Kitabı oku: «Ещё один вдох»

Holly Hope Karter

Yazı tipi:

Эта история была написана в августе-сентябре 2020 года.

Я дорабатывала ее слишком долго.

И сейчас, кажется, нашла верные слова.

Но судить не мне.

Спасибо, что ты, мой читатель, со мной и моими героями.

С любовью и уважением,

твой Автор

Я хочу сказать спасибо…

…моему главному критику.

Спасибо, что не сказала: это все какая-то чушь собачья. За то, что поддерживала меня словом и делом. За то, что терпеливо ждала, пока я наберусь храбрости показать тебе мой первый труд. Кажется, именно твоего мнения я ждала, чтобы наконец набраться смелости и закончить редактуру этой истории.

С любовью и уважением,

твоя Дочь

…моему другу и соавтору парочки потрясающих рассказов.

Ты была со мной, когда мой мир рушился. Ты держала небо над моей головой, не давая ему раздавить меня. Ты вытаскивала меня из-под обломков. Просто помни, что без тебя итоговый вариант этой истории не увидел бы свет. Мне себе в этом страшно признаваться, но, кажется, без тебя HHK ушла бы на покой, так ничего и не достигнув.

С любовью и уважением,

твой Друг

…моему тренеру.

Когда я готова была сдаться, ты всегда была рядом, несмотря на расстояние в 4 тысячи километров. Мои уважение и любовь к тебе ведут меня вперед. Спасибо, что помогла мне понять, как правильно стоять на ногах, и научила верить в свои силы даже тогда, когда, казалось бы, последние уже иссякли.

С любовью и уважением,

твой Человек

…моему «телеговскому» клану.

Спасибо за то, что верили в меня. Каждый день. Каждый час. Спасибо, что ждали меня, когда я ушла. Спасибо, что тепло встретили, когда я вернулась. Спасибо, что оставались со мной и моими героями, любили и ненавидели нас. Спасибо за ваши эмоции и чувства. Спасибо за то, что давали мне стимул писать. Этот мир создавался на ваших глазах. Верю, вы цените это.

С любовью и уважением,

ваша Мать Драконов

Глава 1

На улице лил дождь. Точнее, стоял стеной.

Я рассматривала хмурый пейзаж через огромное окно аэропорта имени Луи Армстронга в Новом Орлеане, до хруста в суставах сжимая обратный билет на самолет.

– Интересно, если бы я упаковала как можно больше теплых вещей, прилетела бы в жару?

Однозначно. Закон подлости работал безотказно. А с учетом всего, что случилось со мной за прошедший год, этот закон вполне мог стать моей религией…

Громкий рингтон вырвал меня из раздумий. Я вздрогнула от неожиданности и посмотрела на экран смартфона.

Мия.

Я приняла вызов, прижала телефон к уху и поморщилась от веселого и очень громкого вопля подруги:

– Ты уже вышла из аэропорта?

Ее голос звенел от восторга и звучал так хитро, что я невольно нахмурилась. Что она задумала?

Я бросила взгляд на пейзаж за окном и скептически поджала губы.

– Нет. Этот город не слишком располагает к прогулкам.

Мия засмеялась так, как умела только она – звонко и холодно одновременно.

– Машина подъезжает. Тащи свою задницу в гостиницу, и я найду способ искупить вину всего Нового Орлеана.

Я сбросила звонок и тяжело вздохнула, глядя на стену дождевой воды.

«Соберись, Хоуп. Всего семь дней».

Схватив дорожную сумку, я направилась к ближайшему выходу. И уже на улице едва не подпрыгнула, когда телефон снова зазвонил.

– Шестой выход. Розовый седан с номером…

Я огляделась и сразу же увидела на огромной серой парковке нужную машину. Розовый седан сильно выделялся на фоне хмурого пейзажа.

– Зачем мне номер, если ты заказала самый яркий автомобиль в этом городе?

– Я знала, что ты оценишь. Все, тащись сюда! Жду тебя. Не забудь зарегистрироваться на имя компании.

– До встречи.

Я пробежала под ледяными хлесткими струями дождя до машины и забралась внутрь так быстро, как смогла. Таксист хмуро приветствовал меня.

– Ривер Гранд Парк?

