Kitabı oku: «Припарка мертвому. Книга седьмая», sayfa 2
Глава 2 Твердость и предубеждение
– Мы не примем твоего предложения, Бесс. Времена тяжелые, но не настолько, чтобы убегать, поджав хвост. Или прослыть разумными, ведущими дела с такими как ты.
Слова падали медленно и увесисто, даже торжественно. Я поморщился – раздражение от происходящего пробивало даже выданные мне Системой демпферы эмоций.
– Я не предлагал вам бежать, – пожал плечами я, – Всего лишь запомненные мной наработки по заклинанию, позволяющему переместиться в Внутренний Мир. Всего лишь точку входа, ведущую в большой вымерший город. Не нужно? Хорошо, я пошел.
Стоило встать и сделать пару шагов к выходу, как за спиной раздался возмущенный старческий голос:
– Мы не договорили!
Прыгнул я очередной раз неудачно. Слишком далеко от нужного места, так еще и в какие-то дикие лесные дебри угодил, зато совсем недалеко от приснопамятной Вирмы, мир памяти этому несчастному городу. Утешив себя мыслями, что в этой глухомани встретить охотников за головами почти нереально, я устроил себе легкую туристическую прогулку, которая закончилась удивительно быстро – в немалых размеров расщелине, возле которой суетилось несколько гномов.
После того, как мы с грехом пополам убедили друг друга, что встреча случайна и никаких враждебных намерений огромный мужик в плаще анонимности к ним не питает, мне в голову пришла мысль – а почему бы не попробовать сделать быстренький бизнес? Я им запомненные мной телодвижения Митсуруги Ай по межмировому перемещению, а они мне… что-нибудь полезное для бессмертного с черным Статусом. Не ценности, разумеется – связи, информацию. То, чем без особых проблем могут поделиться беженцы.
В процессе предложения нехитрой сделки, мне пришлось еще раз убеждать себя, что я не питаю враждебности к этим гномам. Им восхотелось собрать сход старейшин, обсудить моё предложение, посовещаться… и только лишь потом звать меня для более предметного обсуждения. Через пару деньков. После того, как я послал посланника… с посылом к изложившим столь неторопливую идею, меня неожиданно пригласили сразу.
Без малейшего восторга, не предложив даже чашки кофе, но позвали.
…только затем, чтобы тут же объявить о том, что в сделке не заинтересованы. Нет – так нет, зачем звать-то бродить по тесным, наспех выкопанным ходам и штольням их нового убежища?
– Мы с тобой дела вести не хотим, – еще раз повторил чернобородый, но почти лысый крепыш в запыленном кожаном комбинезоне, – А вот род Закугга вполне может захотеть. Если ты сопроводишь наследника главы обратно к отцу. На Колис.
– Уважаемые, – я приятно улыбнулся, вызывая гримасы недовольства и испуга у «уважаемых», среди которых не было ни одного гнома старше трехста лет, – Мне нужны подробности.
А вот их мне предоставить не могли. Подуставшие и потрепанные гномы, составлявшие мозговой центр этого удравшего от бед межрасовой войны анклава, лишь пожимали плечами. Мол, сами они не местные, а бежавшие с того же Колиса. Им в нагрузку когда-то сунули этого самого наследника, но сам род выжил и вроде бы неплохо устроился. Ресурсов местные для переброски чужого аристократа не имели, особых чувств к нему не испытывали и были совсем не против от него избавиться… естественно, переложив вопрос с оплатой на тех, кто этого самого наследника ждет ночи напролет.
Мне до нужной точки на Колисе нужно было пролететь несколько суток на высокой скорости, а это я готов был сделать лишь за хорошую, а главное – нужную мне оплату.
Началась торговля, хотя происходящее было бы проще отнести к агрессивному словоблудию.
– Да как ты смеешь сомневаться в том, что Закугга тебя не отблагодарят!
– Запросто! Они на Колисе, лысая твоя голова! Какие связи? Какие знакомства? На всем континенте одна лишь империя Настоящих маму их Людей, а они что Бессов, что нелюдей не любят почти одинаково! Что, думаешь, они мне сунут десяток тысяч золотом, и я уйду довольный?
