Kitabı oku: «(Не)счастье для морского принца», sayfa 7

Глава 11. Не буди лихо, пока оно тихо

«Ни дня без инфаркта!

Утро в Жемчужном дворце началось с исчезновения его высочества, а закончилось выселением леди Свахи и изгнанием невест.

По личному распоряжению его высочества, нашей замечательной и талантливой Бриджит де Ларс выделен отдельно стоящий дом.

По личному распоряжению его величества, к ней на постой определены все претендентки на роль принцессы.

По мнению мужчин, так девушки смогут лучше познакомиться и подружиться.

Мы же не сомневаемся – выживут сильнейшие. А если учесть, что дом ранее принадлежал всем известной морской ведьме…

Скучать не придётся, дорогие друзья!

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Совсем с ума сошла? Фифа мне всё рассказала! Бри, как ты могла? – со скоростью выпущенного во врагов боевого заклинания шептала Мира, пока мы спускались к завтраку. – Я всю ночь нервничала, переживала, глаз не сомкнула.

– Сомкнула. Я стучала, ты мне не открыла, – упёрлась я.

– Может, ненадолго сон и сморил, но это не отменяет того факта, что ведёшь ты себя здесь ужасно! – зашипела она.

– Я всегда себя так веду! – огрызнулась недовольно.

Я страшно не выспалась, дико перенервничала, ещё и от любимой подруги слышу не слова поддержки, а упрёки. И самое ужасное, что они справедливы. Это раздражает больше всего.

– Нет, Бри. Вы с его высочеством Фаульсом совершенно невыносимы. Вам нельзя общаться. Он для тебя, а ты для него – тот самый друг, с которым родители просят не дружить. Настоятельно просят. Потому что это угроза жизнью и здоровью! Если мы здесь останемся, боюсь, это плохо кончится.

От последних слов Миры я вздрогнула, остановилась. Развернулась к ней. Закусила губу.

– Я буду держать себя в руках. Постараюсь. Приложу все усилия, – произнесла серьёзно и строго. – Не волнуйся, я тебя не подведу.

– За меня не волнуйся, – выдохнула Мира, вновь подхватив меня под руку и продолжая движение в сторону еды. – Но с принцем вам нужно общаться поменьше, особенно наедине. Фифа, конечно, на нашей стороне, но информация что вода, всегда просочится. Зачем тебе сплетни в Арраторе?

– Ты права. Как всегда права. Просто в Санторе уже целый месяц относительно спокойно, я заскучала. А здесь столько новых впечатлений!

– Ты очень эмоциональная и деятельная, – нашла определение моему сумасбродству деликатная Мира. – Тебе нельзя скучать.

– В присутствии леди Ларс слово «скука» обретает исключительно положительное значение, – ехидно заметила фифа Лин Акройд, появляясь из стены.

Я оценила её взлохмаченный вид и махнула рукой, возвращая причёске прежнюю строгость, за что Лин без капли стеснения поблагодарила.

– Это небезынтересное заключение с полным правом вы можете адресовать и себе, – справедливо парировала Мира.

Лин звонко расхохоталась, привлекая к нам внимание, и я проследила за всеми обернувшимися. Кажется, никто не смотрит на меня осуждающе, все лишь вежливо кивают, а невесты и вовсе заговорщически подмигивают. Контакт налажен, а случившееся вчера не повлекло за собой неприятности. Отлично!

Однако выводы я сделала преждевременно.

Ульс не явился к завтраку.

За столом повисло неловкое молчание. Ненадолго. Стоило его величеству нахмуриться, придворные мигом сориентировались и завели неспешную беседу, правда, напряжённо поглядывая в сторону недовольного монарха.

– Надеюсь, он не проводит без меня эксперимент в лаборатории, – заволновалась Мира.

– Думаю, с вашим появлением его высочеству не до экспериментов, – хмыкнула Лин.

– И всё же я немного волнуюсь. Наверное, стоит отправиться туда и проверить.

Девушки посмотрели на меня в ожидании предположений, но я лишь пожала плечами и уткнулась в тарелку. Не рассказывать ведь им, что я вчера натворила на самом деле! Они за урезанные сведения меня едва не линчевали, а что будет, признайся я во всех прегрешениях? Нет, я себе не враг.

