Kitabı oku: «Багровый мир. Часть 2»
Глава 1. Нота-Хоспес
Широкий и заботливо ухоженный королевский двор с самого рассвета начал заполняться суетой. Волнение натягивало воздух, и тот дрожал, распространяя напряжение среди всех, вдохнувших его, словно какое-то поветрие. Толпа эльфов под дворцом разрасталась. Вопрошающие угрюмые глаза сверкали повсюду. Местные продавцы и работяги, учителя, даже жители окрестных деревень прибыли компаниями от четырех до десяти эльфов, чтобы услышать долгожданное слово Предводителя.
Беспокойство захлестнуло Айнхириамм от самых дальних поселений, до столицы всего за пару дней. И народ не нуждался в успокоении от советника – этого было бы ничтожно мало. Как и всякому испуганному ребенку, народу требовался их опекун. Тот, кого они звали отцом.
Стража не подпускала эльфов ближе ко дворцу. Демонстрируя опасные глефы, смотрящие лезвием в небо, воины держались вроде бы и неагрессивно, но были явно наготове добросовестно исполнять свой долг при надобности.
– Мастер Ксериан. – В зал, из которого следовал выход на балкон, вошел командир стражи Орталиан Айнлив: эльф коренастый, в сегментированном доспехе с королевским гербом на наплечниках. От подчиненных его отличал алый плащ с взмывающим вверх фениксом внутри конуса. В руках он держал шлем, дабы предстать перед представителями власти, не скрывая лица. Это был обязательный жест уважения.
Ксериан поднялся из-за небольшого круглого столика у стены – видимо, правая рука правителя не упустил возможность почитать, пока дожидался Предводителя. Он коротко кивнул командиру. Только тогда тот продолжил:
– Под балконом собрался весь Айнхириамм, не иначе. Эльфы напуганы пожаром в Малахите и ждут слова Таласса.
– Они его получат, командир Айнлив, – спокойно ответил советник.
– Они желают узнать, как скоро. Настроения накаляются. Народ пустил разнообразнейшие слухи и без объяснения предпочитает верить в них. Хочу заметить, некоторые слухи до исступления абсурдны. Но они все равно раззадоривают и пугают толпу.
– Позвольте полюбопытствовать, командир, что же за слухи? – Ксериан подошел к Орталиану, тихо постукивая посохом. Советник не спешил ни единым жестом.
Выраженные надбровные дуги Айнлива хмуро свелись – эльф вспоминал все, что успел услышать.
– Например, – задумчиво начал он. – Во Фракуте поговаривают, будто лес подожгло демоническое отродье, вырвавшееся из земли. Говорят, это отродье даже видели. К тому же, на месте осталась характерная яма, в которой теперь ведется строительство. Многих пугает затея строить на этом месте что-либо. В Сильвилив боятся, что пожар – это неудачная попытка людей совершить диверсию и выкурить эльфов из леса. Также, слышал, будто это иллибурцы угрожают нашим окрестностям. Некоторые даже слуг Безымянного приплетают…
– Любопытные версии, – губы глашатая едва ли выдали улыбку. – Народ иногда напоминает напуганного малыша, который, увидев обычного полоза, вещает об огнедышащем гиганте с крыльями и тремя головами. Совсем скоро они дождутся желаемых объяснений.
– Прошу простить, мастер Ксериан, вам ведь тоже известны правдивые факты о пожаре? – во взгляде Орталиана промелькнуло сомнение, будто он сам был готов довериться некоторым слухам и сейчас жаждал вырваться из неведения.
– Разумеется, – ответил Ксериан. Угождать любопытству командира он не собирался, а потому спросил совсем о другом: – Совет магистров уже в сборе?
– В полном составе, мастер. Все ожидают только вас и предводителя Таласса.
– Очень хорошо. Ступайте к эльфам, командир Айнлив. Мы скоро выйдем.