Я кивнула, стряхивая с рук на сиденье дождевую воду.

Мужчина возмущенно фыркнул, и я вопросительно посмотрела на него. Мы встретились взглядами в зеркале заднего вида.

– Могли бы поосторожнее! Вода высохнет, а след останется!

Я перевела взгляд на черное кожаное сиденье. В груди вскипела внезапная злость, но я промолчала.

Мия, чтоб ее…

Мы ехали в молчании. На радио играла легкая попсовая музыка. В такси до одури воняло цветочным освежителем, и от едкого запаха голова начала побаливать.

За окном проносились разномастные здания. Они сливались в одну серую полосу, иногда вспыхивая яркими пятнами вывесок и дорожных знаков. Хмурый пейзаж ПРЕКРАСНО подходил моему настроению и состоянию.

Страшно хотелось запереться в какой-нибудь темной комнате в полном одиночестве на достаточный срок, чтобы про меня все забыли. Хотелось забраться под одеяло, спрятаться от всего, что на меня свалилось. Заснуть и проснуться здоровой. Забывшей. Отпустившей.

Если бы все было так просто…

Я рефлекторно прижала пальцы к груди – там все так же саднило от недавней потери. Острые иглы боли то и дело вонзались в сердце. Холодок проникал в легкие, сбивая ритм дыхания.

– Этот город может быть еще более депрессивным?

Слова вырвались против воли, и я поморщилась. Говорить с хамоватым мужчиной не хотелось.

Таксист хмыкнул, глянув на меня в зеркало заднего вида. Даже в его взгляде читался сарказм, что уж говорить про его скривившиеся губы.

– И что же Вы здесь забыли?

Он был одет в костюм и рубашку. Видимо, такси был присвоен высокий класс, но привлекательности грубому незнакомцу это не добавляло.

Я вздохнула, отворачиваясь к окну.

– Работа, чтоб ее.

– Что ж, тогда добро пожаловать в самый дерьмовый город в этой стране.

Я глянула на таксиста и, неожиданно для нас обоих, расхохоталась. Скулы заныли. Из глаз полились слезы. Меня захлестнули волны истерики.

Водитель смотрел на меня, как на сумасшедшую, но мне было все равно. Напряжение, накопившееся за последние две недели, выходило наружу. Истерический смех сгибал меня пополам, хотя сильнее всего хотелось плакать. Но я хохотала и вытирала слезы, полные горечи и боли.

Мужчина молчал, но смотрел на меня так, словно я в любой момент могла распахнуть дверь и выскочить из машины на полном ходу. И это смешило еще сильнее.

Я обмахнула ладонями лицо и вытерла слезы, чувствуя жжение в груди.

Нехороший знак…

– Извините! Это действительно забавно.

– У вас хреновое чувство юмора.

Я несколько секунд помолчала… и снова расхохоталась. Да так, что начали болеть ребра, а голова – гудеть.

Я жмурилась, выпуская наружу боль и обиду вместе со смехом, хотя больше всего на свете мне хотелось что-нибудь разбить. И я почти умоляла себя:

«Угомонись, Хоуп, угомонись!».

Я с трудом успокоилась, закусив костяшки пальцев на правой руке.

«Все, хватит! На тебя как на ненормальную смотрят!».

Подавив новый взрыв истеричного хохота, я откинулась на спинку заднего кресла и уставилась в окно на абсолютно непривлекательный город. И снова ощутила чертов укол в груди.

Боль. Это была боль потери.

***

Спустя почти два часа пути по узким улочкам и пробкам мы остановились возле крупного гостиничного комплекса. Я сжала ручку дорожной сумки, пытаясь побороть желание рвануть обратно в аэропорт.

Но нужно выходить. Нужно жить. Нужно возвращаться в реальный мир.

«Ты справишься, Хоуп. Точно справишься».

Я кивнула мужчине.

– Спасибо.

– Угу.

Он даже не посмотрел на меня. Кажется, ему не терпелось, чтобы истеричная женщина покинула его такси. Судя по тому, как он постукивал пальцами по рулю, глядя вдаль – очень не терпелось.