– Не нравится мне всё это, – прошептала Мира, подразумевая мою реакцию. Догадалась, значит.

– Да, подозрительно, – легко согласилась Лин. – Не представляю, что могло заставить его нарушить протокол.

– А я хорошо представляю, кто это мог быть, – с нажимом произнесла Мира.

– И чего вы на меня так смотрите? Я вообще ночевала у Лин. Считай, была под присмотром и сделать ничего предосудительного не могла, даже если бы ходила во сне, – раздраженно ответила я, понимая, что все присутствующие нагло подслушивают, о чём мы ведём речь.

– Это так, – подтвердила Лин, работая на общую легенду по спасению моей репутации. – Я отпустила её только утром, чтобы переоделась к завтраку.

Я подняла взгляд на его величество Килга и поняла, что тот прекрасно осведомлён, где я провела часть ночи. Подозреваю, это потому, что наша журналистка тоже полночи отсутствовала в своих покоях. Надеюсь, их бурный роман принесёт свои плоды.

Один из слуг наклонился к его величеству и что-то прошептал, после чего торопливо удалился. У меня же так сильно стучало в ушах, что я ни слова не расслышала. Я посмотрела на Миру, и та едва заметно качнула головой – показала, что тоже ничего не поняла. Видимо, мужчины прикрылись щитом.

До чего тяжело без магии! Нет, я, конечно, понимаю, почему её запрещают использовать в домах королевских особ… Чувствую, в Жемчужном замке введут запрет на магию и в личных покоях. Надеюсь, никто не прознает, благодаря кому.

Я состряпала беззаботное выражение лица и приступила к десерту, но внезапно воцарившаяся тишина заставила меня оторваться от изысканного лакомства. Вилка выпала из ослабевших пальцев.

– И как это понимать, леди Ларс? – требовательно спросил Килг.

Его холодные, колючие словно льдинки глаза пронизывали насквозь. Казалось, он заглядывает в самые дальние уголки памяти, и ему очень не нравится то, что он там видит.

– Прошу извинить мою неловкость, – поправила вилку, судорожно размышляя, что на самом деле произошло. Неужели Ульс не смог снять путы и до сих пор возлежит на своей кровати, связанный по рукам и ногам, обнажённый, злой, как тысяча демонов, и ждущий помощи со стороны?

С трудом верится. Точнее, совсем не верится. Я использовала простые заклинания, такие снять может любой маг, даже совсем новичок. Не сразу, но всё-таки.

Выходит, дело в ином.

Я выиграла себе несколько мгновений на размышления благодаря вилке и приготовилась к нападкам, так что следующую фразу его величества встретила спокойно и сдержанно, как полагается аристократке. Мира наверняка довольна.

– Я об ином.

– Боюсь, не понимаю, что вы имеете в виду. Его высочество не сообщал мне о своих планах, и я так же, как и все присутствующие, надеялась встретиться с ним за завтраком.

– И что же вы хотели обсудить? – тут же сменил тон Килг. Теперь его голос звучал обманчиво успокаивающе, обволакивающе. Змей морской! Хитрый и коварный!

– Поскольку мы недавно прибыли, я планировала задать ему несколько вопросов не только касательно отбора невест, но и об условиях нашего проживания, – решила начать с безопасной темы. Однако именно здесь дракон и навострил уши.

– Так, так, так. Выходит, вас не устраивают ваши покои?

Уж не намёк ли это на то, что я провела часть ночи в покоях его сына? Или…

Представила, как властелин подводного мира глубокой ночью решил навестить свою новую фаворитку, но в её покоях увидел препятствие в моём лице. Да уж. Оба варианта не способствуют взаимопониманию с повелителем.

– Напротив! Они великолепны! Как маг воды я наслаждаюсь каждым мгновением, проведённым у личного бассейна! – заверила я со всей страстью. – Непременно оборудую подобный у себя дома. У нас принято ставить небольшие фонтаны, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что придумали вы, – сделала я пусть не очень тонкий, но комплимент дизайнерскому решению его величества.