Тот хотел было воспротивиться и сказать что-то еще, но в зал вошел Таласс. Он был высок и величествен, в начищенных доспехах, а за спиной его покачивался плотный белоснежный плащ с алым королевским гербом. Таким Предводителя изображали на картинах, стремясь передать всю красоту и светлость его образа.
Мудрые глаза, дымящиеся темно-синим свечением, устремили взор на Орталиана, который мигом выровнялся, позабыв как дышать. Глава стражи не скрывал восхищения, он практически испытывал воодушевленный трепет от столь близкого присутствия Таласса. Сильнейшая энергия уверенности витала там, где находился он.
– Рад видеть вас, Ксериан, Орталиан, – Предводитель скромно улыбнулся и кивнул на широкую двустворчатую дверь, ведущую на балкон. – Полагаю, нас заждались.
Быстро тряхнув пальцами по коротким каштановым волосам, командир стражи надел шлем, не задвигая забрало. Выйти на балкон вместе с правителем и его глашатаем было неописуемой честью. Он молча отворил створы, пропустив их вперед.
Ксериан вышел первым. Он стал у толстого парапета и положил на него руки, взирая на разнообразные лица, плененные одинаковым напряжением. Слева близ дворца, почти под самым балконом, на мраморных лавках разместился Совет магистров, состоящий только из верховных магистров королевства. Их было всего пятеро, если включать самого Ксериана, посему свободные места рядом заняли гвард-мастера каждого подразделения эльфийских войск и, конечно же, сам воевода Вальдаран, расположившийся скромно на краю лавки.
Судя по хмурому лицу с глубокой рваной полосой шрама, идущего через скулу к губе, мужчине не очень хотелось присутствовать рядом со всеми верхами королевства. Ему не нравилось излишнее внимание к своей персоне. Иногда он бросал взгляд на эльфов, которые стояли за кованным забором, ограждающим внутренний двор замка от просторного внешнего, где и грудился народ. Вальдаран запросто мог бы затеряться среди них в своем простом серо-зеленом дублете без узоров и нашивок. Наверное, он бы так и поступил, если бы его не выловил гвард-мастер боевых магов-защитников. На его громкий веселый голос тут же слетелись остальные гвард-мастера, а потому деваться воеводе было некуда, кроме как соответствовать статусу и присутствовать наравне с остальной важной знатью.
Простые магистры, составляющие так называемый круг магистров, расселись на лавках справа, заняв их всецело и полностью. Центральную же лавку занял глава паладинов Дион и его приближенные воины Света вместе с щуплым священником в бело-золотой робе.
Наконец, голос советника зазвучал громко и твердо, вынудив толпу замереть в молчании:
– Многоуважаемые жители королевства Айнхириамм! Встречайте с честью и гордостью: предводитель эльфийского народа – Таласс!
Дэлион отошел назад, став за спиной Предводителя бесстрастной неподвижной тенью. На его фоне Орталиан казался себе гораздо более нервным и возбужденным. Наблюдая расслабленность Ксериана, он отчаянно стремился применить и на себя маску хладнокровия, но ему постоянно казалось, будто взгляд, капли пота, проступившие на лице, выдают его эмоции сполна. Капитан стражи должен быть непробиваем, как скала – именно так считал Айнлив. Но пылкий темперамент за металлом доспеха не скроешь.
Эльфы разразились рукоплесканиями. Всякий житель Айнхириамма был счастлив узреть правителя воочию. Это случалось так редко, но абсолютно каждое выступление накрепко оседало в их разумах и сердцах.
Таласс с легкой умиротворенной улыбкой развел руками, приветствуя королевство и открываясь перед ним и телом, и душой.
Внимание стражников вмиг обострилось. Их взгляды, едкие и пристальные, теперь пронизывали насквозь все скопление во внешнем дворе.
