Kitabı oku: «Les Mémoires de Casanova dans l'édition de Garnier (en 8 Tomes + Fragments + Aventuros + Lettres)»

CHAPITRE VIII

Mes malheurs à Chiozza. - Le père Stephano, récollet. - Lazaret d’Ancône. - L’esclave grec. - Mon pèlerinage à Notre-Dame de Lorette. - Je vais à Rome à pied, et de là à Naples, pour trouver l’évêque, que je ne trouve pas. - La fortune m’offre les moyens d’aller à Martorano, d’où je repars bien vite pour retourner à Naples.

La cour de l’ambassadeur, qu’on appelait la grande cour, me parut à moi fort petite. Elle était composée d’un maître d’hôtel milanais, nommé Carnicelli, d’un abbé qui lui servait de secrétaire parce qu’il ne savait pas écrire, d’une vieille qualifiée de femme de charge, d’un cuisinier avec sa laide femme et de huit ou dix domestiques.

Nous arrivâmes à Chiozza à midi. Dès que nous fûmes descendus, je demandai poliment au Milanais où j’irais loger, et sa réponse fut : « Où vous voudrez, pourvu que vous fassiez connaître votre demeure à cet homme pour qu’il puisse vous aller prévenir quand la tartane sera prête à mettre à la voile. Mon devoir est, ajouta-t-il, de vous déposer au lazaret d’Ancône franc de dépenses du moment où nous partirons d’ici ainsi : jusqu’alors divertissez-vous. »

L’homme qu’il m’avait indiqué était le maître de la tartane. Je lui demandai où je pouvais loger. « Chez moi, me dit-il, si vous vous contentez de coucher dans un grand lit avec M. le cuisinier, dont la femme restera à bord de la tartane. »

Je n’avais rien de mieux à faire que d’accepter, et un matelot, chargé de ma malle, me mena chez cet honnête homme. Il fallut placer ma malle sous le lit, car ce lit remplissait toute la chambre. Après avoir ri de cela, car il ne me convenait pas de faire le difficile, j’allai dîner à l’auberge, puis j’allai voir l’endroit. Chiozza est une presqu’île, port de mer dépendant de Venise, et peuplé de dix mille habitants matelots, pêcheurs, marchands, gens de chicane, et employés aux gabelles et aux finances de la république.

J’aperçois un café ; j’y entre. J’y étais à peine qu’un jeune docteur en droit avec lequel j’avais étudié à Padoue vient m’embrasser et me présente ensuite à un apothicaire qui avait sa pharmacie à côté, en me disant que c’était chez lui que s’assemblaient tous les gens de lettres. Quelques instants après un grand moine jacobin, borgne, que j’avais connu à Venise et qui se nommait Corsini, vint et me fit les plus grandes politesses. Il me dit que j’arrivais fort à propos pour assister au pique-nique que les académiciens macaroniques faisaient le lendemain après une séance de l’académie où chaque membre récitait un morceau de sa façon. Il m’engagea à être de la partie et à honorer l’assemblée en lui faisant part d’une de mes productions. J’acceptai et, ayant lu dix stances que j’avais faites pour l’occasion, je fus reçu membre par acclamation. Je figurai encore mieux à table qu’à la séance, car je mangeai tant de macaroni qu’on me jugea digne d’être déclaré prince.

Le jeune docteur, académicien aussi, me présenta à sa famille. Ses parents, fort à leur aise, me firent mille honnêtetés. Il avait une sœur fort aimable ; mais une seconde, qui était professe, me parut être un prodige. J’aurais pu passer au sein de cette charmante famille mon séjour à Chiozza fort agréablement ; mais il était écrit que je ne devais, dans cet endroit, avoir que des chagrins. Le jeune docteur me prévint que le jacobin Corsini était un fort mauvais sujet, qu’il n’était bien vu nulle part et que je ferais bien de l’éviter. Je le remerciai cordialement de l’avis, mais ma légèreté m’empêcha d’en profiter. Tolérant par caractère et trop étourdi pour craindre des pièges, j’eus la folie de croire que ce moine pourrait, au contraire, me procurer beaucoup d’agréments.

Le troisième jour, me trouvant avec ce mauvais sujet, il me mena dans un mauvais endroit, où j’aurais bien pu avoir accès sans sa recommandation ; et pour faire le brave, je fis l’aimable avec une malheureuse dont la laideur seule aurait dû m’éloigner. De là il me mena souper dans une auberge où nous trouvâmes quatre vauriens de sa façon. Après le souper, l’un d’eux fit une banque de pharaon à laquelle on m’engagea à prendre part. Je me laissai séduire par cette mauvaise honte qui perd si souvent la jeunesse, et, après avoir perdu quatre sequins, je voulus me retirer ; mais mon honnête ami le jacobin sut m’engager d’en hasarder quatre autres de moitié avec lui. Il fit la banque, elle sauta. Je ne voulais plus jouer ; mais Corsini, faisant semblant de me plaindre, et se montrant très affligé d’être la cause de ma perte, me conseilla de faire moi-même une banque de vingt sequins ; on me débanqua. L’espoir de rattraper mon argent me fit perdre tout ce que j’avais. Accablé, je me retire et vais me coucher à coté du cuisinier, qui se réveilla en me disant que j’étais un libertin. « C’est vrai, » fut toute ma réponse.

La nature, épuisée par la fatigue et le chagrin, me plongea dans un profond sommeil. Ce fut encore mon indigne bourreau qui vint me réveiller à midi en me disant d’un air triomphant qu’on avait invité un jeune homme fort riche, qu’il viendrait souper avec nous et qu’il ne pouvait que perdre ; qu’ainsi je me referais.

« J’ai perdu tout mon argent ; prêtez-moi vingt sequins.