– Тогда объясните, по какой причине его высочество самолично занимается переоборудованием дома морской ведьмы под ваши требования? – строго спросил Килг, однако я видела, что моя похвала возымела эффект, и он уже не столь грозен и напряжён.

Дом морской ведьмы?

Выселяет. Из моего любимого Жемчужного дворца.

Поздравляю вас, леди Ларс, вы довели Ульса до ручки.

А ведь ещё и суток не прошло!

Ох, до чего же права Мира. Я совершенно невыносима.

Но не признавать ведь это перед всем двором!

– Вчера я познакомилась с жемчужницами и обещала им помочь с некоторыми бытовыми трудностями. Предполагаю, его высочество посчитал, так мне будет удобнее. Надеюсь, вы не станете возражать, – смиренно произнесла я, надеясь, что на том разговор и закончится.

– Для этого не обязательно переезжать из дворца. Впрочем, делайте как вам удобнее. Желание наших прекрасных гостий – закон. И всё же позволю себе заметить, вам стоит больше общаться с участницами отбора, – неожиданно дипломатично и мягко завершил мысль его величество. Я поняла, что это очень толстый намёк, и сейчас мне непременно надо правильно ему ответить.

Но что он от меня хочет? Мне бы малюсенькую подсказку!

– Я от лаборатории ни ногой, – прошипела Мира, разгневанная неожиданным поворотом дел.

– А мне велено присматривать за леди Ройс, – тут же сориентировалась Лин. – Мы останемся здесь, а вы с красавицами-невестами можете отправиться в отдельно стоящий дом и лучше познакомиться.

А вот и намёк. Прямой, как вектор в заклинании.

Его величеству явно надоели капризные девицы, ещё и в таком количестве.

Что ж, не стану противиться обстоятельствам. Хотя не уверена, что жизнь с потенциальными невестами безопаснее, чем в одном замке с Фаульсом.

– Мы можем отправиться в новый дом все вместе, – с энтузиазмом произнесла я, надеясь, что не сильно пожалею о своей внезапной податливости.

– Отличная идея, – похвалил Килг. – Заодно посмотрите, как девушки ладят с бытовыми трудностями жемчужниц. Будущая королева обязана знать всё о проблемах подводного мира и уметь решать их максимально эффективно.

Он отложил столовые приборы и, милостиво кивнув придворным, чтобы продолжали трапезу, удалился.

– Не могу поверить, что нас сослали в дом морской ведьмы! – воскликнула принцесса Леюшка. – Но ведь он зачарован и опасен!

Я обернулась к Мире и Лин.

– Яблочко от яблоньки недалеко падает, – произнесла тихо. – Фаульс решил выселить меня, а его величество и вовсе не разменивается по мелочам – избавляется ото всех неугодных.

– Завтра во дворец прибывает делегация из Зармы, – сообщила Лин. – Воспользуйся этой информацией и успокой девиц. Если тебе будет совсем грустно, мы найдём способ тебя вытащить.

– Воспользуетесь личными связями? – уточнила Мира.

– Разумеется. А теперь прошу меня извинить, для новой статьи мне нужно собрать ещё немного информации.

Фифа грациозно поднялась и удалилась, оставив нас наедине с разгневанными претендентками на брачные браслеты морского дракона.

– Итак, что вы можете сказать в своё оправдание? – требовательно осведомилась одна из девиц, имя которой я так и не удосужилась запомнить. – Вы вообще собираетесь работать?!

Я внимательно присмотрелась к девице, а затем и вовсе активировала дар. Что это ещё за норовистая лошадка? Кажется, мы с невестами ещё вчера условились не ругаться лишний раз. По крайней мере, на виду у других!

Нужно отправить к кандидаткам Миру: она даже мне мозги вправила, притом ей на это потребовалось всего пару минут. Жаль, сейчас придётся выкручиваться самой, а я так зла, что не до конца контролирую себя.

Посмотрела на сидящую рядом подругу. Мира едва заметно приподняла бровь, показывая, что если я сейчас выдам очередную глупость, она до конца визита запрётся в лаборатории принца и сделает вид, что её здесь нет. Этого допустить я не могу!

