Kitabı oku: «Первозданная сила. Изгой», sayfa 3

"Что там случилось? Только пожара мне не хватало!" – Молнией промелькнуло у него в голове, и он тут же ускорил шаг своего коня. Эти деревни были важны для его будущего благосостояния. Так как именно их жители и обеспечивали семью Ливитских продуктами, налогами, и были источником дохода. И если с ними хоть что-то случилось, то это событие могло серьёзно повлиять на его планы.

Подъезжая ближе, Алексей заметил мечущихся людей. Они бегали между домами, пытаясь справиться с хаосом, явно вызванным последствиями магического шторма. Пламя охватило несколько домов, и жители отчаянно пытались потушить огонь, не позволяя ему распространиться дальше. Так как это могло приговорить всю деревню. Среди крестьян можно было заметить и нескольких стражников отца Алексея. Вооружённые своеобразными баграми, они старательно растаскивали горящие брёвна домов, которые тут же местные жители заливали водой из колодца. Заметив всё это, Алексей подстегнул своего коня, и достаточно быстро подъехал к замку. Всю дорогу его мысли были заняты мечтами о том, как он займет место своего отца и станет новым хозяином этих земель. Он мечтал о будущем, где все будет под его контролем. Где именно он и будет главным. Однако, когда он увидел дым над деревнями и суету возле горящих домов, его уверенность начала ослабевать.

Стремительно войдя в главный зал, Алексей увидел своего отца, окруженного встревоженными слугами и стражниками. Лицо Сергея было напряженным и уставшим.

– Отец, что происходит? – Резко спросил Алексей, даже не здороваясь, и его голос дрожал от беспокойства. – Почему я вижу дым над нашими деревнями?

В ответ отец устало вздохнул, проводя рукой по лбу.

– Что за глупые вопросы, сын? Магический шторм прошёл через наши земли. Как будто ты этого не знаешь? – Тихо сказал он, и его голос был полон напряжения. – Обе наши деревни сильно пострадали. Пламя охватило несколько домов. Пока шторм закончился, пожар распространился. Кроме того, наши люди просто не успели спрятать от опасности всю скотину. Есть потери даже среди жителей. Так что теперь мы пытаемся справиться с последствиями.

Услышав подобное откровение, Алексей практически мгновенно побледнел. Так как все его планы о будущем начали рушиться. Он чувствовал, как гнев и паника поднимаются в нём всё сильнее.

– Почему я не знал об этом раньше? – Закричал он, и от прилива эмоций его голос начал срывался на визг. – Почему никто не предупредил жителей деревень о магическом шторме? Где были наблюдатели? Куда смотрела стража? Всех виновных надо запороть кнутами насмерть!

Но все его крики не принесли результата. Так как отец посмотрел на сына с явной усталостью.

– Какие ещё стражники? Последние годы нас о шторме всегда предупреждал Юрий! А пропал во время этого шторма! – Тяжело вздохнув, сказал он. – Мы сами узнали о приближении угрозы слишком поздно. И когда он уже начался, было слишком поздно что-либо предпринимать.

Эти слова только разозлили Алексея ещё сильнее. Он чувствовал, как его мир рушится вокруг него, и всё, что он хотел, это обвинить кого-то в случившемся.

– Проклятие! – Снова закричал он, ударяя кулаком по столу. – Как мы теперь справимся? Скотина погибла, деревни в руинах! Что нам теперь делать?

Сергей сжал губы, его лицо напряглось.

– Мы делаем всё возможное, чтобы помочь людям и восстановить порядок. – Медленно повернувшись, дворянин отправил прочь всё ещё стоявших рядом слуг и стражников. – Но нам потребуется больше людей и ресурсов. Я уже послал гонцов в соседние владения за помощью. И к барону…

Алексей не слушал. Его охватило чувство бессилия и гнева. Всю дорогу домой он думал о будущем. О достаточно обеспеченном будущем. А теперь ему нужно будет думать о том, что теперь всё, что он считал своим, будет зависеть от того, насколько быстро они смогут восстановить свои земли. А для этого нужны деньги. Большие деньги.