– Десять тысяч?!! Да ты ох…
К удивлению для самого себя, я согласился. Нечто внутри ехидно пищало, что я потащу гнома через океан лишь затем, чтобы как-то утешить совесть за украденного и пущенного на развод профессора изящной словесности, и… оно было право. До меня только здесь, в едва обустроенной беженцами зале дошло, что крал я половинчика из человеческого города, а значит – он умудрился как-то себя поставить, невзирая на межрасовую войну.
Ну, как говорится – одному коротышке сделал плохо, так сделай второму хорошо, и карма снова станет нейтральной? Ведь правда? Правда?
В карму я не верил ни грамма, зато вот в наличии некоего суррогата совести, живущего в глубинах моего разума, сомневаться не приходилось. Очень гибкого суррогата.
Куон Закугга действительно был молод и обладал всеми недостатками юности – он был горяч, порывист, самоуверен, и думал, что от его мнения что-либо зависит. Невысокий, упитанный, с коротким ёжиком каштановых волос, он с энергией молодости приступил к делу, которое едва не стало последним в его жизни – попытался меня построить. Взяв плотное и что-то бубнящее сквозь кляп (опыт не пропьешь) тело подмышку, я озадачил удивленных сопровождающих поручением найти плотную теплую одежду для Куона и как можно более закрытый шлем.
Новость о том, что я полечу, а не пойду пешком, стала сюрпризом для всех – местные гномы вытаращили глаза и отвесили челюсти, а наследник рода Закугга забился у меня подмышкой, отчаянно ревя сквозь кляп что-то своё, которое никого не интересовало.
Стартовал я буквально сразу, как только вылез из подземного дома беженцев, лишь перевесив до взлета извивающийся сверток себе на спину и закрепив его там цепями. Выбирая курс следования, обратил внимание на десяток воюющих с огромным «серебряным» тигром гномов. Воевали те как-то неправильно, постоянно отступая назад, а учитывая, что действие происходило на довольно высоком утесе, гномы явно планировали сразу же после блистательной победы (или до нее) учиться летать.
Мне показалось это неправильным, поэтому тигр полетел первым от коварного пинка в пушистую задницу. Мы, орки, летаем тихо. Не слушая благодарственных криков гномов, я вновь набрал высоту и устремился к континенту, так и не ставшему для меня домом. Эх, Колис… а я ведь так старался.
С закатом пришла пора сделать привал. Я приземлился на вершину пологого холма, сплошь заросшего кустами, и освободил Куона от цепей и кляпа. Пока юный гном с кряхтением разминал закостеневшие от неподвижности члены, было найдено достаточно сухостоя, чтобы запалить веселый походный костерок. Мне хотелось супу, а кое-кому другому явно и сильно хотелось выговориться.
– Сволочь! Урод! Грязный Бесс! – разорялся наследник рода, возвращаемый мной в лоно семьи. Руки упитанного гнома тряслись в унисон с щеками, смесь гнева и страха искажала румяное лицо, – Как мешок с грибами! Меня! Не слушая!
– А зачем тебя слушать? – непритворно удивился я, вешая казанок над углями, – Меня наняли тебя доставить, а не слушать.
Моя интерпретация событий вызвала вал куда более ожесточенной ругани от гнома, оравшего на всю округу. Кинув камень в кусты и прибив довольно крупного лисоподобного зверя с роговыми выростами вдоль позвоночника, я набил трубку, с наслаждением пустив клубы дыма. В голову пришла прекрасная идея, здорово поднявшая мне настроение.
Она была простой как три копейки – сам род Закугга черта с два мне сможет что-нибудь предложить за возвращение толстячка. Нет, ну серьезно, община гномов на Колисе? Да еще и под боком у империи ксенофобов? Так стоит ли трясти бедолаг? Ответ однозначный – нет. А вот империя Настоящих Людей, несмотря на своё расистское название, куда более перспективный кандидат на плодотворное общение.
– Эй ты, в плаще! Покажи лицо! – вновь попытался прибегнуть к общению гном.