– Я искренне рад приветствовать вас здесь сегодня, – начал Таласс. – Фермеры и охотники, ремесленники и торговцы, воины и маги, учителя и ученые, почтенные магистры и представители духовенства, все вы собрались у стен дворца, дабы получить ответы, и мне известно, что тревожит вас, – эльф медленно вдохнул и улыбка сошла с его лица. – Мы переживаем непростые времена. Окруженные недругами, постоянно борющиеся с угрозой голодного вымирания, мы вынуждены прибегать к ужасным методам существования. Я нисколько не умаляю чудовищность наших поступков по отношению к людям. Некоторые из вас даже сравнивают наш образ жизни с образом жизни стервятников. И они совершенно правы. Такое поведение не пристало гордому народу. Однако, важно помнить: мы – народ гордый, но малочисленный. Лишь сплотившись и проявив силу воли, воспеваемую всеми историками мира, мы можем преодолеть этот нелегкий период. Мы не будем использовать души наших соседей вечно. Это лишь временная замена Источнику. Уже совсем скоро мы будем черпать жизненную энергию, не прибегая к разбою.
Предводитель выдержал паузу. В это время взгляд его отвлекся от толпы и мельком прошелся по магистрам: все серьезные, с поставленной чуйкой на любое нетипичное магическое проявление. Слушающие и бдящие, не хуже королевской стражи.
– Мои слова – не пустое обещание, потомки Зивейта… – он снова обратился к внимающим жителям королевства. – Совсем недавно Малахитовый Лес пострадал от пожара. Едкий запах смерти и страха кое-где ощущается в воздухе до сих пор. Но вам не следует опасаться. Пришлые друиды-изгои воззвали к первомагу Даалу, нарушив все естественные законы, дабы явился слуга Даала – Урхут, переносчик даальского мора. Они желали погубить род эльфийский, умаслить своего лидера и создать собственное государство из нечестивых предателей самой природы. Но эльфы – бдительный народ. Едва мне доложили про враждебных гостей на нашей земле, я распорядился, чтобы магистр Рэйвир уничтожил хворь на корню. Вместе с ее призывателями. Задача была выполнена безукоризненно. – Таласс заметил, как меняются выражения лиц у охотников и как язвительно усмехнулся гвард-мастер боевых магов-разрушителей. Конечно же, тот помнил, на что способен увлеченный молодой магистр. Отлично помнил. Теперь ему были более, чем ясны обстоятельства пожара.
Сурово нахмурившись, Предводитель продолжил говорить холодно и твердо:
– Понятно ваше негодование, жители поселений. Однако, гибель зверей и растений была жертвой во имя спасения. Нашего с вами спасения. После Чистки даальский мор выкосил почти целиком два человеческих лордства всего за два месяца. Моя первостепенная обязанность, как предводителя, – защищать наш род. Иногда путем жестких решений. Лучше раз претерпеть малое лишение, чем потом нести большие потери вплоть до полного вымирания. Вымирание – это то, чего от нас ждут люди и иллибурцы. Мы не подарим им повод для радости. Зачищенная территория Малахита будет облагорожена, но не под новый лес.
Эльфы под балконом пленились любопытством. Негодование охотников и фермеров тут же сдулось.
– Поиски альтернативы Источника вынуждают меня подолгу отсутствовать, – тем временем продолжил задумчиво Таласс. – Как известно, мастер Ксериан Дэлион также проводит научную работу, касательно этой темы. И, спешу сообщить, старания наши не бесплодны. Временное, но более надежное решение, нам предложила младшая сестра мастера Ксериана – Вейкира Дэлион. В данный момент она возглавляет научную экспедицию, проявив инициативу.
– Внезапно, – удивленно прошептал в толпе Кирендис – учитель фехтования в школе молодых солдат.
Предводителя вновь коснулась легкая теплая улыбка:
– Нам не придется больше рисковать, лишая жизни людей. Выжженная земля Малахита замечательно подойдет для реализации предстоящего проекта. Паладины тщательно изучили местность, чтобы исключить не только демоническое влияние, но и активность даальского мора.