Сергей медленно подошел к сыну и положил руку на плечо.

– Нам всем сейчас трудно, Алексей. – Сказал он мягко, но твёрдо. – Но нужно взять себя в руки и действовать. Мы должны спасти то, что только сможем.

В этот момент Алексей вдруг вспомнил о том, что за все эти годы, когда они жили без опасений перед магическими штормами, действительно всё было как-то легко? Стражники практически перестали патрулировать территорию. На сторожевых вышках практически никогда не было видно сторожей, назначенных их крестьян. Но, несмотря на всю эту расслабленность, за последний десяток лет жители поместья Ливитских ни разу не пострадали. Ни от магических штормов, которые регулярно обрушивались на эту землю, ни от изменённых тварей, выходивших из Тёмного леса ради добычи! И если отец сейчас сказал ему правду, то получается так, что это именно Юрий всегда предупреждал их о приближении такой угрозы? Но сейчас Алексей просто не понимал того, как его младший брат мог знать об этом, так как, по сути, у него не должно было быть каких-либо способностей? Иначе зачем его родители скрывали подобное? Ведь узнай об этом барон Грон, он тут же постарался забрать Юрия к себе. Так как мальчишка, способный выдавать такое предупреждение, мог бы помочь ему защищать свои земли от этих проблем более эффективно? И даже мог объявить именно Юрия наследником семьи Ливитских! Но теперь его отсутствие объясняло, почему их земли оказались столь неподготовленными к нынешнему магическому шторму.

– Ты хочешь сказать, что все эти годы… Это был Юрий? – Всё де решил уточнить Алексей, хотя явное удивление и непонимание звучали в его голосе.

В ответ на его вопрос отец коротко кивнул.

– Да! Именно Юрий всё это время предупреждал нас о приближающихся штормах. – Его тихий вздох был похож на стон. – Это именно его способности помогали нам избежать многих бед. И даже предупреждать нападение изменённых тварей. Он каким-то образом их “чувствовал”. Как именно, я не знаю… Да это уже и не суть важно…

Алексей был потрясен. Он всегда считал Юрия помехой, лишним ртом в семье. Но теперь оказалось, что младший брат был жизненно важен для их выживания. Осознание этого вызвало у него смешанные чувства. И своеобразный стыд за свои прежние мысли, и гнев за то, что они оказались в такой ситуации из-за очередной глупости этого несносного мальчишки. Вот куда он посмел снова сунуть свой нос, когда обязан был предупреждать семью об опасности? Да за такое…

– Но почему этот поганец не сказал ничего в этот раз о приближении шторма? – Буквально скрипя зубами от плохо сдерживаемой злости, тихо спросил Алексей, чувствуя, как его гнев снова начинает закипать. – Почему он просто исчез?

Сергей Ливитский устало посмотрел на сына, не скрывая в своих глазах своеобразное разочарование.

– Я думаю, что он просто узнал о наших планах отправить его в услужение… – Так же тихо сказал он в ответ на вопрос сына. – Возможно, он решил, что будет лучше уйти самому, чем отправляться на границу с орками.

Эти слова окончательно разозлили Алексея. Он почувствовал, что все его мечты и надежды на обеспеченное будущее банально рушатся из-за одного мальчишки, которого он всегда считал ничтожным мусором, недостойным внимания настоящего дворянина.

– Нужно найти его! И наказать! – Жёстко сказал Алексей, сжимая кулаки. – Он должен всё, что натворил!

Но в глубине души он понимал, что Юрий, вероятно, уже далеко. И возвращаться не собирается. Если вообще, жив остался после магического шторма. И теперь ему, Алексею Ливитскому, придётся справляться с последствиями и брать на себя ответственность за будущее их семьи. И всего их рода. И можно было бы сказать, что ранее он просто мечтал об этом? Но сейчас, когда выяснились такие подробности, Алексей не понимал того, почему его отец не запер Юрия с самого рождения в клетку? Ведь тогда его можно было бы использовать, не опасаясь побега! Но… Уже было слишком поздно что-то менять…

……..

