Хранители

Глава 36
Цена за шанс

Они медленно вышли из темного коридора. Кто-то украдкой ощупывал себя, кто-то тер запястье. Кроме небольшого жжения на месте надписи и опустошенности никаких изменений в самочувствии не ощущалось. Попытка определить, сколько прошло времени, ничего не дала. То ли еще обед, то ли уже вечер. Все смешалось…

Вадим медленно плелся к выходу. Что-то беспокоило его, какая-то очень важная мелочь все время ускользала. Он вновь и вновь вспоминал, как Дана посмотрела на них. Слишком похоже на… прощание. Вадим резко остановился. Сашка налетел на него сзади.

– Ты чего?!

– Нам нужно вернуться! – еще не до конца понимая, что к чему, проговорил Вадим.

– Не понял, – удивился Сашка.

Прозвенел звонок. Оказывается, они провели в Хранилище всего несколько минут. Ученики как всегда шумно вывалились из кабинетов и потоком устремились к выходу. Вадим с удивительным проворством двигался «против течения», лавируя между спешащими мальчишками и девчонками, но все равно продвигался медленно. Чувство непоправимой беды нарастало в нем. От напряжения и злости навернулись слезы. Быстрее! Нужно быстрее! Сашка так и не понял, в чем причина, но, доверяя другу, тоже пытался вернуться к входу в Хранилище.

Вдруг невероятной силы толчок сбил всех с ног. Перепутались руки, ноги, портфели. Возглас удивления, боли, растерянности вырвался одновременно из десятков уст. Среди хаоса, возникшего в первые секунды, только Вадим успел заметить, как на стенах и потолке проступили знакомые пурпурные линии древнего узора… Неужели обряд не завершен? Он рывком выбрался из-под кого-то и, перепрыгивая через руки и ноги, побежал к тайному проходу.

Здесь он столкнулся с Ингваром. Тот рывком распахнул дверь и ринулся вниз…

То, что они увидели, потрясало: огромное едва освещенное помещение заливал яркий до боли в глазах свет. В самом центре, среди вихрей из красно-черных молний, они различили Дану. Свет пронизывал хрупкое тело насквозь. Запрокинутая голова, широко раскинутые руки, плавающие в воздухе пряди длинных белых волос и кровь… Кровь расползалась вокруг раны на груди, стекала струйкой из уголка рта… И набатом бил по ушам громкий пульсирующий звук…

Вадим, как во сне, увидел Ингвара, длинным тягучим движением скользнувшего в вихрь света, его черты, застывшие в безмолвном крике, и Сашку, кубарем съехавшего с лестницы и зажимающего уши руками. Свет осязаемо давил. Кожу на открытых участках начало покалывать. Перед глазами поплыли черные круги…

Неожиданно все прекратилось. После всепоглощающего света тьма показалась непроницаемой. Постепенно Вадим и Саша обрели способность видеть…

Ингвар стоял на коленях, сжимая в объятиях Дану. Когда он обернулся на звук приближающихся шагов, в глазах блеснули слезы.

Ратибор, Велес и Деметра замерли. Где-то вдалеке слышались гомон, суматоха – последствия странного происшествия. Никто не смог произнести ни слова.

Глава 37
Древнее святилище

Учащихся выпроводили из школы, объяснив произошедшее прорванной в подвале трубой высокого давления. Народ пошумел и разошелся. Еще пару часов потратили на звонки родителей и начальства. Небольшие повреждения, трещины, разбившиеся стекла восстановили при помощи магии, не хватало сил и желания возиться в обычном режиме. Около половины пятого приехал представитель отдела образования самолично удостовериться в отсутствии причин для волнений. С ним расшаркивались еще полчаса…

Ребят из Группы собрали в школьной библиотеке. Никто не проронил ни слова. Иногда кто-нибудь вставал, выглядывал в коридор и снова усаживался на место. Обстановка угнетала, но они просто не могли ничего делать. Из взрослых никто не заходил. Видимо, дел было невпроворот.