Я вышла из машины – розовый седан тут же стартанул с места – и окинула взглядом огромное здание. Оно было не новым, но владелец явно старался привести его в порядок, облепив серые стены стеклянными панелями. В солнечный день, вероятно, эта махина выглядела привлекательно, пуская «зайчиков» по соседним зданиям. Но сейчас, когда в окнах верхних этажей отражалось лишь пасмурное небо, а дождь нещадно колотил по стеклам, высекая мокрые искры, глядя на него хотелось одного – повеситься.

В груди заворочалось нехорошее предчувствие. Мне не нравился этот город, эта гостиница и эта идея – приехать сюда после того, что мне пришлось пережить за последний год. И особенно – за последние две недели.

Я тряхнула намокшими под дождем волосами и вошла в здание. Зарегистрировавшись, направилась через хорошо освещенный холл к лифтам. И почти достигла цели, когда за спиной раздался грозный женский крик:

– Хоуп!

«О, нет!».

Я обернулась, с трудом сдерживая стон, и увидела подругу.

Мия выглядела потрясающе. Высокая, стройная и невероятно красивая, в ярко-красном деловом костюме и белой блузке, она летела в мою сторону на шпильках, сбивая людей. Ее зеленые глаза сверкали от ярости.

– Стой на месте, пока я тебя не придушила, сучка такая!

Я опустила сумку на пол и глубоко вдохнула. И правильно сделала! Потому что в следующее мгновение девушка обхватила меня руками и сдавила, что было сил.

Я пискнула и округлила глаза, а она затараторила:

– Как я рада тебя видеть! Почему ты пропала со всех радаров?

С трудом вывернувшись из ее объятий, я улыбнулась и провела пальцами по влажным волосам.

– Паршивый выдался год.

В груди поднялась волна боли, и я на мгновение прикрыла глаза.

«Дыши».

Мия сочувственно кивнула.

– Я слышала про твой развод. Мне так жаль. Двенадцать лет в браке…

Снова укол. Да такой, что свело мышцы живота.

«Не думай об этом. Не нужно. Не думай. Дыши. Просто дыши».

Я вскинула ладонь, останавливая ненужный словесный поток, и вымучила улыбку.

– Все будет хорошо. Просто… не сейчас.

– Вечером открытие конференции. Ты теперь свободная женщина! Думаю, сможешь найти себе кого-нибудь… обезболиться.

Я удивленно изогнула брови. В груди саднило так, что я даже думать не могла о новых отношениях.

– Посмотрим.

Мия несколько секунд рассматривала меня, оценивая ответ, и деловито спросила:

– Итак, какой у тебя номер?

Я мельком глянула на ключ-карту.

– 15D.

«И не говори…».

Девушка радостно взвизгнула, и я сглотнула.

«О, нет…».

– Совсем рядом с моим! 15G!

Я выругалась про себя, но тепло улыбнулась и кивнула на двери лифта.

– Я поднимусь, переоденусь и…

– Мы что-нибудь выпьем.

Я покачала головой, глядя на девушку с нежностью. Ничего не изменилось с тех пор, как мы были в этом городе в прошлом году.

Мой взгляд машинально опустился на безымянный палец.

«Ну, почти ничего».

***

Спустя три часа мы пили разноцветные коктейли в баре на первом этаже. Я с удовольствием потягивала сладкий напиток через трубочку, чувствуя, как приятно хмелеет голова.

Мия указала взглядом на мой бокал с милым бумажным фруктом на палочке.

– Почему не текила?

– Потому что я планирую дожить до конца вечера. А текила меня до добра еще не доводила. Ни разу.

Девушка театрально закатила глаза и повела плечом. Она двигалась так изящно и женственно, что все мужчины в баре обращали на нее внимание.

– Ой, я тебя умоляю! До церемонии открытия всего час. Ты не успеешь…

Она резко замолчала. Ее оценивающий взгляд скользнул по моему лицу, спустился ниже по фигуре. Глаза сверкнули.

– Хотя…

Я фыркнула в бокал и залилась звонким смехом.

– Вот именно!

Я смеялась так громко, что мужчины на соседних стульях вздрогнули и повернулись в нашу сторону. Они смотрели на меня так же, как таксист – как на сумасшедшую. Но мне было плевать.

Мия внимательно наблюдала за мной, и я с досадой отметила ее пристальный, пронзающий насквозь взгляд.