Молодой барон Николас Грон, худощавый человек восемнадцати лет от роду, с холёным и вечно брезгливым выражением лица, стремительно ворвался в пострадавшую деревню одного из дворян его отца верхом на своём чёрном жеребце. Его недовольство было видно всем. Крепко сжатые тонкие, фактически бескровные губы… Грозно нахмуренные редкие брови… И яростный блеск в вечно блёклых глазах, не оставляли сомнений в его настроении. Он был раздражён и зол. Магический шторм, разрушивший деревни дворян Ливитских, прямо угрожал его благосостоянию, и он собирался найти виновных. Его достаточно малочисленная свита, вооружённые стражники и несколько советников, изрядно поспешая, последовала за ним. Люди в разрушенной деревне, заметив приближение барона, начали прятаться по остаткам домов, явно, и вполне закономерно, опасаясь его гнева.

Въехав в деревню, а вернее в то, что от неё осталось, постоянно морщась от запаха гари, которым несло от сгоревших домов, молодой барон остановился на центральной площадке, где уже собрались несколько местных крестьян из жителей этой деревни. Он спешился и внимательно осмотрел разрушения. Ближайшие поля были залиты водой от проливных дождей, что всегда шли следом за магическим штормом, а многие дома частично разрушены. Скотина, что не успела спрятаться, в основном лежала мёртвой на земле. Хотя большую часть этих раздутых от магических воздействий “дикой” магии уже вывезли прочь, чтобы сжечь на каком-нибудь пустыре. Не хватало ещё на этих землях плодить немёртвых тварей, которые могли бы получиться из таких останков. Магические молнии оставили обугленные следы на земле и деревьях, напоминая о недавней ярости природы.

К молодому барону медленно подошёл местный дворянин, Сергей Ливитский. Он выглядел встревоженным и уставшим, но старался сохранять спокойствие перед молодым наследником своего сюзерена.

– Прошу прощения, господин барон… – Начал говорить он, с уважением поклонившись. – Этот магический шторм обрушился на наши земли слишком внезапно. Так что мы просто не успели предупредить людей… И многие не успели спрятаться и спасти своё имущество.

Услышав такие слова, молодой барон Николас резко обернулся к нему. И его блёклые глаза снова вспыхнули гневом.

– Не успели предупредить? – Буквально прошипел он, глядя на то, как дворянин виновато отводит свой взгляд. – Как это вообще может быть возможно? Вы должны были знать об этом заранее! Где были все ваши наблюдатели и сторожа? Почему никто не следил за округой? Вы не могли не заметить признаки приближения шторма! Вы ответственны за эту землю и её жителей! И вам за всё придётся отвечать!

Услышав такую гневную и резкую отповедь, дворянин напрягся, но постарался всё же говорить ровным тоном.

– Этот шторм принёс много горя даже нам. – Постарался хоть так вызвать у сына своего сюзерена Сергей Ливитский. – Наш… Наш младший сын Юрий… В этот раз… Он пропал… И мы даже не можем выяснить, что с ним случилось…

Услышав такую странную отговорку от того, кого он явно уже собирался сделать виновным во всех бедах, молодой барон нахмурился ещё больше.

– Так у вас ещё и младший сын пропал? – Его тонкие и бледные губы тут же искривились в усмешке, которую в другое время можно было бы назвать злорадной. – Ваш сын? Как это произошло? Куда смотрели ваши люди?

Дворянин замялся под таким напором, не зная, как лучше объяснить ситуацию. Да так, чтобы молодой барон наконец-то понял, что в данном случае им нужно помогать, а не заваливать обвинениями. Хотя… Это поведение молодого барона было вполне понятно. Так как если в случившемся будет признан виновным именно хозяин этих земель, то барон, являющийся сюзереном семьи Ливитских просто откажется им помогать восстанавливать всё, что было уничтожено магическим штормом.

