Kitabı oku: «Barberousse - L'église au XIIe siècle»

Joseph Eduard Conrad Bischoff

Barberousse - L'église au XIIe siècle

Publié par Good Press, 2022

goodpress@okpublishing.info

EAN 4064066323516

Table des matières

COLLECTION FABIOLA.

I. — INTRODUCTION.

II — L’EMBUSCADE.

III — LE CHANCELIER REINALD.

IV. — LA BATAILLE.

V. — APRÈS LA VICTOIRE.

VI. — LE FOU.

VII. — PÈRE ET FILLE,

VIII. — L’ABBÉ CONRAD.

IX. — DÉVOUEMENT FILIAL.

X. — LE TENTATEUR.

XI — LE VOYAGE.

XII — LE PÉAGE.

XIII. — CASTELLAMARE.

XIV — LE SIÈGE.

XV. — L’ANTI-PAPE.

XVI. — LE VALET DE L’EMPEREUR.

XVII. — UN MAUVAIS GÉNIE.

XVIII. — CONFIDENCES.

XIX. — LES CONSULS.

XX. — L’ASSAUT.

XXI. — LES PROJETS DE L’EMPEREUR.

XXII. — VANITÉ.

XXIII. — LA RENCONTRE.

XXIV. — LA PROMENADE.

XXV. — L’ENLÈVEMENT.

XXVI. — TRAHISON.

XXVII. — INCIDENTS.

XXVIII. — LA POPULACE AU XII e SIÈCLE.

XXIX. — HUMILIATION.

XXX. — DIVERTISSEMENTS.

XXXI. — A RIVOLI.

XXXII. — L’ENVOYÉ D’ALEXANDRE.

XXXIII. — UN AVERTISSEMENT.

XXXIV. — PAUVRE DUCHESSE.

XXXV. — AUX PORTES DE LAON.

XXXVI. — FOURBERIE.

XXXVII. — L’ESPION.

XXXVIII. — LA REINE DE FRANCE.

XXXIX. — SOUS LES CHÊNES.

XL. — UN VÉRITABLE ÉVÊQUE

XLI. — UN PÉCHEUR ENDURCI.

XLII. — CLUNY.

XLIII. — DANS LE CLOITRE.

XLIV. — LE PONTIFE.

XLV. — LA RUSE D’UN COQUIN.

XLVI. — LE DISCOURS D’UN PONTIFE.

XLVII. — CATASTROPHE.

LXVIII. — LE TRIOMPHE DE LA FORCE.

LXIX. — PROJETS PATERNELS.

L. — UN CLUB.

LI. — LE TRIBUN.

LII. — LA SÉDITION.

LIII. — BARBEROUSSE A ROME.

LIV. — L’ENTRÉE SOLENNELLE.

LV. — LA MAIN DE DIEU.

LVI. — CONCLUSION.

COLLECTION FABIOLA

BARBEROUSSE.

COLLECTION FABIOLA.

Table des matières

Nous avons réuni sous cette dénomination les principaux ouvrages qui, suivant le conseil de l’illustre auteur de Fabiola, ont été composés en diverses langues. Ils continuent l’œuvre du Cardinal Wiseman, en présentant «un tableau fidèle de la situation de l’Eglise dans les siècles passés de son existence.» Tous ces ouvrages sont publiés dans le format grand in-12.

Les ouvrages précédés d’un astérisque sont sous presse.

Les autres ont paru.

I. — INTRODUCTION.

Table des matières

Vers le milieu du XII^e siècle, Milan avait conquis la prédominance sur presque toutes les cités lombardes. Elle brillait comme une reine dans toute la Haute-Italie. A l’exception de Gênes la superbe, et de Venise la maritime, la plupart des autres villes étaient sous sa dépendance. Lodi, Pavie et quelques autres villes avaient bien essayé de revendiquer leur liberté et leur indépendance, mais le résultat n’avait pas répondu à leur attente. Chaque effort tenté pour les recouvrer ne faisait qu’amener une plus complète sujétion. L’orgueil et le désir de dominer s’accroissaient à Milan à mesure que les autres cités voyaient diminuer leur courage. La plupart supportaient en silence un joug qu’elles n’osaient secouer. Elles préféraient s’y soumettre, avec la perspective d’un traitement amical plutôt que de s’attirer, par la résistance, le châtiment des Milanais, et perdre dans une lutte inégale le reste de leur indépendance.

La Lombardie était, il est vrai, sous la domination de l’empire germanique; mais la souveraineté de l’empereur n’était reconnue qu’en théorie par les Lombards indisciplinés, et quand ils s’y voyaient contraints par la force des armes. Si l’empereur se trouvait en lutte avec l’Eglise ou avec les grands de l’empire, l’esprit de rébellion prenait immédiatement le dessus.

A peine Frédéric I^er de Hohestauffen, que les Italiens désignaient généralement sous le nom de Barberousse, était-il monté sur le trône, qu’un événement remarquable attira son attention sur l’Italie.

Barberousse tint, en 1153, à Kosnitz, une Cour de justice, décidant avec sagesse toutes les causes qui lui étaient soumises. Là parurent soudainement deux hommes, portant comme indice de leur misère une croix de bois sur le dos; ils firent entendre devant le fauteuil de l’empereur de longues doléances contre Milan, dont la tyrannie avait détruit Lodi, leur patrie, après avoir dépouillé les habitants et les avoir expulsés à l’étranger. Ils venaient solliciter l’appui de Frédéric, qui pouvait seul protéger les cités lombardes.

Frédéric manda Schwicker d’Aspermont, un de ses nobles, et lui remit un écrit rempli de menaces et de reproches envers les Milanais. L’envoyé se hâta de se rendre à Milan, pour s’acquitter de son ambassade auprès des consuls et du peuple. Mais ceux-ci eurent à peine connaissance du message, qu’ils le mirent en pièces, le foulèrent aux pieds, et l’envoyé de l’empereur lui-même n’échappa à la mort que par la fuite.

On ne pouvait laisser un pareil crime impuni; à la tête d’une nombreuse armée, Frédéric se dirigea vers Milan, et apparut sans qu’on l’attendît dans les plaines italiques. Les Milanais se hâtèrent de mettre à exécution leurs intentions déloyales envers Côme et Lodi. Puis, ils firent offrir secrètement à l’empereur la somme, énorme pour l’époque, de quatre cents marcs, si Barberousse consentait à leur confirmer la suprématie sur ces deux villes. Cette proposition excita l’indignation et le courroux du souverain.

— Misérables, s’écria-t-il en se tournant vers les envoyés milanais, comment osez-vous proposer à un empereur d’Allemagne d’excuser votre turpitude? Alors même qu’il serait en mon pouvoir de vendre la moitié de l’empire, je préfèrerais réduire votre cité à l’état de bicoque, plutôt que de lui laisser exercer un pouvoir tyrannique sur des villes, qui ont, tout autant qu’elle, des droits à la liberté !

Il leur fallut alors solennellement promettre d’indemniser Lodi et Côme de tous les dommages qui leur avaient été causés. Barberousse ne pouvait faire plus pour le moment. Les alliances de Milan, ses richesses et sa force militaire, ne permettaient pas à la petite armée allemande de soumettre la Lombardie.

Puis ce fut vers Tortone que l’empereur dirigea ses forces. Cette ville alliée de Milan avait ravagé le territoire de Pavie, et commis maintes dévastations. Tortone fut invitée à s’expliquer, mais confiante en ses tours et en ses murs solides, elle refusa orgueilleusement toute explication. Alors Frédéric se dirigea vers cette ville, la prit d’assaut, et la réduisit en cendres.

Cet exemple terrible effraya les Lombards. Les Milanais ignoraient encore ce que leur réservait le jeune souverain. On avait appris à connaître la force et l’énergie de l’empereur, et on pouvait apprécier la nécessité de resserer des liens qui avaient existé jusqu’alors.

A peine l’empereur avait-il traversé les Alpes, et s’était-il fait couronner par le pape, Adrien IV, que les Milanais renouvelèrent leurs exactions contre Lodi. Bien loin de réparer les dommages antérieurs, ou d’avoir égard aux ordres de Frédéric, ils se présentèrent avec une puissante armée devant Lodi, emprisonnèrent ou massacrèrent les habitants, brûlèrent la ville, détruisirent les récoltes et les vignes, et ne se retirèrent qu’après avoir fait de tout le pays une solitude désolée.

Cette fois encore, les habitants de Lodi se rendirent en Allemagne, pour se plaindre à l’empereur.

Barberousse devint furieux. Milan avait méprisé ses menaces, et n’avait même pas tenu compte de la suprématie impériale. Une pareille audace exigeait une répression énergique.

Des rescrits furent adressés à tous les princes spirituels et temporels, pour qu’ils eussent à se joindre à l’armée destinée à opérer en Italie. Dès le mois de Juillet 1158, les escadrons allemands traversaient les Alpes, Milan était assiégée et prise, après une défense héroïque.

Cette fois encore, Frédéric ne mit pas à exécution ses menaces, bien qu’on lui conseillât de faire subir à Milan le sort de Tortone. Peut-être Frédéric voulut-il ménager la ville seigneuriale, peut-être aussi se laissa-t-il aller à écouter la voix de la mansuétude, par l’appât de quelque somme d’argent? Toutefois il courba l’orgueil de la fière cité lombarde. Elle dut renoncer à tous ses droits et priviléges, il lui fallut rebâtir Côme et Lodi; ses droits et péages firent retour à l’empereur; elle eut à payer neuf mille marcs d’argent, et il lui fallut livrer, jusqu’à l’accomplissement de ces conditions et de plusieurs autres, trois cents ôtages pris parmi les principaux de la ville.

L’empereur renvoya alors la majeure partie des Allemands dans leurs foyers, et convoqua les princes, les prélats, les comtes et autres autorités civiles à la Diète. Il devait s’y tenir une réunion complète, pour donner la paix à toute l’Italie, rétablir l’ordre et préciser d’une façon définitive les droits du souverain et ceux des sujets.

Dans l’immense plaine qu’arrose le Pô, s’éleva un puissant et formidable camp, comparable à une cathédrale; au centre se trouvait la tente impériale, et à une distance plus ou moins rapprochée, selon leur rang, les tentes des princes. Des rues en ligne droite séparaient les divers quartiers de cette ville improvisée, et, afin d’éviter les conflits, le campement des Allemands était d’un côté du fleuve, et celui des Italiens du côté opposé. Frédéric y avait appelé les quatre plus célèbres professeurs de droit de l’université de Bologne, et il leur avait adjoint vingt-huit conseillers des diverses villes lombardes, pour rechercher l’origine des lois et leurs traditions.

Du haut de son trône, Frédéric ouvrit la réunion par un discours solennel.

— Appelé au pouvoir par la grâce de Dieu, dit-il, il nous est donné de relever le courage des gens de bien, de maintenir et de corriger les méchants. Après la dernière guerre que nous venons de terminer si heureusement, les affaires de la paix réclament toute notre attention, car il nous paraît juste et convenable de protéger par nos armes le pays que nous gouvernons par nos lois. Mais avant qu’il soit rien écrit ou décidé, concernant mon droit ou le vôtre, il faut établir ce qui est juste, convenable, nécessaire, utile, selon la localité ou l’époque, car une fois les lois données ou écrites, on ne les discutera plus, on les appliquera.

Les Italiens furent surpris de l’habileté du jeune prince. Son adresse et sa politique attirèrent l’admiration, car il devenait évident pour eux qu’avec un pareil souverain, l’obéissance seule serait avantageuse.

Pendant que les légistes de Bologne, s’appuyant sur le vieux droit romain, accordaient à Frédéric les priviléges de l’antique empire romain, les Lombards remarquèrent dans les décisions un arbitraire étrange, qui ruinait toutes leurs libertés. Ainsi, telle décision d’après laquelle tous les droits et péages de fleuves, de ports, de ponts faisaient retour aux coffres de l’empereur, tous les droits de mouture, de pêche, de salines, celui de battre monnaie, qui jusqu’alors appartenaient aux ducs, aux comtes ou aux villes libres, furent atribués à l’empereur.

Barberousse avait anéanti la vie propre, organique des cités lombardes. Aussi longtemps que Frédéric resta dans la Haute-Italie, ou s’abstint de donner le moindre signe de mécontentement. Mais à peine se fut-il dirigé, vers Rome que la fomentation s’accrut, et que çà et là la révolte éclata. L’empereur envoya à Milan, pour calmer les troubles, Otto de Wittelsbach, le chancelier Reinald et le chevalier Goswin. Le peuple, furieux, s’assembla devant la demeure des envoyés impériaux, repoussa leurs chevaux, et ce ne fut qu’à grand peine qu’ils parvinrent à échapper à la mort.

Ce fait inattendu attira sur Milan l’attention de tous les nobles rassemblés près de l’empereur. La cité indisciplinée se vit vouée au pillage, à la destruction, et les habitants à l’esclavage.

Au lieu de décourager les Milanais, cette énergique démonstration les engagea à déployer toute leur puissance. On préférait mourir avec éclat, que de porter d’ignobles entraves. La lutte s’engagea sur le champ. Barberousse célébrait les fêtes de Pâques à Bologne; les Milanais s’emparèrent du trésor impérial, sommes énormes que Frédéric avait recueillies dans diverses parties de l’Italie, et qu’il y avait déposées. Puis, ils brûlèrent le château, et pendirent tous les Lombards qui s’y trouvaient, comme traîtres à la patrie.

L’empereur arrivait avec sa petite armée, mais il était trop tard. Les Milanais se réfugièrent derrière les murailles de leur ville, et purent voir Frédéric, dans son courroux, ravager tout le pays d’alentour. Il ne put rien entreprendre contre Milan, par suite du manque de troupes et d’artillerie de siége. A peine eût-il laissé le pays libre, que les Milanais reprirent l’offensive, et se dédommagèrent de la dévastation de leurs domaines, sur les alliés de Frédéric. Unis aux Brescians, ils s’emparèrent de Lodi et de Crémone. Ils essayèrent même, à plusieurs reprises, d’attenter à la vie de l’empereur. En plusieurs occasions, ils tombèrent sur les Impériaux, en tuèrent quelques-uns, et en firent d’autres prisonniers. Barberousse ne pouvait répondre avec succès à ces actes d’hostilité. Son armée se composait principalement d’Italiens. Crémone soulevée fut à la vérité prise et brûlée, mais ces représailles n’amenèrent aucun résultat.

Ces luttes acharnées et les désastres qui en résultaient pour tous les partis, réduisirent la Lombardie presque à l’état de désert. Les champs ravagés ne produisaient plus lien. La terre ne pouvant plus nourir ses habitants, l’étranger souffraient aussi de la famine. Barberousse rassembla donc ses princes et ses chevaliers, les remercia officiellement pour la fidélité dont ils avaient fait preuve, en récompensa un grand nombre et engagea les Allemands à rentrer dans leurs foyers, leur promettant de revenir avant un an avec des forces innombrables, pour reprendre les hostilités en Italie.

II — L’EMBUSCADE.

Table des matières

Après avoir passé l’hiver en tracasseries et en querelles avec l’empereur et ses adhérents, les Milanais inaugurèrent l’année 1161 d’une façon plus sérieuse. Des châteaux-forts furent pris les uns par trahison, d’autres par la force. Frédéric ne pouvait faire aucune opposition aux progrès de l’ennemi, l’armée allemande n’étant pas encore réunie. Aussi chercha-t-il, par sa prudence et son activité, à tenir l’ennemi en échec. Pendant que sa petite armée, pour activer la chute de Milan, assiégeait Neulodi et Côme, il parcourait le pays à la tête d’une petite escorte, rassurant les gens dévoués et se conciliant les indécis.

C’était par une belle matinée. Une petite troupe de gens armés, auxquels on eût pu donner le nom de bandits, faisait le guet au pied d’une colline, distante de deux journées environ de Milan. Les soldats, au nombre de dix, étaient étendus épuisés sur le sol, et leurs chevaux, la tête pendante, témoignaient qu’ils avaient partagé les fatigues de leurs maîtres.

Les bras croisés sur la poitrine, leur chef se tenait sur le côté, un peu en arrière. Sa riche armure, sa fière stature, ne lui donnait nullement l’air d’un brigand. Son bouclier, richement travaillé par les armuriers de Milan, était enrichi d’ornements d’argent en ronde-bosse; le bord de sa cotte d’armes était richement brodé, et la ceinture qui la fermait, ornée de pierres précieuses. La physionomie du jeune guerrier portait l’empreinte pénible du doute et du dépit.

A ses côtés se tenait un petit homme maigre; lui, au contraire, semblait tranquille et content. De son chapeau pointu sortait une figure bronzée par le soleil, à l’œil plein de malice, de ruse; et le feu qui jaillissait de ses prunelles, allié au pli ironique que formait sa bouche, donnait à sa physionomie un aspect fort peu sympathique. Sur son dos pendait une arbalète; ses épaules portaient un carquois et des flèches, et, à son côté, brillait une longue rapière.

— Rien! dit le chevalier irrité. Ah! Griffi, si tu m’as trompé, je te ferai fustiger.

— Fustiger! seigneur Piétro! moi, Cocco Griffi, moi le fils du haut et puissant consul Niger de Milan! me faire fustiger! dit le petit homme avec un étonnement véritable.

— Oui, certes!

— Comment, seigneur Piétro! votre ville natale se flatte de donner la liberté aux Italiens..... Ne serait-t-il pas barbare de faire battre de verges un loyal lombard!.....

— Tu l’as bien mérité !..... En ce moment, Milan détruit et renverse un boulevard de la tyrannie allemande. J’aurais si volontiers pris part à ce haut-fait! Tu arrives, toi, avec ta faconde, et tu me fais rester ici, où j’attends inutilement cette maudite Barberousse, tandis que les bourgeois de Milan fêtent la liberté.