Я никогда не могла скрыть от нее… что угодно.

– Хоуп?

– Что?

– Ты выглядишь потрясающе, но, по-моему, ты на грани истерики.

В голосе подруги звучала неприкрытая забота. Она действительно тревожилась. Я молча кивнула, вспомнив припадок в такси.

«Не на грани, а в ней».

Но говорить об этом совершенно не хотелось. Даже с Мией. Хотя я точно знала – она поддержит, если узнает ВСЮ историю. Но я не готова была рассказать ВСЮ историю. Никому.

– Как ты, дорогая? Я переживаю за тебя.

Я посмотрела на нее с мольбой.

– Давай не будем об этом, хорошо? Серьезно, прошу. Не сегодня. Все будет хорошо. Расскажи лучше о себе. Чем ты занималась весь год? Потрясающе выглядишь, но так было и раньше. Что нового?

Мия со вздохом запустила пальцы с длинными острыми ногтями в красные волосы, отросшие за год до плеч и сейчас подвитые и уложенные в элегантные воздушные локоны.

В прошлый раз были розовые…

– Все то же. Работа, дом, Спайк – это мой пес, если ты вдруг забыла, что мужика у меня нет.

Я невольно улыбнулась. С учетом того, как милый только на первый взгляд ротвейлер ревновал хозяйку к любому, кто подходил к ней ближе, чем на пару футов, может, он и был причиной ее одиночества?

– Не знаю, Хоуп. Все как-то… однообразно. Все как-то… серо.

Я посмотрела на нее с искренним удивлением.

Мия жила и работала в Бостоне, и мне всегда казалось, что подруга, которой при рождении достался боевой характер мужчины и внешность топ-модели, была довольна своей жизнью. Но сейчас, сидя рядом со мной за баром и задумчиво помешивая коктейль трубочкой, довольной она не выглядела.

«Тебе ли не знать, что картинка, которую мы видим, не всегда отражает действительность?».

Мия щелкнула пальцами и округлила глаза.

– О, я сплю с боссом!

Я поперхнулась и выплюнула коктейль на свое платье.

– Что ты сейчас сказала?!

Девушка провела пальцами по шее, прикрыла глаза и томно улыбнулась, распространяя вокруг сексуальную энергию.

– Стив хорош. Но только для этого. Ничего серьезного.

– Но, кажется, это запрещено. Разве нет?

– А кто узнает?

Я возмущенно ахнула.

– Ты – руководитель кадрового отдела! Ты должна за этим следить!

Мия закатила глаза.

– Я и слежу. Другие же так не делают. В смысле, как я!

Я хохотнула и посмотрела на платье. Дерьмо! На голубой ткани расплылось огромное пятно.

– Мне кажется, что это… неправильно, вот и все. Прости, не хотела, чтобы тебе показалось, что я тебя осуждаю и все такое.

Она удивленно вскинула брови.

– Все в порядке. Из нас двоих только ты практикуешь любовь без обязательств.

– Секс, ты хотела сказать.

Мия тепло улыбнулась.

– Нет, Хоуп, я сказала то, что хотела. Секс без обязательств – это моя практическая часть.

Я недовольно нахмурилась, а девушка склонила голову набок.

– Скажи еще, что это не так.

Я схватила со стойки салфетки и принялась оттирать мокрое пятно на платье. Естественно, сделала только хуже. Раздражение, вызванное словами подруги, усилилось, грозясь перелиться через край чаши терпения.

Мия покачала головой, рассматривая результат моих стараний.

– Тебе придется переодеться. Беги сейчас, чтобы успеть.

Я со вздохом смяла и отбросила салфетку в сторону. Черт! Вот только этого мне и не хватало.

Глаза защипало от обиды. Мелкие неприятности всегда выматывают сильнее всего. А когда весь год идет через одно место, они… способны добить.

– Скоро вернусь.

С тяжелым вздохом я направилась в холл гостиницы, обдумывая услышанное.

Мия была в своем репертуаре. Еще в прошлом году она подбивала клинья к Стиву, руководителю одного из секторов филиала нашей фирмы. Он был немного старше нас, высокий, с привлекательными, правильными чертами лица, хорошо слаженный, вечно улыбающийся… и довольно глупый. Наивный. И когда бойкая девушка с ярко-розовыми волосами начала уделять ему внимание, поплыл. А Мия…

Начальник кадрового отдела, который сам же нарушает политику компании. Впрочем, чего еще можно ожидать от женщины, которая не вписывалась ни в одни рамки приличия и всегда поражала меня своим сумасшествием?

