Kitabı oku: «Ты вышел из тьмы», sayfa 8

– Они в любом случае обязаны меня защищать!

– От кого? От жрецов, которые хотят добра и встали на охрану вашего покоя, а также жизни вашего брата? Сейчас столько всего происходит нехорошего в городе – люди пропадают, некоторых даже находят убитыми. Представляете какая неприятность, – Тарвита невозможно было ничем смутить. – Смиритесь. Смирение угодно Дивному богу. А вы, милый Стефан, свободны.

И Тарвит сделал недвусмысленный жест рукой, который в отношении птиц и животных означает: «Кыш отсюда, надоел!» Стефана тут же с двух сторон подпёрли жрецы и выдавили из кабинета брата.

Маг в буквальном смысле запылал гневом, ему даже пришлось вытянуть вперёд руку и сотворить огонь, иначе случилось бы нечто более страшное. Некоторое время он раздумывал, не стоит ли этим огнём спалить дверь, разметать внутри кабинета всех жрецов и освободить Аспера. Но интуиция говорила ему, что не время для открытой борьбы. Дневник Бертрана не найден, кольцо тоже. Оба предмета, вероятнее всего, находятся у Тарвита. В то, что ревнители могут убить лорда земель, Стефан не верил.

С большим трудом он заставил себя успокоиться и уйти. Не заботясь о чувствах слуг, сотворил портал прямо во дворе замка, так как вначале потребовалось подышать свежим воздухом. Портал принял мага и закрылся, выпустив Стефана в собственном доме.

24

Он всё ещё находился в гневе, и не стал возвращаться в «Пустую бочку». Не стоит обрушивать на Бельчонка плохое настроение. Рядом с ней он хотел быть спокойным и счастливым, отдавать радость взамен тепла. Поэтому маг решил заняться другими делами. Вспомнил обещание разобрать завалы в лаборатории, чтобы Вельда могла брать любые книги без боязни утащить что-нибудь очень важное. Этим и занялся, потратив пару часов на перекладывание бумаг, сбор материалов по тайникам среди книг и переносом их в новые тайные места, которых в доме мага было предостаточно. Результатом остался весьма доволен – лаборатория сияла чистотой, а книги стояли ровными рядами. Ничего лишнего.

Пока маг занимался уборкой, в голову пришла ещё одна идея, и Стефан направился вниз к скрытой галерее, прихватив свечи. Они не особо были нужны, так как путь освещали факелы, но маг подумал о воске – он пригодится.

Добравшись до запертой двери, которая, согласно представлениям мага, вела в крипту под Домом Дивного бога, он занялся банальной магией, на ходу придумывая, каким образом снять слепок с замка при помощи воска и сил природы. Удалось повлиять на некоторые элементы деревянной двери в сочетании с железом, соединить с воском, который пришлось тут же немного расплавить. Провозился долго, постоянно прислушиваясь к звукам, что эхом отдавались в подземных сводах. Сил потратил много, но результат того стоил. Слепок получился. Осталось заказать ключ. Проверив, чтобы на двери не осталось подозрительных следов, Стефан поднялся к себе.

В дверь неистово колотили. За окнами темнело, пошёл дождь. Фолганд не представлял, кто может в такое время нежданно прийти к магу, если только не срочное, что требует немедленной помощи. Поспешил открыть.

Вельда дрожала, вся мокрая от дождя, вода каплями стекала по лицу, смешиваясь со слезами. Увидела Стефана, облегчённо выдохнула и громко разревелась.

– Бельчонок!

Стефан затащил её в дом. Вельда молча рыдала, стучала зубами и плакала. Сердце сжалось от ужаса – неужели что-то произошло? Маг не знал, что с Бельчонком делать. Тормошил, в глаза заглядывал, плачет и всё. Прижал к себе, а она уткнулась и камзол слезами заливала. Обнял, по плечам погладил, балансируя между страхом за Бельчонка и возбуждающим теплом тела в мокром платье. Если бы не сделка…

– Что случилось?

Слёзы кончились.

– Ты живой.

– Конечно живой, – он не понимал, что происходит.

– Ты ушёл поговорить с братом и не вернулся.

– Да. И?

– Я думала тебя убили.