Вадим сидел, обхватив голову руками. В груди что-то сжалось так, что стало больно дышать. Время остановилось. Каждый удар сердца гулко отдавался в ушах. Мысли и чувства будто умерли.

Сашка пристроился рядом.

– Может, за Данькой?..

Вадим не сразу понял, о чем он. Когда до сознания дошло, что речь о братишке, мотнул головой.

– Данька сегодня с англичанкой. Слишком опасно находиться вне школы.

А ведь он и не вспомнил о брате. Сашка молодец! Сейчас, даже когда он нервно грыз ногти рядом, становилось легче. Просто оттого, что он есть…

За ними пришли, когда стемнело…

* * *

Школа погрузилась в темноту. Кабинеты заполнила звенящая тишина. Полуглухой сторож, звеня ключами, обошел здание, проверил створки окон, подергал закрытую дверь и вернулся в сторожку.

Тени появились в коридорах, неслышно двинулись по лестницам, замерли в холле. Сквозь каменную плитку пола сначала едва заметно, потом все ярче проступили концентрические круги символов, линий, странных рисунков. Зеленоватые отсветы замелькали на стенах, одеждах, лицах. Люди в темных балахонах встали у границы светящегося круга. По очереди они поднимали руки, окуная ладони в струящийся вверх свет. И каждый раз волна свечения вливалась в общий поток, соединяясь с главным источником, усиливая его. В воздухе завибрировала низкая, на грани слышимости, нота. Делался ярче и материальнее свет, менялась тональность звука. Он уже не только ощущался, но и заполнял все пространство. Бесконечно печальная, чистая мелодия…

В какой-то момент тьма за спинами людей дрогнула, подернулась рябью. Пространство расширилось, трансформировалось. Вот уже в отблесках зеленого пламени стали различимы огромные каменные колонны, фигуры атлантов, поддерживающие бесконечно высокий куполообразный потолок. В лучах бьющего из пола зеленого пламени медленно проступили очертания древа. Мощного и грациозного. Взметнулись ввысь сильные ветви. Словно из тончайшей паутины света сложился ажурный купол листвы. Задрожали золотистые капельки влаги, сорвались, упали вниз. Сам воздух наполнился призрачным золотым свечением.

Поток света из-под каменных плит иссяк. Руки опустились. Мелодия оборвалась тихой высокой нотой, продолжавшей звучать и звучать, словно дрожащий отзвук колокольного перезвона.

Круг разомкнулся. Люди расступились, пропуская Ингвара. Он медленно шел из темноты. Его руки сжимали хрупкое невесомое тело, закутанное в нечто воздушное, светлое. Длинные белые волосы бесконечным серебристым потоком струились между его пальцев, спадали вниз.

Ингвар приблизился к дереву, сотканному из света, сам почти растворившись в нем. Он опустил тело на переплетение корней, отступил на несколько шагов, но остался стоять в круге, образованном Хранителями.

Послышался тихий перезвон листвы. Снова зазвучала мелодия. Золотистые искорки влаги, медленно блуждавшие в воздухе, будто подхватил неощутимый ветер. Поднимаясь по спирали, их поток становился плотнее, ярче, превращаясь в вихрь, ослепляя. Бесконечно яркий свет пронизывал тело у подножия дерева-великана. Оно наполнилось им, само стало светом, устремилось вверх. Люди, застывшие в прощальном полупоклоне, еще различали грациозную фигуру: ярко-белую в бесконечно золотом…

Здание сотряс толчок. Как будто отголосок далекого, но очень мощного удара. Воздух на секунду стал плотным… Там, в сиянии, возникла ОНА. Слепо светящиеся глаза были устремлены на Ингвара. Он шагнул к ней… Тонкая рука поднялась… Полупрозрачные пальцы коснулись его лица. Губы коснулись его губ…

Свет начал меркнуть. Вместе с уходящими потоками зеленовато-золотого свечения уходила и Дана. Узнаваемый образ таял. Пальцы Ингвара прошли сквозь руку, все еще протянутую к нему.