Я заметила издалека, как кто-то вошел в лифт. Двери плавно закрывались, и я тихо застонала. Ждать следующий не хотелось!

– Придержите лифт!

Я побежала, скользя шпильками по мраморному полу, и успела-таки влететь в лифт.

Именно влететь!

– Осторожно!

Я умудрилась поскользнуться, споткнуться, удариться плечом об дверь и…

– Держу!

…оказаться в чьих-то объятиях.

Плечо тут же разнылось и начало гореть огнем. В глазах на несколько секунд потемнело. На ногах меня удерживали чьи-то сильные руки. Я осторожно выпрямилась и встретила встревоженный взгляд голубых глаз.

Нет, не голубых… Не просто голубых…

Я смущенно закусила губу, разглядывая мужчину, удержавшего меня от падения, и невольно покраснела.

«Прекрати на него пялиться!».

Незнакомец смотрел на меня с нескрываемой тревогой.

– Вы в порядке?

Я потерла плечо – нет, явно не в порядке, больно, очень больно! – и медленно кивнула, не в силах отвести от него взгляд. Мужчина кивнул в ответ и разжал руки. Я едва не упала от неожиданности, и он тут же подхватил меня.

– Точно?

Я кашлянула и снова кивнула.

– Да, спасибо.

Он несколько секунд встревоженно всматривался в мое лицо и медленно разжал руки. Я мысленно выругалась:

«Да что с тобой?! На ногах устоять не можешь?!».

Мужчина отошел и с безучастным видом оперся спиной об заднюю стенку лифта. Я тряхнула волосами и повернулась к пульту.

– Какой у Вас этаж?

– Пятнадцатый.

– И мне туда же.

Пока лифт поднимался, я тайком разглядывала моего спасителя. Им оказался мужчина за тридцать пять. Высокий, с крепкими мускулами, которые отлично выделялись под тканью черной футболки. С темно-русыми, почти каштановыми волосами, взъерошенными и небрежно зачесанными назад. И абсолютно непроницаемым лицом. Мужчина выглядел так, словно ему было невероятно скучно. И когда он пристально посмотрел на меня, я спешно отвернулась, отчаянно краснея.

Когда лифт остановился, я вышла первой, споткнулась и вскрикнула:

– Да чтоб тебя!

Но мой спаситель снова оказался рядом. Он схватил меня за руку и рывком поставил на ноги. Теплый бархатный голос спустился по моим плечам, и в нем слышался плохо скрываемый смех.

– Думаю, Вам стоит быть немного внимательнее со своими ногами.

Он весело улыбнулся, а я покраснела еще сильнее.

Да куда сильнее?!

Я несмело улыбнулась в ответ, думая о том, насколько симпатичным оказался незнакомец. Пушистые ресницы роняли тень на глаза, пряча замечательную особенность радужек. Мелкие морщинки в уголках глаз намекали на то, что он часто щурился. Может, часто улыбается? Волевой подбородок с забавной ямочкой и четкие скулы придавали ему мужественный вид.

– Спасибо. За оба раза.

Он пожал широкими плечами.

– Пустяки.

Мы шли по коридору, и я изо всех сил старалась не разглядывать его. И это оказалось делом весьма трудным! Все мысли из головы моментально улетучились. Осталась только одна – НЕ ПЯЛИТЬСЯ НА НЕГО!

Естественно, я только это и делала – пялилась!

Я остановилась у двери в номер, поглаживая ключ-карту кончиками пальцев, а незнакомец прошел дальше. Интересно, он живет на этом этаже?

Я залюбовалась его движениями, легкими и непринужденными. И вздрогнула, когда он внезапно обернулся и бросил на меня быстрый взгляд. На красиво очерченных губах заиграла едва заметная улыбка. Он точно знал, что я слежу за каждым его действием.

«Да чтоб тебя!».