Стефан издал неопределённый звук, ему, наконец, до конца раскрылась простая истина странных действий рыжей девчонки. Было смешно и совестно, а ещё она стояла вся мокрая и замёрзшая. Последнее требовало немедленных действий.

– Прости меня, – он обнял крепче, наслаждаясь мгновеньем. – Я, дурак, не подумал.

Маг не выдержал, несколькими быстрыми поцелуями коснулся её опухших губ, вымаливая прощение. Прислушался к себе – не проснулось ли чудовище, всмотрелся в глаза Бельчонка.

– Я живая, – Вельда заулыбалась, счастливая от ласки. – Оно, ну, та дрянь. Наверное, не успела понять.

Стефан ничего не сказал, только быстро подхватил на руки и понёс на второй этаж, в свою спальню. У Вельды аж дух захватило, сердце выпрыгивало из груди от неожиданности и волнения. Она даже подумала, что между ними сейчас произойдёт нечто такое, что наверняка не понравится тёте Рейне. От этой мысли задрожала сильнее прежнего.

– Совсем же замёрзла, – Стефан понял дрожь по-своему, поставил на ноги возле кровати. – Раздевайся и забирайся под одеяло. Я тебе сделаю согревающий настой от простуды.

Убежал так стремительно, что Вельда и рта не успела раскрыть. Ей стало немного обидно, что предположение не оправдалось. Мокрая одежда противно липла к телу, поэтому раздеться она была не против. Смущала только сама ситуация – молодая девушка ночью в доме у мужчины и в его спальне, в постели. Тёте это точно не придётся по вкусу.

Когда Стефан вернулся с дымящейся кружкой на подносе, она уже сидела в кровати натянув одеяло до подбородка.

– Вот и моя очередь ходить с подносом.

Фолганд удивлялся сам себе: после появления в его жизни рыжей девчонки он всё чаще стал шутить. Способности улыбаться сильно не хватало. Маг сел рядом на кровать.

Вельда боролась с одеялом. Как вытащить руку так, чтобы само одеяло не сползло ниже? Проиграв битву, решительно освободила плечи и руки, удерживая одеяло на уровне ключиц.

Тонкие и хрупкие косточки, нежная девичья кожа. Прижаться бы губами, вдохнуть аромат, забрать себе всю без остатка. Маг почти реально ощутил под пальцами живое биение и податливые изгибы юного тела.

Он поставил поднос и ушёл в другой конец комнаты, отвернулся к окну.

– Ты куда? Ой, горячо.

– А сама как думаешь? Пей осторожнее, но выпей до конца. Это обязательно.

В его голосе появились ворчливые нотки, такие забавные, что Вельда засмеялась.

– Смеётся ещё, – Стефан наблюдал, как капля дождя пробивает себе путь с обратной стороны стекла.

Немного отвлёкся от других, опасных мыслей. Никак не получается быть отстранённым и сдержанным. Точно знал, что стоит ему проявить настойчивость, ласку, и желанный плод сам упадёт в руки, но Вельда умрёт. Сотни раз себе напоминал о печальном итоге, как ледяной водой окатывало. И к лучшему, что способен устоять. Пока способен…

– Я всё, – её голосок стал мягкий после тёплого питья.

Обернулся, глаза у Бельчонка горят, щёки порозовели. Сплошная пытка для мага. Он нашёл повод сбежать – поднос забрал с кружкой. На обратном пути заглянул в лабораторию, выбрал книгу. Срочно необходимо переключиться на другие мысли.

– Будешь спать? Или почитать?

– Почитать! А ты где спать будешь?

Она легла, полностью закрылась одеялом, поняла, что со Стефаном ходят по краю.

– В гостиной.

Дальше разговоры Стефан пресёк, читал вслух сказочную историю про драконов, рыцарей и конечно же принцесс, требующих спасения. Читал и сам не верил, что это происходит, но зато стало спокойно и светло на душе. Словно заглянул в совсем другую жизнь, где никогда не было сделки, жрецов ревнителей лика и предательства брата.