- Quand je prête, je suis sûr de perdre ; c’est une superstition, mais j’en ai trop fait l’expérience. Tâchez de trouver de l’argent ailleurs, et venez. Adieu ! »

N’osant faire connaître mon état à mon sage ami, je m’informai d’un honnête prêteur sur gages et je vidai ma malle. Après avoir fait l’inventaire de mes effets, l’honnête prêteur me donna trente sequins, à condition que, si dans trois jours, au plus tard, je ne lui rendais pas son argent, tous les effets lui appartiendraient. Je dois l’appeler brave homme, puisque ce fut lui qui m’obligea à garder trois chemises, des bas et des mouchoirs ; car je voulais tout lui donner, ayant un pressentiment que je regagnerais ce que j’avais perdu. Erreur assez commune. Quelques années plus tard, je me vengeai en écrivant une diatribe contre les pressentiments. Je crois que le seul pressentiment auquel l’homme puisse ajouter quelque confiance est celui qui lui prédit du mal : il vient de l’esprit. Celui qui prédit le bonheur vient du cœur, et le cœur est un fou digne de compter sur la folle fortune.

Je n’eus rien de si pressé que d’aller trouver l’honnête société, qui ne craignait rien tant que de ne pas me voir venir. Nous soupâmes sans qu’il fût question de jouer, mais on fit le plus pompeux éloge de mes éminentes qualités, et on célébra la haute fortune qui m’attendait à Rome. Voyant, après table, qu’on ne parlait pas de jouer, poussé par mon mauvais génie, je demandai hautement ma revanche. On me répondit que je n’avais qu’à faire la banque et que tout le monde ponterait. Je la fis, je perdis tout, et je partis en priant le moine de payer à l’hôte ce que je lui devais, ce qu’il promit.

Je me retirai désespéré ; car, pour comble de malheur, je m’aperçus chemin faisant que j’avais trouvé une seconde Grecque, moins belle, mais tout aussi perfide. Je me couchai abasourdi et je m’endormis, je crois, privé de sentiment. Je demeurai onze heures dans ce pesant sommeil, et à mon réveil, l’esprit accablé, abhorrant la lumière dont il me semblait que j’étais indigne, je fermai les yeux de nouveau, cherchant encore à m’assoupir. Je craignais un réveil parfait dans lequel je me serais trouvé forcé de prendre un parti ; mais l’idée ne me vint pas une seule fois de retourner à Venise, ce que pourtant j’aurais dû faire ; et je me serais plutôt détruit que d’aller confier mon état au jeune docteur. Mon existence m’était à charge, et j’avais la vague espérance de mourir d’inanition sans quitter la place. Ce qui me paraît certain, c’est que je ne me serais point levé, si le bon homme Alban, le maître de la tartane, ne fut venu me secouer en me disant d’aller à bord, qu’on allait mettre à la voile.

Le mortel qui sort d’une grande perplexité, quel qu’en soit le moyen, se sent soulagé. Il me sembla que maître Alban était venu me dire la seule chose qui me restât à faire dans ma détresse ; ainsi donc, m’étant habillé à la hâte, je mis tout mon avoir dans un mouchoir et je courus m’embarquer. Une heure après on leva l’ancre, et le matin la tartane la jeta dans un port d’Istrie nommé Orsara. Tout le monde descendit à terre pour aller voir la ville, qui ne mérite pas ce nom. Elle appartient au pape depuis que la république de Venise en a fait hommage au Saint-Siège.

Un jeune moine récollet, qui se faisait appeler frère Stephano de Belun, et que maître Alban, dévot de Saint-François, avait embarqué par charité, s’approcha de moi en me demandant si j’étais malade.

« Mon père, j’ai du chagrin.

- Vous le dissiperez en venant dîner avec moi chez une de nos dévotes. »

Il y avait trente-six heures qu’aucune espèce de nourriture n’était entrée dans mon estomac ; et la grosse mer m’ayant fortement travaillé pendant la nuit, il ne devait rien y rester. Outre cela, mon incommodité érotique me gênait à l’excès, sans compter l’avilissement qui m’accablait l’esprit : je n’avais pas une obole ! Telle était la tristesse de mon état, que je n’avais pas la force de ne pas vouloir quelque chose. J’étais dans une complète apathie, et je suivis machinalement le récollet.

Il me présenta à la dévote en lui disant qu’il me conduisait à Rome, où j’allais prendre l’habit de Saint-François. Ce mensonge me fit horreur, et dans tout autre cas je ne l’aurais pas laissé passer ; mais dans la position où je me trouvais, cette imposture ne me parut que comique. La bonne femme nous donna un bon repas en poisson accommodés à l’huile, qui là est excellente, et nous bûmes du refosco qui me parut exquis. Pendant que nous déjeunions, survint un bon prêtre qui me dit que je ne devais point passer la nuit sur la tartane, mais que je devais accepter un bon lit chez lui et même un bon dîner pour le lendemain, si le vent nous empêchait de partir : j’acceptai sans balancer. Dès que j’eus bien déjeuné, je remerciai sincèrement la bonne dévote et je sortis avec le prêtre pour aller voir la ville. Le soir il me mena chez lui, où il me donna un bon souper, apprêté par sa gouvernante, qui se mit à table avec nous et qui me plut. Son refosco, encore meilleur que celui de la dévote, me fit oublier mes malheurs, et je causai assez gaiement avec lui. Il voulait me lire un poème de sa composition ; mais, ne pouvant plus tenir les yeux ouverts, je lui dis que je l’entendrais volontiers le lendemain.

J’allai me coucher, et, après dix heures d’un profond sommeil, la gouvernante qui épiait l’instant du réveil m’apporta mon café. Je trouvai cette fille charmante ; mais, hélas ! je n’étais pas en état de lui prouver combien je la trouvais belle.

Me sentant parfaitement disposé en faveur de mon hôte, et voulant écouter son poème avec beaucoup d’attention, je bannis la tristesse, et je fis sur ses vers des remarques qui l’enchantèrent à un tel point que, me trouvant plus d’esprit qu’il ne m’en avait d’abord supposé, il voulut me régaler de la lecture de ses idylles, et ma politesse dut faire à mauvaise fortune bon cœur. Nous passâmes agréablement toute la journée ensemble. La gouvernante eut pour moi les attentions les plus marquées, ce qui me persuada que je lui avais plu ; et me laissant aller à cette idée agréable, je sentis que, par concomitance, elle avait fait ma conquête. Le jour se passa pour ce bon prêtre avec la rapidité de l’éclair, grâce aux beautés que j’avais trouvées dans ses vers qui, franchement, étaient au-dessous du médiocre ; mais pour moi, le temps me parut excessivement long, tant les regards bienveillants de sa ménagère me faisaient désirer l’heure du coucher, malgré la triste situation où je me sentais, tant au physique qu’au moral. Mais telle était la trempe de mon individu, que je m’abandonnais à la joie quand tout aurait dû me plonger dans la tristesse, si j’avais été plus raisonnable.