– А тебе зачем? – обозначил я интерес, но отгоняя гнома подальше особо густым облаком дыма.
– Чтобы знать, кому мстить за унижение! – воинственно задрал Коэн два подбородка, обросшие кучерявой бородой.
– Как прилетим на место – обязательно покажу, – пообещал я грузу, – Честное слово.
– Почему не сейчас? – не отставал тот.
– Сраться будешь всю дорогу. От ужаса, – поделился я с ним своими опасениями, – Мне такого не надо.
Гном пфыкнул и сел, замолчав. Несмотря на весь спектр излучаемого им гнева и обиды на судьбу, съел он за ужином никак не меньше меня. Глядя на исчезающую в гномской прорве снедь, я мимоходом пожалел, что не растряс лысого организатора сего похода на дополнительный паек. Так-то не страшно, мы же…
В Срединном Мире!
Я не тормоз, у меня просто проблем много!
Вдохнуть свежий, наполненный запахом леса и трав воздух было истинным наслаждением. После стылого хлада бесконечных пещер Внутреннего Мира, после удушливой затхлости городов-ульев… это было прекрасно. Запрокинув голову и дыша полной грудью, я понял, что именно этого мне сильно не хватало там внизу – свободы и воздуха. Прыгать по миру, чихать от запаха триаллиса, гадать, не занесет ли тебя в подземный «карман» без кислорода? Жить столетиями в одной большой пещере, не имея никакого выбора? Нет, не хочу.
– Где мы?! – до меня донесся вопль едва затихшего толстячка. Гном бегал кругами, как курица с отрубленной головой, и бестолково махал руками. Заметив, что я развернул к нему капюшон плаща, он подлетел ко мне с воплем:
– Как мы оказались настолько далеко?! Сюда добираться более месяца пути!
– Я летаю, – открыл я великую тайну месье Закугге, – Быстро.
– Никто так быстро не летает! – категорично отмел бросающийся ему в глаза факт гном.
Спорить с этой бородатой женщиной я не стал, вместо этого решив по назначению использовать длинную осеннюю ночь. Дождя не предвиделось, а животное опасного размера мои чувства засекут куда раньше, чем оно доберется до гнома. Змей и ядовитых насекомых я решил не опасаться. Если Коэна укусят, то просто помогу какому-нибудь другому невысокому разумному. Их в мире еще вроде много осталось.
Пару дней Коэн выдержал в разумном и умиротворительном молчании, лишь разбавляя его недовольным сопением на привалах, а потом снова не выдержал:
– Раз имя не называешь, так хоть скажи, за кого ты! – пробурчал он, сверля меня своими маленькими темно-карими глазами, – В смысле за людей или за нас?
– Я ни за вас… ни за людей… ни за Бессов, – медленно произнес я, отслеживая реакцию гнома. На последних словах его брови удивленно дёрнулись. Пришлось пояснить, – Все совершают одну и ту же ошибку, цепляясь за старое. За обособленность своей расы, культуры, владений. За что и платят. Чужаков никому не жалко.
– Ой, а ты такой мудрый, сейчас возьмешь и скажешь, как надо! – скривился Коэн.
– Да запросто, – улыбнулся я, прочищая трубку, – Вавилон. Съел?
Судя по насупившейся физиономии, наследник Закугга действительно «съел». Кислое.
– Аа… – с досадой махнул он рукой, – Вавилон – не то! Они б иначе не выжили! Все эти гремлины, ламии, виндхальфы… они б иначе не выжили! Из-под палки объединились!
– Ну, ваша палка просто не настолько явная, – пробурчал я, работая огнивом и кремнем, – Была.
– Не, мы выкрутимся, – убежденно проговорил толстяк, доставая собственную трубку, – Слышал я, как другие Бессы нас, гномов, называют закоснелыми. Дураки, что тут сказать. Откуда им знать-то? Хотя… в твоих словах что-то есть. Насчет Вавилона. А насчет тебя самого я тоже всё понял – тебе просто на всех плевать, да?
– У меня своих забот хватает, – закруглился я, помогая гному сильнее восхититься его собственной проницательностью.