Вдруг Дион резко поднял руку. Предводитель кивнул ему, разрешая держать слово. Мужчина поднялся с грациозной важностью и заговорил:
– Светлейший Предводитель, мои воины действительно осмотрели участок леса. Он не несет в себе ни малейшего следа даальского мора. Нас более поразила дыра в земле, объяснения которой мы не смогли найти. Возможно, верховные магистры сумели разгадать секрет ее происхождения? Уверен, многих жителей королевства волнует этот вопрос.
Толпа в разнобой закивала и зашепталась, поддерживая слова главы паладинов. Когда тот сел на место, под взором Таласса поднялся один из Совета магистров – астроном и любитель рунической магии Зальмаар. Его лисьи глаза покрывала полоска тонкого фиолетового стекла, плотно прижатого к голове серебряной цепочкой. Она заглушала любое свечение, потому взгляд его казался всем присутствующим довольно странным. Даже немного пугающим из-за нетипично расширенных зрачков.
Это была не единственная странность. Ушные раковины Зальмаара сплошь покрывались рунами древнего языка, которым когда-то пользовались Первомаги. Так называемыми символами силы. А еще эльф был лыс, а тонкие брови почти не отличались от тона его бледной кожи.
– Не самый важный вопрос волнует жителей королевства, – верховный магистр смотрел не на Диона и даже не на толпу. Он смотрел сквозь Таласса. – Совершенно безопасный кратер, который мог образоваться при столкновении или при взрыве.
– При чьем столкновении, позвольте узнать? – с места вопросил Дион, даже не думая скрывать раздражение.
Зальмаар медленно повернул к нему голову.
– Огромного огненного шара с почвой, разумеется, – его ответ был скорее удивлением, словно глава паладинов не понимает очевидного. – Вероятно, пиромант атаковал друидов во время совершения ритуала. Вполне логично стремление накрыть их всех разом. Для этого потребовался шар соответствующего диаметра. Учитывайте также ускорение, уважаемый Дион. Удар был значительной силы. Следует отметить удивительный самоконтроль Рэйвира, ведь Малахитовый Лес не сгорел дотла, и даже земля на выгоревшем участке все еще остается плодородной. Огромное ему за это спасибо.
Магистр уселся на лавку рядом с коллегами, совершенно удовлетворенный собственным выступлением.
– Светлейший! – выкрикнула белокурая женщина из толпы. На нее тут же зашипели со всех сторон, так как на подобных собраниях желающие выступить должны были поднять руку. Скривившись, она последовала правилу.
Предводитель кивнул ей.
– Простите меня, Светлейший Таласс, но я не понимаю, что же строится на пострадавшем участке?
– Да! – поддержали ее те же самые эльфы, что пару секунд назад шипели рядом.
Почти несуществующий в бездействии Ксериан все это время наблюдал из-за спины главаря. Его внимание было всецело приковано к выступающему на балконе другу. Он видел, как на бледном лице Таласса появляется едва заметный блеск пота – он явно утомлен, но держится с прежним величием, не нервничает и уверен в каждом произнесенном слове.
Работать с толпой трудно, толпа неосознанно иссушает своим требовательным вниманием. Дэлион слишком хорошо это знал. Но Предводитель не нуждался в помощи советника. Он охотно ответил эльфийке:
– Это главная причина нашей сегодняшней встречи, уважаемые жители Айнхириамма, – мужчина поднял подбородок. – На территории Малахита будет построена закрытая алхимическая база.
Народ, впечатлившись, зажужжал. Ксериану пришлось трижды постучать посохом по плитке, которой был выложен балкон. Только тогда Предводитель опять зазвучал:
– Сама судьба благоволит нам. Алхимическая база позволит нам выработать способ питания, не вынуждающий прибегать к насилию над соседями. Это снизит вероятность конфликта с людьми и, возможно, подарит шанс на воссоединение с Иллибуром. Участок будет под тщательной охраной и доступен к посещению лишь уполномоченным гражданам.
Пришедшие засияли от новости. Они принялись радостно хлопать и посвистывать. Под обнадеженный гомон растворялись надуманные слухи и таяла общественная тревожность. Даже капитан Орталиан Айнлив выдохнул с облегчением.