Le moment arriva enfin. Je trouvai cette aimable fille complaisante jusqu’à un certain point ; mais, ayant fait quelque résistance quand je semblais vouloir accorder à ses charmes un hommage complet, je quittai décemment l’entreprise, bien content d’en être quittes l’un et l’autre à si bon marché, et je me couchai tranquille. Cependant je n’étais pas au bout, car le matin, étant venue m’apporter mon café et son air agaçant m’ayant engagé à lui faire quelques caresses, elle ne résista, me dit-elle, que dans la crainte d’être surprise. La journée se passa au mieux entre le prêtre et moi, et le soir, la belle, ne craignant plus les surprises, moi ayant pris toutes les précautions possibles en pareille circonstance, deux heures entières furent délicieusement employées. Je partis le lendemain.

Le frère Stephano m’amusa toute la journée par ses propos, qui me dévoilèrent l’ignorance mêlée à la fourberie sous le voile de la simplicité. Il me fit voir toutes les aumônes qu’il avait reçues à Orsara, pain, vin, fromage, saucissons, confitures et chocolat. Toutes les sacoches de son saint habit étaient pleines de provisions.

« Avez-vous aussi de l’argent ? lui dis-je.

- Que Dieu m’en préserve ! Premièrement notre glorieux institut me défend d’en toucher ; ensuite si, lorsque je vais à la quête, je m’avisais d’en recevoir, on s’acquitterait avec un ou deux sous, tandis que ce qu’on me donne en mangeailles vaut dix fois plus. Saint François, croyez-moi, avait beaucoup d’esprit. »

Je réfléchis que ce moine faisait consister la richesse dans ce qui précisément faisait alors ma misère. Il me fit son commensal, et parut tout glorieux de ce que je voulais bien lui faire cet honneur.

La tartane aborda au port de Pola, qu’on appelle Veruda, et nous débarquâmes. Après avoir monté pendant un quart d’heure, nous entrâmes dans la ville, où je consacrai une couple d’heures à visiter les antiquités romaines qui s’y trouvent ; car cette ville avait été la capitale de l’empire. Je n’y trouvai pourtant d’autre vestige de grandeur qu’une arène ruinée. Nous retournâmes à Veruda et nous remîmes à la voile. Le lendemain nous nous trouvâmes devant Ancône ; mais, obligés de louvoyer, nous n’y entrâmes que le surlendemain. Ce port, quoiqu’il passe pour un grand monument de Trajan, serait fort mauvais sans une digue faite à grands frais et qui le rend assez bon. J’observai une chose digne de remarque, c’est que dans l’Adriatique le côté du nord est rempli de ports, tandis que le côté opposé n’en a qu’un ou deux. Il est évident que la mer se retire vers le levant et que dans trois ou quatre siècles Venise sera jointe à la terre ferme.

Nous descendîmes à Ancône, au vieux lazaret, où on nous annonça que nous subirions une quarantaine de vingt-huit jours, parce que Venise avait admis, après une quarantaine de trois mois, l’équipage de deux vaisseaux de Messine, où récemment la peste avait exercé ses ravages. Je demandai une chambre pour moi et pour le frère Stephano, qui m’en sut un gré infini. Je louai à des juifs un lit, une table et quelques chaises, m’obligeant de payer le loyer de tout à l’expiration de la quarantaine. Le moine ne voulut que de la paille. Je pense que, s’il avait pu deviner que sans lui je serais peut-être mort de faim, il ne se serait point tant glorifié d’être logé avec moi. Un matelot qui espérait me trouver généreux vint me demander où était ma malle, et, lui ayant répondu que je n’en savais rien, il se donna beaucoup de peine pour la trouver avec maître Alban, qui me donna envie de rire quand il vint me demander excuse de l’avoir oubliée, me promettant qu’il aurait soin de me la faire parvenir en moins de trois semaines.

Le récollet, qui devait en passer quatre avec moi, s’attendait à vivre à mes dépens, tandis que c’était lui que la Providence m’avait envoyé pour m’entretenir. Il avait des provisions avec lesquelles il aurait pu nous nourrir huit jours ; mais il fallait penser plus loin.

Après souper donc, je lui fis en style pathétique le tableau de ma situation et du besoin que j’aurais de tout jusqu’à Rome, où je devais être, lui dis je, secrétaire des commandements des mémoriaux ; et qu’on juge de ma surprise quand je vis ce lourdaud s’épanouir au triste récit de mes infortunes !

« Je me charge de vous jusqu’à Rome ; dites-moi seulement si vous savez écrire.

- Vous moquez-vous de moi ?

- Quelle merveille ! moi que vous voyez, je ne sais écrire que mon nom. Il est vrai que je sais l’écrire des deux mains : mais à quoi me servirait d’en savoir davantage ?

- Je m’étonne, car je vous croyais prêtre.

- Je ne suis pas prêtre, je suis moine ; je dis la messe, et par conséquent je dois savoir lire. Saint François, dont je suis un indigne fils, ne savait pas lire, et ce fut pour cela qu’il n’a jamais dit la messe. Bref, puisque vous savez écrire, vous écrirez demain en mon nom à toutes les personnes que je vous nommerai, et je vous réponds qu’on nous enverra de quoi faire bombance jusqu’à la fin de la quarantaine. »

Le lendemain il me fit passer la journée à écrire huit lettres, parce qu’il y a dans la tradition orale de son ordre que, lorsqu’un moine aura frappé à sept portes où on lui aura refusé l’aumône, il doit frapper à la huitième avec assurance, car là elle ne lui manquera pas. Comme il avait déjà fait le voyage de Rome, il connaissait toutes les bonnes maisons d’Ancône dévotes à saint François, et tous les supérieurs des couvents riches. Je dus écrire à tous ceux qu’il me nomma, et n’omettre aucun des mensonges qu’il me dictait. Il m’obligea aussi à signer pour lui, m’alléguant que, s’il signait lui-même, on verrait facilement qu’il n’avait pas écrit les lettres, ce qui lui ferait du tort. Car, dit-il, « dans ce siècle corrompu on n’estime que les savants. »