– Он был не совсем обычным ребёнком… Был очень любопытен. – Тяжело вздохнув заговорил дворянин, стараясь любым путём обойти скользкие и не слишком приятные вопросы. – Но, возможно, перед началом шторма он просто пошёл в лес, где любил гулять. А когда начался этот проклятый катаклизм, он просто растерялся и… Потерялся. Мы до сих пор не можем его найти. Даже следов…

– Ваши семейные проблемы меня не волнуют! – Раздражённо рявкнул барон Николас, свирепо взглянув на Сергея. – Меня волнует мой доход. Из-за вашего недосмотра баронство значительные суммы в виде налогов с вашей земли. Вы понимаете, что это значит для вас?

– Да, господин барон. – Сергей нервно кивнул в ответ. – Мы сделаем всё возможное, чтобы восстановить деревни и возместить ущерб. Но…

– Вам придётся постараться. – Даже не став дослушивать, барон медленно покачал головой. – Если ситуация не улучшится, то именно вы и будете отвечать передо нашей семьёй… Лично.

Ещё раз внимательно осмотревшись по сторонам, молодой барон задумчиво повернулся к своему сопровождению и приказал им начать осмотр разрушений, чтобы оценить масштаб ущерба. Тем временем стражники барона начали обходить деревню, опрашивая жителей и собирая информацию о случившемся. Барон Николас знал, что ему придётся принимать серьёзные меры, чтобы вернуть потери. Так что его гнев и разочарование были очевидны всем, и люди в деревне чувствовали себя ещё более подавленными под его взглядом.

В то время как барон и его люди занимались оценкой ущерба, Алексей, старший сын дворянина Ливитского, внимательно присматривался к действиям молодого барона. Он осознавал, что ответственность за восстановление теперь ложится на его плечи, и понимал, что именно ему предстоит очень трудная работа. Однако, в глубине души, он теперь надеялся, что его младший брат всё же найдётся, и именно за его счёт Алексей сможет справиться с этой бедой. Банально продав такого странного одарённого своему сюзерену, взамен на благосклонность. Именно поэтому он, всё ещё обуреваемый страхом перед гневом барона и пытаясь снять с себя вину, шагнул вперёд.

– Господин барон, весь этот ужас случился из-за моего младшего брата, Юрия. – Громко заявил он, не давая отцу даже малейшей возможности остановить себя. – Он точно знал о приближающемся шторме, но никого не предупредил, а просто сбежал!

Слова Алексея эхом отразились по площади, заставив всех присутствующих замереть. А сам барон Николас резко обернулся к Алексею, и его глаза снова засверкали гневом.

– Что ты сказал? – Произнёс барон ледяным тоном, от которого у Алексея пробежал холодок по спине.

– Я… Я просто хотел сказать о том, что Юрий мог бы предупредить нас… – Начал оправдываться Алексей, но барон снова перебил его.

– Как ты смеешь обвинять своего младшего брата, когда сам недоглядел за своими обязанностями? – Раздражённо рявкнул он, заставив молодого парня отшатнуться прочь. – Почему я впервые слышу о том, что кто-то знал о приближающемся шторме? Если твой брат мог такие вещи знать, и ощущать, то именно ты был обязан мне доложить! А ты только сейчас мне об этом говоришь?

Алексей растерянно замолчал, не ожидая такой реакции. Ему и в голову не приходило, что об этом могли не знать другие, кроме его семьи. И теперь эта своеобразная тайна семьи Ливитских могла сыграть против него самого.

– Ты только что сам себя выдал! – Продолжил обвинять барон. – Ты утверждаешь, что твой брат знал о шторме, но никого не предупредил? И ты тоже знал об этом? А почему ты молчал? Почему не принял меры? Почему не привёз его к моему отцу, чтобы он мог решать, как использовать эти способности? Молчишь?

– Господин барон, я не знал точно… – Алексей попытался тут же оправдаться. – Я думал, что он просто сбежал… А тут…

– Это уже неважно! – Снова рявкнул молодой барон. – Ты и твоя семья подвели меня и всех жителей этой земли. Вы будете нести ответственность за все убытки. А теперь исчезни с моих глаз, пока я не передумал и не решил наказать тебя прямо здесь! Тоже мне, придумал… Чтобы снять с себя вину, решил свалить всё на пропавшего родственника? Не так уж это и умно, как ты можешь подумать!