Кожу лица защипало. Казалось, что сильнее покраснеть было невозможно, но мне это удалось, черт возьми! Одного взгляда незнакомца хватило, чтобы побить все рекорды и вогнать меня в наигустейшую краску!

Пройдя дальше по коридору, мужчина достал из заднего кармана брюк ключ-карту и открыл дверь с номером 15H. Я выждала еще секунду и вошла в номер. Но, прежде чем мужчина скрылся в своем, успела разглядеть на его спине белую надпись: охрана.

Глава 2

Я еще раз осмотрела себя в зеркале и нахмурилась. Одно из любимых платьев, черное, изумительно подчеркивающее талию и грудь, с пышной юбкой до колен, сейчас раздражало. Потому что в сравнение не шло с тем, которое я умудрилась испортить. И даже открытый верх выглядел невыгодно – после лифта на плече слишком быстро расплылся огромный синяк. Пока что он был бледным, но я знала – скоро уродство засияет на весь зал. Нужно прикрыть…

– Очень кстати, Хоуп! Ты в своем репертуаре.

Вздохнув, я набросила на острые плечи пиджак, почти полностью скрыв под ним изюминку и без того довольно простого платья. Окинув взглядом свое отражение, с надеждой предложила:

– А давай не пойдем?

Но отражение, сверкнув зелеными глазами, предательски промолчало.

Дверь почти сорвалась с петель от нескольких сильных ударов. Я едва не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась на возмущенный голос подруги:

– Если не выйдешь сейчас же, мы опоздаем и официально попадем под раздачу!

Я поморщилась. Да кто вообще вовремя на такие мероприятия приходит?!

Тяжело вздохнув, я улыбнулась зеркалу, проверила, не окрасились ли зубы помадой вишневого цвета, поправила волосы, схватила маленькую сумочку и вышла в коридор.

***

Когда мы вошли в зал торжеств, я обомлела, а Мия присвистнула.

– Это покруче, чем было в прошлом году!

Я смогла лишь кивнуть в ответ, разглядывая декор в белых и черных тонах.

Стены были украшены сверкающими гирляндами. Под высоким потолком зависли белые и черные шары, а ленты, которыми они были перевязаны, завивались спиралями над головами гостей. Круглые столы, накрытые черными скатертями, были украшены букетами ароматных белых пионов.

Гости в черных и белых нарядах ходили по залу с высокими бокалами, обмениваясь дружелюбными улыбками и короткими фразами.

Мия легонько толкнула меня и кивнула на дальний угол зала.

– План рассадки вон там. Пойдем искать наш стол.

Я согласно кивнула, наблюдая за тем, как свет гирлянд отражается в белых глянцевых лентах.

Мы лавировали между гостями и столами, пробираясь к цели. Я раздраженно фыркнула, когда очередной гость врезался в меня, широко улыбнулся и поклонился.

– Прошу прощения.

Я коротко кивнула и выцепила взглядом нужный нам объект.

Какой идиот додумался убрать план рассадки в дальний конец зала?!

Столкнувшись с очередным гостем, который так же мило улыбнулся и поклонился, щуря хмельные глаза, я проворчала:

– Если мы сидим не за одним столом, я…

– …будешь сидеть там, куда тебя посадили, и ждать, когда все закончится.

Мия была непреклонна, когда дело доходило до имиджа компании. Она могла нарушить пару правил, но репутация фирмы была для нее делом святым. Кадровый отдел как-никак.

Мы подошли к доске и заскользили по ней взглядами.

– Ты – руководитель среднего звена, Хоуп. Будь добра соответствовать, что бы ни происходило в твоей жизни. А то приеду с проверкой…

Впервые за долгое время я искренне засмеялась. Мия улыбнулась и указала пальцем на один из столов.

– Расслабься, крошка. Мы сидим вместе. Организаторы только что спасли твой отдел от моей дотошности.

Я улыбнулась, украдкой наблюдая за подругой. Она была хороша. А вот я выпала из седла за последний год. Хотя… когда рушится личная жизнь, карьера идет на взлет, разве нет?

В груди снова кольнуло. Весьма ощутимо. Как же не хотелось выпускать волну боли…

Я помотала головой, отгоняя грустные мысли.

«Дыши, Хоуп. Еще один вдох».

