Девочка сидела на верхней площадке, раскладывая по кучкам маленькие палочки. На ней были надеты простая голубая футболка без рисунка и синие бриджи, купленные явно на вырост. Чёрные волосы были собраны в два низких хвоста, но некоторые прядки уже успели выбиться из незамысловатой прически. Умытая, аккуратная, она производила впечатление ребёнка, о котором заботятся, но ровно в той степени, чтобы соседи не смотрели косо. Во всяком случае, диковинных косичек, с которыми щеголяли её старшие сёстры, девчушке не плели, и как принцессу не наряжали.

– «С другой стороны, – подумал парень, – а кому её баловать? Родителям, которые погрязли в быту и заботе о более слабом ребенке? Или старшим братьям и сестрам, в глазах которых она наверняка выглядит источником всех бед?..»

Ещё не дойдя до малышки, ему подумалось, как скучно той должно быть каждый раз по несколько часов сидеть в одиночестве на улице. Все её ровесники обычно либо гуляют компанией, либо сидят неподалёку от родителей с игровой приставкой в руках. Юноша, вначале всё же ожидавший увидеть у неё что-то подобное или хотя бы книгу, вдруг осознал, что в этой семье персональный планшет для ребёнка мог считаться роскошью. И вполне возможно, что девочка попросту не умеет читать.

Парень подошёл вплотную к выцветшему пластиковому балкончику, за которым и сидела девочка, и прокашлялся, привлекая к себе внимание. Малышка подняла взгляд и посмотрела на него спокойно и внимательно. Ясно было, что она прекрасно видела расположившуюся неподалёку компанию подростков, но не посчитала нужным акцентировать на этом своё внимание. Опыта общения с детьми у юноши было немного, хотя даже этого хватило, чтобы понять – для этой девочки со спокойным взглядом синих глаз не подойдут ни сюсюканье, ни – упаси боже, грубость. Взгляд сам собой упёрся в крышу игрового дворца, словно нашёптывая решение.

– Добрый день! – начал он с приветствия и отвесил глубокий поклон. – Мы с товарищами, в число которых входит и ваш старший брат, подумали, что столь юной принцессе не подобает находиться в своём замке без свиты и храбрых рыцарей. Дозволено ли мне будет охранять покой юной леди издалека?

Малышка продолжала спокойно рассматривать его и только сейчас до парня дошло, что он, пожалуй, перегнул палку. Откуда девочка, которую вряд ли научили буквам, знает, как играть в рыцарей и принцесс? И вообще, если есть проблемы у младшего ребенка, где гарантия, что и эта девочка не отстаёт в развитии? Стоило бы попросту сообщить ей, что за ней присматривает старший брат и в случае чего можно обратиться к их компании за помощью. Но в тот момент, когда мысленно ругающий себя парень уже собрался открыть рот, девчушка поднялась на ноги и, оттянув края футболки, присела в немного неуклюжем, но вполне узнаваемом книксене.

– Благодарю вас, мой храбрый рыцарь, – она отвечала со всем величием, на которое был способен ребёнок в растоптанных кедах. – Я дозволяю вам охранять меня. Можете возвращаться на свой пост.

– Да, моя леди, – парень ещё раз склонился, а потом отправился по ту сторону забора. Малышка взглядом проводила его до калитки, а потом вернулась к своим делам.

– Что это ты там за цирк устроил? – тут же обступили его друзья, которые не могли расслышать его разговора с девочкой, однако всё видели.

– Да я и сам не понял… – протянул он, ещё раз посмотрев в сторону замка.

– Ладно, Самурай, расскажи лучше, как твои вступительные в военное училище прошли, – отвлёк его внимание один из парней. – Большой конкурс был?

– Тебе и не снилось, – усмехнулся тот, переключаясь на привычную тему.

Компания просидела так ещё час, а потом ребята один за другим начали расходиться по домам.

– А ты тут чего сидишь? Разве у тебя сегодня нет вечерней тренировки?

Парня с мячом окликнул высокий мужчина в сером костюме. Они были поразительно похожи внешне и ребята безо всякого труда узнали в подошедшем отца своего товарища-спортсмена.

– Нет, она же по пятницам, – отмахнулся парень, ловко подбрасывая мяч в воздух. – А сегодня суббота.

– Надо же, совсем в днях потерялся… – покачал головой мужчина. Ему, содержащему огромную семью, порой приходилось работать и без выходных, поэтому путаницы в днях недели не были для этого уставшего мужчины редкостью. – Пойдём что ли домой, поможешь с ужином.

– Да мать же сегодня дома, вдруг она что-то уже приготовила, – безо всякого энтузиазма, парень всё же поднялся на ноги и стал собирать рюкзак.

– Ага, дождешься от неё, – усмехнулся мужчина, и случайно уткнулся взглядом в детскую площадку. – А она почему здесь в такое время?

Сын только пожал плечами.

– Наверно мать выставила. У мелкого же сегодня массаж, там и без неё воплей полная квартира.

– Совсем забыл… – покачал головой отец. – А ты, стало быть, присматриваешь за сестрой?

Парень пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное, побоявшись и наврать в присутствии друзей, и сказать правду.

– Хоть бы планшет ей, что ли, дали…

– Планшет мелкому нужен, он без него вообще орёт и не успокаивается!

Мужчина ещё сильнее нахмурил брови, но промолчал, только сейчас осознав, что и так слишком много наговорил при друзьях сына. Малышку позвали домой и она, спустившись по лестнице и подбежав ко взрослым, поздоровалась и пристроилась к ним вслед. Лишь на мгновение девочка обернулась, чтобы кивнуть обещавшему её охранять парню в очках, будто освобождая этим от обязанностей. Но уже не увидела, как после он с задумчивым видом помахал рукой ей вслед.