Услышав такое решение молодого барона, Алексей резко побледнел и отступил, чувствуя, как сердце гулко бьётся в его груди. Сейчас он и сам понимал, что оказался в ловушке собственных слов и теперь мог только надеяться на милость барона.

Сергей Ливитский, отец Юрия и Алексея, стоял рядом и молча наблюдал за происходящим. Он видел, как его старший сын пытался выкрутиться, но только усугубил ситуацию. Внутренне он корил себя за то, что позволил всему этому случиться. За то, что не смог защитить свою семьи и не предотвратил гнев барона. А ведь всё это можно было бы сделать, проследи он сам за собственным младшим сыном. Но сделанного уже не воротишь.

Барон Николас, все ещё кипя от гнева, повернулся к своему сопровождению и начал весьма нервно раздавать распоряжения.

– Соберите всех, кто может работать! – Приказал он. – Мы должны немедленно начать восстановление деревень. И учтите… Любая задержка или халатность будет строго наказана.

Стражники и слуги практически синхронно кивнули и поспешили выполнять приказания молодого барона, оставив Алексея и его отца стоять на площади среди других жителей. Алексей смотрел на разбитые и обожжённые дома, на испуганные лица крестьян и понимал, что теперь ему придётся взять на себя ответственность за восстановление. Но он также знал и о том, что даже в глазах молодого барона он уже проиграл. И доверие к нему будет восстанавливать очень сложно. Особенно с учётом тех выводов, что успел сделать молодой благородный.

Сергей медленно подошёл к Алексею, и медленно покачал головой. Ведь ему явно не понравилось то, что его старший сын старался всего лишь защититься, привычно свалив вину на своего младшего брата. Но у него практически сразу возникла серьёзная проблема. Так как для того, чтобы подтвердить свои слова ему сначала надо было предоставить доказательства. А этим доказательством сейчас мог быть только Юрий. Сам. Живой, и стоящий ровно на ногах. Но… Следы этого мальчишки, оказавшегося весьма полезным, бесследно исчезли во время магического шторма.

– Успокойся! Мы должны сделать всё, чтобы восстановить наши земли и вернуть расположение барона. – Слегка встряхнув сына за плечо, глухо проговорил он. – И… Надо найти Юрия. Сейчас именно он может быть нашей единственной надеждой на спасение. Иначе… Не только за то, что тут случилось, но и за твой болтливый язык, нас могут показательно наказать, и лишить земли! Что ты тогда делать будешь?

Слегка вздрогнув от таких слов отца, Алексей коротко кивнул, уже и сам прекрасно понимая, что теперь от него зависит не только его собственное будущее, но и судьба всей семьи. Он мрачно взглянул на лес, где, как он надеялся, всё ещё мог скрываться его младший брат, и твёрдо решил найти его. Чтобы вынудить стать тем самым решением, которое им поможет справиться с бедствием, обрушившимся на их земли. Однако он также понимал и то, что просто не сможет отправиться в Тёмный лес, чтобы найти этого наглеца. В отличии от Юрия, Алексей никогда не любил эту мрачную чащобу. Так что мог легко и просто там заблудиться, банально превратившись в корм для тех же хищников. Не считая уже изменённых монстров, которых в лесу сейчас было достаточно много. И за которыми, а вернее за частями их тел, имеющих большую ценность, уже начали охоту понаехавшие на земли дворян Ливитских охотники за монстрами.