Вельда согрелась, разнежилась в постели, широкой и мягкой, не чета кровати в комнатке под самой крышей. Хорошо, уютно. И зачарованный лорд рядом, читает сказку, а она почти не вникает в смысл слов, наслаждаясь тембром голоса и мечтая совсем о другом. Знает, что нельзя, опасно, но ничего поделать с собой не может. Вокруг его запах, его голос, он сам близко. Так и уснула.

Тихо ступая, Стефан спустился вниз. Усталость давала о себе знать. Слишком много эмоций и дел сегодня. В дверь опять постучали, только тихо и опасливо.

– Что опять? – пробурчал он, но открыл. – Рейна?

Дождь закончился. Трактирщица обеспокоенно смотрела то на Стефана, то куда-то ему за спину, словно пыталась увидеть там кого-то.

– Милорд, простите…

– Заходите, Рейна, заходите.

Он провёл её в гостиную, усадил в кресло. Села на самый краешек, платье в руках теребит. А Стефан догадался, зачем женщина пришла.

– Я вас слушаю.

– Вельда… здесь? – она не знала, как спросить.

– Не волнуйтесь, она попала под дождь и теперь спит. Не мог же я выставить её на улицу.

– Спит? У вас?

– Да. Я собирался тоже лечь спать. В гостиной, – маг сделал акцент на последнем слове.

Рейна отвела взгляд, затем собралась с мыслями.

– Господин Стефан, я могу говорить откровенно?

Он кивнул.

– Не морочьте девчонке голову, прошу вас. Она так юна и наивна. Позвольте ей спокойно жить и выйти замуж за хорошего парня.

– Я так понимаю, что я недостаточно хороший парень?

– Простите, я не…

– Нет-нет, Рейна. Я с вами абсолютно согласен. Я сомнительная пара для любой девушки, для Вельды тем более. Но я обещаю вам, как её тёте, что никогда не обижу Вельду. Как только она захочет, сможет создать семью. И к другому мужчине она уйдёт такой же, какой пришла ко мне. Но она мне нужна. Вероятно…вероятно, я люблю её.

– Милорд…

Стефан стиснул зубы.

– Я говорю вам это только по двум причинам. Вы единственная родственница Вельды, а значит, отвечаете за неё. И вы знали мою мать, я помню вас с детства, в том времени, когда был … счастлив. И наш разговор на данную тему первый и последний.

– Я поняла, милорд.

Он проводил Рейну до дверей. Нет, не может он отдать обратно, что теперь его. Вельда принадлежит ему, и точка. Как бы это ни выглядело со стороны. К хорошему слишком быстро привыкаешь. Он долго привыкал к тьме, а свет захватил его сразу, приручил одним взглядом, одной улыбкой Бельчонка.

25

Утром Вельда долго проспала, непривычно мягкая постель не отпускала из своих объятий. Нашла платье, которое Стефан аккуратно развесил на кресле. Проявив немного смекалки, обнаружила ванную в маленькой комнатке рядом со спальней.

Осторожно спустившись вниз, поискала Стефана, подкралась к кухне, откуда доносились разнообразные звуки. Замерла, любуясь на прямую спину мага. Опять весь в чёрном.

– Выспалась? – спросил он не обернувшись.

– Ты и правда колдун. Всё замечаешь, – она не смогла удержаться, проходя мимо, коснулась ласково спины, села за стол. – Никогда так не спала. Только дома, пока папа был жив.

– Каким он был, твой отец?

Стефан сам накрыл к завтраку. Утром успел приготовить травяной напиток и лепёшки.

– Добрый, мудрый. Он знал много историй и часто рассказывал мне или ученикам. Умел увлечь. Потом он долго болел, – она откусила кусочек. – Не думала, что лорды умеют готовить.

– Я с двенадцати лет жил в этом доме. У нас не было прислуги. Только магия.

– А почему ты не жил в Вороньем замке? – спросила и поняла, что совершила ошибку.

Половина лица Стефана дёрнулась, оттянув уголок рта. Пару секунд, и всё пропало, но взгляд сделался сумрачным.

– Так получилось. Правила…

– Прости, я не буду ничего спрашивать.

Она взяла его за руку, так они и просидели молча, рука в руке, весь завтрак. После Стефан создал портал и отправил Белку в «Пустую бочку».