– Вы желаете обсудить и осудить принятое его величеством решение? – ледяным тоном процедила я, заодно обвела показательно пустым взглядом присмиревших невест. Да, дорогие, ради вас я и пальцем не пошевелю. И не должна шевелить!

– Но мы должны быть рядом с принцем! – продолжала настаивать девица. – Вы обязаны блюсти наши интересы! Вас вызвали для помощи нам!

– Во-первых, юная леди, меня никто не вызывал. Меня пригласили. Надеюсь, вы в состоянии уловить разницу между наёмной рабочей силой и другом его высочества, которому он доверяет, – ядовито закончила я.

– Бри, – шепнула Мира, едва заметно коснувшись моей руки.

– В любом случае не вижу смысла тратить на вас своё время и объяснять причины, побудившие меня переехать из дворца. Вы не подходите под одно из главных требований его высочества, – отчеканила я уже куда более спокойно. И, заметив, что девица готовится разразиться очередной гневливой тирадой, прямым текстом намекнула на аргумент против её кандидатуры: – Печать Синей Звезды в вашем случае – лишняя предусмотрительность. Я ежедневно отслеживаю ваше физическое состояние. Вы…

Я сделала паузу и уставилась на строптивицу. Девушка поперхнулась приготовленными словечками и моментально стушевалась. Посмотрела испуганно. Сжалась. Ладно, не буду совсем жестокой, прикрою. Наверное, я слишком добра и романтична, но губить судьбы девушек – не моя миссия.

– Вам стоит обратиться к семейному лекарю, день-два – и будете здоровы. Но пока я вынуждена снять вас с отбора за несоответствие.

Красавица кивнула и больше не дерзила. Понимала – отбор для неё закончен.

И когда только успела лишиться невинности, а главное – с кем? Ведь невесты жили в специально выделенном, защищённом от мужчин крыле, за ними тщательно следила охрана, да и сами девушки держали руку на пульсе – рады были испортить сопернице репутацию.

Нехорошая ситуация. Особенно если учесть, что они при дворце Килга уже пару недель и до моего прибытия подобного не происходило. Вчера я их действительно проверяла, придраться было не к чему.

Может, его величество потому и решил отселить девиц из дворца?

Об этом определённо стоит подумать.

Глава 12. Дом морской ведьмы и прочие неприятности

«В Жемчужном дворце чемоданное настроение!

Признаюсь, я неимоверно заинтригована, как всё обернётся. Ходят слухи, выделенный свахе и невестам домишко имеет скверный характер и в первые же сутки заставил съехать наследницу морской ведьмы, а её родственницу выселил и того быстрее – ведьмочка бежала, бросив пожитки у входа!

Сейчас дом вновь распахнул свои двери, однако подводные жители уверены: это не к добру.

Следите за новостями Столичного Вестника!

Искренне ваша, фифа Лин Акройд».

– Ничего себе скорость! – Мира не смогла сдержаться, когда мы зашли в мои покои после завтрака и увидели собранные чемоданы. Даже руками всплеснула.

– Если бы ты отправилась со мной в дом морской ведьмы, я бы тебе рассказала, почему меня выселяют из дворца с такой скоростью, а так – терпи до возвращения в Арратор, – съехидничала я, созерцая пустые полки демонстративно распахнутых шкафов и комодов.

– Злыдня ты.

– И ничего не злыдня. Ты же знаешь, как тяжело я переношу переезды. В меня словно дух проказ и озорства вселяется. Серена сказала, моя нервная система очень… Не помню термин, в общем, я легко перевозбуждаюсь, но при этом совершенно здорова, и помочь она мне не может, лишь посоветовала загружать себя делами по самый потолок, чтобы энергия уходила в мирное русло, а не как обычно. А какое мирное русло наедине с двумя десятками мурен? – выдала я с бешеной скоростью. Мира даже головой потрясла в попытке утрясти полученные сведения.

– Ты обещала жемчужницам помочь и невест проверить, вот сразу после переезда и займись.

– Отличный план! – похвалила я радостно. – Надеюсь, после этого нас не выселят ещё дальше, например, в Арратор. У меня куча дел.