Перелет через океан, пусть и в самой узкой точке между континентами, утомил даже меня. Лететь на полной скорости пришлось чуть ли не более суток, поэтому на побережье Колиса я пал подстреленным лебедем, под сиплый мат простывшего гнома. Немного очухавшись, мы с удивлением обнаружили, что Статус Коэна Закугги изменился, став серебряным и обзаведясь припиской «глава рода».
– От оно как, – немного растерянно проговорил толстячок, стеклянным взглядом всматриваясь в обновившиеся строки, – Дед пары дней не дожил…
– Дед? – выдохнул я вопрос, переворачиваясь на спину и запалено дыша.
– Ага, – медленно кивнул гном, – Батя давно помер. Меня потому и отправили куда подальше, когда война началась…
Не прошло и часа, как я подвергся очередной вербальной атаке Коэна, резко и решительно почувствовавшего себя начальником. Не моим, разумения ему хватало более чем – а рода, который теперь должен будет со мной расплачиваться за доставку. Этот вопрос Коэн аккуратно и поднял, предварительно аккуратно у меня осведомившись, не слишком ли возросла цена за перевозку главы рода. Убедившись, что я и не думаю тащить из него жилы, приободрившийся хитрован начал ковать железо пока горячо… чтобы тут же озадаченно затихнуть.
– Связи, говоришь…? Маг-астральщик без лишних вопросов? Новости по мировым событиям? – задумчиво щипал он себя за короткую бороденку.
– Ага, – кивал я, – Знаешь, такие надежные нелюбопытные люди. Берут золото, делают, что нужно, и забывают о тебе сразу же, как дело закончено и оплачено.
– Найдем! – хлопнул себя взбодренный отсутствием перспектив платить деньгами Коэн, но тут же закинул следующий крючок, – А поработать не желаешь? Ты летун хоть куда! Такой бы очень пригодился – посылочки доставлять. За очень хорошие деньги!
Подтекст, вопиющий о нелегальности, маршировал стройными рядами в словах хитровыгнутого гнома. Мне послышались даже отзвуки какого-то бравурного марша и подбрасываемые в воздух чепчики.
– Почему не желаю? Очень даже желаю, – в меру солидно ответил я, определенно радуя этим коротышку, которого тут же пришлось обломать, – Вот только пару своих дел закончу. А там прилечу, поговорим.
Это определенно взбодрило нового главу рода. Наблюдая за тем, как едва оклемавшийся от суточного перелета гном оживленно бегает под моросящим осенним дождём, о чем-то раздумывая, я окончательно убедился, что их род определенно крутит нечто… не поощряемое законами разных стран. Что ж, вполне удачный поворот событий.
И… не только он.
Коэн умудрился уговорить меня сделать остановку в пути. Небольшую, всего-то на сутки, пообещав показать «нечто полезное и удивительное».
Не соврал.
Подобрать термин для описания этого у меня не получилось. Огромная землянка? Нет. Подземный город? Нет, даже близко не то. Больше всего это сооружение было похоже на огромный дирижабль, который кто-то зачем-то утопил в земле, но им не было. Меж двух лесистых холмов создали перемычку, объединив их в один, закрыв деревом и тонким слоем почвы, на которой давно уже вырос дёрн и мелкие кусты. А под ними цвела и буйно пахла самая большая воровская малина из виденных мной.
Склады, кабаки, постоялые дворы, даже конюшни и кузницы – всё это было грамотно спрятано и замаскировано под ничем не примечательный холм. Магия, по словам Коэна, помогала бороться с запахами и звуками, хотя даже эти предостережения были излишними. «Вольный хутор» стоял далеко от владений каких-либо государств, предоставляя кров, пропитание и обслугу не только работникам ножа и топора, но и местным охотникам за пушниной, авантюристам, и прочим неспокойным личностям.
– Авистральский камнедуб! – гулко постучал гном по сероватой древесине перил небольшого мостика, через который мы переходили, – Тяжелый, зараза! Не горит! Из него тут всё построено! Хутору уж полвека, если не больше, а ни одна балка не просела! Бессы строили, для себя, на веки!