С тревогой Вельда спускалась вниз. Что-то скажет ей тётушка Рейна, ох, скажет. Убежала ночью, в непогоду, неизвестно куда. Ничего не объяснила, но как усидеть, если мысли только о дурном, что может случиться с любимым.

Тётя как обычно давала распоряжения на день двум поварам. Увидела племянницу, вздохнула.

– Придётся, наверное, помощницу брать.

– Зачем? – удивилась Вельда.

– Уйдёшь скоро от нас. Сейчас дома не ночуешь. Потом насовсем уйдёшь. Вижу, серьёзно у вас всё.

– Ох, тётушка, ты не сердишься на меня! – обрадовалась Вельда.

– Да толку-то, что сердись, что не сердись. Вы ж меня и слушать не будете. Давай-ка пока в третьей комнате приберись. Ты у меня смелая, крови не боишься, а я не могу. Дознаватель ключ принёс, говорит, можно убираться. Слава светлому лику, глядишь, сдадим. Эх, хороший был клиент этот, убитый. Постоянно у нас останавливался, платил немного больше, где теперь такого найдёшь.

Рейна отдала ключ. Собрав необходимое для уборки, Вельда поднялась в комнату, где убили нотариуса. Поправила на местах мебель, всё протёрла, особенно прикроватный столик с кровью, сняла бельё с кровати, хотя нотариус не успел и прилечь на неё. Оставалось очистить огромное пятно на полу, что оказалось сложнее – кровь впиталась в дерево. Вельде долго пришлось скрести деревяшки, часть очистила, перешла дальше. Почти под кроватью она оперлась о дощечки, которыми был выложен пол. Под рукой что-то треснуло, одна дощечка провернулась и встала поперёк.

Белке стало интересно, что за тайник такой. Рукой проверила, открывшуюся нишу, достала бумаги, свёрнутые трубочкой. Загорелась любопытством, пристроилась на кровати и развернула бумаги.

Это были небольшие записи на трёх листах, почерк разборчивый, ровный.

…Продолжаю исследования, я должен спасти Стефана от ужаса, на который сам его и обрёк. Чёрная чума ушла, благодаря сделке, так считают ревнители, но я предвижу худшее для Фолганда. Кукловод ищет возможности соединиться с нашим миром, все его лики, и даже Дивный, не принесут нам спасения. Один из первых магов смог на время избавить Фолганд и иные земли от попыток Кукловода завладеть всеми нами. А братья делают вид, что не знают о тёмных ликах и Кукловоде. Для них существует только Дивный бог, которому поклоняются во всех землях. Дивный светлый бог. Они действительно так слепы, или думают о своей пользе?

…Ревнители требуют создания новых порталов для единения миров и принесения даров Дивному богу. Стараюсь оттянуть неизбежное, но обманывать брата Рюта всё сложнее. И один портал опасен для нас. Ревнители думают только о власти над землями, они готовы поклониться кому угодно ради этого. Мне начинает казаться, что они обманывают меня и Стефана, используют для своих целей. Нет той опасности, о которой они говорят, зато есть другая. Сделка с помощью крови Фолганда разбудила самое худшее в них. Они никогда не остановятся, самая высокая цена не заставит их отступить. Кукловод показал, на что способен, когда впервые появились признаки белой смерти, забирает всё без остатка…

…брат Рют угрожает, они не хотят потерять Стефана, а я нашёл выход, сомнительный, нереальный, но возможность изменить судьбу жертвы. Ревнители знают, что обман старого лорда может принести им проблемы со сделкой, сунули нос в мои бумаги, впредь прячу надёжнее. Главное, успеть рассказать Стефану. Важное скрыл под немым в шести шагах от сорокадневной жертвы…

Дочитав, Вельда сочла нужным скрыла листы под одеждой. Интуиция подсказывала, что бумаги невероятно важные. Вспомнила, что Стефан приехал в трактир для встречи с нотариусом. Значит, тот успел спрятать листы в тайник. Не поэтому ли нотариус просил именно третью комнату для ночлега. Он часто останавливался в трактире тётушки Рейны, мог приспособить сокрытое место для своих целей. Мало ли какие могут быть тайны у нотариуса.