— Permettez, seigneur Piétro!..... La destruction d’un château à demi-ruiné n’est point une œuvre digne de votre héroïsme, reprit Griffi d’un ton moitié sérieux, moitié badin. Ah! s’il s’agissait de prendre d’assaut le château de Cinola, à la bonne heure! Mais le fidèle bourgmestre de Barberousse, Bonello, ayant ouvert les portes du château par patriotisme, j’ai cru qu’il ne pouvait s’agir là de hauts faits d’armes!..... La vaillance des Milanais se bornera à vider les tonnes, à saccager quelques friperies, peut-être à brûler le château; puis ils rentreront dans leurs murs.

Piétro ne répliqua rien; il jeta sur son interlocuteur un œil irrité et plein de mépris, et continua de regarder au loin.

— Mais au contraire, ajouta Griffi avec orgueil, je vous fournis une véritable occasion d’accomplir un fait héroïque. L’Empereur se dirige vers le nord avec une faible escorte; je l’apprends, je me glisse à sa suite pour connaître la route qu’il va suivre..... Puis, je galoppe nuit et jour pour venir vous en instruire et vous fournir le moyen de sauver la patrie, en immolant ou en jetant le tyran dans les fers!..... En récompense, vous parlez de me faire battre de verges!.....

— Et si tu réussis, je remplirai ton chapeau de pièces d’or! dit Piétro les joues enflammées par l’espérance..... Je ferai graver ton nom sur des tables de bronze, et ta statue sera élevée sur toutes les places publiques.

Cocco n’entendit pas ces dernières paroles. Son œil plongeait daus l’éloignement. Il saisit soudain le bras du chevalier.

— Voyez-vous là-bas, tout près de la forêt? Des armures brillent au soleil..... C’est Barberousse, suivi de dix-huit chevaliers et de soixante-dix varlets.

— Ah! le monstre! s’écria le Milanais.

L’émotion, la colère, la haine, l’empêchèrent d’ajouter un mot de plus.

— Je vous en prie, seigneur Piétro, dit vivement Griffi, ôtez votre casque et retournez votre bouclier. L’éclat de votre armure pourrait nous trahir.

Le conseil de Cocco fut immédiatement suivi.

— Maintenant, dit Griffi, prenons bien nos mesures pour que Barberousse ne puisse nous échapper. Restez ici avec vos hommes, pour observer l’ennemi. Moi, je vais galopper vers Cinola, et, en quelques instants, je reviens à la tête de mes hommes.

— Et pendant ce temps-là, le tyran pourra nous échapper! Oh! insensé que je suis, s’écria Piétro, pourquoi n’ai-je pas ici mes braves soldats? D’un seul coup, le joug serait brisé, et la patrie délivrée!.....

— Soyez sans crainte, reprit Cocco. Pour que ces guerriers bardés de fer pussent nous échapper, il faudrait qu’il leur poussât des aîles. Voyez-vous cette petite vallée, avec ses prés ondoyants et son étroit ruisseau?..... Les Allemands se dirigent de ce côté. La route est tout près de là, et on ne laisse pas facilement passer une occasion de faire reposer les chevaux et de les nourrir, car les pâturages sont rares dans ces contrées. Or, tandis que Sa Majesté impériale prendra ses aises, notre petite troupe s’avancera et saisira sans peine notre rougeaud par la barbe.

Griffi frappa dans ses mains et siffla. A ce signal, un petit cheval, vif et éveillé, accourut vers lui.

— Cocco, mon cher ami, hâte-toi; mais attends, prends avec toi deux de mes hommes. Il pourrait t’arriver malheur, et tu tiens dans tes mains la liberté de l’Italie.

— Faites-moi battre de verges, seigneur Piétro, dit en ricanant Griffi, si mon coursier Molo ne dépasse pas dix fois vos raides cavaliers!

A ces mots il sauta sur le dos de l’agile animal.

Le chevalier le fit suivre par deux de ses cavaliers, mais Cocco les laissa bien loin en arrière.

Piétro se tenait derrière un buisson, et observait tous les mouvements de l’ennemi. Les Allemands s’approchaient toujours davantage. En avant chevauchaient des chevaliers aux armures étincelantes. On pouvait déjà distinguer la bannière de Barberousse, sur laquelle était brodé un lion. Piétro crut même reconnaître, à la tête de l’escorte, la stature élevée de l’empereur. Comme l’avait prévu Cocco, ils s’engagèrent dans le petit vallon, au milieu duquel se trouvaient les ruines d’un cloître.

Le Milanais observait avec tant d’émotion cette troupe brillante, qu’il respirait à peine. Il défendit à ses gens de se lever de terre, afin que leurs casques d’acier ne pussent trahir leur présence. Il regardait avec une vive impatience du côté de Milan. Toute sa personne témoignait autant d’inquiétude pour la délivrance de son pays, que de haine pour l’homme dont le bras pesait si lourdement sur l’Italie.

III — LE CHANCELIER REINALD.

Table des matières

L’escorte impériale se reposait dans le vallon. Débarrassés de leurs brides et de leurs selles, les chevaux erraient sur les vertes pelouses, et les guerriers, formant plusieurs groupes, s’étaient assis à l’ombre des pins et des chênes.

Parmi les chevaliers, trois avaient choisi pour retraite le lieu le plus pittoresque des ruines du cloître. De la légère élévation où ils se trouvaient, on pouvait distinguer tout le pays d’alentour, et même, du côté du nord, les crêtes escarpées des Alpes. C’était vers ces montagnes que se tournait le regard anxieux de l’un des trois chevaliers, tandis que, les mains appuyées sur la poignée de son glaive, il se tenait debout devant le portail de l’église dévastée. La taille de ce guerrier ne dépassait pas de beaucoup la moyenne, mais il était fort et musculeux. Son manteau, sans ornement, était rejeté en arrière. Ses jambes, ses pieds mêmes étaient recouverts d’un flexible acier, et, jusqu’aux genoux, il était vêtu d’une cotte de mailles formée de légers chaînons d’argent, passée au-dessus d’une tunique en tissu d’acier. Sa tête était couverte d’un casque brillant, dont la solidité défiait le glaive, et lorsque le guerrier se tournait du côté du soleil, toute sa personne resplendissait, et l’œil ébloui était forcé de se fermer. Son épée très-large et à deux tranchants était renfermée dans un fourreau de cuir noir, et avait de chaque côté une garde d’acier.

Au premier abord, la personne du jeune guerrier ne répondait pas à cette lourde armure. C’était un homme d’une mâle beauté, dont les mains étaient d’une blancheur étonnante. Sur ses joues d’un rouge vif et sur ses lèvres fines, se jouait un sourire ouvert empreint d’amabilité. Toutefois, on pouvait remarquer, sous cet extérieur aimable, une énergie violente, une volonté de fer et un orgueil sans bornes.

Son grand œil, d’un bleu clair, inspirait la confiance, mais, dans l’occasion, ce regard pouvait devenir aussi menaçant qu’il semblait doux et bienveillant. Le front du chevalier était large, son nez aquilin; sa barbe était d’un rouge vif, comme sa chevelure, ainsi qu’on pouvait en juger d’après les quelques boucles qui, s’échappant de son casque, venaient flotter sur son front.

C’était l’empereur Frédéric I^er, le plus puissant seigneur de la terre, un des plus grands hommes dont l’histoire ait fait mention.

Les deux compagnons de l’empereur différaient essentiellement. Le premier était grand, il avait la figure allongée et sombre; sa longue chevelure était noire. L’amour de la lutte se lisait dans son regard, et l’on pouvait deviner la force dans ses traits. C’était un homme de vaillance et de guerre. Tout dévoué à son empereur, le comte palatin Otto de Wittelsbach, était le fidèle compagnon de Frédéric.

L’autre guerrier était petit, blond, d’une physionomie douce et riante. Il ne portait pas, comme Otto, une lourde armure, mais une longue robe brodée, des hauts-de-chausse verts, et un chapeau noir. Malgré son air amical et doux, sa figure avait quelque chose de dissimulé, et ses yeux semblaient refléter une légère teinte de fausseté et de ruse; sa parole était élégante et persuasive. On a pu déjà reconnaître le célèbre chancelier Reinald, comte de Dussel et archevêque de Cologne. Barberousse avait en lui une entière confiance, à laquelle Reinald répondait par son habileté politique. Le chancelier avait peut-être des idées plus avancées que Frédéric lui-même, et il le poussait en avant, malgré tous les obstacles qui se trouvaient sur la route de son souverain.

L’empereur regardait toujours vers le nord. Tout-à-coup, un jeune homme s’approcha, tenant une coupe pleine à la main. Sa figure était belle, douce, et avait quelque chose d’enfantin. La physionomie de Frédéric prit un air d’intérêt paternel, pendant que, vidant le gobelet, il regardait le jeune chevalier.

— Tu es plein d’attention pour ton parrain, Erwin, dit l’empereur. Peste! si le repas répond à tes prévenances, nous serons traités ici d’une façon tout à fait impériale.

— La table est prête, et vous attend, dit Erwin, montrant un bouclier posé sur une pierre. Veuillez excuser sa frugalité.

Barberousse se dirigea vers le bouclier, dont les losanges bleus et blancs trahissaient le propriétaire. Sur ce bouclier était placé le repas de l’empereur: du pain et un peu de viande fumée.

— A table, messeigneurs!..... Ah! pas mal, dit l’empereur, en s’approchant du bouclier du comte palatin; la Bavière nous envoie, sur la terre lombarde, une nourriture fortifiante.

— Et bientôt des guerriers bavarois viendront nous prêter l’appui de leurs bras vigoureux, répondit Otto de Wittelsbach. Les dernières nouvelles reçues nous promettent l’avant-garde pour demain.

— Il est grand temps de courir sus à la déloyauté guelfe, dit Frédéric. De toutes parts éclate la rebellion. Milan se rit de nous, Gênes devient de plus en plus difficile, Venise elle-même prend des airs dédaigneux, en dépit de l’éloquence de notre chancelier.

— La raison et le bon droit n’ont aucune chance de réussir auprès de la fraude et de la dissimulation.

— Très-bien, dit Otto, je suis heureux de vous entendre parler de la sorte. Il faut lever le glaive et apprendre aux rebelles qu’ils doivent à l’empereur obéissance et fidélité.

— Parfaitement, seigneur comte palatin, dit Reinald en jetant un regard de côté à l’empereur. Après avoir inutilement épuisé la douceur et la conciliation, il y aurait lâcheté à ne pas tirer l’épée.

Le maigre festin touchait à sa fin. Barberousse invita le chancelier à lui faire une lecture, jusqu’au moment du départ. Sur un signe de l’empereur, Erwin apporte un petit livre. Mais Otto de Wittelsbach se retira à l’écart. Il était trop homme de guerre pour trouver quelque distraction à la lecture. Frédéric s’assit sur un fût de colonne brisé ; devant lui se plaça Reinald, le livre sur les genoux.

— Nous avons appris à connaître quelles sont les idées du Pape sur l’origine du pouvoir, dit le chancelier, ouvrant le livre à un endroit marqué. Ce que signifient ces idées, et le but auquel elles tendent, se trouvent clairement expliqués par les passages suivants d’une lettre de Grégoire VII: «L’Eglise est la mère de tous, c’est d’elle qu’émane et que rayonne tout éclat et toute chaleur. C’est pourquoi lui sont soumis empereurs, rois, princes, archevêques, évêques, abbés. Grâce à la puissance des clefs, elle peut les instituer et les déposer. Elle leur donne le pouvoir non pas pour une renommée passagère, mais pour une sainte éternité. Ils lui doivent donc une modeste obéissance.»

Jusque-là Barberousse avait écouté la lecture avec calme, bien qu’on pût suivre sur son visage les sentiments qui agitaient son âme. Soudain, il interrompit le chancelier:

— Sur ma foi, voilà qui est parfaitement raisonné ! L’Eglise domine tout!..... Elle peut instituer et déposer les empereurs et les princes!... Tous doivent lui obéir modestement!... Quelle arrogance!... Les princes ne sont que de simples vassaux du Pape!....

— Rien de plus, répondit Reinald. Le Pape est le soleil, l’empereur la lune. C’est du Pape que l’empereur reçoit la lumière, l’éclat et la puissance.

— Assez! assez! marquez la place, s’écria Frédéric. La lecture de pareilles énormités insulte la dignité impériale.

Un fin sourire se dessina sur les lèvres de Reinald.

— Les grands hommes font malheureusement de grandes fautes. Sans votre regrettable oubli, aucun Pape ne se fût hasardé à émettre de telles prétentions à la domination universelle.

— Charles ne devait-il pas se montrer favorable à la requête de Rome?

— Sans doute! mais sa libéralité envers l’Eglise eut dû être plus mesurée, et les honneurs rendus plus sages. Tenir l’étrier du Pape!... Oui, les empereurs doivent s’abaisser jusque là. Mais ce n’est qu’une simple formalité, se hâta d’ajouter le chancelier, en voyant rougir Frédéric. Si les Papes font d’une formalité un devoir qui peut leur en vouloir?

— Quand j’ai tenu l’étrier du Pape, monsieur le chancelier, dit Barberousse avec dignité, c’était un hommage que le chrétien rendait au chef de la chrétienté.

— Cette raison est excellente, sire, reprit Reinald de sa plus douce voix. L’accomplissement des pieux devoirs du chrétien ne peut qu’honorer l’empereur; mais les devoirs du chrétien ne doivent pas s’opposer à ceux de l’empereur.

— Bien!... il nous faudra donc placer l’empereur au-dessus du chrétien.

Le regard souriant de Reinald se fixa pendant quelques secondes sur Barberousse. Celui-ci fit entendre au chancelier que ses idées sur la toute-puissance impériale étaient quelque peu hérétiques, et qu’il lui semblait difficile de les réaliser. Il lui fit même entrevoir qu’il plaçait la puissance impériale au-dessus de tous les autres, mais qu’il reculait devant une impiété comme serait celle de réclamer cette suprématie.

— Mettez toujours l’empereur au-dessus du chrétien, et vous ne cesserez pas pour cela d’être chrétien. Je vous ferai même remarquer que la séparation du pouvoir impérial et de la papauté est nécessaire, si l’on veut être véritablement empereur. Pour les empereurs de France et de Saxe, le Pape ne fut jamais qne l’évêque de Rome. Il avait été choisi par eux, parmi les plus dignes prélats; ils étaient les suzerains du Pape, sans cesser pour cela d’être les premiers à honorer, dans le pontife romain, le chef de la chrétienté, ajouta le courtisan, comme si l’explication qu’il venait de donner lui semblait violente. Et quelle est aujourd’hui la supériorité du Pape sur l’empereur? Quelle influence a-t-il sur votre choix? Vous avez choisi Victor pour Pape, les cardinaux ont élu Roland, qui se fait appeler Alexandre III, et qui règne en dépit de vous!... Victor est une œuvre impuissante de votre volonté ; elle tombera dès que l’appui de votre main lui sera retiré. Et Alexandre, votre adversaire triomphant, est plus solidement assis sur le trône pontifical que jamais! Ses légats vont en Espagne, en France, en Angleterre, partout l’Univers!

— Assez! à quoi bon tous ces discours? Il vous sied bien, vraiment, d’établir ici que c’est en vain que, pendant deux ans, nous avons réfléchi, travaillé et combattu ensemble.

— En vain? oui; mais pourquoi? parce que nous avons laissé fuir le moment favorable. Milan, la forteresse d’Alexandre et de ses partisans, était en votre pouvoir. Vous auriez dû la détruire.

— Vous savez toujours indiquer, après coup, ce que j’aurais dû faire!... Eh! que ne parliez-vous plus tôt?

— Il n’est pas trop tard encore, reprit Reinald. Les Allemands sont descendus des Alpes. Il faut que la prise de Milan soit leur premier fait d’armes.

— Naturellement, et le second?

— Le renversement de l’ordre établi en Italie, et l’installation de Victor à Rome.

— Et l’on mettrait au ban de l’univers le schismatique Barberousse, persécuteur de l’Eglise! répondit Frédéric avec un rire amer.

— Schismatique? non! Le monde surpris reconnaîtrait en vous le digne émule du grand empereur. Que firent Charles, Othon et Henri III? Ne donnèrent-ils pas leur ville de Rome à l’évêque? Et s’il arrive maintenant, que vous, empereur, vous mettiez dans votre ville de Rome un évêque de votre choix, on vous en conteste le droit!... Agissez, brisez toute résistance, et les Papes ne seront plus les ennemis de l’empereur et de l’Etat!

Pendant que Reinald parlait, Barberousse tenait la tête baissée. Chaque parole de l’habile chancelier pénétrait dans son âme. Il répondait à tous les désirs de Frédéric, qui étaient d’assujettir le pouvoir spirituel du Pape à la majesté impériale. L’empereur, chef suprême, ne devait avoir aucune puissance au-dessus de la sienne. L’Eglise devait rester, ce qu’exigeait le moyen âge, la source de toute croyance; mais elle devait être la très-humble servante du trône. La difficulté de ce plan n’échappa point à Frédéric, mais son cœur n’hésita pas pour cela. Au contraire, la hardiesse et l’imprévu plaisaient à son imagination. Reinald remarqua l’effet que ses conseils avaient produit sur l’empereur. Assis sans mouvement, les bras pendants et les yeux fixés sur le sol, il paraissait plongé dans une profonde rêverie.

En ce moment, Otto de Wittelsbach arrivait à grand pas.

IV. — LA BATAILLE.

Table des matières

— Mauvaises nouvelles! sire, s’écria le comte palatin. Cinola, votre puissante forteresse sur l’Adda, est prise!

Barberousse se leva subitement, et regarda le comte avec stupéfaction. Un éclair de menace traversa son regard.

— Cinola! Quand..... par qui a-t-elle été prise?

— Aujourd’hui, et par les Milanais. Mais voici quelqu’un qui pourra donner quelques détails à votre Majesté.