Взметнулся еще один всполох… Показалось, что возле могучего ствола дерева встали четыре человеческие фигуры. Гордая осанка, широкие плечи, длинные волосы… И вот между ними возникла пятая – тонкая, изящная и такая же гордая…

Все закончилось. Еще вспыхивали золотые искорки в воздухе, но вокруг уже снова возвышались ставшие родными стены школы. Последний зеленоватый проблеск мелькнул между плит каменной кладки… И все…

Они расходились по комнатам молча, не глядя друг на друга. Сашка тронул Вадима за руку, но тот стоял не шелохнувшись. Сашка ушел.

Скоро в темноте холла остались только двое. Ингвар застыл, выпрямившись, глядя в темноту. Вадим сделал шаг к нему, но остановился. Такое горе не требовало утешения. Ингвар повернулся. Проходя мимо Вадима, он приостановился, положил руку ему на плечо, потом двинулся дальше, распахнув дверь…

В ночь… В туман…

Глава 38
Объяснение

Велес разыскал Вадима какое-то время спустя. Тот сидел на полу, прислонившись к стене и глядя перед собой невидящими глазами.

– Почему она так сделала? – прошептал Вадим, когда старый лекарь опустился рядом. – Ведь вы нашли способ ее вылечить, она могла бы жить еще очень долго.

– Вообще-то она могла бы жить вечно. В архивах встречаются записи о Первых, которые выбрали бессмертие. Они покинули Землю и живут между звезд, наблюдают, как зарождаются цивилизации, как гибнут целые миры, но не вмешиваются. Она стала одной из немногих представителей древнего народа, кто посвятил себя человечеству. Вадим, ты уже знаешь, что Дана – не человек. Да и настоящее ее имя трудно произнести нашим несовершенным языком. Дана – название мифического северного племени. Она впервые открыто выступила на стороне людей в сражении этого народа с воинством Темного мира. Почти все дана погибли тогда. А ведь они защищали не свою территорию, как утверждают современные историки… Их земли к тому времени уже несколько веков как сковали ледники. Они защищали человечество. Именно их знания мы используем сейчас. Из осколков мифического народа и зародилось Братство. И Дана примкнула к нам у самых истоков. Потому что она тоже готова была отдать свою жизнь ради людей.

Вадим молчал, анализируя услышанное. Велес не торопил его.

– А что же Ингвар?..

– Ингвар?.. Он тоже не принадлежит к человеческой расе, хотя и немного ближе к нам… Только речь сейчас не о том…

Видя удивление Вадима, старик пояснил:

– Ингвар весьма значимая фигура в Нижнем измерении. Он был предводителем многотысячной армии порождений мрака. Когда-то… Думаю, и сейчас его прежнее имя вызовет трепет у бывших соратников. Не скажешь, правда? – ухмыльнулся Велес. – Однажды он встретился с Даной. Она одержала верх, но не убила его. Даже предположить не могу, что между ними произошло, но в следующий раз, когда тьма угрожала селению пиктов, Ингвар не позволил уничтожить маленький народ. Он пошел против воли своего господина, не выполнил прямой приказ. Мало того, лучший воин вражеского войска вдруг перешел на сторону приговоренного к истреблению народа. В одиночку противостоял войску тьмы, пока не подоспели мы. Только искусство Даны вернуло его к жизни.

Отказавшись от прошлого, Ингвар сменил и имя, вселявшее ужас в обитателей нескольких миров. И с того времени он – воин света. Его мысли и поступки порой остаются для нас загадкой, но за тысячи лет ни разу не закралось сомнение в преданности обращенного Даной беспощадного военачальника. Могу только добавить, что он сделал осознанный выбор и будет верен ему всегда. Сейчас ему очень тяжело. Он жил… Он дышал ради нее. Но в трудный момент, я уверен, он поддержит Братство.

Вадим пытался уложить в голове новые образы Ингвара и Даны. Снова возникла мысль: «Как мало мы знаем об учителях…»

– Что произошло тогда в Хранилище? – Вадим потер руку на месте невидимой руны.