Вельда сгорала от нетерпения, сердце требовало немедленно бежать к Стефану, отдать находку, но разум велел действовать осторожно. Странные дела мага и жрецов, ненависть Стефана к культу, неприятный жрец из Дома Дивного бога – всё говорило об опасности. Сама не понимала, почему, но почувствовала и велела себе не суетиться.

Поэтому, закрыв тайник, Вельда с видимым спокойствием вычистила пол, навела порядок в комнате и только тогда спустилась в общую залу. Втайне она надеялась, что Стефан уже сидит на своём месте возле камина, но нет, диванчик пустовал. Только редкие посетители переговаривались за едой. Григор скучал за кружкой пива. Черныш занимался своими птичьими делами, не желая ни с кем общаться.

У Григора было такое несчастное лицо, что Вельде стало его жаль. Она молча села к нему за столик. Вскинулся, глаза круглые, удивился, что не обходят его стороной после всего, что натворил.

– Ты молодец, что сразу признался, – зачем-то, сказала Белка, хотела просто утешить, не выносила, когда рядом страдали.

– Простишь меня?

– Может быть. Подумаю.

– Белка, – он нахмурился. – Не доверяешь мне теперь, но знай, я готов помочь в любом деле. Только скажи, и я приду. Я ошибся, что послушал дядю. Не должен был помогать ему.

– Я рада, что ты понял, – она улыбнулась с искренней добротой.

В трактире появился Стефан, увидев Бельчонка с Григором, помрачнел, зло стиснул зубы, но любимая так быстро оказалась рядом, взяла за руку и потянула за собой, что времени на ревность не осталось. Она без разговоров завела мага в свою комнату, прикрыла дверь. Ничего не понимая, он со скрытой тревогой смотрел на Вельду. Она отвернулась к окну, зашуршала бумагами, извлекая из-за пояска и отдала находку Стефану.

– Держи, – Белка улыбнулась, радуясь, что может помочь магу.

Он молча взял, развернул, пробежал текст глазами, лицо как было маской, так и осталось, ни одна эмоция не могла пробиться через морозный холод иного мира.

– Откуда? И…ты читала?

– Читала, – она опустила глаза. – Не знала, что для тебя. Нашла в комнате нотариуса. Убиралась сегодня. Он постоянно там останавливался, сделал тайник.

Маг кивнул в ответ, вернулся к записям. Да, это были части дневника старого мага, но в них не хватало последних страниц, написанных перед убийством. Очень важной для Стефана составляющей не доставало. Какое разочарование – не получить желаемое целиком, но как и прежде маг остался внешне холоден.

– Не представляешь, как эти три листочка важны для меня, – он взял любимую за руку, выражая благодарность, нежно сжал пальцы.

Только на такую ласку и был способен, чтобы не навредить Бельчонку.

– Что такое: «Важное скрыл под немым в шести шагах…»?

Маг дёрнулся, будто она его ударила, лицо вновь скривилось. Никогда не знаешь, какая тема окажется запретной для Стефана. Вельда и не пыталась угадать. Бумаги он свернул и спрятал за отворотом камзола. Различая все оттенки холода, Белка видела, как любимый мечется, решаясь на откровенность. Фолганд кусал губы, замыкаясь всё больше. Плечи Стефана опустились. Он с силой выдохнул, словно преодолевая незримый барьер.

– Вторая часть записей. Я догадываюсь, где они, но не представляю, как достать из тайника. Помнишь галерею под моим домом? Можно попытаться оттуда, но ключ от двери ещё не готов. Поэтому в крипту зайти нельзя. Меня жрецы пускают в крипту один раз в сорок дней. Только там я бесполезен, лишён магии и считай безвольная кукла.

Глаза Вельды широко раскрылись. Кажется, маг немного приоткрывал завесу тайны над тем, что сжирало его изнутри, превращало в мертвеца день ото дня. Ничего не понятно для девчонки из трактира, но страшно до озноба.

– Может быть, я смогу пройти вместе с тобой? – она коснулась его, пытаясь поддержать.

– Не смей даже думать, – маг резко оборвал её, взял за руки, с силой до боли сжал. – В крипте тебе делать нечего.

– Как тогда?

Она пыталась уговорить, чтобы позволил помочь, но Стефан твёрдо решил, что в крипту Вельда не пойдёт. Подземелья, где хозяйничает культ, не место для Бельчонка. Тем более во время исполнения сделки. Вельда не должна видеть, что там делают с ним.

