gefunden. Was sollte ich tun? Als ehrlicher Mensch habe ich dann eben den Koffer in Verwahrung genommen.“

„Sehr gut.“

„Nicht wahr? Leider war fast nur Wäsche darin. Gute Herrenwäsche. Und ein paar andere Sachen, die man zu Geld machen konnte. Vor allem ein prachtvolles Rennglas, für das ich achtzig Franken bekam.“

„Donnerwetter. Wo hast du das denn ‚verschärft‘?“

„Beim Lumpenjaques, weisst du, der in der Rue Madeleine die Monatsgarderobe hat.“

„Ach, in dem Keller, zu dem die klapprigen Stufen hinunterführen? Der nahm mir auch mal ein Fahrrad ab.“

„Machst du in Fahrrädern?“

„Hie und da. Du bist Kofferspezialist?“

„Nein, durchaus nicht. Es war nur mal eine Gelegenheit.“

„Na — und sonst?“ Berreux machte eine pfiffige Bewegung nach seiner Brusttasche und zwinkerte mit den Augen dazu. „So — was?“

Der andere nickte anerkennend. „Junge, Junge — du riechst aber auch alles!“

„Ja, das riecht man. Wenn einer so schlanke Finger hat, da ist er ja geradezu zu so was vorausbestimmt! Mit wem arbeitest du zusammen?“

„Das ist ganz verschieden. Mein letzter Kumpan ist vor einigen Tagen verschütt gegangen. Ich hatte ihm gerade was zugesteckt — im Warenhaus, weisst du — na, und da muss ihn wohl so ein Greifer von der Polizei beobachtet haben. Mit knapper Not konnte ich noch verduften.“

Berreux war der Fall bekannt, da er sich ja in letzter Zeit alles melden liess. „War das nicht der blasse François?“ fragte er lebhaft.

„Ah! Woher weisst du das?“

„Nun, ich habe davon gehört. Man kennt doch auch so verschiedene Leute. War sonst ein pfiffiger Bursche, der François.“

„Ja — schade um ihn. Weisst du — ich glaube, den hat auch wieder Luxauge auf dem Gewissen.“

Berreux musste innerlich lachen. Luxauge wurde er selber von den Verbrechern genannt. „Ah! Berreux!“ rief er aus.

„Ja, ganz bestimmt! Dem haben sie doch neulich auch das Taschendiebstahldezernat unterstellt.“

„Wirklich? Das wusste ich allerdings noch nicht! Aber ich denke, der ist jetzt hinter dem Mörder von Didier her.“

„Ja, da sollte er sich mal mehr darum kümmern. Die Kleinen hängt man — die Grossen lässt man laufen.“

„Wenn Berreux hinterher ist“, meinte der Kommissar, „wird er wohl nicht mehr weit laufen können.“

„Wir wollen es hoffen. Berreux ist allerdings sehr geschickt. Man sagt ihm ja nach, dass er sogar durch feste Gegenstände hindurchblicken könne.“

„Hast du auch schon mit ihm zu tun gehabt?“

„Nein — Gott sei Dank nicht! Dem möchte ich nicht in die Hände fallen. Der macht immer ganze Arbeit.“

„Sehr schmeichelhaft!“

„Wie?“

„Für Berreux. Hast du ihn übrigens schon einmal gesehen?“

„O ja. Ich würde ihn gleich erkennen, auch wenn er noch so verkleidet wäre.“

„Er verkleidet sich manchmal?“

„Jawohl, man sagt ihm das wenigstens nach. Hast du vielleicht eine Zigarette für mich?“

„Ja, bitte!“ Berreux zog eine ganz einfache Sorte aus seiner Tasche. Die Schachtel war schmierig und abgegriffen. Er reichte dem anderen Feuer hin.

9.

An der Theke wirtschaftete die rote Jule. Nur zeitweise bediente sie mit. Der Kommissar beobachtete sie unausgesetzt, jedoch so, dass sein Tischnachbar nichts davon merken konnte.

Auch die übrigen Gäste wurden von ihm scharf ins Auge gefasst. Sein Kollege sass mit zwei finsteren Gesellen in einer Nische zusammen, bei denen sich auch ein Frauenzimmer befand. Das Radio war angestellt und kreischte überlaut in den Raum. Dichter Rauch stieg zur Decke. Er ballte sich in den Höhlungen des Gewölbes zusammen.