Il me fit farcir les lettres de passages latins, même celles qui étaient adressées à des femmes, et mes remontrances furent inutiles ; car, quand je résistais, il me menaçait de ne plus me donner à manger. Je pris le parti de faire tout ce qu’il voulut. Il me fit dire au supérieur des jésuites qu’il ne s’adressait pas aux capucins parce qu’ils étaient athées, et que c’est pourquoi saint François n’avait jamais pu les souffrir. J’eus beau lui dire qu’au temps où vivait ce saint il n’y avait ni capucins ni récollets ; il me traita d’ignorant. Je crus qu’on le traiterait de fou et que personne n’enverrait rien ; mais j’étais dans l’erreur ; car les provisions arrivèrent en si grande abondance que j’en fus tout surpris. On nous envoya de trois ou quatre côtés du vin pour toute la quarantaine, et d’autant plus que je ne buvais que de l’eau, tant il me tardait de recouvrer la santé ; et quant au manger, nous en recevions journellement plus qu’il n’en aurait fallu pour six personnes ; nous donnions le reste à notre gardien qui avait une nombreuse famille. De tout cela il ne se sentait reconnaissant qu’à saint François, et nullement aux bonnes âmes qui lui faisaient l’aumône.

Il se chargea de faire blanchir mon linge par le gardien ; car je n’aurais pas osé le donner moi-même. Quant à lui, il disait qu’il ne risquait rien, puisque tout le monde savait que les récollets ne s’en servaient point.

Je restais au lit presque toute la journée, et cela me dispensa de me faire voir à ceux qui crurent devoir lui rendre visite. Ceux qui ne vinrent pas lui écrivirent des lettres pleines de disparates adroitement tournées et que je me donnai bien de garde de lui faire sentir. J’eus du reste toutes les peines du monde à lui persuader que ces lettres ne demandaient point de réponse.

Quinze jours de repos et d’un régime sévère me mirent sur la voie d’un parfait rétablissement, et j’allai du matin au soir me promener dans la cour du lazaret ; mais, un marchand turc étant arrivé de Salonique et étant venu loger avec tout son monde au rez-de-chaussée, je dus suspendre mes promenades. Alors le seul plaisir qui me resta fut de passer mes heures sur un balcon donnant, sur cette même cour. J’y vis une esclave grecque d’une beauté surprenante et qui m’intéressa beaucoup. Elle passait presque toute la journée assise sur le seuil de la porte, occupée à tricoter ou à lire. Lorsqu’elle levait ses beaux yeux et qu’elle rencontrait les miens, elle baissait modestement la tête, et quelquefois même elle se levait et rentrait à pas lents, ayant l’air de vouloir me dire : « Je ne savais pas que je fusse observée. » Sa taille était svelte et grande, sa figure annonçait la première jeunesse ; elle avait la peau très blanche et les cheveux et les yeux d’un beau noir. Elle était costumée à la grecque, ce qui donnait à tout son être quelque chose d’extrêmement voluptueux.

Oisif dans un lazaret, et tel que la nature et l’habitude m’avaient fait, pouvais-je contempler un objet aussi séduisant pendant une grande partie de la journée sans en devenir fou ? Je l’avais entendue parler en langue franque avec son maître, beau vieillard qui s’ennuyait comme elle, et qui ne sortait parfois avec sa pipe à la bouche que pour rentrer l’instant d’après. J’aurais volontiers dit quelques mots à cette charmante fille, si je n’avais eu peur de la faire partir et de ne plus la revoir ; mais, dans cette crainte et ne pouvant plus me contenir, je pris le parti de lui écrire, n’étant pas embarrassé du moyen de lui faire parvenir ma lettre, puisque je n’avais qu’à la laisser tomber du haut du balcon ; mais, n’étant pas sûr qu’elle la ramassât, voici comment je m’y pris pour ne point risquer de faire une fausse démarche.

Saisissant un instant où elle se trouvait seule, je laissai tomber à ses pieds un petit papier plié en forme de lettre ; mais j’eus soin de n’y rien écrire, tenant en même temps une véritable lettre à la main. Dés que je la vis s’incliner pour ramasser la première, je laissai vite tomber la seconde, qu’elle ramassa également, les mettant l’une et l’autre dans sa poche. Un instant après, elle disparut. Ma lettre était à peu près conçue en ces termes : « Ange de l’Orient, je t’adore. Je passerai toute la nuit sur ce balcon, désirant que tu viennes un seul quart d’heure entendre ma voix par le trou qui est sous mes pieds. Nous parlerons à voix basse ; et pour me comprendre, tu pourras monter sur la balle qui est sous le même trou. »

Je priai mon gardien de ne pas m’enfermer comme il le faisait toutes les nuits, et il y consentit, à condition qu’il me surveillerait, car, si je m’avisais de sauter dans la cour, il irait de sa tête ; mais il me promit de ne pas venir sur le balcon.

A minuit, au moment où je commençais à désespérer, je la vois paraître. M’étendant alors de tout mon long, la tête contre le trou du plancher, qui était un carré raboteux de six pouces, je la vis monter sur la balle, et sa tête se trouva à un pied de distance du balcon. Elle était obligée de s’appuyer d’une main contre le mur parce que sa position la faisait chanceler, et dans cet état nous parlâmes de nous, d’amour, de désirs, d’obstacles, d’impossibilité et de ruses. Je lui dis ce qui m’empêchait de sauter dans la cour, et elle m’observa que, quand bien même je ne serais pas retenu par cette raison, nous nous perdrions, vu l’impossibilité de remonter ; qu’en outre Dieu savait ce que le Turc aurait fait d’elle, s’il nous avait surpris ensemble. Alors, me promettant de venir me parler ainsi toutes les nuits, elle mit sa main dans le trou. Hélas ! je ne pouvais me rassasier de la baiser, car il me semblait que de ma vie je n’avais touché une main aussi douce et aussi délicate. Mais quel plaisir quand elle me demanda la mienne ! Je passai vite mon bras droit au travers du trou, de façon qu’elle colla ses lèvres sur le pli du coude. Que de doux larcins ma main se permit alors ! Mais il fallut nous séparer, et je vis avec plaisir en rentrant que le gardien dormait d’un profond sommeil dans un coin de la salle.