– Не знаю, Бельчонок. Надо думать. У нас есть время. Жрецы придут за мной через месяц.

Голос его дрогнул чуть заметно, и Вельда, как тогда, ночью, прижалась к груди, словно пыталась защитить от всего плохого, что может произойти. Молча они стояли в маленькой комнате под самой крышей трактира. Вельда всей душой почувствовала, что сейчас тот самый момент, когда можно задавать вопросы.

– Расскажи мне…

Он вздрогнул и отстранился. Неприятная тема для мага. Опять он ускользает, но нет, сделал пару шагов по комнате, больше просто негде. Поморщился, пройдя мимо маленького зеркальца – отражение напомнило о том, чем он стал из-за ревнителей лика. Сел на пол у окна. Вельда забралась с ногами на постель, приготовилась слушать.

– Всего я всё равно не расскажу, – глухой голос Стефана ранил сердце. – Это страшная сказка для юной девушки. Когда пришла чёрная чума, мне было двенадцать. Люди вокруг умирали, заболела и мама. Мы не смогли с ней даже проститься, отец не пускал нас с братом в комнату, где она лежала. Тела умерших сжигали. После мы не видели лорда несколько дней, а когда он появился, то казался другим человеком – замкнутый, постаревший. Но он обнимал Аспера, почти как прежде, от меня же прятал глаза, отворачивался. Я не понимал, что происходит, почему отец перестал любить меня. Думаю, что он закрыл своё сердце для меня, чтобы не испытывать боли от предательства, которое совершил. Отрезал и забыл.

Мы сели в карету и покинули Вороний замок. Так закончилось моё детство, и я стал учеником Бертрана. Для спасения земель Фолганда жрецы должны были принести особую жертву Дивному богу, посвятить ему одного из рода землевладельцев. Так они объяснили отцу, когда просили отдать старшего сына. По некой древней традиции это должен быть именно старший наследник Фолгандов. Мы с братом погодки и похожи… были тогда. Не смог отец отдать Аспера, свою гордость и надежду…

Стефан замолчал, вновь переживая события прошлого. Пронзённая чужой болью, Вельда хотела подбежать к нему, обнять, поддержать. Боялась вспугнуть внезапную откровенность и осталась сидеть на кровати, обхватив колени, копируя позу самого Стефана.

– Бертран нуждался в ученике. Жрецы согласились, чтобы их жертва обучилась магии и стала полезной умелой куклой. Не сразу они узнали и о подмене, но тогда уже было поздно. Я был навсегда повязан с ликами Дивного бога. Жертву подготовили, внушили мальчику, что он спасает земли Фолганда, что без его страданий все погибнут, и каждые сорок дней миру необходима кровь рода. Это малое, что я могу рассказать тебе. Старый маг был добр. Во время первого ритуала напоил настоем, что притупил чувства и память, только я всё равно помню каждую бесконечную минуту, словно кошмарный сон. Живой кусок мяса, который резали и вскрывали, чтобы их бог мог добраться до нервов и мышц, вот, кем я стал, – Стефан до крови закусил губу, наказывая себя за слова, которых не собирался говорить Вельде. – Я молил их о милосердии и кричал так, что лицо моё изменилось навсегда. Я разучился улыбаться и узрел все лики Дивного бога. Он сам – один из ликов древнего существа иного мира. Это повторяется каждые сорок дней уже тринадцать лет.

– И нельзя убежать? Отказаться? – Вельда ощущала, как внутри всё закипает и дрожит от ужаса, сострадания и ненависти.

– Не получив жертвы, Дивный бог наслал бы чёрную чуму, так гласят старые летописи, и так говорили жрецы. Теперь я не уверен, что это правда. Я ни в чём не уверен. Главный ревнитель лика ведёт свою игру. Похоже, что ему нужна лишь власть, а на Фолганд наплевать. Тарвит рассчитывает править вместе с чудовищем из другого мира. Во второй части бумаг Бертран раскрывает, как я могу избавиться от культа. Скорее всего, его убили из-за поисков спасения для меня. Если бы не Бертран и магия, я бы давно сошёл с ума.