Es ging auf Mitternacht zu. Einige Gäste liessen es sich nicht nehmen, alle möglichen Kunstfertigkeiten zum Besten zu geben. Augenblicklich verrenkte sich in der Mitte des Raumes ein Schlangenmensch. Nur wenige beachteten ihn. Als er dann aber mit einem Blechteller bei den Leuten herumging, warf ihm jeder eine Münze hinein.

Eine fette, abgetakelte Sängerin bellte ein Liebeslied und verdrehte die Augen dabei, dass es einem Angst werden konnte. Anschliessend führte ein geschmeidiges Paar einen Apachentanz vor, wobei der Mann ein blankes Messer zwischen den Zähnen hielt.

Berreux kannte dieses Milieu zur Genüge, um noch erstaunt zu sein. Er sah mit derselben übersättigten Miene zu, wie all die anderen. Niemand schöpfte Verdacht.

Langsam erhob er sich, ging von Tisch zu Tisch und bot seine Streichhölzer an. Das tat er mit einer Geste, als ob er bereits jahrzehntelang gar nichts anderes mehr getrieben hätte. In dieser Beziehung war er ein schauspielerisches Genie.

Während er so die Runde machte, beobachtete er alle Gäste auf das genaueste. Er setzte eine derartig bemitleidenswerte Miene auf, dass man ihn hier und da bat, am Tisch Platz zu nehmen und einen Absynth oder sonst etwas Stärkendes hinter die Binde zu giessen.

Er nutzte diese Möglichkeit weidlich aus. Ueberall spitzte er seine Ohren, überall wusste er das Gespräch bald geschickt auf den Fall Didier überzuleiten.

Er bemerkte zu seiner Befriedigung, dass die meisten tatsächlich mit Abscheu von dem Chauffeurmörder sprachen. Viele von ihnen schienen selbst nach ihm Umschau halten zu wollen, natürlich nur um der hohen Belohnung willen, die auf die Ergreifung des Mörders ausgesetzt worden war. Einigen fiel es auf, dass sich Gaston Solfour nicht mehr blicken liess. Dadurch kam er auch hier unter diesen Menschen schon in Verdacht. Einige blinzelten immer wieder zu der roten Jule hinüber, von der man wusste, dass sie mit ihm befreundet war. Einer wollte sogar schon wissen, dass die Kellnerin von der Polizei auf Schritt und Tritt beobachtet werde, was Berreux auch tatsächlich veranlasst hatte. In ihrem Zimmer hielt man sogar bereits — ohne ihr Wissen — eine genaue Durchsuchung ab. Dabei fand man auch mehrere ausgeplünderte Damenhandtaschen. Eine Verhaftung der Jule nahmen jedoch die Beamten auf Berreux’ Weisung hin vorläufig noch nicht vor. Selbst von einer Vernehmung dieser Person sah man ab. Man wollte sie noch in Sicherheit wiegen. Jeder Eingriff hätte ihren Verdacht erweckt.

So aber konnte man hoffen, dass Gaston über kurz oder lang doch wieder bei ihr vorsprach — und dann hatte man ihn.

Uebrigens tat sie wirklich ganz unbefangen. Verstellte sie sich etwa nur?

Sieh mal an — da kam sie ja wieder mal unter die Gäste, um dem Kellner den augenblicklichen Andrang bewältigen zu helfen. Sie trat auch an den Tisch, an dem der Kommissar gerade sass, stellte ein Bier hin, gab einem der beiden jungen Leute, zwischen denen Berreux sass, einen Klaps auf die Schulter.

„Nun, mon petit, was macht das Geschäft?“ fragte sie übermütig und wiegte sich in den Hüften. Berreux konnte sie jetzt genau mustern. Sie war eher hässlich als hübsch zu nennen. Zwei grosse Pferdezähne sprangen aus ihrem Oberkiefer hervor, von denen der eine einen protzigen Goldüberzug trug. Die Nase war plattgedrückt, und eine grosse Narbe glühte auf ihrer Wange. In den Ohren trug sie zwei geschmacklose Messingringe, ihr Haar war struppig und ungepflegt. In den grellen Augen lag ein unergründliches Flimmern, das sie auch durch ein unentwegtes nervöses Blinkern nicht verbergen konnte.