Content d’avoir obtenu tout ce que dans cette position gênante je pouvais me promettre, je me creusais le cerveau pour trouver le moyen de me procurer plus de délices la nuit suivante, quand je vis que le génie féminin de ma belle Grecque était plus fécond que le mien.

Se trouvant dans la cour avec son maître, elle lui dit en turc quelque chose qu’il approuva, et bientôt un domestique turc, aidé du gardien, vint placer sous le balcon un gros panier de marchandises. Elle présidait à cet arrangement, et, comme pour faire plus de place au panier, elle fit placer une balle de coton en croix sur les deux autres. Pénétrant son dessein, je tressaillis de joie, car elle se procurait le moyen de s’élever deux pieds plus haut ; mais je réfléchis qu’elle se trouverait dans la position la plus gênante et que, forcée de se courber, elle n’y résisterait pas. Le trou n’était pas assez grand pour qu’elle pût y passer la tête et se mettre à son aise en se tenant debout ; et pourtant il fallait trouver un moyen de parer à cet inconvénient. Je ne vois que celui d’arracher la planche ; mais cette opération n’était pas facile. Je m’y décide pourtant à tout événement, et je vais dans la chambre me munir d’une grosse tenaille. Le gardien n’était pas présent, et, profitant de son absence, je parviens à arracher avec précaution les quatre gros clous qui assujettissaient la planche. Me voyant maître de la soulever à volonté, ayant remis la tenaille à sa place, j’attends la nuit avec une amoureuse impatience.

L’objet de mes désirs vint exactement à minuit. Voyant la peine qu’elle avait pour pouvoir grimper et se fixer sur la nouvelle balle, je déplace la planche et, étendant mon bras tant que je pus, je lui offris un point d’appui solide. Elle se redresse et se trouve agréablement surprise de pouvoir passer sa tête et ses bras dans le trou. Nous ne perdîmes pas de longs instants en compliments ; nous nous félicitâmes seulement d’avoir travaillé de concert à l’obtention du même but.

Si la nuit précédente je m’étais trouvé plus maître d’elle qu’elle ne l’était de moi, cette fois c’était le contraire. Sa main dévorait tout mon être ; mais moi, j’étais arrêté au milieu de ma course. Elle maudissait celui qui avait fait la balle de ne pas l’avoir faite d’un demi-pied plus grosse pour pouvoir se rapprocher davantage de moi. Cela eût été que nous n’aurions pas été contents ; mais elle aurait été plus satisfaite.

Nos plaisirs, quoique stériles, nous occupèrent jusqu’à l’aube du jour. Je remis avec soin la planche et j’allai me coucher avec un extrême besoin de refaire mes forces. Avant de me quitter ma charmante Grecque me prévint que leur petit beiran commençait ce jour-là, qu’il durerait trois jours et que nous ne pourrions nous voir que le quatrième.

La première nuit après le beiran, n’ayant point manqué de venir, elle me dit qu’elle ne pouvait être heureuse sans moi, qu’étant chrétienne, je pouvais l’acheter en l’attendant après ma sortie du lazaret. Cette déclaration me força à lui avouer que je n’en avais pas les moyens, ce qui lui fit pousser un profond soupir. La nuit suivante elle me dit que son maître la vendrait pour deux mille piastres, qu’elle me les donnerait, qu’elle était vierge et que je serais content d’elle. Elle ajouta qu’elle me donnerait une boîte remplie de diamants, dont un seul valait deux mille piastres, et qu’en vendant les autres nous pourrions vivre à notre aise sans jamais craindre la pauvreté. Elle m’assura que le Turc ne s’apercevrait point de la disparition de la boîte, et que d’ailleurs il en soupçonnerait tout le monde plutôt qu’elle.

J’étais amoureux de cette femme, sa proposition m’inquiéta ; mais le lendemain à mon réveil je ne balançai pas. Elle vint à l’heure ordinaire avec la boîte ; mais, lui ayant dit que je ne pouvais me résoudre à être complice d’un vol, elle soupira, me dit que je ne l’aimais pas comme elle m’aimait, mais qu’elle voyait bien que j’étais bon chrétien.

C’était la dernière nuit, nous nous voyions probablement pour la dernière fois. Le feu qui circulait dans nos veines nous consumait. Elle me propose de la hisser sur le balcon. Quel est l’amant qui aurait osé reculer à une proposition si attrayante ? Je me lève et, sans être un nouveau Milon, la prenant sous les bras, je l’attire à moi, et bientôt je vais la posséder. Tout à coup je me sens saisir par les épaules ; c’est le gardien qui me crie : « Que faites-vous ! »

Je laisse échapper le précieux fardeau qui regagne sa chambre, et moi, poussant un cri de rage, je me jette à plat ventre sur le plancher, ne faisant aucun mouvement, malgré les secousses du gardien que j’étais tenté d’anéantir. Je me relevai enfin, et j’allai me coucher sans lui dire un mot, sans même remettre la planche.

Le prieur vint le matin nous déclarer libres. En partant, le cœur navré, j’aperçus la Grecque les yeux baignés de larmes.

Je donnai rendez-vous au père Stephano à la Bourse, et je conduisis le juif, auquel je devais payer le loyer des effets, au couvent des minimes, où le père Lazari me donna dix sequins et l’adresse de l’évêque qui, après avoir fait sa quarantaine aux confins de la Toscane, devait s’être rendu à Rome où je devais le trouver.

Je payai le juif et j’allai ensuite faire un mince repas dans une auberge. Comme j’en sortais pour aller rejoindre mon récollet, j’eus le malheur de rencontrer maître Alban, qui me dit de grosses injures pour lui avoir laissé croire que j’avais oublié ma malle. Je l’apaisai en lui contant mes malheurs et je lui fis un écrit par lequel je déclarais que je n’avais rien à prétendre. Ayant ensuite fait l’achat d’une paire de souliers et d’une redingote, j’allai trouver Stephano, à qui je dis que je voulais aller à Notre-Dame de Lorette, que je l’y attendrais trois jours et que de là nous pourrions nous rendre ensemble à Rome. Il me répondit qu’il ne voulait point passer par Lorette et que je me repentirais d’avoir méprisé la grâce de saint François : je partis toutefois le lendemain et en parfaite santé.