Именно поэтому Алексей, осознавая, что ему нужно любой ценой найти Юрия, решил воспользоваться приездом охотников за монстрами, которые начали стекаться на их землю в поисках опасных существ. Он понимал, что такие люди, обладая опытом и навыками, могут помочь ему отыскать младшего брата. В его голове созрел достаточно неплохой план… Он мог предложить охотникам награду от имени барона Грона, если те найдут Юрия. Ведь теперь он прекрасно понимал то, что даже старый барон будет раз заполучить себе такого слугу. Но для этого ему пришлось подождать, пока наследник барона Грона уедет домой. Так как не хотел, чтобы его планы разбились из-за того, что кто-нибудь надумает подойти к представителю семьи барона для того, чтобы уточнить подробности.

Но дождавшись нужного момента, он отправился к охотникам. Подходя к одной из групп охотников, которые разбили лагерь на окраине пострадавшей деревни, Алексей уверенно обратился к самому старшему из них, мужчине с суровым лицом и внушительной фигурой.

– Добрый день, уважаемые охотники… – Начал Алексей, стараясь говорить уверенно и деловито. – Я Алексей Ливитский, сын местного дворянина. Мне нужна ваша помощь.

Суровый мужчина взглянул на Алексея с интересом, но его глаза оставались настороженными. Он внимательно осмотрел парня с ног до головы, после чего хмыкнул каким-то своим мыслям.

– Что именно тебе нужно от нас, парень? – Коротко спросил он. – Мы не плотники, чтобы отстраивать всё то, что здесь сгорело. И не каменщики… Мы охотники… И работаем мы только по нашему профилю.

– Мой младший брат, Юрий, пропал во время магического шторма. – Тут же постарался сделать несчастное лицо Алексей. – Он обладает… Особыми способностями, которые могут быть полезны барону Николасу Грону. Если вы поможете мне найти его, я гарантирую щедрую награду от имени барона.

Внимательно выслушав его слова, мужчина задумчиво потер подбородок, осматривая Алексея.

– А ты уверен в том, что барон согласится на это? – Решил уточнить он.

– Абсолютно. – Тут же ответил Алексей, не моргнув глазом. – Барон очень заинтересован в том, чтобы найти моего брата. Юрий может предсказывать магические шторма, и такие способности чрезвычайно ценны. Особенно в нашей местности. Но он зачем-то пошёл в Темный лес, и пропал там.

Охотники начали переглядываться между собой, обсуждая предложение. Наконец, старший кивнул и отвёл Алексея в сторону.

– Ладно! Мы согласны. – Внимательно глядя прямо в глаза молодого парня, произнёс он. – Но если окажется, что ты нас обманул, тебе не поздоровится. Сам понимаешь, что мы с тобой сделаем?

В ответ на такое недвусмысленное предложение Алексей быстро кивнул, осознавая, что теперь он зависит от этих людей.

– Всё, что нам нужно, это найти Юрия. – Постарался он снова пояснить охотникам их задачу. – Он где-то в лесу, и, возможно, прячется в каком-нибудь буреломе или урочище. Я уверен, что он будет прятаться, чтобы его не нашли. Ведь он просто боится всего. Его запугали историями о том, что в этом лесу даже люди становятся монстрами, и никому не стоит доверять. И у нас мало времени, не больше двух месяцев. Но лучше найти его раньше. За это вы получите от барона Грона… Двадцать золотых!

Выслушав его, охотники начали собирать своё снаряжение, готовясь к поискам. А Алексей, чувствуя лёгкую волну облегчения, вернулся к родному замку, надеясь, что охотники смогут выполнить свою работу. По дороге он продолжал обдумывать свой план, стараясь предусмотреть все возможные исходы. Эти же охотники, возглавляемые суровым мужчиной, отправились прочёсывать лес, ориентируясь на улики и следы. Они были опытными следопытами и знали, что найти мальчика в таком лесу будет нелегко. Но награда и интерес к возможностям Юрия подстёгивали их желание найти его. Старший брать Юрия понимал, что они и без него прекрасно знали о том, что каждый шаг может привести их либо к находке мальчика, либо к новым опасностям, скрытым в глубине леса. Так же он сейчас понимал, что многое зависит от успеха этой миссии, и продолжал следить за развитием событий с беспокойством и надеждой. И почувствовав уверенность в своей новой роли потенциального наследника всех владений, он начал вести себя с явной самоуверенностью и высокомерием. Так как он уже считал себя полноценным, хоть и мелкопоместным дворянином. Это поведение стало заметно раздражать его товарищей, которые тоже происходили из таких же мелкопоместных дворян и служили при бароне Николасе.