Не выдержав эмоций, Вельда соскочила с кровати, бросилась к Стефану, полностью закрытому, с потемневшими глазами. Обняла насколько хватило рук, тела, души. Целовала в висок, перебирая пальцами тёмные волосы. И Стефан впервые почувствовал, как стало легко. Он должен справиться, потому что теперь с ним его Огонёк.

26

Несколько дней Стефан раздумывал, стоит ли поговорить с Рютом Тарвитом. Внутри всё содрогалось и противилось встрече с главным ревнителем лика, но Аспер находился в плену у культа, поэтому младший Фолганд посчитал необходимым, чтобы разговор состоялся.

Поступок брата странным образом двойственно задел Стефана. С одной стороны, отозвался болью в сердце, с другой, оказался отчасти понятным. Аспер с детства отличался вспыльчивостью, легко делал выводы, быстро принимал решения. Как ни дружны были братья в старые времена, но всегда соревновались между собой. Ничего старший брат не знал о жизни Стефана, но пустые предположения и эмоции заменили ему факты.

По дороге в Дом дивного бога, где проводил день Рют Тарвит, Фолганд заглянул в управу к дознавателю. Быстро обрисовал ситуацию с братом, попросил придержать отчёт, пока не придёт время. Шаун показал наброски, и Стефан остался доволен. С точки зрения закона они могли зацепить ревнителей, но будет ли действовать гражданский закон к тому моменту, или его полностью заменит суд Дивного бога и воля Рюта Тарвита.

Следующая встреча обещала быть менее приятной. Стефан не торопился, оттягивая момент разговора. Медленно прошёл по боковой улочке вдоль Дома Дивного бога, нашёл чуть приметную дверь и вошёл в узкий ход на лестницу. Несколько ступеней вниз, и он в полутёмном длинном коридоре, в самом конце которого такая же маленькая дверь, как при входе. Стефану приходилось наклоняться каждый раз, когда он заходил к Тарвиту. Жрец-охранник пропустил мага. Несмотря на положение ритуальной жертвы, Стефан пользовался определённой свободой среди жрецов.

Кабинет Тарвита всегда поражал Стефана неумеренностью и эклектикой. Суровые серые стены, освещаемые лишь парой факелов, и золото, вещи, украшенные драгоценными камнями. Во всём сквозила непреодолимая тяга ревнителя лика к роскоши. Он не мог позволить себе богатых одежд, но украшал пальцы перстнями, а серый плащ дорогими брошами. Лицо Рюта Тарвита приобретало спокойное и даже ласковое выражение только при взгляде на богатые подношения.

– Милый Стефан, что привело вас в моё скромное жилище?

От тона ревнителя лика начинало подташнивать. Стефан сжал кулаки, впившись ногтями в ладонь, чтобы не наброситься тут же и не размозжить голову Тарвита первой попавшейся золотой статуэткой.

– Когда вы отпустите брата?

– Удивительный вы человек, – он засмеялся. – Лорд Аспер хотел убить вас. Вы же его защищаете. Ну, да ваше дело. Мы никак не препятствуем свободе лорда, немного присматриваем, чтобы не наделал глупостей. И чтобы вы вели себя благоразумно, драгоценный Стефан. Сейчас как никогда необходимо строгое следование сделке.

– Вы решили добить Фолганд, отдав его под власть Кукловода? Он становится сильнее. Вы не знаете, не видели его, не чувствовали ужас ледяной смерти.

– Иногда мне кажется, что вы безумны, – воздев руки к небу взмолился Тарвит, перстни на толстых коротких пальцах блеснули в свете факелов.

Стефан поблагодарил судьбу, что его лицо не может выражать и половины обычных эмоций, иначе сейчас точно бы выдал себя. Кольцо старого Бертрана среди прочих обнаружилось на руке Тарвита.

– А что будет потом? – маг старался говорить спокойно. – Когда лики Кукловода опутают наш мир. Вы задумывались об этом?

– Оставьте свои бредни, – Тарвит заметно терял терпение. – Покровительство Дивного бога и власть ревнителей лика – спасение для Фолганда.