J’arrivai dans la sainte ville las à n’en pouvoir plus ; car c’était pour la première fois de ma vie que j’avais fait quinze milles à pied, ne buvant que de l’eau, parce que le vin cuit dont on fait usage dans ces contrées me brûlait l’estomac, et par une chaleur excessive. Je dois observer ici que, malgré ma misère, je n’avais pas l’air d’un gueux.

Nous dînons gaiement, et le Grec est enchanté que je trouve son muscat de Cérigo excellent. Tout en causant, il me demande en riant pourquoi j’avais acheté un flacon de son mercure. « Vous pourrez le voir dans ma chambre. » lui dis-je.

Le dîner achevé, il me suit et il voit son mercure divisé en deux bouteilles. Je demande un chamois, je le fais passer, je lui remplis son flacon et je le vois tout ébahi à l’aspect d’un quart de flacon de beau mercure qui me restait, outre une égale quantité de métal en poudre qu’il ne connaissait pas, et qui était le bismuth. J’accompagne son étonnement d’un éclat de rire, et j’appelle le garçon de l’auberge que j’envoie chez le droguiste vendre le mercure qui me restait. Le garçon un instant après revient et me remet quinze carlins.

Le Grec, dont la surprise était au comble, me prie de lui rendre son même flacon qui était là tout plein et qui coûtait soixante carlins. Je le lui rends d’un air riant en le remerciant de m’avoir fait gagner quinze carlins. En même temps, j’eus soin de lui dire que le lendemain je partais pour Salerne de bon matin. « Nous souperons donc encore ensemble ce soir, » me dit-il.

L’après-midi nous allâmes nous promener du côté du Vésuve, nous parlâmes de mille choses, mais il ne fut point question de mercure ; mon Grec cependant m’avait l’air préoccupé. A souper, il me dit en riant que je pourrais m’arrêter encore le lendemain pour gagner quarante-cinq carlins sur les autres trois flacons de mercure. Je lui répondis d’un air noble et sérieux que je n’en avais pas besoin, et que je n’en avais augmenté une que pour le divertir par une agréable surprise.

« Mais, me dit-il, vous devez être riche ?

- Non, car je travaille à l’augmentation de l’or, et cela nous coûte beaucoup.

- Vous êtes donc plusieurs ?

- Mon oncle et moi.

- Qu’avez-vous besoin d’augmenter l’or ? l’augmentation du mercure doit vous suffire. Dites-moi, je vous prie, si celui que vous avez augmenté est susceptible d’une pareille augmentation.

- Non ; s’il en était susceptible, ce serait une immense pépinière de richesse.

- Votre sincérité m’enchante. »

A la fin du souper, je payai l’hôte en le priant de me faire trouver pour le lendemain matin de bonne heure une voiture à deux chevaux pour me mener à Salerne.

En remerciant le Grec pour son excellent muscat, je lui demandai son adresse à Naples, lui disant qu’il me verrait dans quinze jours, car je voulais absolument acheter un baril de son cérigo.

Là-dessus nous nous embrassâmes, et j’allai me coucher assez content d’avoir gagné ma journée et nullement surpris que le Grec ne m’eût point fait la proposition de lui vendre mon secret, persuadé qu’il n’en dormirait pas, et que le lendemain je le verrais paraître. En tout cas j’avais assez d’argent pour aller jusqu’à la Tour-du-Grec, et là la Providence aurait eu soin de moi. Il me paraissait impossible d’aller à Martorano en gueusant comme un moine, puisque tel que j’étais je n’excitais pas la pitié. Je ne pouvais intéresser que les personnes prévenues que je n’étais pas dans le besoin, et cela ne vaut rien pour les vrais gueux.

Le Grec, comme je l’avais prévu, vint me trouver dès l’aube du jour. Je l’accueille à merveille en lui disant que nous prendrions le café ensemble.

« Oui, mais dites-moi, monsieur l’abbé, si vous ne me vendriez pas le secret ?

- Pourquoi non ? Quand nous nous reverrons à Naples….

- Pourquoi pas aujourd’hui ?

- On m’attend à Salerne ; et puis le secret coûte beaucoup d’argent, et je ne vous connais pas.

- Ce n’est pas une raison, puisque je suis assez connu ici pour payer comptant. Combien en voudriez-vous ?

- Deux mille onces (L’once vaut 24 paoli, environ 13 francs de France).

- Je vous les donne, mais à condition que je ferai moi-même l’augmentation des trente livres que j’ai ici avec la matière que vous me nommerez, et que j’irai acheter moi-même.

- Cela ne se peut pas, car ici cette matière ne se trouve pas ; mais on en trouve à Naples tant qu’on veut.

- Si c’est un métal, on en trouvera à la Tour-du-Grec. Nous pouvons y aller ensemble. Pouvez-vous me dire ce que l’augmentation coûte ?

- Un et demi pour cent ; mais êtes-vous connu aussi à la Tour-du-Grec ? car je serais fâché de perdre mon temps.

- Votre incertitude me fait de la peine. »

A ces mots, il prend une plume, écrit et me remet ce billet : « A vue, pavez au porteur cinquante onces en or, et portez-les en compte de Panagiotti », etc.

Il me dit que le banquier demeurait à deux cents pas de l’auberge, et il m’excita à y aller en personne. Je ne me fis pas prier, et je reçus cinquante onces. Je rentrai dans ma chambre où il m’attendait, et je plaçai cette somme sur la table, en lui disant que nous pouvions partir pour la Tour-du-Grec, où nous finirions tout après avoir pris par écrit des engagements réciproques. Il avait ses chevaux et sa voiture, il fait atteler, et nous partons après qu’il m’eut engagé noblement à mettre les cinquante onces dans ma poche.

Quand nous fûmes arrivés à la Tour-du-Grec, il me fit un écrit en bonne forme dans lequel il s’engagea à me payer deux mille onces aussitôt que je lui aurais appris avec quels ingrédients et de quelle manière il pouvait augmenter le mercure d’un quart sans détérioration de sa perfection, égal à celui que j’avais vendu à Portici en sa présence.