– А где они сейчас? – полюбопытствовал я, с уважением рассматривая неподатливую древесину.
– Да надоело им здесь сидеть, – гулко хмыкнул предвкушающий выпивку гном, – Снялись уж лет двенадцать как отсюда. Бродят где-то.
Коэн задумывал не много, ни мало, как нажраться вдрабадан, мотивируя свое желание тем, что дома ему отметить спокойно не дадут – кончились его свободные деньки. Кроме того, жить в гостях у чужого клана Закугге явно было не по душе, он рвался смыть неприятный осадок приятным алкоголем. Я сам против подобных желаний ничего против не имел – узнать еще одно место, где не пытаются заглянуть под плащ анонимности? Только за.
Согнувшись в три погибели и следуя за важно вышагивающим толстячком, я все сильнее поражался объему труда, вложенному бессмертными в это логовище. Строили действительно на века, причем с размахом, явно планируя со временем собрать под своим началом как бы не целую деревню. Из многочисленных коридоров неслись звуки жизни – бодро орал будущий шашлык, что-то ковали в несколько молотов, зычный голос страдальца с перепоя звал некую Ганну, посланную им за водицей. Жизнь здесь кипела, причем жизнь аккуратная, мирная, но сугубо нелегальная. Пока мы шли до местного кабака, мне трижды пришлось расходиться в узком месте с Бессами… и ни один из них не блистал чистотой Статуса.
Кабак тут был… всем кабакам кабак. Король питейных заведений с целым набором лавок и скамей под самые разные габариты. Посреди огромного общего зала было установлено аж три огненных ямы с вертелами, предназначенными для жарки крупного рогатого скота целиком. В уютной полутьме зала, освещенного немногочисленными магическими светильниками, прятались выпивающие бородатые рожи двух с половиной десятков смертных, не считая барменов и подавальщиц. Бессмертных в зале была всего парочка, но они настолько упоенно постигали недоступные остальным тайны глубокого алкогольного делирия, что среди живых и уж тем более здравомыслящих числиться уже не могли.
– А тебе не ссыкотно с такими рожами-то сидеть? – поинтересовался я у гнома.
– А? – перевел на меня мутный от предвкушения взгляд Коэн. Вникнув в суть вопроса, он барственно махнул рукой, – Никому из Закугги здесь ничего не грозит!
Не дав мне шанса на дальнейшие расспросы, Коэн с головой нырнул в горячо поддержанный приветствовавшими его смертными загул. Засев в темном углу с бочонком пива, я начал дегустировать многочисленные закуски, предоставляемые заведением, среди них основную роль играли грибы, блюда из подземного мха и салаты из растений, никогда не видевших свет. Это натолкнуло меня на мысль, что род моего «груза» специализируется на поставках продовольствия для таких полулегальных общин, но спустя несколько минут наблюдений за заливающимся алкоголем гномом я отмёл эту версию.
Поставщиков продовольствия местные бандюганы так тепло бы не приветствовали. А вот толстяка любили, хвалили и поднимали в его честь тосты совершенно добровольно и искренне. Так обычно поступают лишь с теми, кто либо вытаскивает тебя с того света, либо приносит золото. На врача Закугга не был похож совершенно.
…не то, чтобы меня касались дела местных. Было скучновато просто сидеть, пить и курить трубку, вот и наблюдал за окружающими.
Убедившись, что самоуверенному гному ничего не угрожает, я встал, с мыслью освободить себе место под еще несколько кружек пива и… болезненно ударился мизинцем ноги о монолитную ножку скамьи. Эхо короткой, но душевной орочьей ругани пронеслось по почти пустому залу, заставив пару выпивох оторваться от их кружек и уважительно присвистнуть. Неистово начал зудеть хвост, уже несколько дней как плотно обернутый вокруг ноги в целях маскировки.
Смахнув непрошенную слезу, я ошалело моргнул, читая надпись Системы:
– Приём "Железная Рубашка" получил уровень.