Et il montra un guerrier, qui s’était jusque-là tenu dans l’éloignement.

— Ah! c’est toi, Géro, dit Frédéric, dont la mémoire extraordinaire se rappelait les noms des personnes qu’il n’avait vu qu’une fois. Voyons, parle, j’ai hâte de t’entendre.....

— Ce que j’ai à vous dire, seigneur, est de nature à accroître le plus violent chagrin. Ce matin, Cinola a été remise aux Milanais.....

— Remise?..... demanda Frédéric avec colère.

— Oui, sire, remise par le guelfe, le lâche, le fourbe Bonello, auquel vous aviez confié le commandement du château.....

Le visage de Barberousse prit une expression terrible à voir.

— Quelles sont les forces des Milanais? dit-il.

— Environ trois cents hommes.

— Ont-ils brûlé ou pillé le château?

— Je l’ignore sire. Dès que je vis flotter la bannière des Guelfes sur la tour, je me hâtai de partir. S’ils veulent piller le fort et le brûler, il leur faudra quelque temps, ils préféreront sans doute vider la cave.

— Combien d’Allemands y avait-il avec toi dans le château.

— Trois et une moitié, car l’un d’eux n’a plus qu’une jambe. Les malheureux me font mal à voir; il y va pour eux de la vie.

— Messires, dit l’empereur aux chevaliers qui s’étaient groupés autour de lui, ne perdons pas un instant courons venger cet outrage.

Tous se regardèrent avec stupéfaction; l’audacieux Otto lui-même secoua la tête.

— Les Guelfes nous sont trop supérieurs en nombre, sire, répondit-il.

— Depuis quand le comte Otto compte-t-il ses ennemis? demanda Barberousse.

— Mais, fit observer Reinald, que la résolution de Frédéric inquiétait, ne serait-il pas plus prudent d’attendre l’arrivée des troupes allemandes.

— Non; le châtiment doit suivre de près le crime. Comment! sous nos propres yeux, des traîtres ourdiraient leurs intrigues, et nous attendrions pour les châtier!... Ce serait afficher hautement notre impuissance.

— Savoir se plier aux circonstances n’est pas de la faiblesse, mais de la sagesse, fit observer Reinald. L’empereur ne doit pas exposer sa personne. Pardonnez à ma franchise, sire, mais vous ne devez pas donner à vos ennemis la joie de vous voir périr.

— Sachez, monsieur le chancelier, reprit l’empereur avec décision, que c’est en la bravant que nous évitons la mort sur le champ de l’honneur! Plutôt mourir, que de supporter un pareil outrage!

— Eh bien! que le Ciel vous soit en aide! dit Reinald avec un profond abattement. Trois cents contre quatre-vingts... C’est impardonnable.

— Soit, monsieur le chancelier; mais que peuvent trois cents traîtres contre quatre-vingts gentilhommes allemands, combattant pour la gloire de leur nom et l’honneur de leur souverain? Quand je n’aurais autour de moi que dix loyaux chevaliers, je saurais faire voir à tout l’univers que le courage et la valeur ne sont pas de vains mots en Allemagne! Allons, messieurs, aux armes!

— Aux armes! vive l’empereur! s’écrièrent les chevaliers, enflammés par l’exemple de Barberousse.

— Votre état pacifique rend votre présence inutile à cette sanglante œuvre de justice, dit l’empereur, en se tournant vers Reinald, et il vous serait peu commode de nous attendre ici... Mettez-vous donc en route, et pressez l’arrivée des princes.

— Que Dieu nous aide! dit Reinald, comprenant que Frédéric voulait lui faire éviter le danger. Je saurai mourir avec vous!...

— Votre fidélité, ami Reinald, n’a pas besoin de cette action d’éclat pour me devenir précieuse. D’ailleurs je ne suis pas encore décidé à descendre dans la tombe!... Mais cessons ce débat... Allez au-devant des princes, saluez-les en mon nom, et dirigez leur marche vers Milan.

Reinald suivit de l’œil, avec inquiétude, l’empereur dont la haute stature se voyait à travers les crevasses des murailles, tandis que son pas retentissait sous les voûtes de l’église en ruines. Les sons aigus du cor avaient réuni les chevaliers, qui étaient montés à cheval. Sans se servir des étriers, Frédéric s’élança sur son coursier tout bardé de fer. Bientôt la petite troupe disparut dans la direction du Sud-Ouest.

— Le voilà qui s’élance peut-être à la mort, se dit Reinald en regardant l’empereur qui s’éloignait. Son orgueil lui fait mépriser le danger!... Je sais qu’il peut se fier à la force de son bras, mais il ne faudrait qu’une malheureuse circonstance pour paralyser ses moyens de défense. Pendant que je vais courir au devant des princes; peut-être les Milanais se réjouiront-ils sur son cadavre, et Rome, relevant son front abaissé, fera crouler l’édifice construit avec tant d’efforts!...

Le chancelier tressaillit en s’entendant appeler.

— Si cela vous est agréable, seigneur comte, nous allons partir, dit le guerrier, que Barberousse avait chargé d’accompagner le chancelier.

— Tu n’aurais pas dû diminuer la petite escorte. Ta lance eût été aujourd’hui plus utile que jamais à l’empereur.

— Oh! je ne crains rien, reprit le guerrier. Les Guelfes ne sauraient résister au comte Otto et à ses braves compagnons. D’ailleurs, Barberousse est à leur tête!... Jamais je n’ai vu ses yeux lancer tant de flammes, que lorsqu’il m’a dit de vous accompagner.

Reinald suivit le guerrier et monta à cheval. Ils se dirigèrent vers le nord, marchant le plus vite possible.

Pendant ce temps, Barberousse et ses chevaliers s’avançaient dans la plaine. La plupart des guerriers étaient sérieux et leur visage portait l’empreinte du souci. Le silence n’était troublé que par le bruit du sabot des chevaux et le cliquetis des armes. L’empereur étudiait le pays qui s’étendait devant lui. Dans l’éloignement, on voyait de sombres masses qui s’évanouissait à chaque instant. Bientôt l’éclat des lances et des casques vint frapper leurs regards, et l’on entendit même d’une façon distincte le bruit d’une troupe en marche. Tandis que Barberousse, dans le doute, se tenait immobile, le comte Otto s’approcha de lui.

— Je crois connaître qu’elle est cette troupe qui s’avance. Quand nous avons quitté les ruines du cloître, j’ai vu plusieurs cavaliers sur une hauteur; ils se dirigeaient vers Milan. C’étaient sans doute des espions, qui se hâtent d’informer de notre approche les braves de Cinola.

— Géro, dit l’empereur, tu es moins lourdement armé... Cours en avant, examine la force de cette troupe, vois s’il y a de l’infanterie derrière ces cavaliers, et si des lances ne se trouvent pas postées dans le bois pour nous prendre par derrière.

Le guerrier partit au galop et disparut. Frédéric permit à tous de mettre pied à terre, pour se préparer à la lutte. Aussitôt les gourdes passèrent de main en main, et leur contenu ne contribua pas peu à augmenter le courage.

Barberousse ne prit rien, mais il se rendit compte, autant que possible, de l’état du terrain. Aucune élévation, aucune rivière, aucun marais n’échappa à son œil observateur. A droite, se trouvait un petit bois, qui pouvait servir à l’ennemi pour cacher ses plans d’attaque. Comme l’endroit où se trouvait sa petite escorte était légèrement élevé, Frédéric résolut d’y attendre l’ennemi, afin de rendre moins violente et moins irrésistible l’attaque des cavaliers.

Géro arriva bientôt, suivi au loin de plusieurs cavaliers ennemis, venus en éclaireurs.

— Les Guelfes s’avancent en trois corps, dit Géro. Dans le centre est l’infanterie, forte d’environ deux cents lances... Les ailes sont beaucoup plus faibles... Je n’ai rien pu distinguer dans le bois...

— Les Milanais sont sûrs de la victoire, dit en riant le chevalier Goswin, un rude homme de guerre Ils se disent: cinq Lombards peuvent bien venir à bout d’un Allemand, à quoi bon la tactique militaire? Eh bien! à Lodi, mon glaive en a assommé une vingtaine sans s’émousser. Je veux voir aujourd’hui combien de Lombards il faut exterminer pour ébrécher une bonne lame allemande.

— Oui, ajouta Frédéric en riant, et c’est pour cela que les braves gens vous appellent le «Mangeur de Lombards.» Vous voyez, maître Goswin, que votre bonne chance vous fournit aujourd’hui un choix assez nombreux pour calmer votre appétit. Mais, à l’œuvre, messires!... L’ennemi ne nous laissera pas longtemps le choix de l’attaque, il faut lui donner de l’occupation.

Il divisa ses hommes, confia l’aîle droite au comte Otto, l’aîle gauche à Goswin, et se réserva le commandement du centre. Dès le début, les Guelfes s’attachèrent à tuer les chevaux, afin de démonter les chevaliers, qui. à pied et revêtus de leurs lourdes armures, devaient tomber entre leurs mains. Barberousse comprit le danger.

Les Milanais avancèrent environ d’une centaine de pas, puis s’arrêtèrent. Contrairement au calme et au silence des Allemands, ils faisaient grand bruit, chantaient, agitaient leurs armes, comme pour faire voir qu’ils étaient sûrs de sortir vainqueurs de la lutte.

Les fidèles guerriers de l’empereur attendaient le premier choc. Barberousse s’avança sur le front de la petite troupe:

— Vaillants amis, leur dit-il, ayez confiance en votre cause!..... Vous tirez l’épée contre la trahison et la révolte! ayez foi en l’aide de Dieu, c’est lui qui châtie le parjure! Confiez-vous dans la force de vos bras habitués à vaincre!.... Faites-voir aussi que vous êtes dignes de porter le nom allemand! Que saint Michel, le patron de notre patrie, soit notre cri de ralliement! Allons, en avant, et haut la bannière!

— Saint Michel! Saint Michel! tel fut le cri qui retentit dans les rangs.

Les clairons sonnèrent et les cavaliers s’élancèrent sur l’ennemi. Les Milanais poussaient des cris sauvages. Leur cavalerie s’élançait contre l’ennemi, tandis que leur infanterie, en bataillons compactes, attendait l’attaque de Barberousse et de ses chevaliers. Un épouvantable fracas mêlé au cliquetis des armes, indiqua bientôt que les ennemis en venaient aux mains. Barberousse se distinguait à la tête des siens. De plus en plus ardent, Frédéric avait percé de part en partie chef des Milanais. Puis, le glaive au poing, il se précipita sur l’ennemi, faisant dans ses rangs de larges trouées.

Bientôt, chaque chevalier eut étendu d’un coup de lance, son adversaire dans la poussière. Les rangs de l’infanterie furent rompus, et plus d’un fantassin roula sous les pieds des chevaux. Aussitôt régna une immense confusion. Les Milanais cherchaient à traverser les rangs des chevaliers, et tombaient victimes de leur témérité. L’empereur fut bientôt au plus vif de la mêlée. Entouré de tous côtés par l’ennemi, le héros ne voulut pas reculer. L’espoir de délivrer la patrie enflammait le courage des Milanais, ils ne s’effrayèrent point de voir les plus braves et les plus courageux tomber sous l’épée de Barberousse. Au cri sauvage de: Mort au tyran! ils environnèrent l’empereur, et commencèrent à attaquer son cheval, comme s’ils eussent voulu miner les fondations d’une citadelle inexpugnable. Tout à coup, le coursier fit un écart, et tomba inanimé. Une lance venait de lui percer le flanc. A demi-couché sous sa monture, Frédéric se trouvait sans défense, en butte aux coups des Milanais. Dans leur rage aveugle, ils s’élançaient sur lui, sans songer que son armure le protégeait.

Un cri de triomphe révéla aux Allemands le malheur qui les menaçaient. Erwin parvint à traverser les rangs lombards, et les contraignit à tourner leurs armes contre lui. Les autres chevaliers arrivèrent bientôt. Erwin, renversé de son cheval, tint son bouclier au-dessus de la tête de l’empereur. Tout à coup, l’on entendit le cri de ralliement..... C’était Otto, fondant sur l’ennemi à la tète de ses braves. La lutte était terminée. L’infanterie milanaise fut dissipée ou anéantie.

V. — APRÈS LA VICTOIRE.

Table des matières

Au milieu du champ de bataille se tenait Barberousse, entouré de morts et de mourants. Son manteau, percé de trous, pendait rougi de sang autour de son armure, dont la solidité l’avait protégé contre les armes des Lombards. Néanmoins, il avait reçu dans la lutte une légère contusion. On voyait encore, dans la plaine, des chevaliers donner la chasse aux Milanais fugitifs. Il n’était resté près de l’empereur que quelques Allemands blessés. Frédéric dirigea ses regards sur un Guelfe étendu devant lui, et dont le sang coulait à flots de sa poitrine. Le blessé regardait l’empereur, et son visage indiquait nettement les approches de la mort. Mais même à ce moment, le lombard témoignait de sa haine pour le tyran de son pays. Ses mains ne pouvant plus tenir les armes, il s’efforçait d’exhaler sa haine par de violentes paroles.

— Tyran, disait-il d’une voix entrecoupée, quand cesseras-tu de tuer et d’assassiner? Sacrifie les derniers Lombards à ton orgueil, bois le sang par torrents, nos cœurs le donneront volontiers pour la liberté !..... Mais..... sois maudit!..... toi et toute ta race!.....

Il tomba à la renverse et mourut. L’empereur contempla le cadavre. Les paroles du mourant et sa malédiction avaient ému Barberousse. Otto de Wittelsbach arrivait en ce moment, avec ses hommes et quelques prisonniers. On voyait aussi, dans le lointain, Goswin revenir victorieux.

— J’ai fait épargner ces coquins, sire, dit le comte palatin, afin que quelques-uns, au moins, pussent expier leur trahison par le supplice de la corde.

L’œil de Frédéric s’arrêta sur les prisonniers. Avant même qu’il eut parlé, ses regards avaient indiqué le sort qui leur était réservé. Mais Frédéric se taisait encore; sans doute, il attendait que ces infortunés lui demandassent grâce. Mais comme aucun d’eux n’y semblait décidé, il désigna un arbre du doigt.

— Qu’une corde en finisse avec ces rebelles, dit-il.

L’approche de la mort n’effraya pas les Lombards. Aucun ne demanda grâce. Ne mouraient-ils pas pour le plus grand des biens, pour la patrie et la liberté ? Dans leurs yeux sombres brillaient des éclairs de haine contre Barberousse.

— Comte palatin, jetez-vous avec les vôtres dans la forteresse de Cinola, avant que les Milanais ne puissent s’y fortifier. Nous attendrons ici Goswin, puis, nous vous suivrons avec les blessés.

Wittelsbach monta aussitôt à cheval et partit.

Erwin, sur l’ordre de son souverain, était resté près de lui. L’empereur regarda en souriant cet enfant qui, pour remplir les devoirs de la chevalerie, s’était distingué dans le combat et l’avait si bien protégé avec son bouclier.

— Tu as bien mérité de ton parrain, mon jeune ami, dit l’empereur. Il ne nous est pas permis d’être ingrat. Eprouves-tu quelque désir? Parle, l’empereur ne peut manquer de le satisfaire.

Erwin s’inclina en silence. Mais Goswin arrivait en ce moment, et, avec lui, le chevalier Bonello, le traître gouverneur de Cinola, qu’il ramenait prisonnier.

— Ah! par saint Guy, vous avez joliment travaillé, sire, dit Goswin, regardant les cadavres. J’aurais fini depuis longtemps, mais ce noble chevalier m’a donné forte affaire. Je dois le reconnaître c’est une fameuse lame, mais, hélas! c’est aussi un fameux traître!

Frédéric reçut avec un froid dédain l’ancien gouverneur de son château. Bonello était un homme dans la force de l’âge, petit, mais fortement constitué. Son regard était abattu, mais tranquille. Comme la plupart des nobles de condition inférieure, Guido de Bonello s’était rangé parmi les plus chauds partisans de l’empereur, et, en cela, il agissait plutôt par nécessité que par conviction. Il ne soutint pas le regard pénétrant de Barberousse.

— Etes-vous prêt à mourir de la mort des traîtres? demanda l’empereur.

— Je suis prêt, répondit Guido d’une voix ferme; mais rétractez, je vous prie, cette expression de traître!.....

— Et pourquoi donc?

— Sire, Guido Bonello n’a été traître que le jour où il vous a prêté le serment de fidélité, se soumettant au tyran de sa patrie, oubliant qu’il était Lombard!

— N’avez-vous pas honte de vouloir ainsi colorer votre félonie? dit l’empereur.

— Sire, on s’incline avec obéissance devant le souverain qui, par la force de son glaive, à su assujettir la Lombardie. Mais quand la tyrannie règne au lieu de la loi, quand toutes les libertés sont foulées aux pieds, le pays dévasté, la population rançonnée; quand le pied de fer de l’empereur se pose sur le cou d’une population agenouillée, l’obéissance alors est un crime! Plutôt mourir que de vivre esclaves! S’il faut que l’Italie vous obéisse contre son gré, déplacez-en la population et remplacez-la par des ilotes.

Le monarque, par suite de ses habitudes de justicier, avait laissé à Guido une liberté pleine et entière d’exposer sa défense. Quand il eut fini:

— Voilà bien le Lombard, s’écria-t-il; inventer des faits, dénaturer les autres!..... Vous appelez tyrannie, l’énergie déployée envers des traîtres que j’ai comblés de grâces et d’égards; les tributs légitimes, vous les qualifiez d’exactions!..... Mais qui donc a fait preuve de plus de tyrannie envers les faibles, que vous autres Lombards? Rappelez-vous Côme et Lodi. Quels désordres avant que nos armes n’y eussent rétabli l’ordre! Et ces villes, les alliées de Milan, n’en étaient-elles pas les esclaves? Mais ce n’est pas au souverain à s’excuser devant un traître!..... Le gibet vous attend!....