Il me fit à cet effet une lettre de change à huit jours de vue sur M. Genaro de Carlo. Alors je lui nommai le plomb et le bismuth ; le premier qui, par sa nature, s’agglomère avec le mercure, et le second qui rend parfaite la fluidité qui est nécessaire pour pouvoir passer par le chamois. Aussitôt mon Grec alla faire cette opération, je ne sais chez qui, et je dînai seul ; mais le soir il revint ayant l’air fort triste. Je m’y attendais.

« L’opération est faite, me dit-il, mais le mercure n’est pas parfait.

- Il est égal à celui que j’ai vendu à Portici : votre écrit parle clair.

- Mais mon écrit dit aussi, sans détérioration de sa perfection. Or, convenez que sa perfection est détériorée. La chose est si vraie qu’il n’est pas susceptible d’’augmentation.

- Vous le saviez ; d’ailleurs je m’en tiens à l’explication d’égalité. Nous plaiderons et vous aurez tort. Je suis fâché que ce secret devienne public. Félicitez-vous, monsieur, dans le cas où vous gagnerez, de m’avoir arraché mon secret pour rien. Je ne vous croyais pas capable de vouloir m’attraper ainsi.

- Je suis incapable, monsieur l’abbé, d’attraper quelqu’un.

- Savez-vous le secret ou non ? Vous l’aurais-je dit sans le marché que vous avez fait ? Cela fera rire Naples, et les avocats gagneront de l’argent. Cette affaire me chagrine déjà beaucoup, et je suis fort fâché de m’être laissé gagner par vos belles paroles. En attendant, voilà vos cinquante onces. »

Pendant que je les tirais de ma poche, mourant de peur qu’il ne les prît, il s’en alla en me disant qu’il n’en voulait pas. Il revint et nous soupâmes dans la même chambre, mais à deux tables séparées : nous étions en guerre ouverte ; mais j’étais bien sûr que nous ferions la paix. Nous ne nous dîmes plus rien de la soirée ; mais le lendemain matin, comme je me disposais à partir, il vint me parler. Lui ayant renouvelé le désir de lui rendre les cinquante onces, il me dit que je devais les garder, en recevoir cinquante autres et lui rendre sa lettre de change de deux mille. Nous commençâmes alors à parler raison, et au bout de deux heures je me rendis. Je reçus encore cinquante onces, nous dînâmes ensemble en bons amis, et nous nous embrassâmes cordialement. En prenant congé, il me remit un billet pour avoir à son magasin de Naples un baril de muscat et me donna un superbe étui contenant douze rasoirs à manche d’argent de la fabrique de la Tour-du-Grec. Nous nous séparâmes ainsi de la meilleure amitié et parfaitement satisfaits l’un de l’autre.

Arrivé à Salerne, je m’y arrêtai deux jours pour m’y remonter en linge, et en tout ce qui m’était nécessaire. Maître d’une centaine de sequins, bien portant, j’étais glorieux du succès de mon exploit, dans lequel il me semblait que je n’avais rien à me reprocher ; car la conduite adroite d’esprit que j’avais eue pour vendre mon secret ne pouvait être réprouvée que par une morale cynique qui n’a pas lieu dans le commerce habituel de la vie. Me voyant libre, riche et sûr de paraître devant l’évêque d’une manière convenable et non comme un gueux, je repris toute ma gaieté, me félicitant d’avoir appris à mes dépens à me défendre des pères Corsini, des joueurs escrocs et des femmes mercenaires, et surtout des impudents qui louent effrontément en face les personnes qu’ils veulent duper ; sorte de fripons qu’on trouve fort communément dans le monde, même au milieu de ce qu’on appelle la bonne société.

Je partis de Salerne avec deux prêtres que des affaires appelaient à Cosenza, et nous fîmes les cent quarante deux milles en vingt-deux heures. Le lendemain de mon arrivée dans cette capitale de la Calabre, je pris une petite voiture et me rendis à Martorano. Pendant le trajet, fixant mes regards sur les fameux mare Ausonium, je jouissais de me voir au milieu de la Grande-Grèce que le séjour de Pythagore avait rendue illustre depuis vingt-quatre siècles. Je contemplais avec étonnement un pays renommé par sa fertilité, dans lequel, malgré la prodigalité de la nature, je ne voyais que l’aspect affligeant de la misère, le manque absolu de cet agréable superflu qui rend la vie supportable, et la dégradation de cette espèce humaine, si rare dans une contrée où elle pourrait être si abondante, et que je rougissais d’être forcé de reconnaître pour sortie de la même souche que moi. Telle est pourtant la Terre de Labour, où le labeur semble être abhorré, où tout est à vil prix, où les malheureux habitants se soulagent d’un fardeau lorsqu’ils trouvent des gens qui veulent bien se charger des fruits que la terre fournit presque spontanément en trop grande abondance et dont aucun débouché ne leur offre le moindre prix. Je fus forcé d’avouer que les Romains n’avaient pas été injustes en les nommant Brutes au lieu de Brutiens. Les bons prêtres avec lesquels j’avais voyagé riaient de la crainte que je leur témoignais de la tarentule et des chersydres ; car la maladie que ces insectes causent me paraissait plus affreuse que celle que je connaissais déjà. Ils m’assurèrent que tout ce qu’on débitait au sujet de ces animaux était des fables ; ils se moquaient des vers que Virgile leur avait consacrés dans ses Géorgiques, ainsi que de ceux que je leur citais pour justifier ma crainte.