***

Церемония открытия заняла будто бесконечные тридцать минут. Выступавшие толкали пафосные речи, которые должны были замотивировать сотрудников трудиться во славу и на имидж компании.

Я допивала второй бокал вина, когда Мия тронула меня за запястье.

– Хоуп, познакомься с Элли.

Я наклонилась вперед и увидела симпатичную темнокожую девушку на пару лет старше меня. Ее карие глаза светились теплом, а пушистые, в мелкий «барашек» волосы торчали во все стороны. Девушка улыбалась и вызывала положительные эмоции, но уж слишком пристальным был ее взгляд.

Я протянула ей руку.

– Хоуп Такер.

– Элли Грин.

Мия пихнула меня плечом.

– Элли из головного офиса, и она говорит, что сегодня будет выступать шеф!

В голосе подруги звучал неприкрытый восторг, и я удивленно моргнула, осознав, что именно она только что сказала.

– Шеф?! Серьезно?

Элли засмеялась, забавно морща аккуратный, чуть вздернутый носик.

– Да, он существует.

Шеф, Майкл Картер, основал нашу компанию и развил ее с нуля до мировой сети всего за пять лет. Это казалось невозможным, но так оно и было. Мужчина был настолько важной и занятой личностью, что его появление на таком мероприятии было сродни появлению звезды мирового масштаба.

Мия радостно захлопала в ладоши.

– Я так рада, что мы здесь! Мы увидим шефа!

Элли покачала головой, тихо посмеиваясь.

– Да, вам действительно повезло. Даже в головном офисе его можно встретить редко. Он в основном всегда…

Ее прервали аплодисменты. Девушка повернулась к подиуму как раз в тот момент, когда ведущий громко объявил:

– Приветствуйте! Майкл Картер!

Мы с Мией обменялись восторженными улыбками. Вечер только что стал намного интереснее!

Вскоре на подиум поднялся мужчина в дорогом черном костюме и белой рубашке. Он не отличался высоким ростом, но по подтянутой фигуре было очевидно – шеф следит за собой. Его волосы и ухоженную бороду уже тронула седина. Мужчине было далеко за сорок, и он привлекал внимание той красотой, которая приходит с возрастом.

Майкл Картер шел по импровизированной сцене, расправив плечи и выпрямив спину. Он держался так уверенно, что я заразилась его настроем, тоже выпрямила спину и хлопала вместе со всеми.

Шеф остановился и обвел гостей вечера дружелюбным взглядом. Он широко улыбнулся, сцепил кисти в «замок» и заговорил без микрофона. Весь зал притих, обратившись в слух.

– Друзья, я рад видеть здесь вас всех – команду «Ворлд Вэб Картер». Людей, без которых был бы невозможен сегодняшний день. Спасибо, что вы со мной! Спасибо, что вы в моей команде…

Его речь была хорошо поставленной, выступление – вдохновляющим. Пока он говорил, люди буквально заглядывали ему в рот! Каждый из присутствующих был уверен, что босс обращается именно к нему. Это выглядело довольно забавно… И странно. И немного жутко.

Я заметила четверых мужчин в знакомых черных футболках, застывших рядом с подиумом, толкнула Мию локтем и прошептала:

– Ты видела, сколько у него охраны?

Она огляделась, кивнула и повернулась к подиуму.

– Видела. Не мешай слушать.

Я удивленно улыбнулась. Словно под чары попала.

Основатель компании продолжал:

– Эта встреча важна для нас. Юбилейный год! Ровно пять лет назад…

Я хмыкнула и перекинула подвитые волосы на спину. Так вот почему он вышел из подполья.

– …будут организованы вечера для руководителей всех звеньев…

Мия завороженно пробормотала:

– Если я смогу перекинуться с ним парой слов…

Я погладила ее по плечу.

– Если ты решила что-то сделать – у тебя все получится.

Мия толкнула меня локтем и подмигнула.

– У тебя научилась в свое время.

Я выдавила улыбку и кивнула, снова погружаясь в неприятные воспоминания. Когда-то я могла послужить примером. Но этот год…

Рев толпы и аплодисменты прервали мои мысли. Я перевела взгляд на подиум.

Картер уходил, вскинув руки в победном жесте. А за ним среди охранников шел мой спаситель.