Sans ostentation comme sans faiblesse, Bonello entendit son arrêt. Les hommes d’armes voulurent se saisir de lui, mais il releva la tête:

— Il existe une coutume antique, observée même chez les païens... Tous les condamnés à mort ont le droit d’adresser une dernière demande, qui leur est accordée.

— C’est bien; de quoi s’agit-il?

— Remettez l’exécution à trois jours.

— Pourquoi ce délai?

Ici Guido changea de ton. Il perdit son assurance, ses lèvres tremblèrent, sa figure exprima un profond chagrin et une larme mouilla ses yeux.

— Allons, dit-il, je n’aurais pas cru à cette faiblesse!..... Les sentiments du père sont plus forts que la volonté du citoyen. Que je puisse encore une fois voir mon enfant, l’unique fruit d’une union fortunée!..... Quand on est si près de la mort, on a des arrangements à prendre.

— N’ayez nulle honte de ces sentiments, dit Barberousse. Ils vous honorent, et votre requête vous est accordée. Goswin, prenez ce prisonnier sous votre garde.

L’empereur s’éloigna; il s’occupa de soigner les blessés et de recueillir les morts. On construisit des civières avec des lances et des branches d’arbres. Accompagné de quelques chevaliers, Barberousse se dirigea vers Cinola. Les autres guerriers l’y rejoignirent bientôt avec les blessés.

VI. — LE FOU.

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A peine Frédéric était-il installé à Cinola, que les princes allemands y entrèrent successivement avec leurs hommes. L’empereur se réjouit de l’arrivée de plusieurs évêques, dont la présence devait servir d’appui au prince allemand; ces prélats ne venaient pas dans l’intérêt de la paix, car ils étaient tous cuirassés et suivis d’innombrables soldats. Parmi les princes temporels, on distinguait Henri-le-Lion, duc de Saxe et de Bavière, le plus puissant prince après l’empereur; Diépold, duc de Bohême; les puissants comtes de Dachau, d’Andechs et d’Abenberg. Le duc Henri d’Autriche, nommé Josomirgott, n’était pas encore arrivé, mais son armée se tenait toute prête dans les défilés des Alpes.

On vit, comme par enchantement, s’élever dans la plaine un camp immense, destiné à recevoir les princes, les chevaliers et les écuyers. Sur la cime des toits d’une éclatante blancheur, flottaient des étendards aux couleurs éclatantes, et devant les tentes des princes pendaient, à des mâts, des bannières brodées d’or et d’argent. Dans les rues et les défilés du camp, se pressait une foule animée, aux vêtements bariolés, aux armes brillantes; des chevaliers aux armures d’airain, montés sur leurs coursiers, entourés de leurs écuyers et de leurs longues lances, circulaient en tous sens. La tente impériale était située au milieu du camp, et, comme à leur centre, toutes les notes bizarres de ce tumulte venaient y aboutir.

Toutefois, un spectacle émouvant avait lieu devant la porte de la forteresse de Cinola, située environ à mille pas du camp. La principale fortification consistait en une grosse tour ronde. La porte basse de cette tour était ouverte, et on en vit sortir Bonello entre deux valets. Il allait être conduit à la mort, sans avoir pu revoir sa fille bien-aimée. Les trois jours de captivité qui venaient de s’écouler et la certitude de mourir bientôt imprimaient sur la figure de Guido les marques d’un profond chagrin. Il suivait, en trébuchant, le guerrier, devant la porte du fort, où se trouvait érigée la potence, composée de deux troncs d’arbre supportant une poutre, où pendait une corde et le nœud coulant fatal.

Le condamné faisait tous ses efforts pour marcher à la mort sans donner signe de faiblesse. Mais quand il fut à trois pas de la potence, et que le bourreau saisit la corde, tout son courage l’abandonna. Il demeura immobile.

— Qu’avez-vous? dit le chef de l’escorte, homme aux mœurs rudes et impitoyables; vous avez fait preuve de courage jusqu’à présent, vous ne devriez pas faiblir devant un bout de corde!

Bonello releva la tête, des larmes brillaient dans ses yeux, et sur sa figure se peignait la plus profonde douleur.

— Je ne crains pas la mort, dit-il, mais.... mon enfant, ma chère enfant!

Et il se cacha la tête dans les mains.

— Que nous rabâchez-vous là avec votre enfant? Vous deviez déjà être pendu hier; par suite de vos jérémiades, la chose a été différée jusqu’aujourd’hui; mais ne croyez pas nous faire attendre plus longtemps. Ainsi donc, en avant!

— Tu n’est qu’un sot, mon cousin, dit une voix aiguë ; comment peux-tu penser que quelqu’un se laisse pendre de bonne volonté ?

Le chef se retourna, lançant un regard sombre et courroucé à son interlocuteur. C’était un petit homme, une sorte de nain aux traits intelligents, et dont les yeux laissaient voir des éclairs de finesse. Il portait la veste bigarrée des fous à cette époque, et avait sur la tète le bonnet rouge et éclatant, qui supportait de longues oreilles d’âne, auxquelles pendaient de petites clochettes. Tous ses vêtements étaient parsemés de grelots, de sorte que le moindre mouvement du fou les faisait sonner. Il était assis sur une pierre, la tête plongée dans ses deux mains, et se mit à rire au nez du guerrier irrité.

— Tais-toi, ou je te fais pendre par tes oreilles d’âne! dit ce dernier.

— Aurais-tu donc l’envie de me retirer du monde, pour devenir mon successeur? dit en riant le fou sans changer de ton. Il faudrait, dans ce cas, d’abord prouver qu’il y a dans ta tête plus de cervelle que dans une citrouille. Mais tu débutes fort mal, cousin Hesso, sans quoi tu ne voudrais pas pendre ce pauvre diable de si bon matin!

— Cet homme doit être pendu, parce que son heure est venue! dit Hesso du ton d’un tigre en fureur.

Mais la vue des armes de Henri-le-Lion, brodées sur la veste du fou, l’empêcha d’en venir aux voies de fait.

— Tu aurais raison si tu n’avais pas menti, reprit le fou. Tes longues oreilles doivent avoir entendu l’empereur dire hier: «Qu’on le pende demain!» Ce qui était vrai hier matin, le sera encore dans quatorze heures. D’ici là, le temps appartient à ce pauvre diable.

Hesso demeurait immobile. Lui que tous redoutaient et détestaient, souffrir l’intervention d’un fou, et voir retarder par lui l’exécution d’un condamné ! Cette pensée le faisait rougir de fureur. Il se tourna vers le condamné.

— En avant! attachez ce traître à la potence!

Les valets obéirent, et le bourreau mit la corde au cou de Bonello. En ce moment, le fou fit un mouvement, et, avant que le bourreau s’en fut aperçu, coupa la corde avec le couteau qui pendait à sa ceinture.

— Qu’est-ce à dire? s’écria Hesso.

— Enfoncé ! enfoncé ! dit le fou; ne vois-tu pas, cousin, que cet homme ne s’est pas encore confessé ? La tête et le corps de ce pauvre diable t’appartiennent, à toi et aux corbeaux, mais ni toi ni ton compère Belzébuth n’avez de droit sur son âme!..... Que cet homme s’acquitte d’abord de ses devoirs de chrétien!.....

— Par satan! qu’ai-je à y voir? Voyons, refaites-moi ce nœud, et pendez le traître.

— Alors, pends-toi aussi, cousin. Est-ce que tu oserais exécuter quelqu’un, avant qu’il ne se fût confessé ? Crois-tu que je sois venu ici pour voir pendre un bandit, et que j’aie du plaisir à voir le diable s’emparer d’une âme? Si la vie t’est chère, cousin, attends que j’amène ici un moine, un évêque, ou, au besoin, le pape!.....

Là-dessus, il s’élança vers le camp. Hesso se mordit les lèvres, il connaissait l’ordre précis de n’exécuter personne, sans lui avoir procuré les secours de la religion.

— Reconduisez, dit-il, le prisonnier dans son cachot, jusqu’à ce que fou et moine aient rempli leur tâche.

Le fou s’arrêta enfin devant une tente, dont l’apparence et la splendeur indiquaient assez le rang princier de celui qui l’habitait. A la porte flottait une bannière, sur laquelle on pouvait remarquer, à côté des armoiries, les insignes de la puissance épiscopale. Sur le seuil se tenait un homme, qui regardait le va-et-vient du camp. Son extérieur indiquait une position élevée. Sa longue tunique était richement brodée aux poignets et au cou; à ses doigts resplendissaient des anneaux d’or, ornés de pierres précieuses. Son abord semblait facile, et il sourit avec complaisance en voyant accourir le fou.

— Bonne chance! cria le farceur; je ne cherchais qu’un moinillon, et je rencontre un chanoine au manteau chamarré d’or!

— Que signifie, petit coquin?

— Pour enlever une âme au diable, cousin Adelbert! Il y a ici près un homme que l’on va pendre; il est encore dans les liens du péché ; viens donc dehors, et tranche ces liens, afin qu’il puisse s’élancer du gibet dans le sein d’Abraham!

— Oh! Lanzo, dit Adelbert, ne vois-tu pas qu’à ma ceinture je n’ai ni glaive ni épée?

— Cousin, ta langue est assez affilée pour couper ces liens. Suis-moi!

— Comment! un chanoine suivre un fou!.... tu seras fustigé, coquin.

— Eh bien! que le chanoine précède le fou. Je parie qu’il ne perdra pas la piste.

— Qui cela?

— Le chanoine.

— Et de quelle piste parles-tu?

— Parbleu! de celle du fou! Tu me ressembles tant, cousin; si ton bonnet n’a pas d’oreilles, il n’en pense pas moins, et ton vêtement est tout aussi chamarré que le mien.

— Va-t’en! dit Adelbert.

— Vous voulez donc laisser tomber le pauvre diable en enfer!

— Oui, certes, et toi avec lui! Cherche un moine.

— Hein?..... On apprend tous les jours en ce monde, dit Lanzo avec un sérieux plaisant. Je ne supposais pas que les moines valussent mieux que les chanoines; mais je m’en souviendrai..... Ah! quelle chance, voilà un moine!... deux..... en voilà trois pour un! s’écria le fou en voyant quelques moines qui venaient de descendre de cheval, et s’approchaient de la tente.

Ces moines étaient couverts de poussière, et visiblement épuisés de fatigue. Le plus âgé s’approcha du chanoine, pendant que les autres se tenaient à l’écart, dans une humilité claustrale.

— Veuillez nous excuser, révérend père, dit le moine après les salutations d’usage. Nous arrivons au camp, et cherchons un toit hospitalier. Notre règle nous prescrit la plus grande retenue, et il n’est pas facile, dans ce mouvement guerrier, de tenir avec calme le bâton de pasteur. Peut-être Monseigneur daignera-t-il, pour quelques jours, nous accorder une petite place sous sa tente?

Cette humble requête froissa le chanoine. Il se redressa fièrement, et regarda les moines avec dédain.

— La tente d’un évêque n’est point une auberge pour les moines, dit-il d’un ton bref et dédaigneux.

— Si tu veux frayer avec les évêques, les prieurs ou même les chanoines, saint homme, dit Lanzo, il faut d’abord que tes cheveux coupés repoussent sur ta tête chauve, et viennent retomber en boucles frisées sur ta pelisse de martre.

Le moine semblait embarrassé.

— Voudriez-vous vous charger d’appuyer ma requête auprès de ce gracieux seigneur, en ajoutant que nous sommes envoyés par l’archevêque Eberhard de Salzbourg.

— Comment! des moines envoyés par un archevêque! dit Adelbert avec ironie. Il n’a donc pas d’abbé, pas de chanoine à la tête de son chapitre? Venir dans cette tenue grossière au milieu des splendeurs de la cour!.... Sa Majesté impériale n’aime pas beaucoup les moines, et elle a raison.

— Ah! dit Lanzo, s imon cousin Barberousse pouvait faire de tous les moines des porte-queues de son pape, et des flatteurs de son pouvoir, nous n’aurions plus besoin de prélats ni de chanoines!....

Adelbert jeta sur le fou un regard de colère, et disparut dans la tente. Les moines étaient embarrassés. Cette réception si dédaigneuse devait d’autant plus les faire souffrir, que c’était pour la première fois qu’ils se trouvaient en rapport avec de hauts dignitaires.

— Soyez rassurés, fils de saint Benoît, dit Lanzo; vous aurez un bon gîte, et même un bon repas, je vous le jure par mon bonnet de fou! Mais, pour cela, il faut me rendre un service!.....

— De tout cœur, répondit le moine.

— Suivez-moi, je vais vous montrer le chemin, reprit Lanzo, emmenant l’orateur, tandis que les autres les suivaient avec les chevaux.

— Vous nous demandez l’accomplissement d’un devoir, dit le prêtre après que Lanzo lui eut exposé sa demande; mais ne pourrions-nous pas aller sur-le-champ auprès de ce malheureux?

— Rien ne presse. On n’oserait le pendre, tant que le registre de la confession n’aura pas reçu la croix, par laquelle vous lui donnez l’absolution. Vous n’avez même pas à craindre qu’un autre vous supplante. Mon cousin Barberousse ne souffre pas la vue des moines; c’est pourquoi il n’y a dans le camp que des prélats frisés et fourrés, qui ne veulent rien avoir de commun avec la confession. Mais nous voici arrivés...... Gare là ! faites place à d’honnêtes gens, badauds que vous êtes! cria Lanzo en touchant de son bonnet les valets qui se tenaient à l’entrée d’une étroite ruelle.

Cette ruelle conduisait derrière la tente d’Henri-le-Lion, où se trouvait un vaste espace carré. Les gens et les chevaux du duc y étaient logés.

— Ici, Balderich! dit le fou à un valet: conduis les chevaux de ces pieux frères à l’écurie, et soigne-les bien.

Balderich obéit sans observation, croyant que cet ordre émanait du prince. Lanzo conduisit ensuite les moines dans sa tente, où il leur offrit du pain, du vin et de la viande.

— Je sais, dit-il, que vous ne mangez point de viande, mais, avec la meilleure volonté du monde, je ne puis vous offrir de poisson, bien qu’il y en ait en abondance dans le camp.

Les moines dirent leur benedicite, et mangèrent ce qu’ils avaient devant eux.

— N’allez-vous pas changer de costume, père Conrad? demanda un moine à celui qui paraissait leur supérieur.

— Pas encore, mon fils, répondit Conrad; il suffit, pour le moment, d’en secouer la poussière.

Pendant que les moines s’approchaient de Conrad, le fou examinait la tournure imposante de son hôte, et paraissait se creuser la tête pour deviner son identité.

— Mon fils! dit-il en promenant ses regards sur le moine. Si ce sont là vos fils, vous êtes donc leur père?

— Certes, ami Lanzo.

— Bon! Que Dieu me pardonne, j’ai conduit un digne abbé dans la tente d’un fou!

— Tu vois combien les apparences sont trompeuses, dit l’abbé en riant.

— Oui..... oui..... Désormais, je banderai mes yeux, et j’ouvrirai encore plus larges mes oreilles, pour mieux voir qui j’ai devant moi. Tous, excepté mes yeux, ne verront dans le camp ni abbé ni évêque; mon oreille n’en entendra pas davantage. Maintenant que vous voilà prêt, seigneur abbé, nous pouvons partir. Quant à vous, mes chers hôtes, pendant notre absence, réconfortez-vous, le jambon vient de la table du duc et le vin de ses caves.

Et Lanzo sortit avec l’abbé.

VII. — PÈRE ET FILLE,

Table des matières

Dans un obscur et profond souterrain de la forteresse de Cinola, se trouvait assis, sur un bloc de pierre grise, Guido de Bonello. Le prisonnier était courbé, et sa tête touchait presque à ses genoux. Ses yeux regardaient le sol, sur lequel tombait parfois une larme, jusqu’à ce que la source en fut tarie. Ses mains enchaînées pendaient jusqu’à terre, vraisemblablement entraînées par le poids des fers.

Bonello ne manquait pas de courage, et regardait la mort en face sans trembler. Quand, parfois, de petites lueurs pénétraient par l’étroite lucarne et tombaient sur son visage, on pouvait s’apercevoir que son esprit errant au loin ne songeait guère à sa propre destinée, mais à sa fille, encore si jeune, et qui allait se trouver seule et sans appui. En ce moment, un bruit de pas se fit entendre. Il releva la tête, écoutant avec attention s’il ne reconnaîtrait pas la démarche légère d’une femme. La clef grinça dans la serrure, la porte s’ouvrit, et livra passage au guichetier en chef, suivi de l’abbé Conrad et de Lanzo.

— Voilà un prêtre, dit le geôlier d’un ton bourru. Faites vite, qu’on puisse enfin vous pendre! Si on agissait ainsi envers tous les coquins, ma foi! je donnerais ma démission de porte-clefs.

— Je suis tout à votre service, mon bon ami, dit le prélat, en s’approchant avec bienveillance du prisonnier.

— Merci, mon père, répliqua Guido; mais vous vous trompez fort, si vous croyez trouver ici un criminel!.....

— Bien parlé, cousin, s’écria le fou. Il est d’usage aujourd’hui de pendre les honnêtes gens, et de laisser courir les coquins. Allons donc, cousin, par le seul fait que tu es un trop tendre père, et que tu émeus jusqu’au cœur des fous, tu deviens digne de la potence! Dieu sait que la pitié seule a pu me décider à te chercher un confesseur.

Sans faire attention au babil de Lanzo, le condamné regardait attentivement l’abbé, qui semblait surpris et affecté de voir Bonello en cet état.