Je trouvai l’évêque Bernard de Bernardis mal assis à une pauvre table sur laquelle il écrivait. Je me mis à genoux selon la coutume, mais au lieu de me donner sa bénédiction, il se leva, me prit dans ses bras et me pressa contre son sein. Il fut sincèrement affligé quand je lui dis qu’à Naples je n’avais trouvé aucun renseignement pour aller me jeter à ses pieds ; mais son affliction disparut quand je lui dis que je ne devais rien à personne et que je me portais fort bien. Il me fit asseoir, soupira, me parla sentiment et misère et ordonna à un domestique de mettre un troisième couvert. Outre ce serviteur, Monseigneur avait la plus canonique de toutes les servantes, et un prêtre qui, dans le peu de paroles qu’il dit à table, me sembla être un grand ignorant. La maison que Sa Grandeur habitait était spacieuse, mais mal bâtie et mal tenue. Elle était si mal meublée que, pour pouvoir me faire faire un pauvre lit dans une chambre contiguë à la sienne, le pauvre évêque fut obligé de me céder l’un des deux matelas du sien ! Son dîner, pour n’en rien dire de plus, m’épouvanta ; car, étant très attaché à l’observance de son institut, il faisait maigre ce jour-là et l’huile était détestable. Du reste Monseigneur était homme d’esprit et qui plus est honnête homme. Il me dit, et j’en fus très surpris, que son évêché, qui cependant n’était pas des plus minces, ne lui rapportait que cinq cents ducats di regno par an (environ 2,000 francs de France) et que, par surcroît de malheur, il était endetté de six cents. Il ajouta en soupirant que le seul bonheur dont il jouît était d’être sorti des griffes des moines, dont la persécution pendant quinze ans avait été son véritable purgatoire. Toutes ces confidences me mortifièrent, car, en me faisant voir que ce n’était pas là la terre promise de la mitre, elles me faisaient sentir combien je lui serais à charge. Je voyais qu’il était mortifié lui-même du triste présent qu’il m’avait fait.

Je lui demandai s’il avait de bons livres, une société de gens de lettres, une noble société pour passer agréablement une couple d’heures. Il se mit à sourire et me dit que dans tout son diocèse il n’y avait positivement personne qui pût se vanter de bien écrire et encore moins d’avoir du goût et quelque idée de bonne littérature ; qu’il n’y avait pas un seul véritable libraire, et personne de vraiment amateur de lire une gazette. Il me promit cependant que nous cultiverions les lettres ensemble dès qu’il aurait reçu les livres qu’il avait demandés à Naples.

Cela aurait pu être, mais sans une bonne bibliothèque, un cercle choisi, une émulation, une correspondance littéraire, était-ce là le pays où je devais me voir établi à l’âge de dix-huit ans ? Le bon évêque, me voyant pensif et comme consterné par le triste aspect de la vie que je devais me disposer à mener chez lui, crut devoir m’encourager en m’assurant qu’il ferait tout ce qui dépendrait de lui pour faire mon bonheur.

Le lendemain, l’évêque étant obligé d’officier pontificalement, j’eus l’occasion de voir tout le clergé, les femmes et les hommes dont sa cathédrale était pleine, et cette vue me fit prendre la résolution de m’éloigner de ce triste pays. Il me sembla voir un troupeau de brutes scandalisées de toute ma superficie. Quelle laideur dans les femmes ! quel air stupide et grossier dans les hommes ! En rentrant à l’évêché, je dis au bon prélat que je ne me sentais pas la vocation de mourir en peu de mois martyr dans sa triste ville. « Donnez-moi, ajoutai-je, votre bénédiction et mon congé ; ou plutôt partez avec moi, je vous promets que nous ferons fortune ailleurs. »

Cette proposition le fit rire à diverses reprises pendant le reste de la journée. S’il l’eût acceptée, il ne serait pas mort deux ans après à la fleur de son âge. Ce brave homme, sentant combien j’étais fondé dans ma répugnance, me demanda pardon de la faute qu’il avait faite en me faisant aller là. Croyant de son devoir de me renvoyer à Venise, n’ayant point d’argent et ignorant que j’en eusse, il me dit qu’il m’adresserait à Naples à un bourgeois qui me remettrait soixante ducats di regno, avec lesquels je pourrais retourner dans ma patrie. J’acceptai son offre avec reconnaissance, et je courus tirer de ma malle le bel étui que m’avait donné le Grec, et je le priai de l’accepter comme un souvenir. J’eus toutes les peines du monde à le lui faire prendre, car il valait les soixante ducats ; et je fus forcé pour vaincre sa résistance de le menacer de rester, s’il le refusait. Il me donna une lettre très flatteuse pour l’archevêque de Cosenza, dans laquelle il le priait de m’envoyer à Naples à ses frais. Ce fut ainsi que je quittai Martorano soixante heures après y être arrivé, plaignant l’évêque que j’y laissai et qui versa des larmes en me donnant de bon cœur cent bénédictions.

L’archevêque de Cosenza, homme d’esprit et riche, voulut me loger chez lui. Je fis à table, avec épanchement de cœur, l’éloge de l’évêque de Martorano, mais je frondai impitoyablement son diocèse, puis toute la Calabre, et d’un style si mordant que je fis beaucoup rire l’archevêque, ainsi que les convives, au nombre desquels se trouvaient deux dames, ses parentes, qui faisaient les honneurs du dîner. Cependant la plus jeune s’avisa de trouver mauvaise la satire que j’avais faite de son pays, et elle me déclara la guerre ; mais je trouvai le moyen de la calmer en lui disant que la Calabre serait un pays délicieux, si le quart de ses habitants lui ressemblait. Ce fut peut-être pour me prouver le contraire de ce que j’avais dit que Monseigneur donna le lendemain un souper splendide.

Cosenza est une ville où un homme comme il faut peut s’amuser, car il y a une noblesse riche, de jolies femmes et des gens assez instruits et qui ont reçu leur éducation à Naples ou à Rome. J’en partis le troisième jour avec une lettre de l’archevêque pour le célèbre Genovesi.

J’eus cinq compagnons de voyage qu’à leur mine je jugeai ou corsaires ou voleurs de profession. Aussi eus-je la précaution de ne point leur laisser voir ni deviner que j’avais une bourse bien garnie. Je crus aussi devoir me coucher constamment habillé ; précaution excellente pour un jeune homme dans ce pays-là.

J’arrivai à Naples le 16 septembre 1743, et je ne tardai pas à porter à son adresse la lettre de l’évêque de Martorano. C’était à M. Gennaro Polo, à Sainte-Anne. Cet homme, dont la tâche ne devait être que de me donner soixante ducats, me dit, après avoir lu la lettre, qu’il voulait me loger, parce qu’il désirait que je connusse son fils, qui était poète aussi. L’évêque lui disait que j’étais sublime. Après les façons d’usage, j’acceptai, et ayant fait porter ma malle chez lui, je m’y installai.