– Очень древний обряд. Я только слышал о побратимах… Но до сих пор представлял суть иначе. Получается, что и мы знаем еще не все, – тихо проговорил Велес. – Обряд связал вас в единое целое. Вы можете и дальше действовать каждый сам по себе, но навсегда останетесь вместе. Если погибнет один из вас, его сила перейдет к побратимам, умножив шансы живых. Думаю, именно это и подтолкнуло ЕЕ к такому решению. Кроме того, в случае реальной опасности, собравшись вместе и объединив ваши печати, вы пробудите Силы света. Так я слышал… Говорят, нечто такое и остановило Темное воинство в той битве…

Вадим вытянул перед собой руку, заставил потоки энергии устремиться к запястью, наполнить спрятанную под кожей печать. Древний символ проступил под кожей.

– Миротворец?!

Велес внимательно изучил проступивший рисунок.

– Что? – не понял Вадим.

– Твой символ означает «миротворец». Таково твое предназначение.

Они медленно брели с уровня на уровень. Вадим перебирал в голове то, что услышал.

– Велес…

– Да, – откликнулся старик, продолжая спускаться по ступенькам.

– То, что мы видели…

– Храм. Тот Храм, который Братство охраняет многие тысячи лет. Хранилище – лишь важная, но небольшая частичка его. Пока существует Храм, пока живо Великое древо, сохранится и жизнь на планете. Смогут вновь и вновь зарождаться цивилизации… Такие, как Дана, не могут быть просто похоронены. Того, кто отдал свою жизнь ради других – Великих Защитников, – мы хороним в Храме. Их души навечно с нами.

– Те четверо…

– Они тоже пожертвовали собой, защищая человечество.

Вадим задумался. Он больше не проронил ни слова до самого порога.

Сашка ждал его, сидя в кресле. Данька спал тут же на диване, нервно подрагивая во сне. Пес открыл глаз и вильнул хвостом.

– Давай спать! – предложил Вадим.

Сашка согласно кивнул.

Глава 39
Тьма надвигается

Прошла неделя после «похорон». Ингвара ребята не видели с той самой ночи. Пытались, как могли, сами продолжать занятия…

Погода по-прежнему не радовала. Старожилы заговорили о небывалой весне: никто не смог припомнить такой затяжной зимы и почти полного отсутствия весеннего тепла. На дворе стоял апрель. Обычно к этому времени подснежники и пролески уступали место щедрым на краски гиацинтам, тюльпанам и нарциссам, а сады окутывало нежное облако цветущих вишневых и абрикосовых деревьев. Но не в этот раз… Стылый воздух по-прежнему тяжело ворочался между домами, сизой дымкой медленно растекался в узких улочках, проникал в жилье. Серая влажная кашица, в которую превратился недельной давности снег, укрывала землю, лишь на асфальтированных участках уступая место бурым потекам жижи, ночью схватывающейся коркой корявого темного льда. Власти продлили отопительный сезон. Несмотря на это, горожане – большие и маленькие – заболевали один за другим. Тяжелый грудной кашель, не поддающийся лечению, истощал силы. Измученные холодом растения не подавали признаков жизни. Даже статные ели у здания администрации скукожились, роняя серую мертвую хвою на темный неприветливый снег. Из птиц мелькали только вороны и воробьи, тощие и озлобленные. Низкая облачность грязным ватным одеялом накрыла город, лишив людей, растения и животных солнечного света. Казалось, весна уже никогда не наступит.

Все будто бы погрузилось в сон. Исчезли с улиц пешеходы, лишь изредка проезжала маршрутка да шуршал шинами небольшой фургон, развозивший хлеб по магазинам. Уныние захлестнуло центральные кварталы, разлилось по тихим улочкам окраин.

В школе продлили каникулы, сославшись на большое число заболевших, хотя истинная причина, как предположил Вадим, крылась в тревожном ожидании, витавшем в Хранилище. Все ждали прихода чего-то непоправимого…

Вадим с Сашкой сидели на бетонном козырьке, выступавшем над дверью в кухонный блок. Они давно вычислили, что тут редко кто появляется. Идеальное место, чтобы хоть на чуть-чуть позабыть о проблемах.