— Vous n’avez point devant vous un criminel endurci, dit Bonello, devinant les pensées de l’abbé. Tout mon crime consiste à avoir tiré l’épée contre la domination sanguinaire de l’empereur. Ce qui vous a amené dans le camp de Barberousse, ce n’est certes pas le désir d’encourager les erreurs et les débordements du schismatique. Vous n’êtes pas un flatteur, vous ne vous êtes pas vendu au tyran, cela se voit clairement dans votre œil limpide et pieux! Aussi, parce que je suis un pécheur, je saisis avec joie l’appui de votre bras pour mon dernier voyage. Mais accordez-moi d’abord les secours spirituels.

Un bruit de pas de chevaux venant de la cour interrompit le prisonnier. On entendit marcher vers le cachot, et une légère apparition couverte de voiles, entra dans le souterrain. La fille de Bonello se trouvait dans ses bras.

Piétro Niger se tenait à l’entrée, et ce n’était pas sans émotion qu’il regardait la scène qu’il, avait sous les yeux.

Le condamné, embrassant son enfant, pleurait et sanglottait. La pensée de tenir dans ses bras, sur le bord de la tombe, tout ce qu’il aimait, brisait son cœur. La contenance de la noble jeune fille était plus calme. Elle ne se laissait pas aller aux plaintes et aux lamentations. Sa tête demeura un moment penchée sur la poitrine de son père, mais bientôt elle se releva, et écartant les cheveux gris qui couvrait son visage, elle le regarda avec amour.

— Mon père! dit elle. Elle n’en put dire davantage, mais le ton dont ces-deux mots furent prononcés laissait deviner tout ce que ressentait son cœur en ce terrible moment. Elle s’était dégagée des bras de Bonello, et regardait autour d’elle.

Les femmes montrent souvent dans les circonstances difficiles une force étonnante et une énergie sans égale. Chassant loin d’elle la douleur, et maîtrisant toute impression pénible, elle ne songea qu’à adoucir les derniers moments du condamné.

— Otez, je vous prie, les lourdes chaînes qui le font tant souffrir, et conduisez-le dans un réduit moins horrible que celui-ci.

Le sbire fit entendre un sourd murmure:

— Oui, mais je n’ai pas envie de me faire pendre à sa place!

— Oh! dit-elle d’une douce voix, ce n’est pas un crime d’adoucir les dernières heures d’un condamné.

Elle saisit la main du guichetier, et y vida le contenu d’une petite bourse de soie. La vue de l’or toucha le cœur de cet homme, il sourit, s’inclina, et marmotta des excuses.

— Noble demoiselle...... trop aimable...... Vous avez raison, il serait inhumain de tourmenter sans nécessité ce pauvre diable. Il y a là-haut dans la tour une chambre vide, dont la solidité défie toute tentative d’évasion. C’est là que je veux mener votre père. Quant aux chaînes, je les ôte dès maintenant, car il ne peut, d’ailleurs, les conserver pour le dernier voyage.

Et, prenant une clef dans son trousseau, les chaînes de Guido tombèrent sur le sol.

— Le capitaine Hesso pourrait faire la grimace, s’il voyait tout ceci, mais il ne reviendra pas aujourd’ hui, et demain tout sera fini.

Ces dernières paroles brisèrent le cœur de la jeune fille. Le fou remarqua sa douleur sur son visage rougissant, et son cœur en fut touché.

— Oui, dit-il, demain tout sera probablement fini. Du reste, cousin geôlier, il me suffirait de dire un seul mot à monseigneur le duc, pour te faire mentir. J’ai déjà une fois coupé le nœud de la corde; je pourrais encore en faire autant, si je le jugeais à propos.

— Je te dois des remercîments, mon ami, dit Bonello en pressant la main du fou. Sans ta bonne lame, sans ton cœur meilleur encore, je ne compterais plus parmi les vivants.

— Bah! ce n’était qu’un acte de folie, mon doux seigneur; mais voulez-vous faire quelque chose d’habile? envoyez ce révérend Père à l’empereur, afin que Sa Majesté daigne ouvrir votre cage.

— Si vous avez accès à la Cour, révérend Père, intercédez pour moi! Si l’empereur m’accorde la vie, je la consacrerai tout entière à protéger et à élever mon enfant. Jamais je n’ai fait d’opposition à la suprématie impériale. Ma main et mon cœur n’étaient armés que contre la tyrannie!

— Sire chevalier, je ferai avec joie tout ce qui sera en mon pouvoir. Une mission m’appelle sans retard auprès de l’empereur. Dieu veuille que je trouve son esprit bien disposé ! Je ne tarderai pas à vous annoncer moi-même le résultat de mes efforts.

Et le prélat, suivi de Lanzo, reprit la route du camp.

Le geôlier conduisit ensuite Guido, sa fille et Piétro Niger dans une chambre haute et bien éclairée de la tour.

— Si vous avez un désir à exprimer, dit-il, ouvrez cette fenêtre, je suis toujours à proximité.

Il attendit un instant, car il pensait qu’on allait lui adresser quelque demande. Mais comme tous gardaient le silence, il sortit en fermant soigneusement la porte. Les voyageurs avaient évidemment besoin de rafraîchissements, le geôlier lui-même semblait l’avoir compris; mais le terrible destin qui pesait sur la tête de Bonello, ne permettait pas à sa fille de penser aux besoins du corps. Chaque minute augmentait son inquiétude, car chaque instant rapprochait son père de l’heure du supplice. Pour ne pas affliger les courts moments qui lui restaient à vivre, elle cherchait à cacher sa propre douleur. Chaque mouvement, chaque regard de la jeune fille trahissait sa douleur intérieure.

Piétro était pâle et souffrant. Il avait été blessé dans cette malheureuse bataille. Mais le fier Milanais souffrait davantage du péril de sa patrie que de sa blessure encore ouverte. Il se tenait à la fenêtre et considérait le camp des Allemands. Tout entier à sa contemplation, il oublia bientôt l’infortuné Guido et sa fille.

— Je vous attendais depuis deux jours, mon enfant! Le peu de sûreté des routes vous aura sans doute retardée?

— Mais non, père; la blessure de Piétro ne permettait pas de voyager plus promptement.

— Vous n’avez pas été inquiétés?

— Non, au contraire, dit-elle, partout les chevaliers allemands nous ont traités avec égards.

— Etranges gens que ces Allemands! dit Guido. J’ai déjà admiré leur retenue et leur politesse envers les dames..... Mais il suffisait que tu parusses dans le camp, Hermengarde, pour que plusieurs vaillants chevaliers t’offrissent leurs services!

— Gardons-nous, toutefois, de compter sur cet appui chevaleresque, dit Piétro, dont la haine pour les Allemands ne pouvait souffrir qu’on les louât.

— Rendre justice à l’ennemi, reprit Bonello, n’est pas faire preuve de faiblesse ou de trahison.

— Non; mais reconnaître des vertus chez son ennemi, cela n’est pas d’un bon patriote, reprit Niger.

Le condamné connaissait la haine aveugle de Piétro et prévoyait sa réponse. Il ne lui fut pas difficile de démontrer, d’après les faits, l’injustice de ce reproche. Pendant qu’ils discutaient ainsi, Hermengarde s’approcha de la fenêtre, où elle donna un libre cours à ses larmes longtemps contenues. La potence s’élevait devant ses yeux; elle pouvait voir le bourreau qui y travaillait encore. Détournant ses regards, elle leva les yeux au ciel qui resplendissait pur et limpide au-dessus du paysage. Elle songea à la démarche du pieux abbé, et aussitôt ses mains se joignirent. Dans la foi de son cœur pieux, elle implorait Dieu et la sainte Vierge pour son malheureux père.

Ses larmes cessèrent de couler, et, devenue plus calme:

. — Certainement, mon père, l’empereur vous pardonnera. Le Tout-Puissant connaît votre innocence, il ne permettra pas que vous périssiez de la mort des criminels.

— Espérons, mon enfant!

— Moi je n’espère rien, disait Niger. Le cœur tyrannique de Barberousse ne connaît ni la bienveillance ni la justice..... Hermengarde, résignez-vous, ne vous bercez pas d’un espoir chimérique.

— Ah! Piétro, dit-elle en se détournant.

— Soyez fière de la mort de votre père, il meurt pour la liberté de la patrie!

— Assez! assez! interrompit Bonello. Une jeune fille de quatorze ans à peine ne peut comprendre ce langage héroïque, cher Pietro! Mais voyons, si mes heures étaient comptées, s’il me fallait vous quitter, (et Guido fit appel à toute sa force pour conserver son calme), c’est à vous, Piétro, qu’il appartiendra de remplacer, autant que possible, le pauvre père. Vous connaissez mon désir; recevez ici la main d’Hermengarde, en attendant que le prêtre vous unisse pour toujours.

Des larmes vinrent mouiller les yeux du condamné et coulèrent sur sa barbe grise, tandis qu’il prenait la main d’Hermengarde pour la joindre à celle de Piétro. Mais les paroles de Niger avait trop profondément déchiré le cœur d’Hermengarde; elle se tourna du côté de son père, lui prit la main, se jeta à son cou et pleura amèrement.

VIII. — L’ABBÉ CONRAD.

Table des matières

Le condamné n’aurait pu facilement trouver un intercesseur plus puissant que l’abbé Conrad, l’ami de l’archevêque de Salzbourg. L’opposition de ce prélat avait empêché jusqu’alors l’anti-pape Victor d’être reconnu en Allemagne. Frédéric n’avait négligé aucun moyen pour séduire les princes de l’Eglise, mais tout avait été inutile; ni les menaces, ni les prières n’avaient pu décider Eberhard à prêter la main au schisme. Il ne répondit même pas à l’invitation que lui fit l’empereur de venir en Italie, afin de ne point laisser croire qu’il pactisât avec l’erreur.

Beaucoup d’évêques réglèrent leur conduite sur celle de l’éminent archevêque de Salzbourg, et, tant que le choix de l’irrésolu Victor ne serait pas généralement accueilli, l’empereur ne pouvait espérer la réalisation de ses projets. En effet, autant Victor était soumis aux moindres désirs de Frédéric, autant Alexandre III s’y montrait contraire. Puissant et courageux comme Barberousse lui-même, il dédaignait de jouer le rôle de valet de l’empereur, d’enchaîner la liberté de l’Eglise, et de faire servir la religion à affermir un empire despotique. Un pareil homme, d’après Barberousse, ne devait pas rester sur le siège de Saint-Pierre, aussi cherchait-il, de toutes ses forces, à renverser Alexandre. Eberhard était en Allemagne l’âme du parti d’Alexandre, et Conrad ayant, de son côté, la plus grande influence sur l’archevêque, Barberousse ne pouvait manquer de faire tous ses efforts pour être agréable au moine.

L’arrivée de Conrad, depuis longtemps attendue, fut promptement connue au camp impérial. A peine atteignait-il la tente hospitalière de Lanzo, qu’il se vit entouré de nombreux seigneurs de la cour. Parmi ceux-ci se trouvait Adelbert, qui ne pouvait trouver assez d’excuses pour faire oublier sa conduite précédente. Conrad avait conservé toute sa modestie, mais il ne pouvait s’empêcher de sourire de l’empressement des courtisans.

— Monseigneur l’évêque regrette fort de ne pouvoir espérer l’honneur de vous offrir l’hospitalité, disait Adelbert. Sa Majesté a décidé que l’appartement le plus somptueux de sa propre tente vous serait réservé. Monseigneur m’a accablé de reproches bien mérités pour ma méprise si maladroite.... Mais qui eût pu penser que la défroque d’un moine cachât un si illustre abbé ?...

— Seigneur Adelbert, laissez de côté toute excuse, cela n’en vaut réellement pas la peine.

— Votre Grandeur me rend honteux, gracieux seigneur... On dit de votre ordre célèbre qu’il est le bien-venu partout... C’est bien le moins que vous, qui réunissez toutes les vertus, soyez reçu à bras ouverts.

Le prélat commençait à éprouver du dégoût pour ces basses flatteries; il se félicita d’être enfin arrivé à la tente impériale. Un vaste espace carré s’étendait devant la tente de Frédéric. A l’extrémité de cette place, et à quelques pas seulement de l’entrée de la demeure royale, s’élevait un immense poteau, au sommet duquel était attaché le riche écusson de l’empereur. Des deux côtés de cet écusson, à mi-chemin de la tente, se tenaient deux chevaliers complètement armés, l’épée nue à la main, et semblables à deux statues enluminées. Ils montaient la garde selon l’usage traditionnel devant l’écusson impérial, et les seigneurs, spirituels et temporels, devaient à tour de rôle s’acquitter de cet office. Contrairement au tumulte bruyant des rues, un profond silence régnait dans le voisinage de la tente impériale. Des guerriers revêtus d’éclatantes armures, des seigneurs aux riches vêtements se trouvaient sur la place. Leur air soumis et respectueux indiquait assez qu’ils se trouvaient en quelque sorte sous les yeux du souverain.

Plongé dans de sombres pensées, Frédéric était assis dans sa tente. En face de lui était le chancelier Reinald. L’empereur se félicitait du concours empressé que lui avaient prêté les princes allemands; toutefois, l’abstention d’un grand nombre d’évêques le rendait assez soucieux. Peu de prélats s’étaient rendus à son appel. Quelques-uns envoyaient des hommes ou de l’argent, d’autres excusaient leur inaction. Mais Frédéric connaissait parfaitement les motifs qui les faisaient agir; ils voulaient éviter toute relation avec un schismatique.

A la tête d’une armée innombrable et vaillante, Barberousse pouvait bien ravager l’Italie; mais l‘accomplissement de son plus cher projet, l’assujettissement de l’Eglise, ne pouvait, en ce temps-là, s’obtenir par les armes.

Frédéric, qui était furieux contre l’épiscopat bavarois, principal appui d’Alexandre III, en voulait surtout au primat Eberhard de Salzbourg. Des messages menaçants avaient réclamé la présence de l’archevêque. On s’attendait à le voir arriver à la tète de ses hommes d’armes. Au lieu de cela, on ne vit venir que d’humbles moines.

— En vérité, disait l’empereur, je commence à me lasser!... L’archevêque méprise nos prières et nos menaces.... eh bien! il sentira notre colère!...

— La force n’est pas de mise en pareil cas, fit sentencieusement observer le chancelier. La Majesté Impériale n’est pas encore en état d’oser briser la crosse et la mître!...

— Il nous faudra donc mendier l’appui de ce vieux prêtre égoïste! dit Frédéric avec amertume. Nous ne sommes pas encore réduit à une telle impuissance, monsieur le chancelier! Si l’archevêque ne nous présente pas des excuses plausibles, il sera puni de bannissement.

— Le bannissement! répondit Reinald en riant. Les sentences fulminées par Victor tourneront en fumée sans laisser de traces. On rira de l’anti-pape, et l’on n’éprouvera pas le moindre scrupule de conscience. Vous pouvez employer la force, mais ce sera aux dépens de votre considération. Vous savez la profonde vénération dont Eberhard est entouré. Son abstention seule empêche les prélats de se ranger du côté de Victor; le peuple le regarde comme un saint, et si vous voulez vous perdre dans l’esprit public, vous n’avez qu’à punir Eberhard.

— Que me conseille alors votre sagesse?

— Vos prières, vos menaces n’ont aucun résultat, répondit l’habile couseiller; eh bien! prenez le masque d’organisateur de l’Eglise. Recevez l’abbé Conrad avec une grande bienveillance, et confiez-vous à moi pour le reste.

— Quel est donc votre plan?

— Parvenir à attirer Eberhard à votre cour... Tout serait gagné alors.

— Tout! allons donc, jamais Eberhard ne sera infidèle à Alexandre.

— Soit! mais qu’il vienne seulement à la cour. Je ferai courir le bruit qu’il a reconnu Victor. Et ce qui est plus fort, ajouta-t-il avec un rire ironique, le saint homme aura rendu visite au schismatique Frédéric de Hohenstauffen, visite à laquelle le saint évêque n’aurait jamais pu se résoudre, si vous continuiez de vous montrer l’ennemi de l’Eglise!

— Voilà qui est bien! dit le prince. Ce jeu-là pourra produire quelque effet.

— Quelque effet!... seulement quelque effet? reprit Dassel blessé du ton de Frédéric. Ma proposition n’est pas un jeu, ce n’est pas une fantaisie de mon imagination!...

— Je le vois, la science est fort susceptible, et ceux qui la possèdent aussi, répondit Barberousse. Nous nous inclinons donc devant votre découverte, qui n’est pas un jeu, puisque vous le voulez, mais une terrible machine de guerre dirigée contre la tête d’Alexandre!...

— La démarche d’Eberhard portera le coup de grâce à Alexandre, et la reconnaissance de Victor, votre pape, suivra de près, s’écria Reinald. Si vous y consentez, sire, nous ferons appeler l’envoyé de l’archevêque.

Le monarque lit un signe de tête affirmatif. Le comte écarta le rideau de soie de la tente, et dit quelques mots à un chambellan. Bientôt Conrad arriva.

— Soyez le bienvenu, seigneur abbé, dit Frédéric en se levant de son siége. Nous nous félicitons du choix heureux qu’a fait notre métropolitain de Salzbourg. On est toujours heureux de rencontrer un sage conseiller, capable de résoudre les cas difficiles.

Conrad s’inclina en remettant à l’empereur un pli cacheté. Frédéric brisa le sceau avec précipitation; c’étaient les lettres de créance de l’abbé.

— Asseyez-vous, dit Barberousse, en désignant un siége. L’archevêque prend prétexte de son grand âge, et de son état maladif, pour se dispenser de se rendre à notre invitation. Nous regrettons ces obstacles..... mais que répond l’archevêque à nos observations?

— Il ne peut envoyer les troupes que lui demande Votre Majesté. Elles lui sont nécessaires pour défendre son propre territoire contre des voisins ambitieux. Mais il est tout disposé à remettre à Votre Majesté un tribut en argent?