В один из дней, когда Алексей уже вернулся в замок барона, после встречи с очередными охотниками, он столкнулся с одним из своих товарищей, Павлом. Павел был сыном другого мелкопоместного дворянина, живущего по соседству, и они с Алексеем всегда соревновались за внимание и привилегии при дворе барона Грона.

– Что ты такой надменный, Алексей? – Начал Павел, заметив выражение лица Алексея. – Ты ведешь себя так, словно уже получил все, что хотел. Но помни, что место твоего отца еще не твое.

Услышав это, Алексей резко остановился и бросил на Павла недовольный взгляд.

– Ты просто завидуешь, что я скоро стану хозяином наших земель. – Наигранно расхохотался он. – А ты так и останешься простым служакой при бароне.

Но Павел не стал злиться в ответ, а просто как-то странно усмехнулся, что заставило молодого парня заподозрить в его поведении какой-то подвох.

– Не забывай, Алексей, что после магического шторма твои земли сильно пострадали. – Усмешка Павла стала ещё шире, что едва не заставило его старого врага выругаться вслух. – Ты даже не представляешь того, сколько времени и сил потребуется, чтобы восстановить их. А пока ты тут мечтаешь, твои крестьяне страдают. И наш барон явно недоволен всем этим.

– Я справлюсь! – Постарался как можно увереннее ответить ему Алексей, не думая о последствиях. – Я найду способ, как восстановить все и сделать наши земли еще лучше. Так что все твои слова – просто пустой звук.

– Твои амбиции ослепляют тебя, Алексей. – Продолжил говорить Павел, явно начиная злиться. – Твоя самоуверенность может дорого тебе обойтись. Не думай, что ты такой незаменимый.

Но Алексей, уже просто не желая больше слушать того, кого явно считал уже ниже себя, резко отвернулся и направился к своим покоям, оставив Павла стоять в коридоре. В голове у него кипели мысли о будущем. Он не думал о том, как тяжело будет восстанавливать свои владения после разрушительного шторма, его мысли были сосредоточены на власти, и богатстве. Даже таких малых, как были у его отца, и которые он считал уже своими. Так что Алексей, продолжая пребывать в своих мечтах о власти и богатстве, не осознавал, что его самоуверенность и пренебрежение реальными проблемами могут привести к непредсказуемым последствиям…

………

Группа охотников медленно пробиралась через густые заросли Тёмного леса. Они были опытными и знали, что изменённые "дикой" магией твари могут быть крайне опасны. Хотя тот самый молодой парень Алексей Ливитский, сын местного дворянина в надежде отыскать своего брата и угодить барону, им и пообещал щедрую награду…. Особенно тем, кто найдёт Юрия или хотя бы какую-то информацию о нём… Они в это мало верили. Да. Они согласились на это задание. Но только по причине того, что им было необходимо сохранить хорошие отношение с местными хозяевами. А так они все прекрасно понимали факт того, что в Тёмном лесу, да ещё и в период магического шторма, выжить было просто невозможно. И встретить того, кто в это время пошёл в Тёмный лес можно было разве что в виде монстра. И не более того. К тому же им всем сразу показались странными оговорки этого парня. Да. В словах этого молодого парня было то, что заставило всех охотников в их группе понять, что в этом деле что-то не совсем чисто. Так как не мог тот, кто чувствует приближение магического шторма, да ещё и по своей воле, пойти в Тёмный лес на верную смерть. К тому же, такие заказы, если речь идёт о делах местного барона, в лучшем случае должен был давать сам барон… А в худшем – его управляющий. Так что тут всем было понятно, что платить за эти поиски никто не будет. Но чтобы этот парень лишний раз не нервничал, они сделали вид, что согласились на это задание. Хотя собирались заниматься своей охотой. И… Не более того…

Прошло несколько часов, прежде чем они наткнулись на странного оленя. Животное было явно изменено “дикой” магией. Его рога излучали тусклый свет, а тело было покрыто странными узорами и наростами. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять – это не обычный олень. Так что ведущий охотник, высокий мужчина с глубоким шрамом на лице по имени Григорий, поднял руку, сигнализируя остальным остановиться. Они тихо наблюдали за оленем, который, казалось, не заметил их присутствия.