Im Gegensatz zu ihrem hässlichen Aeusseren stand ihre schlanke Figur, die ihr trotz allem eine gewisse Anmut verlieh.

Der von ihr so vertraulich Behandelte nahm ihre blasse Hand und zog sie zu sich heran. „Ah! Jule! Sag mal, wo steckt denn dein Liebster eigentlich jetzt? Der lässt sich ja gar nicht mehr blicken? Hat er mal wieder was ausgefressen?“

Sie setzte sich dem Mann auf den Schoss, nahm, ohne zu fragen, sein Glas und leerte es mit einem einzigen kräftigen Zug. „Was sagst du? Mein Liebster? Wer soll denn das sein?“

„Na, der Gaston natürlich. Ihr stecktet doch immer die Köpfe zusammen.“

Sie stiess ein hässliches Lachen aus. Es klang wie ein Piccicato auf einem verstimmten Instrument. „Höhöhö — spuck dir man nicht auf den Schlips, du! Bist wohl eifersüchtig, mein Junge, was?“

„Warum redest du um die Sache herum? Wir wissen doch alle, was es geschlagen hat.“

Sie gab ihm im Scherz eine Maulschelle. „Siehst du — das hat es geschlagen. Und nun rutscht mir alle den Buckel herunter. Wiedersehen, meine Herren!“

Schon sprang sie mit leichten Schritten davon. Alle lachten. Auch Berreux stimmte mit ein.

„Eine verfluchte Hexe!“ meinte sein Nachbar zur Linken, auf dessen Schoss sie gesessen hatte, „aus der kriegt kein Deuwel was ’raus.“

Berreux hatte doch etwas herausbekommen. Er hatte, als der Name Gaston fiel, ein Zucken um ihre Augenlider bemerkt, das ihm zu denken gab. Auch den überlegen spöttischen Ton, in dem sie den anderen ihre Abfuhr gab, wusste er sich auf seine eigene Art zu deuten. Sie musste etwas von Gaston wissen. Sie musste mit ihm noch irgendwie in Verbindung stehen.

In diesem Augenblick war Berreux überzeugt, dass er des Mannes bald habhaft sein würde.

10.

Am nächsten Morgen kam Bout, um ihm eine wichtige Meldung zu bringen. Er war von Melun aus, wo er nichts weiter ermitteln konnte, nach Sens gefahren. Hier hatte das Holzauto, wie Berreux bereits festgestellt hatte, Halt gemacht. Hier musste also wohl auch der Schwarzfahrer, der sich unter den Brettern befand, den Wagen verlassen haben, zumal, wie der Fahrer versicherte, die Fahrt bis hierher in flottem Tempo durchgeführt wurde. Ein Abspringen vorher wäre viel zu gewagt gewesen.

Das Lastauto hielt vor dem Tor eines Sägewerks, wo die Bretter, mit deren Massen sich die Pariser Möbelfirma nicht einverstanden erklärte, neu zu beschneiden waren.

Das erste Morgengrauen lag über der kleinen Stadt. Frühnebel geisterten um die Häuser. Alles lag noch in Dunst gehüllt.

Als der Torwächter dann die breite Bohlentür öffnete, hatte er eine Gestalt gesehen, die rasch von dem Auto nach der anderen Strassenseite hinüberhuschte und dort hinter der Mauer eines Müllabladeplatzes verschwand. Er war jedoch zu verschlafen, um diesem Vorfall weiterhin nachzugehen. Mein Gott, irgendein armer Teufel hatte sich eben mal wieder eine Freifahrt erschlichen. Was ging es ihn schliesslich an! Er hatte nicht einmal die Fahrer darauf aufmerksam gemacht. Die ärgerten sich dann doch bloss.

Als ihn nun Bout befragte, fiel ihm der kleine Zwischenfall wieder ein. — Ob er den Fremden erkannt habe? — Nein, er hatte nur seine Umrisse gesehen. Der Nebel hatte ihn dann gleich in seinen Mantel gehüllt.

Bout liess nicht locker. Er ging der Spur weiter nach. Um diese Zeit konnte der Mann auch sehr leicht von anderen Leuten gesehen worden sein. Es galt nur zäh weiterzuforschen, wenn es auch ziemlich umständlich war.