Не хлопал только Кирендис. У него попросту пропала такая возможность – он парализовано стоял, округлив глаза и приоткрыв рот, не веря ушам.
– Чего-чего? – шепнул он сам себе. – И это предложила Предводителю Вейка? Она же… она же совсем девчонка.
Довольствуясь реакцией народа, Таласс улыбнулся открыто и тепло. Когда все пошумели, когда закончился свист, выкрики благодарностей и благословения, собрание было объявлено закрытым.
Предводитель зашел в холл и шаг его ускорился. Мужчина целеустремленно заспешил в покои, лишив Орталиана возможности принести сердечные благодарности лично от себя.
– Я обязательно передам Предводителю ваши теплые слова, капитан, – заботливо пообещал смятенному Айнливу Ксериан.
Советник отправился следом. Вальяжно, звонко цокая посохом по сверкающему мрамору дворцовых полов. Поднявшись по лестнице, он еще из начала коридора увидел, как Таласс отпустил двух стражников, стерегущих дверь в его покои.
Подождав, пока осчастливленные воины покинут пост и пройдут невообразимо роскошный зал Ночного Неба, глашатай подошел к двери в комнату Таласса и бесшумной тенью скользнул внутрь.
Предводитель стоял у постели и с немой скорбью смотрел, как на серебристых простынях спит он сам. Кончиком грубого пальца он коснулся лба своего же близнеца и понурил голову.
– Вы замечательно справились, – отозвался сзади Ксериан. Он подошел и стал рядом, бесстрастно глядя бодрствующему правителю в лицо.
Тот тоже взглянул на советника.
– Вейкира и научная экспедиция… Вы серьезно, мастер Ксериан? – с укором спросил он. – Вы видели, как подбирали отпавшие челюсти те, кто знает ее лично?
– Теперь они вынуждены пересмотреть свое мнение о ней, – Дэлион пожал плечами. – Моя сестра растет. Путь воина не ограничивает параллельное развитие и в других сферах деятельности. Она отнюдь не глупа и удивительно любознательна.
– Да, но совершенно неусидчива, – Таласс достал из стольного ящика маленькие ножницы, которыми, обычно, состригают ногти. Второй рукой он с усилием подковырнул собственный подбородок и начал стягивать лицо. Оно отлипало неохотно и чернело на глазах, превращаясь в деревянную маску. Вмиг доспехи и плащ повисли на Предводителе растянутым мешком. Вороные пряди рассыпались по плечам вместо пшеничных.
Тарахтя громоздким металлом, хрупкая леди Аррэя склонилась над мирно дышащим телом эльфийского лидера и ловко прошлась лезвиями по кончикам его волос, состригая ничтожную щепотку.
Маска в ее руке покорно ждала. Она плакала засохшими бурыми потеками под печальными глазными вырезами, и тут же смеялась искаженным в озлобленном безумии ртом. Заостренные алмазные зубы украшали разрез улыбки плотным выпуклым рядом. Каждый зуб был изготовлен и прикреплен к маске отдельно, что придавало смеющейся пасти анатомической реалистичности.
Наконец, Аррэя перевернула маску внутренней стороной и отворила крохотный отсек, расположенный на лбу между глазными вырезами. Именно туда она и засыпала состриженные волосы Таласса. Затем, закрыв отсек, эльфийка отложила артефакт на стол и устало присела на край кровати.
– Вы все сделали правильно, – Ксериан прекрасно видел, как чувство вины медленно поглощает ее. Каждый раз, надевая эту маску, Аррэя терзается, мысли сражаются в ней, подобно двум армиям. Одна армия несет знамя под названием «Обман», а вторая – «Защита». Кому хочется лгать перед всем королевством? Лгать дерзко и бесстыдно. Лгать так, чтобы верить в собственную ложь.