– Это он. – Тихо шепнул Григорий, стараясь не совершать ошибок, и не шуметь лишний раз. – Трофеи с такого принесут неплохую цену. Будьте готовы.

Охотники осторожно разошлись полукругом, стараясь окружить оленя. Сам Григорий медленно натянул лук, тщательно прицелившись. Он сделал глубокий вдох и выпустил стрелу, которая пронзила оленя прямо в сердце. Животное издало жуткий, нечеловеческий вопль и рухнуло на землю. А когда охотники подошли ближе, то они заметили, что из раны оленя сочится не кровь, а какая-то темная, густая жидкость. Они быстро и умело разделали тушу, забирая внутренности и рога в качестве трофеев. Эти части тела, изменённые магией, могли принести большую цену, если их продать знающим людям, вроде алхимиков. Подобное часто использовали в магических ритуалах в качестве ингредиентов. А один из охотников, молодой парень по имени Виктор, осторожно поднял один из рогов, который всё ещё светился тусклым светом.

– Как думаешь, что с этим можно сделать? – Тихо спросил он у Григория.

– Много чего… – Ответил тот, слегка пожав плечами. – Рога таких существ ценятся у магов. Можно сделать мощные амулеты или даже использовать в зельях.

Закончив со сбором трофеев в этом месте, охотники продолжили свой путь по Тёмному лесу. Они знали, что опасности подстерегают на каждом шагу, но надежда на щедрую награду подталкивала их идти вперёд. Они внимательно высматривали следы новых тварей, изменённых "дикой" магией. Их оружие было наготове, а сердца замирали при каждом странном звуке, раздающемся из чащи. Вскоре они заметили признаки недавней борьбы. Сильно истоптанную землю и следы крови.

– Здесь было что-то крупное. – Тут же заметил Виктор, показывая на глубокие следы копыт. В ответ на его замечание Григорий только коротко кивнул. После чего они осторожно двинулись дальше, и вскоре обнаружили жуткое зрелище. На небольшой поляне лежал мёртвый волк, а его тело было разорвано и частично съедено. Рядом, в тени деревьев, скрывался огромный кабан, который и пожирал свою добычу. Но это был не обычный кабан. Его тело было покрыто жесткими костяными пластинами, которые образовывали своего рода броню. Глаза светились красным светом, а клыки выглядели как длинные, острые ножи, покрытые кровью. Зрелище было настолько неожиданным, что Григорий тут же жестом остановил своих товарищей.

– Тихо. – Осторожно передал он по цепочке. – Этот кабан явно изменён магией. Он стал хищником, и нам нужно действовать осторожно.

Охотники медленно начали окружать кабана, стараясь не привлечь его внимания. Виктор с готовностью натянул тетиву лука, прицелившись в чудовище. Григорий, держа в руках копьё, сделал знак остальным быть наготове. И только когда они были готовы, Виктор выпустил стрелу. Она пронзила тело кабана, пробив его жёсткую шпуру под лопаткой, как раз в стыке костяных пластин его необычной брони. Но вместо того, чтобы убежать или упасть, тварь разъяренно заревела и бросилась на охотников. Её движения были быстрыми и резкими, несмотря на массивное тело. Кабан размахивал головой, нанося удары клыками в разные стороны, и стараясь достать своих врагов, посмевших напасть на него там, где он уже считал себя хозяином. Но Григорий умело увернулся и нанес удар копьём. Хотя костяная броня кабана, в которую попал удар, оказалась слишком прочной. Другие охотники тоже пытались атаковать, но твари удавалось отражать их удары.