– "Прием "Железная Рубашка" достиг 90го уровня! Эффективность увеличена в 2 раза. Затраты Ки снижены в 2 раза"
Кто-то бы с такой новости плясал бы от радости, но я почувствовал лишь досаду. Это же надо – я поддерживал «Железную Рубашку» так давно, что забыл о том, что она «включена»! Не удивительно, что сил едва хватило перелететь океан. А если бы нет?!
Зычный и удивительно знакомый голос не дал пуститься в самокопание:
– Это кто у нас тут так…ик… ругается?! Прямо как взрослый! Где этот…ик… мужчинка?! Я хочу его видеть!
Вышедшая, даже почти выпавшая из какой-то подсобки женщина целеустремленно зашагала ко мне, пользуясь помощью подворачивающейся ей под руки мебели. Высокая, атлетичного телосложения, зеленокожая… орчанка, пребывающая в состоянии энергичного алкогольного опьянения.
Знакомая мне орчанка.
Лица пьянствующих в зале мужиков приобрели кислое выражение. Парочка даже бросила в мою сторону сочувствующий взгляд. Да я и сам бы был не против сделать нечто подобное в сторону того, к кому бы направлялась данная фемина, но увы, это был именно я.
Дважды уже пересекался с этой мадам, оба раза пугая ее до мокрых штанов – и каждый раз за дело. В первый раз она терроризировала целую охотничью деревушку, не со зла, а просто убивая долгие зимние вечера. Второй раз встреча произошла на другом континенте, где девушке просто не повезло напороться на меня, пребывающего в не самом здоровом состоянии духа.
Третий… был сейчас. Даже цифровые боги, видимо, любят троицу.
Я вздохнул, вставая с места и распрямляясь в полный рост. Как это… некстати. Из-под плаща анонимности эту гром-бабу, проводящую вечность в поисках «настоящего мужика», не испугаешь. Моя грустная мысль тут же нашла воплощение в реальности:
– С… скидывай свою тррряпку… и угости де… девушку пивом! – потребовала надвигающаяся как «Титаник» на айсберг мадемуазель. Оценив мои габариты, ужас кабаков почти облизнулась и почти эротично промычала, – Эхх… какой мушшына… Я тебя буду! Но сначала выпь…
Удар в лоб изгнал дух похотливого феминизма из зеленокожей вместе с недалеким разумом и сознанием. Я аккуратно уложил ставшее безобидным тело на одну из многочисленных пустующих лавок и повернулся к пораженно молчащим Коэн сотоварищи. У тех аж кружки не дошли до губ.
– Самозащита, – объяснил я свои действия мужскому населению таверны. Это даже мне показалось недостаточным, поэтому пришлось дополнить еще одним умным словом, – Превентивная.
Спустя минуту молчания один из выпивох повернулся к соседу и неверящим тоном его спросил:
– А что, так можно было что ли?!!
Глава 3 Смерть на пороге
– Располагайся, – барственный жест Коэна гостеприимно указал на ряд массивных, выточенных из сероватого камня стульев со спинками, – Чувствуй себя как дома!
Я занял один из монументальных прибежищ для седалища и вытянул ноги, начав рассматривать занятый нами зал. Знакомые виды…
Гном пропьянствовал пару дней. Я ему не мешал, зависнув в воздухе и размышляя о своих делах под разгневанные вопли очухавшейся орчанки. Последнюю, вскоре, очень убедительно попросили не шуметь и вообще идти куда-нибудь еще, что ей и пришлось сделать. Забрав его успешно полечившееся с похмелья тело, я за несколько часов долетел до горного участка, где с самого Начала располагался род Зокугга.
Обзор расположенных на поверхности владений рода заставил меня уронить челюсть. В узкой заснеженной долине располагалось более десятка монументальных каменных строений, чьи приземистые объемные помещения были предназначены лишь для одной цели – приема гостей-внешников. Об основной внутренней части гномьего гнезда в недрах одного из самых недружелюбных континентов мира можно было только догадываться.