– Ты не посмеешь! – вскричала Мира испуганно и даже несколько разгневанно. – Я только начала эксперимент, Бри. Веди себя как положено молодой и хорошо воспитанной леди! Хватит уже! Мы не в Санторе, а при дворце! При дворце, Бри! Мы – представители Арратора и должны вести себя не как студентки, а как иностранная делегация, прибывшая с дипломатической миссией. С достоинством! Никаких проказ!

Мира говорила, говорила и говорила, да так жёстко и доходчиво, что я неожиданно прониклась. Ещё сильнее, чем утром.

– У тебя случайно нет дара убеждения? – спросила подозрительно, отметив, что эта мысль появляется всё чаще. То ли я веду себя ужаснее обычного, то ли Мира так держится за лабораторию Ульса, то ли кое-кто всё-таки скрывает ещё один дар.

– Нет. У меня лишь есть желание закончить эксперимент. И если для этого придётся тебя запереть в шкафу и до конца отбора всем врать, что ты приболела и лежишь у меня под присмотром, выздоравливаешь, я это сделаю!

Тёплые каре-зелёные глаза подруги сейчас сверкали изумрудами и выглядели необыкновенно эффектно. Она сто баллов вперёд дала бы любой из представительниц подводного мира, если бы участвовала в отборе. И выиграла бы даже без помощи и связей со стороны. Мира – идеальная невеста и, уверена, будет идеальной женой.

Но Ульс… Достоин ли он столь прекрасной девушки?

Он безусловно умён, симпатичен, хорошо сложён, за словом в карман не лезет и так же любит свою лабораторию, как и Мира. Идеальная пара. Была бы, если бы не…

И дело даже не в том, что они не истинная пара. Ульс прямо сообщил, что не женится на истинной. Его брак может быть только политическим, и отбор, в какой-то степени даже видимость отбора – лишь способ правящей семьи лучше присмотреться к конкурентам в борьбе за власть.

Судя по тому, как вывели из игры одну из девушек, борьба началась без особой подготовки и с применением грязных методов. Наверняка Килг и Ульс мотают на ус каждый шаг девиц. Мне же нужно сосредоточиться на самих девушках и назвать наиболее подходящую, чтобы они не тратили их драгоценное время!

А Мира… Она слишком хороша для Подводного мира. Слишком добрая. Слишком скромная. Слишком милая. Её здесь сожрут глубоководные хищники – глазом не моргнут. Ей нужен мужчина спокойный, целеустремлённый, внимательный, заботливый и непременно снисходительный к её любви к зельям.

Я вздохнула. Поди найди мужчину, который не боится быть отравленным собственной женой, а уж профессиональным зельеваром со специализацией на ядах – тем более.

Ничего, пристрою Ульса и тут же возьмусь за нашу красавицу и умницу Миру. Хоть она и твердит всем, что замуж не собирается, у неё и так куча дел, но я‑то знаю правду. Мира очень любит детей. В ней столько нерастраченной любви! Ей нельзя быть одной! И я ей помогу!

– Не нравится мне, как ты на меня смотришь, – вдруг заметила она.

– Да просто смотрю. Точнее, думаю, как тебя попросить отправиться со мной в дом морской ведьмы. Может, у неё есть какие-нибудь интересные подводные ингредиенты… – начала я соблазнение зельевара.

– Ни слова больше! Мы отправляемся немедленно! Чемоданы вели доставить вечером!

– Вместе с невестами, – хмыкнула я.

Но Мира уже ничего не слышала – схватила меня за руку и едва ли не бегом направилась к выходу из спальни, волоча меня, словно дракон – похищенную принцессу.

– Постой! У меня есть ещё одно дело. Нужно сходить к Ульсу и забрать мою шубу. Её вчера доставили, а я была… я так увлеклась устройством его судьбы, – быстро исправилась, увидев служанку одной из девиц, – что позабыла о просьбе вернуть её.

– Мы не пойдём к принцу, – прошипела Мира. – С ума сошла?

– Без шубы я отсюда не уйду, – воинственно прошипела я в ответ.

– Он тебя убьёт!

– Не убьёт. Ты же знаешь, что мы с ним подружились.