***

Как обычно и бывает, торжественное мероприятие превратилось в пьянку. Гости перестали соблюдать установленный план рассадки, перемещаясь за соседние столы. Они общались и громко смеялись. И пили. Много пили.

Мия поправила декольте, почти вывалив грудь, и удалилась на поиски партнеров. Мои соседи по столу бурно обсуждали речь Картера. Наша новая знакомая с хитрой улыбкой делилась информацией.

– Я слышала, что он будет присутствовать на всех вечеринках. Но это не факт. Это же Картер!

Ее соседка улыбнулась.

– Да, это Картер. Но согласись – это так волнительно для всех собравшихся!

Я хмыкнула и уставилась в стол. Вино давало о себе знать. Несколько бокалов – и меня начало пошатывать. Коктейли в баре были крепче, чем мне казалось…

Я стянула пиджак и повесила его на спинку стула. Мне было жарко и стало все равно – увидит кто-то мой синяк или нет. Хотелось на свежий воздух. Хотелось просто уйти из зала. Алкоголь пробил меня на грусть…

– Ты в порядке?

Я вздрогнула от неожиданности и натянуто улыбнулась, поворачиваясь к Элли.

– Да, просто думаю, как слинять отсюда.

– В чем проблема?

Я скользнула взглядом по столу. Упорхнувшая Мия забрала мою сумочку, потому что ей некуда было складывать визитки новых партнеров, а засовывать их в лиф платья прямо при них девушке показалось неприемлемым.

Грудь вывалить, впрочем, ей неприемлемым не казалось…

Вместе с сумкой она забрала ключ от моего номера и телефон.

– Мия стырила мою сумку.

Я невольно поежилась, когда Элли посмотрела на меня чересчур внимательно. Что-то было в ее взгляде… острое. Неприятное. Щекочущее нервы.

– Я не о том. Почему тебе здесь не нравится?

– Шумно.

– Согласна. Все в возбуждении из-за приезда шефа.

Она осмотрелась с нескрываемым скепсисом, повернулась ко мне и заговорщицки улыбнулась.

– Или из-за количества бесплатного алкоголя.

Я засмеялась, обмахивая лицо ладонью. Как же душно!

– Вот это больше похоже на правду!

Я оглядела зал, но не заметила яркие красные волосы подруги. Да куда же она пропала?!

Элли взглянула на выход из зала.

– Я могу составить тебе компанию в баре, если хочешь, или подожду Мию – тогда мы вместе к тебе подойдем.

– Отлично, дождись ее здесь. А потом подходите в бар.

Я благодарно улыбнулась, и Элли тоже расплылась в улыбке.

– Скоро увидимся.

Выскользнув из-за стола, я направилась к выходу. И уже в дверях остановилась, вспомнив, что оставила пиджак на стуле. Но одного взгляда на пьяную толпу хватило, чтобы отбить желание возвращаться за ним.

***

Я ждала за барной стойкой довольно долго. Потягивая вино, наблюдала за снующими туда-сюда людьми. Гости с вечеринки, постояльцы гостиницы – все стекались в ресторан, занимая столики. Они шумели, смеялись и казались ненастоящими. Может, все дело было в тусклом освещении, может, в атмосфере, но мне казалось, что я смотрю фильм.

Мия с Элли до сих пор не появились. И где их носит?

Оглядев погруженный в полумрак зал, я заметила мужчин в черных футболках. Они сидели за одним из столиков и пили из тяжелых на вид бокалов… виски? Виски наверняка. Что еще могут пить такие парни?

Накрутив прядь волос на палец, я задумчиво разглядывала охранников Картера. Они смеялись и размахивали руками, явно наслаждаясь общением и алкоголем.

«Пьют на работе? Интересно, какой у них график?».

– Привет.

Я чуть не рухнула со стула и резко обернулась, прижав ладонь к груди. За моей спиной неизвестно откуда появился спаситель из лифта.

Он усмехнулся, отметив мою реакцию.

– Извини, напугал?

Я нервно хохотнула.

– Да, немного.

Мужчина показал официанту два пальца. Тот кивнул и умчался на другой конец барной стойки.

– Как тебя зовут?

Вопрос вырвался быстрее, чем я успела подумать, насколько он уместен.

«И это “ты”! Да что со мной такое?!».