— De l’argent! non pas; nous refusons l’argent! dit fièrement Frédéric. La fidélité et l’attachement seuls ont du prix à nos yeux. Si l’obéissance pouvait se remplacer par l’or, notre puissance serait bien malade. Mais en voilà assez! Nous saurons nous passer de l’appui de l’archevêque de Salzbourg; les forces ne nous manquent point pour entrer en campagne! Mais que pense-t-il du véritable chef de l’Eglise? Nous espérons bien qu’il n’est pas au nombre de ceux qui pactisent avec le schisme?

— La soumission au vrai pape est un des principaux devoirs des prélats, reprit Conrad. Mais aux. yeux de celui qui m’envoie, ce n’est pas Victor mais Alexandre, qui est le pape légitime. L’archevêque de Salzbourg m’a chargé de faire cette remarque à Votre Majesté.

— C’est cela! encore des observations! s’écria Frédéric.

— Permettez-moi, sire, d’exposer les raisons sur lesquelles s’appuient les convictions du prélat, dit Conrad. Immédiatement après la mort d’Adrien IV, les cardinaux se réunirent, et, à l’unanimité, élurent le cardinal Roland, aujourd’hui Alexandre III....

— A l’unanimité ! interrompit Barberousse. Autant qu’il nous souvienne, tous les cardinaux n’étaient pas réunis.

— C’est vrai, il en manquait trois... Mais Votre Majesté en gardait deux en captivité, reprit Conrad.

— Cette réponse n’a pas le sens commun, seigneur abbé. Ces deux cardinaux avaient encouru notre déplaisir... Nous les avons invités à ne pas quitter notre cour.... Leur position ne peut être qualifiée de captivité..... Mais continuez.....

— On connaissait le caractère décidé et énergique d’Alexandre, continua Conrad, et on résolut de le renverser. A l’aide de puissants auxiliaires, le cardinal Octavien fut élu, et Alexandre violemment expulsé. Aussi l’archevêque Eberhard, et tout prélat instruit des saints canons, considèrent l’élection de Victor comme entachée d’illégalité. Alexandre, à leurs yeux, est le pape légitime.

— Voilà qui est surprenant! dit le monarque, que certains arguments de l’abbé avaient fait rougir. Certes, jamais nous n’avions envisagé la question à ce point de vue.... Il nous faudra donc partager maintenant l’opinion de l’archevêque!... Jusqu’à ce jour, nous avions pensé différemment. Votre métropolitain aurait dû exposer au Concile de Pavie, où il fut invité, les raisons que vous venez de développer ici!... Si nous sommes dans l’erreur, si nous soutenons un anti-pape, la faute en est donc à votre maître. Nous aimons à voir ce savant prélat, et nous regrettons fort de ne pouvoir jouir de l’appui éclairé de ses lumières. C’est regrettable, car s’il l’eût voulu, le schisme aurait cessé depuis longtemps.

L’abbé Conrad était muet d’étonnement. Il hésitait cependant à croire à l’entière sincérité de Barberousse.

— Le schisme nous afflige profondément, continua l’empereur. Le protecteur de l’Eglise doit doublement le déplorer. Nous avons tout fait pour que le véritable Pape, que nous pensions être Victor, fût reconnu par toute l’Eglise. Toutefois, nous devons l’avouer, ce que vous venez de nous dire de la part de l’archevêque, nous fait hésiter....

— De toute façon, il serait avantageux au bien de l’Eglise, dit timidement Reinald, que Monseigneur Eberhard se rendît à la cour... Son influence personnelle applanirait tous les obstacles.

— Quoique malade, l’auguste vieillard ne reculera pas devant les fatigues du voyage, dès qu’il pourra supposer que sa présence amènera la reconnaissance unanime du véritable pape, ajouta l’abbé Conrad.

— Espérons-le, fit l’empereur.

Et, se tournant vers Reinald, il continua:

— Vous ferez connaître par écrit notre désir à l’archevêque. En attendant, mon cher abbé, vous êtes notre hôte.

Il se leva, en inclinant légèrement la tête, pour faire comprendre au prélat qu’il pouvait se retirer. La pensée de Bonello le retint, et ce ne fut pas sans un certain embarras, que l’abbé commença à intercéder pour le condamné.

— Que Votre Majesté daigne m’excuser, si je me permets d’implorer sa clémence, pour un homme bien malheureux. Un chevalier guelfe, nommé Bonello, doit être pendu aujourd’hui même. Daignez lui faire grâce de la vie, et, désormais, il se tiendra à l’écart de tout mouvement politique, se consacrant exclusivement à l’éducation de sa fille unique. Cette jeune personne, à peine sortie de l’enfance, a d’autant plus besoin de l’appui paternel, que sa beauté extraordinaire devient presque un danger pour elle. Si Votre Majesté veut bien me témoigner quelque bienveillance, je la supplie d’exaucer ma prière!

L’empereur réfléchit un moment.

— Impossible, répondit-il; le jugement doit être exécuté.

— Si Votre Majesté ne peut faire grâce au traître, dit le chancelier, elle peut en faire cadeau à l’ami de l’archevêque de Salzbourg. Bonello n’est, après tout, qu’un gentilhomme lombard... Etrange présent pour un prélat allemand!

Barberousse comprit l’intention de son conseiller, mais sa volonté était inébranlable.

— Pas un mot de plus!... le traître mourra.

Conrad lut sur les traits de l’empereur l’inutilité de nouvelles prières, et se trouva heureux d’avoir au moins prolongé de quelques heures la vie du condamné. Il pouvait, du moins, le préparer au grand voyage de l’éternité.

— Hâtez-vous de remplir votre saint ministère, dit Barberousse, car dès l’aube de demain, Bonello sera pendu.

Le prélat s’inclina, et sortit de la tente.

— Vous auriez dû laisser vivre le pauvre diable, dit le chancelier d’un ton mécontent.

— Le pauvre diable pouvait vivre, mais le rebelle doit périr, répondit Barberousse en reprenant sa place à table.

— Si j’aspirais à gouverner le monde, il faudrait que l’aveugle déesse de la justice fît plus d’un sacrifice sur l’autel de la sagesse, ajouta encore le comte de Dassel. L’abbé Conrad a sollicité pour le guelfe... Conrad est l’ami d’Eberhard, et Eberhard est l’âme de l’épiscopat....

— Nous ne pouvons acheter la fidélité qui nous est dûe, avec l’impunité des coupables!

— La justice de Votre Majesté fait honte à ma petite sagesse, dit Reinald d’un ton respectueux. En ce moment, j’éprouve un étrange embarras. J’aperçois un dangereux écueil, une sorte de conjuration contre l’accomplissement de votre plan gigantesque, et je n’ose ni conseiller ni avertir!... Cela est vraiment pénible pour un cœur sincèrement dévoué !...

— Expliquez-vous?

— La chose nage encore dans le lointain de la fatalité humaine, reprit Dassel.

Il releva la tête et se rapprocha de la table. Sa figure devint sérieuse, sont front se plissa, son œil devint perçant.

— Henri-le-Lion est duc de Saxe et de Bavière, contiua-t-il. Il est le plus puissant seigneur d’Allemagne. Son attachement, comme Guelfe, à Alexandre est évident; nous en avons assez de preuves en main. Or, se concilier Henri-le-Lion par des cadeaux, par l’accroissement de ses domaines serait dangereux. Il est fier, hautain, avide d’autorité, et, ne pouvant plus rien espérer de Votre Majesté, il se portera du côté où son ambition prévoit de plus grands avantages. Peut-être ne lui manque-t-il qu’un prétexte pour se séparer de l’empereur, et s’unir ouvertement aux Guelfes et à Alexandre?

Le chancelier se tut un instant, et attendit la réponse de Barberousse, mais l’empereur garda le silence.

— Henri-le-Lion est allié au riche et puissant Berthold de Zœhringen, continua Dassel. En cas de rupture, Zœhringen aussi serait contre nous. L’empereur serait-il en mesure de résister avec succès aux deux princes réunis?

— Cette supposition me surprend, et, cependant, je l’avoue, ces craintes ne sont pas dépourvues de raison, répondit Barberousse.

— J’ai montré le péril à Votre Majesté ; je voudrais maintenant lui indiquer le moyen de le détourner. Le Lion a épousé la sœur de Zœhringen, Clémence, dont il n’a que des filles. Or, quoi de plus pénible pour un prince qui désire voir se perpétuer sa race? On dit même qu’il y a eu, à ce propos plus d’une discussion entre les deux époux. Si le duc répudiait Clémence, tout serait gagné ; par le fait même, il se séparerait de Zœhringen et d’Alexandre, et serait, à tout jamais, acquis à votre cause.

Frédéric hocha la tête.

— Ce chef-d’œuvre de politique ne manque pas de sagesse, mais est-ce bien là un procédé honnête?

— Ah! s’écria Dassel, je savais déjà que la justice impériale viendrait faire obstacle au bonheur des Hohenstauffen! Eh bien! continua-t-il avec un sourire ironique, nous serons donc martyrs de la justice!

L’empereur ne répondit rien, Reinald contrariait ses scrupules de conscience. Ce dernier étendit un parchemin sur la table, et regardant Barberousse en face, il résolut de se servir d’une arme terrible, qu’il tenait en réserve pour décider l’empereur.

— L’esprit aventureux du Lion peut tout faire craindre, dit alors Frédéric. Sa puissance, ses relations le rendent redoutable. Votre plan remédierait à tout, mais il n’est pas réalisable.

— Et pourquoi pas, Sire? Puisque l’empereur a pu divorcer, pourquoi le duc ne le pourrait-il point? Vous avez éloigné Adelheid, sans consulter l’Eglise, et épousé Béatrix, motivant, si je ne m’abuse, le renvoi de la première sur des motifs de parenté. Faut-il au pape Victor plus qu’un ordre de l’empereur, pour rompre le mariage du duc?

— Mesurez vos paroles, monsieur le chancelier. Ce qui me retient encore, c’est l’injustice criante dont serait victime cette pauvre Clémence! C’est une si noble femme!...

— Sans doute, et je la plains; mais voulez-vous que les jérémiades d’une femme puissent arrêter vos pas vers la puissance et la gloire?

Cette observation termina la discussion. L’orgueilleuse aspiration de Barberousse à l’empire du monde devait faire taire tout autre sentiment. Barberousse aimait la gloire et la puissance; ce sentiment régnait en maître dans son âme, et il lui sacrifiait tout le reste.

— Mais l’acquiescement du duc à nos projets pourrait être douteux, ajouta-t-il, moins pour discuter que pour témoigner de son mauvais vouloir.

— Je vais m’en occuper, car il faut que le Lion soit promptement décidé à une rupture!

IX. — DÉVOUEMENT FILIAL.

Table des matières

Plus Bonello voyait sa fille, plus il se sentait faiblir à l’idée de la mort qui devait l’en séparer. Que deviendrait, hélas! la pauvre orpheline? Jusqu’alors, il s’était rassuré en songeant à l’union d’Hermengarde avec Niger. Mais depuis que la sortie emportée et imprévoyante de Piétro avait si profondément blessé les sentiments d’Hermengarde, il ne désirait plus lui-même cette union pour sa fille. Se renfermerait-elle dans un cloître? Mais de quelle sûreté étaient à cette époque de luttes les murs d’un cloître?

Pendant qu’il gémissait sous le poids de ces amères pensées, Piétro Niger recommença ses divagations à propos de la grâce promise.

— Je ne voudrais pas, sire chevalier, laisser supposer à Frédéric, fut-ce même par un regard, que je crains la mort.

— Notre situation est différente, jeune homme, répliqua Bonello; les soucis et les sentiments de la paternité, sont souvent plus puissants que l’ivresse du jeune âge.

— Il faut être maître de soi, dit Niger. Les liens du sang perdent leurs droits en face des devoirs sacrés de la patrie. Si nous tremblons devant la corde et le gibet, si le voisinage de la mort nous arrache des plaintes et des larmes, nous méritons, par notre faiblesse, l’esclavage des Allemands.

— Vous vous faites vraiment tort, dit Guido, en jetant un regard de côté sur sa fille, qui se tenait près de la fenêtre, où elle attendait avec inquiétude le retour de l’abbé Conrad.

Enfin, elle remarqua quelques cavaliers, qui s’approchaient de l’éminence sur laquelle était bâtie Cinola. Hermengarde crut distinguer parmi eux une robe de moine; mais que signifiaient les hommes armés? Formaient-ils l’escorte de l’abbé ? Son cœur battait à rompre sa poitrine. L’escorte s’arrêta au pied de l’éminence. La jeune fille reconnut le prélat qui descendait de cheval, laissant son escorte en arrière, et se hâtait de monter le sentier.

— C’est lui!... il vient... il vient!... s’écria-t-elle toute émue. Voyez comme il s’empresse, le brave homme! Non, ce n’est pas la démarche d’un messager de mauvaise nouvelles, c’est le pas agile de la grâce et du salut!... Mon père, ô mon père! dit-elle en embrassant Bonello, et souriant au milieu de ses larmes.

— Tu pourrais avoir raison, mon enfant; toutefois, attendons.

— N’en doutez pas, la chose est sûre. Vous êtes sauvé, une voix intérieure me le dit!

La clef grinça dans la serrure, l’abbé Conrad entra triste et abattu.

— Je viens moi-même, dit-il, vous apprendre le résultat de mes efforts. Ma demande n’est qu’en partie exaucée, sire chevalier. L’empereur vous fait grâce pour aujourd’hui.

La forme adoucie à l’aide de laquelle l’abbé annonça son échec, ne trompa pas un instant le condamné. Les sentiments enfantins d’Hermengarde ne lui firent pas découvrir immédiatement l’affreuse vérité, que renfermaient les paroles de Conrad.

— Bon père, dit-elle, vos obscures paroles m’effraient. Je vous en supplie, dites clairement si l’empereur accorde la vie à mon père.

Le prélat regarda la jeune fille avec anxiété.

— L’empereur ne voulait pas d’abord entendre parler de grâce; cependant, j’ai pu, par mes supplications réitérées, arriver à un résultat satisfaisant.

— Ah! seulement pour aujourd’hui?

— Nous pouvons être parfaitement tranquille, chère enfant, il ne tombera pas aujourd’hui un cheveu de la tête de votre père.

— Mais demain.... Grand Dieu, qu’arrivera-t-il demain? s’écria-t-elle avec angoisse.

— Ayons confiance en Dieu, ma fille, dit Conrad. Lui seul est maître de l’avenir.

— Oh! malheureuse que je suis!... Vous ne voulez pas me dire la terrible vérité !... Votre pitié a peur de mes larmes!... Ne voyez-vous pas, mon père, que mes yeux sont secs, que je suis calme et tranquille? Pour l’amour de Dieu, parlez! dit-elle, agitée par la fièvre; cette incertitude me tue! Je suis assez forte pour supporter ce qu’il y a de plus terrible; ne craignez pas d’entendre des gémissements, nous n’avons pas le temps de pleurer et de nous plaindre. Il faut utiliser les quelques heures de cette journée, pour détourner ce qui doit avoir lieu demain.

Hermengarde parlait avec tant de force, ses prières et tout son extérieur lui donnait un air si touchant, qu’une pensée consolante vint au prélat.

— Votre langage pourrait réussir auprès de l’empereur, ma fille, lui dit-il, je veux bien employer mon crédit pour vous faire arriver près de lui. Peut-être réussirez-vous mieux que moi?

— Vous avez échoué ! tout est donc fini, dit-elle en tremblant.

— Remets-toi, mon enfant, dit Guido, tout n’est pas encore perdu.

— Oh! je suis calme, mon père; mon esprit est tout à moi; Révérend Père, je vous en prie, conduisez-moi au camp.

Et elle commença, avec une étrange tranquillité, ses préparatifs de départ. Mais ce calme n’était qu’apparent; son cœur se déchirait dans sa poitrine. Elle avait réuni toutes ses forces pour faire cette dernière démarche, et cachait soigneusement ses angoisses.

— Piétro, dit-elle avec hésitation, vous viendrez avec moi!...

— Pardonnez-moi, noble demoiselle, si je ne puis accéder à votre désir. La vue du tyran m’est déjà insupportable, que serait-ce si je vous voyais suppliante à ses pieds?

— Ah! Piétro ne me refusez pas l’appui de votre votre bras!

— Rassurez-vous, ma fille, dit l’abbé Conrad. Je ne m’éloignerai pas de vous un seul instant. Ce jeune homme semble fort exalté, et nous devons agir avec un grand calme.

Hermengarde saisit la main du prélat, et sortit précipitamment de la tour.

La suite de Conrad se composait de chevaliers faisant partie de la maison impériale, car jamais Barberousse ne manquait de combler d’honneurs ceux qu’il désirait s’attacher.

A l’aspect d’Hermengarde, un des gentilshommes descendit de cheval, et vint se mettre à genoux pour tenir l’étrier. Conrad et la jeune femme descendirent la colline, tandis que les seigneurs exprimaient leur surprise et leur admiration. Hermengarde était remarquablement belle, et ne pouvait manquer de se concilier l’affection de tous, en ces temps de chevalerie où la beauté recevait tant d’hommages.

La petite troupe avait pris la grande route qui traversait le camp. Le mouvement de va-et-vient ne leur permettait guère de hâter le pas; souvent ils étaient forcés de s’arrêter. La jeune fille se trouvait pour la première fois au milieu d’un camp. Mais elle entendait à peine le tumulte et le cliquetis des armes, tant elle était en proie à l’inquiétude et à la douleur.

De tous côtés, elle attirait l’attention par son extérieur doux et modeste, et surtout par sa beauté. Les groupes se taisaient, et un profond silence régnait jusqu’à ce qu’Hermengarde fut passée. Dans le voisinage de la tente de Henri-le-Lion, ils rencontrèrent le chancelier Reinald. Richement vêtu, et suivi de nombreux serviteurs, il se disposait à rendre visite au duc.

— Où allez-vous ainsi, seigneur abbé ?... demanda-t-il. Ah bien! très-bien, vous ne vous laissez pas facilement décourager, ajouta-t-il, en considérant Hermengarde. En vérité, (et il s’inclina devant la jeune fille), votre protégée mérite bien cette démarche, à laquelle je souhaite le meilleur résultat.