In der Stadt gab es eine Molkerei. Die Molkereiwagen fuhren früh aus. Bout wandte sich also zunächst dorthin. Als der Inspektor erfuhr, worum es sich handelte, stellte er sich dem Kriminalsekretär sofort zur Verfügung. Aber die meisten Kutscher und Fahrer befanden sich noch unterwegs. Es galt also abzuwarten.

Bout nutzte die Zeit aus und klapperte sämtliche Wirtschaften und Hotels ab. Er fand einen Hausburschen, der den Fremden erblickt haben wollte. Jawohl — der Mann war ziemlich klein, hatte einen Stock in der Hand und einen Rucksack auf seinem Rücken. Er schritt mächtig aus, als ob einer hinter ihm her sei.

Dieselbe Beobachtung hatten zwei Kraftwagenfahrer der Molkerei gemacht, wie sich später herausstellen sollte. Da war der einsame Wanderer aber schon weit aus der Stadt heraus.

Bout hatte sich daraufhin mit der örtlichen Polizei in Verbindung gesetzt und an alle umliegenden und weiteren Ortschaften telefonieren lassen. Endlich besass man auch mehrere Anhaltspunkte: Kleiner Mann, Stock und Rucksack. Dazu kamen weitere Beobachtungen des einen Fahrers: grauer Sportanzug und Wickelgamaschen, die man in dieser Gegend gemeinhin nicht trug.

Bout hatte auch in Paris angerufen. Da Berreux jedoch nicht zu erreichen war, musste er selbständig weiterhandeln. Er überlegte, ob er selber die Spur noch verfolgen sollte, entschloss sich jedoch nicht dazu, da hier ein anderes Departement zuständig war. Auch setzten sich die Beamten, die er um Hilfe anging, so eifrig für seine Sache ein, dass er davon überzeugt war, es werde alles geschehen, um des verdächtigen Fremden habhaft zu werden.

Also begab er sich auf die Bahn und fuhr zunächst nach Paris zurück, wo er am späten Abend erst wieder eintraf. Den Kommissar hatte er nicht mehr erreicht.

Berreux hörte die Meldung an und nickte zustimmend mit dem Kopf. „Es war richtig, dass Sie zurückkehrten, Bout“, sagte er, „das weitere wird die dortige Polizei schon besorgen. Es wäre doch lächerlich, wenn die nach all den Feststellungen den Kerl nicht erwischen sollte. Ich wundere mich nur, dass noch keine Meldung hier vorliegt. Also in Sens ist der Kerl abgesprungen und dann in südlicher Richtung weitergelaufen. Da wird man ihn ja bald haben. Was halten Sie übrigens von dem Kerl? Meinen Sie, dass es der Täter ist?“

„Nach der Aussage des Architekten Arbois ist doch zu gleicher Zeit noch ein anderer Mann bei dem Auto gesehen worden.“

„Das ist es eben. Aber der erstere muss doch zum mindesten irgend etwas beobachtet haben. Warum meldete er sich dann nicht, warum begab er sich auf die Flucht? Warum suchte er sich zu verbergen, als er durch die Scheinwerfer des Wagens von Arbois angestrahlt wurde?“

„Ich hoffe, Herr Kommissar, wir werden ihn bald selbst danach fragen können.“

„Ja. Das hoffe ich auch. — Was ist denn schon wieder los?“

Ein Beamter erschien, um zu melden, dass ein Mann den Kommissar sprechen wolle. Der Mann habe ein kleines Paket in der Hand.

„Gut, führen Sie ihn herein!“ sagte Berreux. „Sie können dabei bleiben, Bout. Vielleicht etwas Interessantes, was?“

Es war ein älterer, einfach, aber sauber gekleideter Herr, der jetzt eintrat. Wie sich herausstellte, war er ein Aufsichtsbeamter der städtischen Müllabfuhr. Er begann sofort das kleine Paket zu öffnen, das er unter dem Arm trug, und schälte eine dünne halbe Fussdecke daraus hervor. Berreux nahm sie sofort in die Hand. Sie fühlte sich feucht an.