И прежде ей приходилось лгать. Приходилось выкручиваться и извиваться так, как не все змеи умеют. Профессия требовала непростого таланта и навыков, однако пригождались они от случая к случаю. Гораздо сложнее заливать обманом головы тех, кто смотрит на тебя, как на последнюю надежду. Они беззащитны и доверчивы лишь потому, что полны любви. Любви к тому, кто в забвении своем так далек от их забот. Он нужен им сейчас. Но его нет. Иллюзия – все, что остается.
Они полны любви к нему, а потому полны любви и к ней, выдающей себя за него…
«Как утята, потерявшие мать, – думала иногда Аррэя. – Они будут следовать за кошкой, греющей их, всерьез считая ее своим родителем. Они за нее и сразятся, и умрут».
– Увы, иного выбора у нас нет, – приближенный правителя открыл окно и раскурил трубку. – Сложно поддерживать культ личности без той самой личности.
– Я все прекрасно понимаю, мастер Ксериан, – эльфийка мигом задушила эмоции. Она встала и начала снимать с себя тяжелые доспехи.
– Признаться, мне трудно выразить благодарность за ваш труд, ведь слова – недостойная награда за каменное терпение. Еще более недостойная награда за уникальную находчивость. Я бы даже назвал вашу идею с маской гениальной, миледи, – он выпустил облако дыма, и ветер тут же разнес его над крышами домов.
– В моей идее нет ничего гениального, – хмыкнула на это Аррэя. Оставшись в черной рубашке, туго прижатой к талии корсетом, и в облегающих черных штанах, она аккуратно складывала одеяние Предводителя. Женщина собиралась отнести его в королевскую оружейную комнату. Однако, сперва предстояло достать юбку, спрятанную здесь же, в покоях, ведь в замке привыкли видеть ее только в строгих платьях.
– Я бы не подумал о Нота-Хоспес. И, тем более, не рискнул бы выкрасть его. Это казалось сказочной задумкой, – Ксериан смотрел на город, облокотившись об оконную раму. Солнце затянуло сереющими тучами, вот-вот рискующими заплакать.
Окончательно преобразившись в прежнюю педантичную и надменную Аррэю с тугим пучком на затылке, эльфийка тоже подошла к окну.
– Уместно применять имеющиеся знания – это не проявление гениальности, это обязанность каждой образованной персоны. Так я считаю. Тем более, легенда о первомаге Нота-Хоспесе у каждого эльфа на слуху еще с детства.
– Первомагов всего двадцать пять, а легенд об их смерти и перерождении гораздо больше. Легенда про Нота-Хоспеса, воплотившегося в маску, тоже могла оказаться лишь раздутой выдумкой, учитывая тот факт, что его секта Многоличников распалась давным-давно.
Аррэя улыбнулась сжатыми губами:
– Айнхириамму посчастливилось иметь надежные уши за пределами Эрвады.
– Лишь благодаря вам, миледи, – Ксериан оторвался от созерцания города, и посмотрел на эльфийку: так и не скажешь, что эта подлинная утонченная аристократка с тонкими запястьями и хрупкой шеей только что таскала на себе ворох тяжелого металла.
Она не ответила. Видимо, все же считала, что отчасти в этом глашатай прав. Ксериан осторожно взял ее за локоть и плавно повернул к себе, заставляя смотреть в глаза.
– Вы рисковали тогда, организовав операцию по краже артефакта из пещеры сектантов, и продолжаете рисковать сейчас. Ради нас всех. Неоценимая преданность.
– Безусловно, я преданна Айнхириамму всем естеством своим. И мне бы не хотелось, чтобы наше склеенное по частям государство раскрошилось безвозвратно. Он спасал нас, пока мог, – Аррэя кивнула на Таласса. – Но кто теперь спасет его? Вашу задумку, мастер Ксериан, тоже можно назвать сказочной. Но я в нее верю. Я верю в вас, – эльфийка сделалась такой серьезной, будто собралась вынести кому-то смертный приговор. – Я верю, что Таласс откроет глаза однажды. Но мы должны сберечь королевство. Ведь кто еще, если не мы?…