— Ce résultat serait certain, si ma légère influence avait l’appui de votre pouvoir, monsieur le chancelier, dit Conrad.

Reinald ne répondit rien. Mais en regardant Hermengarde, il conçut immédiatement un plan, dont son imagination était seule capable.

— Mon appui! Bien volontiers, seigneur abbé. Le respect que j’ai pour vous, et l’intérêt que je porte à cette aimable damoiselle, ordonnent de vous offrir mes services. Mais agissons avec sagesse, et prenons bien toutes nos mesures. J’ai une toute petite affaire à régler chez le duc de Saxe, et je suis à vous sur le champ. Veuillez, dans l’intervalle, entrer sous ma tente.

Le comte chargea un de ses serviteurs de traiter convenablement le prélat et sa société jusqu’à son retour, puis il continua sa route, après avoir adressé quelques paroles de consolation à la jeune fille.

— Comme cela se rencontre! se dit le chancelier, qui ne perdait pas de vue les plus minimes détails. Le Lion lui-même ne pourra regarder cette beauté sans danger pour son repos. Elle est encore un peu jeune, quelques années de plus ne nuiraient pas, mais, comparée à Clémence, elle dira assez nettement au duc ce qu’il doit faire de la duchesse.

Il était arrivé à la tente du prince. Descendant de cheval, il laissa son escorte dans la première chambre, et, couvert de ses vêtements de soie, il traversa plusieurs appartements, et arriva enfin dans une grande pièce richement ornée. Un serviteur se présenta à lui.

— Pourrais-je parler à votre maître? demanda Dassel.

— Veuillez attendre un instant, répondit le valet. Monseigneur est en famille, et il n’aime pas à être dérangé dans de pareils moments.

De la chambre fermée, on entendait sortir une voix d’homme, mâle et sonore, à laquelle répondaient de joyeux et enfantins éclats de rire.

— Rien ne presse, répondit Dassel.

Et il se mit à se promener dans la chambre, paraissant plongé dans ses pensées, mais en réalité prêtant l’oreille à ce qui se passait chez le duc.

Henri-le-Lion, duc de Bavière et de Saxe, était un prince audacieux et entreprenant. Toujours occupé de l’accroissement de son duché, il voulait que le nord de l’Allemagne lui appartînt, comme le sud appartenait à l’empereur. Aussi, depuis de longues années, guerroyait-il contre les Slaves. Il était enfin parvenu à anéantir leur indépendance, et manifestait un grand désir de voir la foi chrétienne faire des progrès parmi eux. Mais il avait plutôt en vue d’asseoir sa propre domination que d’assurer le triomphe de la vérité.

Toutefois, il ne manifestait pas grande sympathie pour les changements que Barberousse introduisait dans l’Eglise. Il penchait pour le parti orthodoxe, et n’en faisait nul mystère; il combattait les Lombards comme ennemis de l’empire, mais il approuvait leur résistance aux empiétements de Frédéric. Il ne reconnaissait pas le Pape Victor, et lui témoignait même une sorte de dédain, car Henri méprisait les manières basses et serviles de l’anti-pape, et ses sentiments religieux étaient opposés à cette illégale élévation.

Il appartenait à l’habileté de Frédéric de savoir tirer parti d’un homme du caractère emporté de Henri, et de ne pas le laisser indécis dans la lutte qui allait s’engager. Barberousse sentait depuis longtemps qu’il y avait quelque chose à faire pour détacher le duc du parti d’Alexandre. L’habileté de Reinald lui parut avoir trouvé le véritable moyen d’y parvenir.

Pendant que le chancelier combinait son plan déloyal, le duc, sans se douter de la visite qui l’attendait, était assis au milieu de sa famille. Henri était fort, bien bâti. Il avait la chevelure foncée, les traits basanés, et une barbe épaisse. Sa figure était franche et ouverte; son œil noir plein de feu indiquait sa hardiesse et son courage. Sa force surprenante lui avait fait donner le surnom de Lion. Il était ennemi du repos, et se plaignait hautement de l’inaction à laquelle le condamnait l’empereur.

Près de lui se tenait Clémence, son épouse, occupée d’un ouvrage de broderie. La duchesse n’était pas dépourvue des agréments du corps et de l’esprit. Elle aimait son époux du plus vif amour. Mais les tendres sentiments de Henri pour la belle Clémence avaient depuis longtemps disparu de son cœur. Il estimait sa femme pour ses vertus, tout en éprouvant un vif chagrin de n’avoir pas de fils, et il avait même laissé entendre à plusieurs intimes, qu’ils ne serait pas opposé au divorce.

— Regarde donc, Clémence, quel joli garçon ferait notre Hildegarde! dit le prince écartant les boucles soyeuses de la figure de l’enfant, qui s’était glissée entre les jambes de son père. L’enfant pourrait déjà jouer avec les armes, préparer des flèches, et, dans quelques années, lutter à mes côtés.

— Et peut-être y mourir, ô mon époux!

— Nos cinq filles ne courent pas risque de mourir de la mort des héros! dit le duc avec amertume. Ah! je donnerais la moitié de ma main gauche, pour que deux de ces filles fussent des garçons!

— Henri, n’ayez pas de si sombres pensées!..... Vous m’inquiétez pour l’avenir.

— N’importe! une main pour un fils! continua Henri avec une fureur croissante. Si mon lit de mort était entouré de cinq fils, je saurais pourquoi j’ai lutté, et quel était le but de mes efforts! Cinq jeunes lions! Ah! ils achèveraient l’œuvre paternelle, et, réunis en faisceau, ils pourraient défier l’empereur. Mais arriver au tombeau et laisser l’œuvre péniblement accomplie aux mains de faibles femmes, cela est amer, oui, terriblement amer!

Clémence avait laissé reposer son aiguille, et regardait son époux dans les yeux. Malgré sa nature douce et ses principes religieux, elle ne pouvait s’empêcher d’être tristement frappée des plaintes de Henri-le-Lion.

— Pardonnez, cher Henri, si votre sortie me paraît tant soit peu intéressée. Celui qui n’a que l’honneur en vue, ne travaille point pour l’avenir. Sur cette terre, il doit nous suffire de la conscience d’avoir agi de bonne foi, avec de nobles desseins.

— Un triste lot!

— Et pourtant, c’est le meilleur, le plus avantageux de ce monde, répondit-elle. La véritable récompense, le laurier qui doit couronner vos victoires est éternel, impérissable. Ce qu’on croit avoir établi sur la terre n’est souvent rien pour l’éternité. A quoi sert alors d’avoir passé la vie dans les orages, les tracas et les combats? Je vous en supplie, cher époux, ne cherchez pas querelle à la Providence. Chassez de votre esprit toute pensée terrestre; l’orgueil mène à l’oubli de Dieu, et à la perdition éternelle!

Le prince écouta ces remontrances avec calme, et sans manifester de surprise.

— Vous avez raison, dit-il, la récompense de l’honneur n’est que d’un médiocre prix, si l’on considère la destinée éternelle de l’homme. Mais, je ne puis m’empêcher de le reconnaître, mon honneur donnerait plus d’une feuille du laurier de l’éternité pour posséder un rejeton terrestre.

On entendit un léger bruit, le rideau s’entrouvrit, et Lanzo, le bouffon, entra d’un air sérieux.

— D’où viens-tu, coquin?

— Du gibet, parrain.

— Quoi! serais-je le parrain d’un gibier de potence?

— Puisqu’on paraît décidé à mener à la potence les honnêtes gens, tu n’as pas lieu d’être honteux, mon cousin.

— Qui donc a-t-on pendu?

— Pendu! il n’est pas question de pendre, pour le moment du moins; toutefois, ceux qui se trouvent sous la corde ne sont pas les plus mal placés. Celui que tient la corde peut être un honnête bourgeois, même quand c’est Barberousse ou ta seigneurie qui l’y envoie; mais quand le diable mène quelqu’un au gibet, oh! alors, c’est différent!....

— Tu n’es pas fort aujourd’hui, Lanzo.

— Et pourquoi cela, maître?

— Cette sotte croyance que le diable puisse mener les gens au gibet.....

— J’ai eu bien raison d’avoir cette pensée lumineuse! dit le fou. Veux-tu que je te fasse voir un tour de satan?

— Je suis curieux, voyons!

— Veuille d’abord avoir l’obligeance d’ouvrir les yeux de ton intelligence, car celui dont l’esprit est aveugle, quoique voyant selon le corps, ne peut découvrir les trames du démon. Les œuvres de sa majesté diabolique sont d’essence spirituelle, comme messire Belzébuth lui-même. Le premier et le principal agent du diable, c’est.... devine un peu, cousin?

— Quoi?

— L’orgueil! Quand le diable a pu engager quelqu’ un dans les liens de l’orgueil, c’est un homme perdu! L’orgueil monte et aspire toujours à monter. Supposons que le sujet soit duc, il voudrait être empereur; il mettra de côté, pour y arriver, tout ce qui le gêne; et, fallût-il même pour cela commettre des crimes, il ira en avant. Est-il empereur, il voudra commander à l’égal de Dieu; le Pape même ne devra être que le serviteur très-humble de l’empereur, comme tu peux clairement le voir aujourd’hui, si tu as des yeux pour cela. L’orgueil n’a aucune considération pour autrui; tout doit le servir. L’orgueilleux a-t-il une excellente femme, dont la seule faute est de n’avoir pas de fils, la pauvre créature devient une martyre, car l’orgueilleux voudrait voir renaître la renommée et l’éclat du pouvoir dans ses fils, longtemps après que sa dépouille mortelle aura servi de pâture aux vers!

Le duc fit un mouvement. Il se tourna du côté de Clémence, mais la duchesse travaillait assidûment, et ne semblait pas prêter l’oreille aux discours du fou.

— Veux-tu que je te montre encore d’autres tours du démon, cousin?

— Non, en voilà assez pour une fois.

— Sa Majesté diabolique n’a pas seulement des cordes et des rêts pour prendre les fous, elle a aussi des valets de bourreau qui vont à leur piste. Si je ne me trompe, un serviteur de cette espèce viendra bientôt te rendre visite. Viens, je vais te montrer ce particulier; mais prends garde à toi, cousin Lion!

Le prince regarda gravement Lanzo, et comme il savait que souvent ses plaisanteries étaient sérieuses au fond, il suivit du regard ses indications.

— Voilà le serviteur de Sa Majesté, dit Lanzo en désignant Reinald, qui s’avançait en souriant.

— Pardonnez-moi, seigneur duc, si je trouble votre bonheur de famille, pendant quelques instants. Je n’ai pu résister au plaisir de vous donner une bonne nouvelle.

— Soyez le bienvenu, monsieur le chancelier; et cette nouvelle?...

— Demain, on lèvera le camp, et l’on marchera sur Milan.

— Enfin! dit le guerrier, c’est vraiment une bonne nouvelle que vous m’apprenez là !.... On s’abrutit dans la vie des camps. Il y a déjà longtemps que nous aurions dû en finir avec nos adversaires.

— C’est aussi mon avis, reprit Reinald. Sa Majesté voulait d’abord attendre l’arrivée du duc d’Autriche; le poids de vos représentations a modifié le plan de Sa Majesté. Je dois vraîment admirer votre influence, qui a fait changer ainsi les idées d’un souverain si peu enclin aux concessions. Il me paraît que Votre Seigneurie excelle autant dans le cabinet qu’au milieu de la lutte.

Cet éloge vint châtouiller l’orgueil de Henri.

— Vous êtes trop bon, monsieur le chancelier. Mes observations n’ont servi qu’à prouver le talent militaire de l’Empereur.

Un sourire ironique, à peine visible, se dessina sur les lèvres de Reinald.

— Le monarque n’est pas moins grand parce qu’il sait écouter les avis, et suivre les conseils qui lui sont donnés, répondit-il. Je viens donc inviter Votre Grâce à assister au conseil de guerre, dans lequel doit se débattre le plan de campagne contre Milan. Ce n’est, du reste, qu’un petit comité, auquel ne seront appelés que quelques princes et quelques prélats habiles dans l’art de la guerre.

— A quelle heure?

— Aussitôt après votre arrivée.

— Holà ! mon manteau! s’écria le duc.

— Oh! cela ne presse pas tant, dit Dassel. Avant de partir, je dois solliciter l’indulgence de votre Seigneurie.

— Et à quel propos?

— Pour un larcin. Toutefois, je voudrais faire ma confession en secret!....

Ils entrèrent dans la chambre voisine. Lanzo s’y glissa, se mit derrière le rideau et prêta l’oreille, comme si l’indiscrétion faisait partie de ses priviléges.

— Qu’avez-vous? demanda le duc, en voyant Reinald dans l’attitude d’un homme plein d’irrésolution et d’abattement.

— J’ai réellement commis un vol, et voici comment: pour ne pas troubler vos joies de famille, je voulus attendre votre sortie.... J’ai eu la tentation d’écouter votre discussion avec la duchesse, et je me suis laissé aller à ce premier mouvement. Votre douleur secrète, votre malheur me touchent de près. Vous, le plus puissant prince de l’empire, n’avoir point de fils!.... Un arbre puissant et plein de sève rester stérile.... cela est réellement affligeant.

Le Lion leva les yeux sur le chancelier, dont la figure semblait profondément attristée.

— Affligeant, dites-vous? L’homme doit savoir supporter les fardeaux qu’il ne peut rejeter.

— Qu’il ne peut... très-bien, s’il ne le peut; mais moi, j’avais pensé qu’un pareil incident si fâcheux pour votre race devait pouvoir se changer.... Il faudrait peut-être un courage exceptionnel de votre part, peut-être aussi quelque violence?... dit le tentateur d’un ton insinuant.

— Rien de plus?

— Je l’ignore. La première femme de l’Empereur n’avait point d’enfant; il l’a répudiée pour contracter une nouvelle union avec Béatrix, et, aujourd’hui, il est entouré d’une nombreuse famille.

Un mélange de regret et de dépit parut sur le visage de Henri qui, tout en se taisant, tourmentait sa barbe.

— Frédéric le pouvait..... Adélaïde était sa parente.

— On a choisi ce prétexte, c’est vrai, répliqua joyeusement Reinald, mais il y en a bien d’autres. Ce qui est hors de doute, c’est que le pape Victor accéderait évidemment à la demande de l’Empereur, ou même à votre simple désir. Si les liens du sang peuvent faire rompre un mariage, ne pourrait-on pas faire valoir l’anéantissement d’une maison célèbre? Ne perdons pas de vue cet objet. Pardonnez-moi si l’intérêt que je prends à votre triste sort, me rend importun....

— Non pas, en aucune façon!... Cette pensée n’est pas nouvelle, mais, chose étrange! ce que l’on rumine depuis plusieurs mois semble différent dès que cela prend un corps et se traduit en paroles.

— Cela donne de la réalité à un désir longtemps attendu, répondit l’homme d’état en étudiant les traits du prince. Mais il pensait:

— C’est la frayeur de la conscience en présence d’une mauvaise action!

Le duc se taisait; il restait debout, les yeux fixés à terre.

— J’en conviens, cette union m’est pénible; mais engager l’affaire, la poursuivre, la mener à une conclusion..... hum! je pense que ce devrait être l’affaire de votre intelligence, mon cher chancelier!

— Avec plaisir!.... Vous pouvez disposer de moi, répliqua Reinald; et, cette fois, il ne mentait pas. Mais d’abord il faudrait gagner l’Empereur, et, par lui, le pape. Peut-être y aurait-il aujourd’hui une occasion d’exposer le cas devant quatre personnes compétentes?... Cela convient-il à votre Seigneurie?

Ils sortirent de l’appartement; Henri demanda son manteau, son casque et son épée. Lanzo était assis par terre, jouant avec les grelots de ses vêtements.

— Cousin, as-tu oublié les roueries du démon? dit-il en s’avançant.

Pour augmenter les remords de Henri, Clémence, entourée de ses enfants, entra dans la chambre; elle avait entendu le cri du duc, et s’était hâtée, selon la coutume allemande, d’apporter le glaive à son époux. Le chancelier s’inclina profondément devant la princesse; son regard clair et limpide ne laissa point présager à Clémence le malheur qui la menaçait. Mais Henri, franc et ouvert, était embarrassé. Il ne pouvait supporter le regard de son aimable épouse.

— Pourquoi vous donner tant de peine, Clémence? lui dit-il en ceignant son épée.

— Il m’est toujours agréable de vous servir, cher Henri, dit-elle en lui présentant son casque.

La présence du chancelier lui fit craindre qu’il n’y eût quelque mésintelligence entre le duc et l’Empereur. Elle connaissait le caractère emporté de Henri, et elle l’eût volontiers engagé à se calmer.

— Où allez-vous, cher époux? Etes-vous appelé auprès de Sa Majesté ?

— Appelé.... non; c’est-à-dire, oui.... Je suis appelé pour un conseil de guerre qui va avoir lieu.

Et il quitta la tente accompagné du chancelier.

— Grand Dieu! qu’y a-t-il donc? dit Clémence. Je ne l’ai jamais vu comme cela!....

— Ni moi non plus, répondit Lanzo, qui était toujours assis par terre. Il a la mine d’un homme que le diable mène au gibet.

— Quel affreux langage, Lanzo!

— Quel méchant homme, Clémence!

— Est-ce ainsi que tu parles de ton maître?

— J’ai renoncé à lui, noble dame, et je me suis voué à votre service, car je crois que vous aurez bientôt besoin d’un serviteur dévoué.

— Pourquoi cela?

— Pourquoi? hum! le pourquoi pourrait vous chagriner, et briser votre cœur. N’interrogez pas les fous, noble dame, les fous disent la vérité !

— Je voudrais pourtant savoir la vérité, Lanzo.

— Bon! Alors, priez pour votre mari!

— Je l’ai déjà fait aujourd’hui.