„Ah!“ rief der Kommissar, „das ist ja — wahrhaftig — genau das Muster — sehen Sie, Bout — das könnte tatsächlich die Fussmatte aus der Taxi sein.“

Bout untersuchte seinerseits auch die Decke. „Ich glaube bestimmt, dass dieses Stück von ihr herstammt!“ bemerkte er. Der Kommissar wandte sich an den Beamten der Müllabfuhr. Wo man die Decke gefunden habe, wollte er wissen.

Der Mann drehte seine Mütze zwischen den Fingern. In langen Ausführungen legte er dar, dass er alle seine Unterbeamten, vor allem die Müllkutscher, beauftragt habe, nach diesem Deckenmuster Ausschau zu halten. Man fasste daraufhin auch bei der Verbrennungsstelle noch einmal alle Lumpen genau ins Auge. An dieser Stelle wurde nun die Matte heute entdeckt.

„Befand sie sich unter dem gesamten Müll, den man bei Ihnen anfuhr?“ fragte der Kommissar.

Der Mann führte weiter aus, dass er Anordnungen traf, während der nächsten Tage den Inhalt der einzelnen Wagen gesondert zu schichten. Dadurch hatte man feststellen können, in welchem Wagen sich die Decke befand. Er kam aus dem unteren Seineviertel. Der Beamte zählte die Strassen auf, durch die er gefahren war.

Berreux nahm das Stück noch einmal genauer in Augenschein. „Es ist in der Mitte durchgerissen“, bemerkte er, die Fransen betrachtend, „genau das halbe Muster, das auf der anderen Seite ergänzt wird, ist noch zu sehen. Sie glauben doch auch, Bout, dass man die dünne Decke mit den Händen durchreissen kann?“

Bout fasste die Decke an. „Aber gewiss! Soll ich einmal versuchen?“ Er machte Anstalten, das Stück nochmals durchzureissen. Der Kommissar wehrte ab. „Nein“, sagte er, „lassen wir dieses Stück lieber ganz. Wollen Sie, bitte, veranlassen, dass der Chemiker gleich einmal zu mir kommt — und Sie, mein Herr“, wandte er sich wiederum dem Beamten der Müllabfuhr zu, „möchte ich fragen, ob Sie vielleicht auch noch feststellen können, aus welchem Hause der Müll stammt, unter dem sich diese halbe Decke befand?“

Der Gefragte setzte eine wichtige Miene auf. Auch das, erwiderte er, habe er vorgesehen. Jawohl. Er habe nicht nur die Decke, sondern auch noch verschiedene andere Dinge zurückgehalten, die sich bei diesem Haufen befanden. Konservendosen, das abgeschriebene Farbband einer Schreibmaschine, Papier und vor allem auch Briefumschläge, auf denen sich eine Adresse befand.

Berreux’ erst recht düstere Züge hellten sich plötzlich auf. „Fabelhaft, Mann!“ lobte er. „Wirklich — das haben Sie grossartig gemacht! Dann wissen wir ja schon so ziemlich das betreffende Haus. Wie lautete die Adresse?“

„Rue de la Seine vierzehn. Victor Rallais, Agent.“

„Ausgezeichnet. Hören Sie, Bout, nehmen Sie diese Sache mal sofort in die Hand. Nun wird sich ja wohl bei einiger Ausdauer feststellen lassen, in welchen Kasten die Decke kam und wer sie hineingetan hat. Aber es ist eine heikle Sache. Sie müssen sehr diplomatisch vorgehen, hören Sie? Niemand darf zunächst ahnen, woher Sie kommen und wer Sie sind. Na — ich glaube, ich kann Ihnen das überlassen. Sie stellen sich ja immer äusserst geschickt an. Vor allem stellen Sie, bitte, auch fest, welche verdächtigen Elemente dort in der Gegend wohnen. Wenn Sie allein nicht zurecht kommen, helfe ich Ihnen. Vorläufig aber habe ich hier noch viele wichtige Dinge zu tun.“

Er streckte dem Beamten der Müllabfuhr freudig die Hand hin. „Und Ihnen danke ich sehr, mein Herr! Wenn Ihre Mitteilung zur Ergreifung des Täters führt, werde ich dafür Sorge tragen, dass Sie und Ihre Leute die verdiente Belohnung erhalten. Vorläufig ersuche ich Sie jedoch, über diesen Fund anderwärts nichts verlauten zu lassen. Das Weitere nehmen jetzt wir in die Hand. Leben Sie wohl, mein Herr!“