Стало ясно, что убедить в чём-то Тарвита невозможно, Стефан и не рассчитывал, хотел прояснить некоторые позиции. И тут нежданная радость, дар судьбы – кольцо Бертрана нашлось. Стефан найдёт возможность снять его с пальца жадного жреца.

– Хорошо. Я обещаю быть послушной куклой.

Он усмехнулся бы, но не мог, только спазмом дёрнулись губы. Стоило попробовать замолвить слово за брата.

– Но за это вы перестанете давить на Аспера. Оставьте его в покое. Это наши с вами дела, брат не имеет к ним никакого отношения.

– Ой, как вы ошибаетесь, прекрасный мой. Землевладелец важная фигура для Фолганда. Так что ничего не могу обещать, – ревнитель уселся за стол, заваленный бумагами и драгоценными безделушками, выражение его лица гласило, что разговор окончен.

Стефан ощущал усталость после бесполезной беседы. Общение с главным ревнителем лика выматывало не меньше, чем ритуал в крипте. Вроде бы недолго пробыл в покоях брата Рюта, а словно спустился на дно мира.

Он покинул нижнюю часть Дома Дивного бога, и на воздухе ему стало лучше. Короткое лето закончилось, наступала осенняя прохлада с пронизывающим ветром и частыми заморозками. Вдохнул холодный воздух, свежий, избавленный от затхлости подвалов культа.

Следовало сделать ещё одно важное дело, и Стефан, не откладывая, двинулся на другую сторону огромного храма. Там находился вход в хозяйственные помещения. Уже подходя к дверям, Стефан столкнулся с большим количество гружёных повозок. Жрецам продолжали поступать подношения для Дивного бога. Бесконечная вереница низших слуг тянулась в хранилища с поклажей.

Сосредоточившись, Стефан собрал силу воздуха и соткал вокруг себя новый образ, что мог отвести глаза людям из Дома. Незамеченным он спокойно прошёл вглубь склада и так же незаметно покинул его, но уже с небольшой ношей.

В продуманном им плане оставалось одно слабое место – не хватало человека, на которого можно было бы положиться. Вельду он не мог брать в расчёт, никогда и ни при каких обстоятельствах Стефан не допустит, чтобы она вошла в крипту, тем более, в день исполнения сделки. Мысленно перебирал имена малочисленных знакомых, своих и Бертрана, сотни раз прикидывал, но упирался только в дознавателя Шауна. Только Шаун знал немного больше о деле, чем остальные, и был достаточно сообразителен, чтобы найти тайник во время ритуала.

По описанию старого мага Фолганд догадывался, где следует искать вторую часть дневника – шесть шагов от алтаря, где совершали сделку, и упираешься в колонну с ликом Дивного бога, что всегда был немым в определённом смысле.

Значит, только Шаун. К дознавателю Стефан решил идти позднее. Надо обдумать будущий разговор.

Отправился к Вельде в трактир. Рядом с Бельчонком можно отдохнуть душой, набраться сил для противостояния ревнителям лика. Ворон встретил приветливо, болтал без умолку обо всём. Неуклюжий гигант восседал за столиком, вызвав у Стефана чуть заметное недовольство. Маг одёрнул себя: стоит ли переживать из-за Григора, который теперь точно потерял Вельду после своей оплошности.

Зато глаза Бельчонка при встрече загорелись радостью. Стефан не знал, как вынести сладкую пытку, и как жить без неё не представлял. Вельда смотрела нежно, так и норовила коснуться, приласкать. Кровь от такого становилась горячее, и маг заметил, что вечный озноб уходит, не мучает больше. Как же хочется большего рядом с огненной девчонкой, а не только невинных взглядов и объятий.

Каждый раз приходится напоминать себе о Кукловоде, белых нитях, с жадностью впившихся в позвоночник. Следом отозвалось воспоминание о первом ритуале и маленьком мальчике, которому жрецы-лекари резали спину – по живому, оставляя в сознании, иначе было нельзя. Они не давали уйти в спасительное безумие или обморок. Вспоминал, как с болью прорастали через нервы черве-нити. Нет, Стефан не может позволить, чтобы Вельда почувствовала такое, поэтому лучше избегать опасных мыслей и желаний. Трудно, но ради жизни Бельчонка он готов себя связать, запереть навеки.