Мира только глубоко вздохнула. Она прекрасно знала, что порой я превращаюсь в подобие ледокола и на всех парах несусь к цели.

Его высочества в спальне не оказалось. Я покрутила головой и запустила пару десятков снежинок-шпионов по коридору, чтобы убедиться в отсутствии соглядатаев.

– Ты ведь не будешь незаконно проникать в его спальню и воровать? – возмутилась Мира.

– Ну что ты! Я лишь заберу то, что принадлежит мне.

– Бри, так нельзя! Я найду Ульса и попрошу вернуть тебе шубу.

– Я не готова ждать ещё сутки. Я на ней сплю! Я привыкла, что она рядом! Она такая приятная, мягонькая, пушистая. Словно на облачке лежишь.

– Она будет у тебя вечером, – продолжала настаивать Мира.

– Ты плохо знаешь любовь Ульса к издевательствам над бедной мной, он ни за что её просто так не отдаст.

– Тогда тем более не стоит идти к нему в спальню, особенно когда его нет. Это неприлично, в конце концов. Бри, ты обещала вести себя достойно.

Я замерла, недовольно закусив губы и стиснув кулаки. Ну почему, почему Мира всегда права? И почему я это понимаю как-то очень отдалённо, так, что своевременно никогда не доходит, только с сильным запозданием? Обычно когда наступают последствия.

Развернулась и быстрым шагом пошла прочь от заветной двери, пока здравый смысл не покинул меня снова. И так уже выселяют из дворца. Незачем усугублять.

– Браво! – полным сарказма голосом выдал Ульс, ещё и поаплодировал, гад.

Оказывается, он стоял неподалёку и наблюдал за нашими препирательствами.

Ну здорово. Без шубы осталась, ещё и опозорилась! Замечательный сегодня денёк!

– Рада, что удалось развлечь вас, ваше высочество, а также заслужить вашу похвалу, столь же редкую, сколь и искреннюю, – произнесла, изящно приседая, склонила голову и замерла, как полагается при виде монаршей особы.

Драконище проклятущий издевательски молчал, не позволяя мне выпрямиться и удалиться. Но на помощь пришла Мира.

– Ульс, эксперимент закончится ближе к вечеру. Я отправлюсь с Бри в дом морской ведьмы и вернусь к этому времени. Не трогай, пожалуйста, зелье в котелке с витой змейкой на ручке – там яд для трансформации королевского металла, – произнесла она, безошибочно найдя интересную для артефактора тему.

– Конечно, Мира, – мягко и непривычно доброжелательно произнёс его высочество Фаульс Первый Противный.

– Далеко этот дом? Может, нам следует поторопиться? – уточнила Мира, намекая, что пора бы нас отпустить. Из-за моей выходки с официозом мы не можем взять и просто разойтись. Не положено. Тем более есть свидетели – охрана курсирует, делая вид, что не подслушивает, но мы-то знаем правду.

– Дом рядом, но вам потребуется некоторое время для… Впрочем, сами увидите, – закончил Ульс зловеще. И наконец отпустил нас.

Я выпрямилась и танцующей походкой удалилась от него на безопасное расстояние. Пока не успокоюсь окончательно, лучше не беседовать с этим извергом. И шубу не просить. Зелья для сна выпить или ещё что, но быть паинькой хотя бы сутки.

Мы спустились в телепортационную, однако нас известили, что дом морской ведьмы не оснащён стационарным порталом, и придётся идти ножками по дну морскому или воспользоваться морским транспортом.

– Что это? – схватившись за сердце, уточнила Мира.

– Вы отпустите нас в пузырях воздуха? – поинтересовалась я куда спокойнее, ведь уже опробовала и оценила плюсы подводной магии.

– Пузыри не рекомендованы из-за необходимости погружения на большую глубину. Дом морской ведьмы находится в Зелёной впадине, на полпути ко дну. Вам выделили трёх осьминогов, они будут работать на вас до конца визита в Жемчужный дворец, – с почтением произнёс служащий и прикоснулся к перламутровой стене, которая вмиг истончилась и продемонстрировала нам красивых, величественных созданий со страшными красно-оранжевыми щупальцами и неожиданно милыми розовыми присосками.