Но времени мне на догадки Коэн оставил не так чтобы много. Быстро разобравшись с восторженно и возбужденно галдящими сородичами, приземистый толстяк скрылся из виду на пару часов, явно разбираясь с наиболее срочными делами, а потом вернулся ко мне, позвав следовать за собой. Наша недолгая прогулка закончилась в Малом Зале приемов – просторном и хорошо протопленном помещении, расположенном уже под землей. Немалая честь со стороны гномов, а уж для закутанного в плащ анонимности преступника…
– Слишком шикарно для одного рода, – поведал я гному свои сомнения, а чтобы он осознал, про что именно я говорю, пришлось сделать широкий жест, указывая на окружающее нас убранство. Это было правдой, вымощенные переходы, украшенные полированным камнем, многочисленные ответвления, серьезная наземная часть зданий – всё указывало на то, что тут даже не клан жил, а был целый гномий город, с правилами и Системой. Был, потому что Системы, призванной защищать законы государственных образований, тут не существовало.
– Тут жило несколько кланов, – махнул рукой новый владелец всех окрестных заводов и пароходов, важно приглаживая свою бородку, – Но недолго. После окончания строительства города у нас тут наступило время серьезных противоречий… которые порешал принятый нами Бесс-алхимик. С помощью ядовитого газа. Наверное, не стоило хозяевам держать его на голодном пайке.
– А вы как? – задал я закономерный вопрос, жуя весьма сочные моченые грибы, принесенные румяной и приветливой гномой.
– А мы в дозоре были. Всем родом, так сказать, – пакостно ухмыльнулся Коэн, тоже забрасывая в широкую бородатую пасть несколько хрустящих грибков. Прожевав, гном звучно отрыгнул и расщедрился на пояснения, – Говорю ж, серьезные противоречия были. А наш род без клана был, одинокий как дятел в жо… ну, понимаешь. Вот Закуггу и начали шатать, к себе переманивать. Да не пряниками совсем. Но мои предки дураками не были, поняли, кого первым делом под ножи пошлют… и послали уж сами. Всех.
– А потом вернулись на пепелище… точнее – кладбище, – догадался я о вполне уместном завершении местной драмы. Грибочки были чудо как хороши.
– Именно! – охотно кивнул глава рода, – Все проветрили, избавились от трупов. С тех пор живём-поживаем, с Бессами обращаемся бережно и аккуратно. Только вот дальше этого зала не пускаем, сам понимаешь.
– Ну, чего уж тут непонятного-то, – развел я руками. Ожидание затягивалось, гном совсем не спешил с расчетом, но ощущения, что меня попробуют обмануть, не было.
– Ну так вот, – сложил Коэн ручки на животе, – О чем это я? Мы тут, считай, с 30-го года живём. Как ты мог убедиться в том кабаке – отнюдь не отшельниками. Дела ведём, успешно причем, почитай, со всем континентом. Самые разные дела, в которых я тебе предлагаю принять самое разное участие. Оплачиваемое, разумеется.
– Щедро оплачиваемое? – гном не видел моей скептически вздернутой брови, но каким-то образом её ощутил.
– Лопату тебе выкуем, широкую, – пообещал он, ухмыляясь, – Деньги грести. Связей за пределами Колиса у Зокугги нет почти, зато тут мы даже с Империей этих настоящих человеков кое-что общее имеем, да.
Толстяк распелся соловьем, размеренно и убежденно повествуя о том, какой прекрасной их род может сделать жизнь Бессу, умеющему летать на таких скоростях. Доставка посылок или даже посланников, передача пакетов с информацией – Закугга очень даже нуждались в курьере вроде меня.
Взамен…
Буквально всё, что хотелось бы бессмертному. Нужные сведения, деньги, указания, в каких точках подземного мира и поверхности Колиса бродят интересные с точки зрения получаемого опыта чудовища и животные. Доступ пусть к крайне скудной, но сети преступников, оставшихся на Колисе. Не тех голодранцев, кто до сих пор ищет, чем поживиться в брошенных городах, и не тех сумасшедших, кто норовит рискнуть своей жизнью и рассудком в кишащем демонами Эйнуре… но нормальных уважаемых разумных, занимающихся своими делами.
Я глубоко вздохнул. Именно воздух в этой шикарной приемной зале был тем, что занимало большую часть моего внимания. Речи Коэна Закугги, вполне себе разумные, убедительные и приятные, зудели где-то на краю сознания, отвлеченного… воздухом.