Сашка отсутствовал два дня – потребовалось сопроводить одного ученого. Хоть какое-то дело…

Они сидели молча, свесив ноги. Говорить было особенно не о чем. Подбирали камешки, кидали, целясь в лужу с застоявшейся мутной талой водой.

– Ингвар не вернулся? – поинтересовался Сашка.

– Нет.

Снова повисло молчание.

Снизу их кто-то окрикнул. Ваня стоял, задрав голову. Обычно безупречно наутюженный, сегодня он выглядел несколько помятым: рубашка вылезла из штанов, руки в карманах, встрепанные волосы… А ведь они не видели его уже давно.

– Тебе чего? – недовольно огрызнулся Сашка.

– Поговорить надо, – без тени привычной уже издевки проговорил Ваня.

Но продолжения не последовало. Что-то непонятное происходило в окружающем мире. Вадим не сразу осознал, что уже какое-то время прислушивается к нарастающему гулу. Что-то надвигалось… Вдали, как шум прибоя, нарастал низкий звук. Вадим отбросил пригоршню камешков, встал на ноги. Сашка оглянулся на друга. Видя его напряженное лицо, он тоже поднялся.

Они смотрели на запад. Именно оттуда надвигался шум. Прошло несколько минут… Звук заполнил все вокруг. Стали различимы суматошные крики, хлопанье крыльев.

Ребята наблюдали, как стаи самых разных птиц в панике проносились низко над землей. Вороны бесконечным черным шлейфом летели, задевая ветви деревьев.

Паника царила и на земле… Ваня стряхнул с себя нескольких полевок. Те пытались забраться повыше, цепляясь за штанины. В жухлой траве мелькали спинки мышей. Проскочила ласка.

По всему городу испуганно завыли собаки. Кошки, изогнув спины и распушив хвосты, пятясь, убирались в дома. Резко стемнело. Поднялся, а потом резко стих ветер.

НАСТУПИЛА ТИШИНА…

Мальчишки спустились на землю.

– Может, стоит наших предупредить?..

– Уже знают.

Вадим указал на старый дуб. Из-под корней видавшего виды дерева проступило, набрало силу, разлилось по ветвям бордовое свечение. Неподалеку «засветились» еще несколько деревьев.

– Если сработала Завеса…

– Да, нам пора возвращаться.

* * *

Хранители вышли из здания. Вадим и Сашка присоединились к ним. Ваня остановился чуть поодаль. Все смотрели на запад. Горизонт с той стороны укрыла непроницаемая мгла. Несмотря на полный штиль, темная масса медленно и неотвратимо надвигалась. Все звуки смолкли. Только тихое дрожание, словно от натянутой струны, исходило от Завесы.

Откуда-то появился, прошел мимо ребят и встал рядом с Велесом Ингвар.

Глава 40
Сражение

Тишина давила на уши. Тьма приближалась. Купол Завесы, питаемый Стражами, стал различим в наступивших сумерках. У границы освещенного круга появился человек… Высокий, в черном дорогом пальто, в шляпе, щегольски сдвинутой на один бок…

– Какая встреча! – широко улыбаясь, протянул он.

Хранители молчали. Все только придвинулись ближе друг к другу.

– Ингвар… И ты здесь?.. Давно хотел видеть тебя. А где же Дана? – красавчик насмешливо оглядел стоявших перед ним.

Ингвар сжал кулаки. Глаза его полыхнули недобрым алым светом. Вперед выступил Велес.

– Ты немного опоздал, Таарх, твое проклятье больше не властно над Даной… Она принадлежит Древу…

Лицо Темного изменилось… От улыбки не осталось и следа. В глазах зародился красный огонек, челюсти вытянулись, превратившись в хищный оскал.

Мглу прорезала яркая вспышка молнии. У Завесы зашевелились тени, уплотнились, обретая форму. Сильнейший порыв ветра ударил в лицо. Накренились и опасно заскрипели деревья.

– Ты думаешь остановить меня командой сопляков?! – прорычал Таарх.