– А как на них ездить? – шёпотом спросила Мира.

– О, это довольно легко и удобно. Нет более комфортного вида транспорта, поверьте! – с энтузиазмом заверил дежурный. – Мы заключим вас в воздушные сферы, вы сядете на специальное приспособление, а осьминоги плавно опустят вас в Зелёную впадину и останутся жить рядом с домом в ожидании следующих рейсов. Я бы доставил вас акулами, но его высочество предупредил, что вам этот вариант вряд ли понравится.

– Даже не уверена, что хуже, – вздохнула я, с ужасом разглядывая нечто, отдалённо напоминающее большой крюк. Если на этом полагается сидеть, то… куда деть платье? – Нам нужно было надеть брюки?

– Нет, что вы. Сидения трансформируются в небольшие кресла, когда вы подойдёте, – заверил нас парень, безукоризненно вежливый и желающий помочь и успокоить.

Мира подошла к прозрачной стене и приложила руку напротив одной из присосок.

– Я… Бри, ты знаешь…

– Ингредиенты, Мира! Редкие! Уникальные, – зашла я с козырей.

Она по-прежнему стояла, в ужасе созерцая размер щупальца, на котором каждая присоска была больше её ладони. Признаться, мне тоже не по себе, но я заранее смирилась с тем, что путешествие неизбежно, и активно искала в нём хоть одну положительную сторону.

– Да, ингредиенты. И ты мне их привезёшь, ты ведь меня любишь. А я… Прости, я не могу на них сесть, – развернувшись ко мне, произнесла Мира. – Это для меня слишком. Не рискну.

– Может, попробуете прокатиться на акуле? – тихонечко осведомился дежурный по транспорту. – Я выберу вам самую спокойную. Арлишка, к примеру, вальяжна и любит поболтать в дороге. И она приятная на ощупь, вам будет не страшно. Можете представить, что едете на морской лошади. Только ей не говорите, эта девочка считает, что она самая прекрасная и чудесная, не стоит её разубеждать.

– С зубами в три ряда, – буркнула Мира.

– Нет, что вы! – возмутился парень. – У нас нет таких акул. Обычно у них от пяти рядов зубов и больше. Ой! – сбился он, сообразив, что ни капли нас не успокаивает. – Но я вам дам Арлишку, она питается планктоном и совершенно не опасна для людей. Она великолепна! И такая болтушка, что вы позабудете о страхе! Можете, кстати, даже вдвоём на ней поехать, Арлишка запросто вас увезёт. И к ней не рискнёт приблизиться никакая живность: выглядит она весьма внушительно, хоть добрейшее создание. Слово даю, вам нечего с ней опасаться. Она бесподобна.

Мы с Мирой переглянулись. Это звучит куда лучше, чем осьминоги. Нет, они, конечно, очень красивые, внушительные, и к ним точно не приблизится ни одна тварь морская. Но ещё они страшные. Ужасно страшные. Хотя по глазам видно, что умные. Так что мы тоже не хотим к ним приближаться! Максимум – через стекло, как сейчас.

– Мы познакомимся с Арлишкой! – выпалила я, пока Мира колебалась. – Вдвоём не так страшно. Кроме того, может, Арлишка расскажет нам, как подружиться с домом ведьмы и где раздобыть ценные ингредиенты для зелий моей подруги.

– Вряд ли она что-то знает, но попробуйте. Чем Райган не шутит, – пожав плечами, произнёс наш собеседник.

– А кто такой Райган? – поинтересовалась Мира слабым голосом.

Её нельзя назвать трусихой, в ответственные моменты она никогда не подводила и всегда сохраняла максимальную осторожность, что не раз спасало наши буйные головушки. Но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Слишком много неучтённых факторов. В океане мы беззащитны. И если я, как маг воды, чувствую себя вполне комфортно, Мире с её зельями на глубине оставалось лишь надеяться, что другие не подведут, а доверием аристократия Арратора никогда не славилась. Хочешь сделать хорошо – сделай сам. Её тревоги оправданы и понятны.