Тяжелый, спёртый, влажный… наполненный острыми нотками аромата, который я уже успел проклясть не один десяток раз. Да, триаллис, мох, растущий под землей, исправно снабжал обитателей бессолнечных царств теплом и кислородом, потребляя для собственного размножения лишь влагу и эфир. Он был базисом подземного дыхания, неизбывным фундаментом, который никто из коренных подземников уже не замечал.
Здесь, в преддверии гномьих владений, триаллис ударил по моему носу со всего размаху, заставив откликнуться свежие воспоминания. Задаться вопросом.
Простым.
Почему в владениях рода Закугги пахнет так же, как пах Лтакт? Огромный, тесный, невероятно оживленный мегаполис Внутреннего Мира?
Многорасовый город?
Автоматом хмыкая на посулы и рассказы гнома, я продолжал задумчиво принюхиваться. Никаких сомнений не было – в воздухе, насыщенном парами триаллиса, отчетливо мелькали нотки запахов, присущих людям, эльфам, полуросликам, оркам… Только в отличие от того же Лтакта, к этому сонму запахов так же примешивались самые разнообразные оттенки ароматов крови, пота, испражнений…
Страданий.
Для случайного гостя в этом зале царил бы просто тяжелый дух обжитого подземелья – триаллис печально славился своим острым, щекочущим ноздри и носоглотку, эффектом.
Но для того, кто буквально только что выбрался из куда более глубоких подземелий, для того, кто почти привык… разобраться было легко.
Род Закугга определенно торговал рабами. Шансы на то, что добрые гномы, столь хорошо и тепло встречаемые в преступных сообществах, просто по доброте душевной прячут у себя беженцев-нелюдей, я посчитал смехотворными. Мой нос, морщащийся под капюшоном от запахов свежей и застарелой крови, определенно был согласен с доводами разума.
Только вот что мне делать с этими доводами?
Глубоко вдохнув еще раз не самую приятную смесь запахов, я решил спросить напрямую. Как в аптеке.
– Я чую дух других разумных, Коэн, – рубанул я правду-матку, не меняя своего расслабленного положения на стуле, – И, если у тебя дома не самый большой клуб садомазохизма на континенте, значит – вы занимаетесь рабами. Верно?
Гном помолчал пару минут, сверля меня неожиданно посерьезневшим взглядом.
– Ну если и так, то что с того? – наконец произнес он, – Я тебя спрашивал, как и к кому ты относишься. Ты ответил, что тебе все по барабану.
– Ну… – пришлось медленно тянуть, чтобы сформулировать фразу. Я пощелкал пальцами, – Понятно было бы, если бы вы людьми торговали. Враги там и всё такое. А других нечеловеков, да еще и на Колисе, за что так?
Гном издал горький смешок.
– Тебе повторить историю, в которой Закугга бросает родной дом, чтобы не быть уничтоженным соплеменниками? – осведомился он, тут же рявкнув, – Выживание – это не моча собачья, Бесс! Оглянись, вспомни, где мы! Колис! Чертов Колис! Континент, на котором не было ни шиша, кроме Вашрута и его столицы, Города Неудачников! Страны, государства – все они были лишь жалкими попрошайками под стенами Эйнура! Мы выживали как могли!
– Ты чего разорался-то? – спокойно спросил я новоявленного главу рода. Пара заглянувших в зал вооруженных гномов продублировала мой вопрос своими взглядами, – Я тебя спросил – за что вы их в колодки посажали, а ты орать. Я не осуждаю, а любопытствую.
Коэн рявкнул приказ, в котором прозвучали слова про «пиво», про «много» и про «быстро», а затем замолчал, насупившись. Сохранял тишину он, пока не притащили желаемое, сменив ее затем на сердитое, но жизнеутверждающее бульканье. Гном пил жадно, явно топя в пиве нечто своё, исконное. Несколько его подбородков, густо поросших не такой уж длинной и окладистой бородой, бодро шевелились, сигнализируя о переходе напитка из одной тары в другую, конечную.