В нем уже мало осталось от человека: тело увеличилось в размерах, плечи и шея несоразмерно взбухли, иссиня-черная броня накрыла грудь и спину, щитки, усеянные шипами, проступили на руках. На уродливой голове возникли широкие причудливо переплетенные рога. Туманные сгустки с легким шипением извивались вокруг Темного, иногда обретая форму. То изящная головка кобры, хищно изогнувшись в сторону мерцающей Завесы, демонстрировала длинные иглы ядовитых зубов, то волнообразно извивающиеся цепочки ножек на миг возникали в воздухе, пугая гигантскими размерами, и снова растворялись. Венчали все полыхающие кровавым огнем глаза. Ребята переглянулись.

* * *

Завеса полыхнула белым и… исчезла. Вместо нее от деревьев-Стражей ввысь устремились столбы света. Тонкая, едва различимая сеть возникла между ними, расширилась, охватывая огромное пространство, занятое территорией школы, обозначая ее, отрезая от мирно спящего города, ограждая его от того, что должно здесь произойти.

Жуткий рев разнесся вокруг. Темное воинство ринулось на людей, сгрудившихся на школьном дворе. За каждой уродливой фигурой тянулся темный шлейф, поглощая пространство, застилая окружающий мир…

Первым навстречу им сорвался Ингвар. Как и его враг, Хранитель утратил человеческие черты. Тело покрыл почти такой же панцирь, как у Таарха, только шлем, пластины и чешуя сияли темно-синим пламенем, рассеивая мрак. Огромные когти впились в первого подвернувшегося противника, разрывая плоть, круша и ломая остов…

Велес, Деметра, Ратибор и другие наставники сражались, метая в противника сгустки энергии. Всполохи яркого пламени сопровождались ревом. Тела монстров вспыхивали изнутри, покрывались трещинами, рассыпались. Но на освободившееся место вставало два новых чудовища…

Денис и Кирилл, не раз работавшие в экстремальных ситуациях, опомнились первыми. Тренированные тела закружились в невероятном танце, нанося удары. По подсказке Ратибора мальчишки целились в основание черепа – единственное уязвимое место нападающих. Точный удар, и огромное тело обездвижено.

Сашка метал иглы, целясь в светящиеся глаза. Он извивался как уж, проскальзывая между похожих на нагромождение глыб чудовищ, уворачиваясь от бронированных кулаков.

Растерявшийся Ваня испугано смотрел на приближающееся порождение тьмы. Происходящее казалось сном. Когтистая лапа уже нависла над растерявшимся парнем… Толчок в спину заставил его упасть на землю. Оглянувшись, Ваня увидел Вадима, отразившего удар демона светящимся щитом. От удара щит вспыхнул, мальчишка отлетел на несколько шагов, упал, но чудовище уже отвлеклось от своей первой жертвы. Переступив через распластанного на земле Ивана, оно двинулось на Вадима. «Нет, так их не одолеть», – мелькнула у того мысль.

Юный Хранитель сосредоточился, вызвал перед мысленным взором образ воина, как в свое время вновь и вновь заставляла его повторять Дана. Перед парнем выросла призрачная фигура в доспехах, вооруженная двуручным мечом. Светящееся лезвие рассекло тело чудовища пополам.

– Неплохо, – оскалился Таарх. – Узнаю почерк Даны…

Он прыгнул. Тело, словно пружина, резко распрямилось в воздухе… Вадим едва успел отразить атаку. В то же время Сашка отсек лапу, занесенную над ним. Встретившись взглядом, оба продолжили сражение. Теперь Вадим не отвлекался, его тыл защищал друг.

Ваня обхватил голову руками. Слишком нереальным выглядело происходящее. Чудом ни один удар по нему не достиг цели. Хотя это-то как раз поддавалось объяснению: Вадим все время держался около случайно оказавшегося не в том месте не в то время одноклассника и не подпускал чудовищ.

Не обходилось без ранений. Вика и Яна, используя свой Дар, делали, что могли.

Только Валька сражался не рядом с друзьями. Он отслеживал перемещение противника на расстоянии. Короткие подсказки, произнесенные у самого уха его голосом, не раз помогали увернуться от смертельного удара.