– Райган – мифическое существо, обитающее в Бездне Древнего Холода, – простодушно сообщил парень. – Что-то вроде огромного осьминога, только у него вместо части присосок гигантские острые когти, а вместо клюва – акулья пасть.

Я сглотнула. И туда меня богиня смерти Мори отправила за подарком! Как мне теперь не думать о Райгане? Надеюсь, Мори его не оживила специально для меня? Говорят, чувство юмора у богов своеобразное.

– Бри…

Я быстренько взяла себя в руки. Буду решать проблемы по мере их актуальности, а сейчас моя главная задача – уговорить подругу отправиться со мной на разведку. На столь ответственные мероприятия опасно ходить одной, но не с невестами же за плечом! К таким спиной повернуться страшно. Уверена, они надеются, что я не смогу даже войти в дом морской ведьмы. Может, даже вещи не собирают – ждут радостных вестей о моём провале. И я буду не я, если эти их надежды не разрушу самым жестоким образом!

– Мира, и не думай отказываться! Представь, какой это опыт! Незабываемый! – принялась я за убеждения. – Да все девчонки обзавидуются! А если Арлишка сдаст нам места необычных подводных растений и прокатит туда, представь! Ты сможешь написать самый лучший диплом по зельеварению в истории академии Сантор!

– Или по ядам, – неуверенно, но уже с энтузиазмом произнесла Мира.

– Именно!

– Кстати, мне вот интересно, а эти когти на щупальцах Райгана отваливаются, сменяясь, как зубы у акулы? По идее, все мифические существа – это уникальные носители древней магии, значит, их части могут быть использованы как ингредиенты для сильнейших зелий, ядов, лекарств. Если бы мы смогли туда отправиться и проверить. Вдруг он когда-то действительно существовал, и на морском дне таятся его останки? – замирая от восторга, всё сильнее воодушевлялась лучшая отравительница Сантора. Ну ладно, специалист по ядам и зельям. Но отравительница – веселее! Потому что ужасно не подходит нашей доброй и спокойной красавице. – И если я их найду…

– Она только что боялась спускаться на самом безопасном виде транспорта – осьминоге, – обратился ко мне недоумевающий дежурный, воспользовавшись тем, что Мира полностью погрузилась в свои фантазии и оборвала речь на полуслове, явно представляя себя в лаборатории, в обнимку с чёрными когтищами подводного монстра.

– Не волнуйтесь. Как и ваш принц, Мира неравнодушна к экспериментам, а так абсолютно безопасна. Как Арлишка! – заверила я.

– Я понял, что как его высочество, потому и переживаю. Хочется верить, Райган так и останется мифическим созданием, а не вымершим, – поделился он своими тревогами.

– Мне тоже. Но я ни за что не ручаюсь.

– Зовите же скорее Арлишку! – потребовала Мира, вынырнув из счастливого будущего и увидев, что мы всё ещё напрасно теряем время во дворце. – И скажите, пожалуйста, как далеко до этой бездны? Сколько дней мне запланировать для путешествия? У меня сейчас идёт один важный эксперимент, он скоро завершится, и я не знаю, начинать ли следующий.

– Я… я не р-рас-располагаю… – начал заикаться бедный мальчишка, прежде явно не видевший вдохновлённых учёных-практиков, которым и море по колено, и монстры – не монстры, а ценные источники не менее ценных ингредиентов.

– Ясно. Поговорю с его высочеством по возвращении. Бри, чего ты стоишь? Живо на выход, Арлишка уже заждалась! – поторопила Мира, первой просачиваясь в небольшой узкий коридорчик, где мы должны были облачиться в пузыри и состыковаться с огромным морским чудовищем, терпеливо замершим у выхода.

– Люблю пунктуальных дам, – прогудело в голове утробным и низким голосом. – Добро пожаловать на борт!

– Сердечно благодарим за приглашение, – пропела Мира. – Уважаемая Арлишка, вы совершенно великолепны! Какой красивый у вас окрас. Простите, не знаю, как правильно назвать это великолепие. Никогда не видела акул, но вы прекрасны.

Я еле удержала челюсть на месте, она так и стремилась упасть на пол. С грохотом.