— Vous pouvez le faire de nouveau.

— Et pourquoi donc?

— Parce qu’il n’est pas en bonne compagnie, et qu’il a besoin de prières!

X. — LE TENTATEUR.

Table des matières

Frédéric attendait, avec une impatience fiévreuse, le retour de Dassel, pour apprendre le résultat de ses efforts, Il avait mûrement pesé le plan de Reinald; ce plan lui convenait, et paraissait tellement favorable à ses projets, que la seule supposition de voir le duc Henri opposé au divorce, et contrarier par là ses desseins, le troublait singulièrement. Un chambellan annonça l’arrivée de Henri. Frédéric dissimula les pensées qui l’agitaient, et ce fut en souriant qu’il tendit la main au duc.

— Etes-vous donc enfin satisfait de nous, cher duc? dit-il en le priant de s’asseoir.

— Certes, il faut bien que je le sois, répondit Henri qui semblait triste, inquiet et chagrin.

— Les princes vont entrer dans quelques instants et le conseil ouvrira la séance. Il s’agit de décider quelles mesures nous prendrons contre Milan. Cette ville fière et rebelle sentira tout le poids de notre colère. Nous sommes presque résolu à anéantir ce foyer de révolte, et nous espérons nous trouver d’accord sur ce point avec votre Seigneurie.

Le duc ne répondit rien, et ses regards demeurèrent fixés sur le sol.

— Seriez-vous d’un avis différent? dit Barberousse. Mon plan est le résultat de mûres réflexions, mais dites-moi le vôtre, je le comparerai au mien.

— Comme vous voudrez, Sire, répliqua Henri.

Barberousse lança un coup d’œil à Reinald, qui y répondit par un regard surpris.

— Votre seigneurie me paraît mécontente et soucieuse.... Pardonnez-moi cette observation, dit Frédéric avec abandon. J’espère que ce ne sont pas de mauvaises nouvelles reçues de votre duché, ou des contrariétés plus intimes qui vous attristent?

— Des chagrins domestiques, Sire, dit Reinald.

— Comment cela?

Dassel vit dans le silence de Henri une invitation à exposer l’affaire, et il commença à peindre, sous de sombres couleurs et avec une habileté calculée, le malheur du duc qui, avec toute sa puissance et toute sa renommée, n’avait point de postérité à laquelle il pût léguer l’illustration de ses hauts faits personnels.

— Ces tristes circonstances ont fait l’objet de notre entretien. Votre Majesté trouvera donc tout naturel cet abattement de la part d’un homme, qui ne pense pas seulement au présent, mais qui travaille surtout pour l’avenir.

— Réellement, j’en suis tout affligé, dit Barberousse, mais qu’y faire? Clémence, pourtant, ne paraît pas destinée à réaliser le vœu de votre Seigneurie...

— Pardonnez à ma hardiesse, si j’ose faire allusion à la conduite de Votre Majesté en des circonstances identiques, dit Reinald.

— Soit! mais chaque époux ne peut, en semblable circonstance, agir comme je l’ai fait, dit Frédéric.

Cette observation devait exciter l’orgueil du duc de Saxe, habitué à regarder Barberousse comme un empêchement à sa grandeur et à sa puissance personnelles.

— Il faut que l’Empereur soit éclairé sur la situation, répondit Henri en relevant fièrement la tête. Je dois vous dire, qu’en pareil cas Votre Majesté pourrait attendre des égards réciproques de la part du duc.

— Surtout du duc de Saxe et de Bavière, qui ne porte pas en vain le fier nom de Lion. Mais, reprit-il en levant la tête, les circonstances sont sérieuses et difficiles, et bien que l’opportunité de la séparation nous paraisse évidente, il n’est pas en notre pouvoir de la prononcer. Sa Sainteté le pape Victor possède seul ce privilége.

Les dernières paroles de Frédéric étaient sagement calculées. Il fallait qu’Henri comprît bien que, seul, le pape de Frédéric, et encore sur l’ordre impérial, pouvait prononcer la rupture de son mariage. Frédéric voulait s’assurer si le duc abandonnerait Alexandre III.

Le prince saxon savait que le pape Alexandre ne prononcerait jamais la rupture d’une union régulièrement contractée. Pendant qu’il était occupé de cette pensée, le regard de Barberousse se fixa sur lui. Le silence du Lion était déjà d’un heureux augure, car Henri avait jusqu’alors, même contre Frédéric, soutenu la légitimité d’Alexandre.

— Nous ne doutons nullement, reprit Barberousse après un court silence, que Sa Sainteté, sur nos observations, ne se laisse émouvoir.

— Je désirerais l’intervention de Votre Majesté, dit le Lion, afin que cette affaire pût être menée aussi rapidement que possible.

— Comme nous nous sommes trouvés dans le même cas, nous connaissons les raisons à faire valoir pour en accélérer la solution, dit le monarque. Que la duchesse ne sache rien d’avance.... A quoi bon? Les pleurs d’une femme ne peuvent changer ce qui doit arriver.

Le chancelier, voyant que tout allait à souhait, s’esquiva pour aller à la recherche de l’abbé Conrad et de sa protégée. Il tenait à faire réussir la demande d’Hermengarde, non par compassion, mais pour assurer le triomphe de son infàme politique. Le religieux se trouvait dans le salon du comte, qui faisait partie de la tente impériale. Chacun des regards de la jeune fille cherchait le chancelier, dont elle attendait le retour avec impatience, car elle espérait que ses larmes et ses prières pourraient amollir le cœur de Barberousse. L’abbé cherchait à la consoler, mais sans y réussir. Hermengarde s’était assise dans un coin de l’appartement, portant ses yeux tantôt vers l’entrée, tantôt vers le ciel. Le moine avait ouvert son psautier et priait. Enfin Reinald apparut; souriant à l’idée de son succès auprès du duc Henri, il s’approcha de la fille de Bonello, en lui faisant entendre de douces paroles.

— Pardonnez-moi, noble demoiselle, si je vous ai fait attendre. En pareille occurrence l’opportunité est décisive. Or, le moment opportun est venu.

Ces paroles éveillèrent l’espoir de la jeune fille, mais la pensée qu’elle était si près de l’instant qui allait décider de la vie ou de la mort de son père lui serra le cœur, et elle resta pâle et silencieuse.

— Soyez rassurée.... Tout va bien.... N’ayez nulle crainte, quand vous vous trouverez devant l’Empereur. Ne cherchez point longuement vos paroles, parlez selon l’inspiration de votre cœur. En de telles circonstances, ce langage est toujours le meilleur.

— Avez-vous quelque espoir? demanda l’abbé Conrad, qui cherchait à lire sur les traits de l’homme d’Etat.

— D’excellentes espérances, mon cher abbé. L’Empereur, j’en suis convaincu, fera grâce.... Mais hâtez-vous! Quand on viendra vous dire d’entrer, ne vous faites pas attendre.

Il dit encore quelques mots pour consoler la jeune fille et disparut. Pendant se temps, Frédéric se dirigeait vers la salle du conseil. Les seigneurs s’y tenaient en cercle, discutant le siége et le sort futur de Milan. Obitzo, le chef des troupes auxiliaires d’Italie, parlait avec éloquence contre la tyrannie de Milan, et insistait sur la nécessité de lui faire subir le traitement qu’elle avait infligé à Lodi. Le voisin d’Obitzo, revêtu des habits épiscopaux, et l’épée au côté, écoutait à peine les observations de l’Italien. Il regardait vers la portière de la chambre impériale, attendant avec inquiétude l’arrivée de l’Empereur. C’était l’évêque Géro de Halberstadt, élevé à ce siége par la toute-puissante volonté de Barberousse, en dépit de tous les règlements, après l’expulsion de l’évêque Ulrich. Ce digne prélat avait trouvé un refuge auprès de l’archevêque de Salzbourg, et comme Géro savait qu’un envoyé de l’archevêque était arrivé, il craignait de perdre ses prébendes. Les évêques d’Osnabrück et de Minden, créatures impériales, parlèrent aussi dans le sens de la guerre. Le comte palatin Otto de Wittelsbach, peu partisan des longs discours, trouvait la harangue d’Obitzo bien prolixe, et commençait à se mettre en colère. On entendit en ce moment la puissante voix d’Henri-le-Lion, le rideau fut écarté, et l’Empereur entra accompagné des ducs de Saxe, de Bohême et de Rottembourg. En dernier lieu venait Reinald. Les assistants s’inclinèrent devant l’Empereur, qui prit place sur un siége préparé d’avance, pendant que les seigneurs s’asseyaient sur d’autres siéges placés en demi-cercle. A son entrée, le chancelier avait quelque peu relevé le rideau, de façon à laisser une légère ouverture. Derrière cette ouverture, se tenait un serviteur, qui attendait, immobile, les ordres du chancelier.

— D’importants motifs nous décident, dit Barberousse, à ne pas attendre l’arrivée du duc d’Autriche, et à nous diriger, dès demain, sur Milan. Avec l’aide de Dieu, il sera donné à la bravoure allemande de châtier les crimes que cette ville a commis contre le droit, contre la suprématie du peuple allemand, et contre la majesté de notre personne. Dans la connaissance où ils sont de leur culpabilité, les rebelles ne s’attendent pas à une lutte comme le prescrirait la générosité, mais à une guerre d’extermination. Nous désirons savoir si les vues de nos fidèles alliés sont d’accord avec ce qu’attendent nos adversaires. Nous vous posons donc cette question: La guerre doit-elle suivre son cours avec une inexorable justice, ou l’ennemi mérite-t-il un traitement plus doux, et devons-nous respecter les biens et les personnes de nos adversaires?

Henri-le-Lion à qui appartenait le droit de parler le premier, réfléchit un moment. Son esprit chevaleresque n’était pas sympathique à cette guerre à outrance que proposait l’Empereur. On lisait une pensée identique sur les traits du duc de Rottembourg, et du duc palatin Otto. Les évêques schismatiques, au contraire, qui avaient parfaitement compris que Barberousse voulait la destruction de Milan, baissèrent la tête en signe d’assentiment. Ils avaient peine à attendre que le moment du vote arrivât, pour faire preuve de leur obéissance. Obitzo s’agitait impatiemment sur son siége, et ne pouvait comprendre l’hésitation du duc de Saxe.

— Je suis venu avec mes Saxons et mes Bavarois pour combattre l’ennemi, dit le Lion, pour châtier les rebelles et les soumettre à votre sceptre. Mais tout cela peut se faire sans dévaster ce beau pays. A quoi bon arracher les vignes, déraciner les arbres, anéantir les moissons, brûler les villages et les hameaux? Je ne suis pas partisan de la cruauté.

— En d’autres circonstances, nous partagerions votre manière de voir, cher duc, répondit Frédéric, mais nous croyons qu’il faut traiter Milan comme Milan a traité les autres.

Le margrave Obitzo ne put garder plus longtemps le silence.

— Pourquoi user de modération envers la dévastatrice de toute la Lombardie? Milan a versé des flots de sang innocent, et n’a laissé à ses victimes le choix qu’entre la mort et l’esclavage! Oui, s’écria-t-il, Milan a cent fois mérité la destruction. Et ce que j’exprime ici, messeigneurs, ce n’est pas seulement mon opinion personnelle, c’est le sentiment de toute la Lombardie.

Obitzo était en bonne voie, il en eût dit bien d’autres, mais un regard de Frédéric lui imposa silence.

— Vous n’avez rien chargé, margrave, dit Barberousse d’un air gracieux, mais vous avez parlé avec un peu trop de chaleur. Quel est votre avis, duc? demanda-t-il à Rottembourg.

Ce prince tenait à se concilier la bienveillance de l’Empereur. Il trouvait intérieurement que la destruction de Milan était un châtiment trop sévère, mais en voyant le regard de l’Empereur fixé sur lui, il se prononça dans le sens réclamé par le monarque.

Le duc Diepold de Bohême opina également pour le pillage et la destruction de l’ennemi.

— Et vous, comte palatin? demanda encore Barberousse.

— Je partage l’avis du duc Henri, répondit Wittelsbach avec une mâle fierté ; il ne faut pas que l’ennemi puisse dire que nous avons agi comme des païens.

— Si vous craignez de mécontenter l’ennemi, cher comte, il vous faudra traiter plus doucement les pauvres diables au fort du combat.

Puis il continua à recueillir les voix. Tous, comme on devait s’y attendre, se prononcèrent dans le sens de la volonté impériale.

Le duc de Saxe laissa tomber avec bruit sa lourde épée, regarda avec colère les vils courtisans, et se tira la barbe, ce qui était chez lui un signe de colère. Frédéric se hâta de chercher à calmer Henri.

— Vous n’êtes pas tenu de vous conformer aux décisions du conseil de guerre, mon cher duc; nous nous en rapportons à vous pour ce qui est de votre conduite personnelle à l’égard de l’ennemi..... Mais, ajouta Barberousse, qu’on fasse savoir à l’abbé de Saint-Augustin, dont le monastère est voisin de Milan, qu’il ait à nous prier de bien vouloir épargner le couvent et ses dépendances. Ces moines sont les adversaires déterminés de Sa Sainteté le pape Victor, et les partisans décidés du cardinal Roland.

Henri ouvrait déjà la bouche pour défendre l’abbé, et exposer que des discussions ecclésiastiques ne sont pas un motif pour détruire un monastère, mais il pensa à la rupture de son mariage, à l’impossibilité de l’obtenir d’Alexandre III, et il se tut.

— Ces moines sont les plus dangereux ennemis de Votre Majesté, dit Obitzo. Ils soulèvent continuellement le peuple, et attisent le feu de la révolte, sous prétexte que Votre Altesse dépouille l’Eglise de sa liberté, et veut tout soumettre à sa volonté.

Ici Reinald fit un signe à son serviteur, qui se hâta de disparaître.

— Autant que je sache, dit l’évêque Werner de Minden, qui ne laissait passer aucune occasion de faire preuve d’érudition, ces moines suivent la règle de Saint-Augustin. Or, cette règle défend aux frères, en termes très-énergiques, livre II, chap. 12, de prendre part aux affaires terrestres, et leur recommande l’étude et la vie contemplative.

— Pardonnez, seigneur évêque, dit en l’interrompant Barberousse, qui redoutait déjà une dissertation savante, la règle de ces moines n’a rien à voir dans la question qui nous occupe.

— Certes, dit avec soumission le prélat, la règle n’a rien à voir avec la rébellion; c’est pourquoi je souscris de tout mon cœur au châtiment de ces Augustins.

— Il me semble, dit l’évêque Géro de Halberstadt, que ces moines ont d’autant plus mérité d’être châtiés, qu’ils ne veulent pas reconnaître le pape que leur indique l’Empereur, auquel, d’après le droit et l’usage, appartient la nomination de l’évêque de Rome. Pour ce motif seul, les réguliers de Saint-Augustin méritent d’être traités en rebelles et en révoltés.

Personne ne parla en faveur des pauvres moines, et l’on décida que le couvent serait pillé.

Barberousse achevait de remercier les princes et les prélats de leurs sages conseils, quand le rideau de soie qui fermait la tente s’ouvrit au large. On put voir alors la noble stature de l’abbé Conrad, qui tenait par la main la tremblante Hermengarde, une enfant hésitante à la main d’un vieillard à cheveux blancs. Le filleul de l’Empereur, Erwin, les suivait. Le jeune homme, touché du malheur de cette belle jeune fille, était accouru pour offrir ses services. La position du comte auprès de Barberousse lui permit de suivre la malheureuse dans la salle du conseil, et il y prit la noble résolution de joindre ses prières à celles de l’infortunée Hermengarde.

L’Empereur parut surpris et mécontent. La présence de l’abbé et de la jeune fille lui fit immédiatement comprendre le but que l’on se proposait. De sombres nuages, sinistre présage! s’amoncelèrent aussitôt sur son front. Les seigneurs présents ne pouvaient s’empêcher de prendre part à la douleur d’Hermengarde.

— Pardonnez, Sire, dit l’abbé après s’être profondément incliné devant l’Empereur et les princes, si ma confiance en votre générosité m’enhardit à solliciter de nouveau votre clémence en faveur du malheureux Bonello. Voici l’infortunée fille du condamné, que la mort de son père va laisser orpheline et sans appui, au moment où une guerre terrible dévaste le pays. Que Votre Majesté daigne consentir à prêter l’oreille à la clémence, car cette vertu ne sied pas moins aux monarques que la justice.

Pendant que Conrad parlait, Hermengarde tomba à genoux devant l’Empereur. Malgré tous ses efforts, elle ne put prononcer que des paroles entrecoupées:

— Pitié !.... grâce!.... Pour l’amour de Dieu!.... Soyez miséricordieux!

Barberousse restait assis, sombre et taciturne. Son regard calme errait de la suppliante à l’abbé.

— Vous auriez pu vous épargner cette démarche, seigneur abbé, dit-il avec violence. Croyez-vous donc que les pleurs d’une femme obtiendront ce que vos représentations n’ont pu obtenir?

— Je le supposais, Sire. Il est naturel au cœur humain de se laisser toucher par les larmes, les prières et les plaintes de l’innocence. Je n’en attendais pas moins du cœur de Votre Altesse!.....

Les évêques furent effrayés de la hardiesse du langage de l’abbé. Le Lion inclinait la tête. Les sourcils de Barberousse s’épaississaient toujours. Reinald avait observé Henri dès l’apparition d’Hermengarde, afin de voir quel effet produirait sur lui la beauté surprenante de la jeune fille. Mais le rusé diplomate avait eu tort de croire qu’un homme comme Henri-le-Lion se laisserait prendre à un piège aussi grossier. Dassel avait déjà bâti tout un édifice, et il s’était flatté de dompter l’indomptable Lion. Si la supposition du chancelier s’était réalisée, il eût parlé en faveur de Bonello. Mais le courtisan ne vit aucun indice d’approbation sur la physionomie du duc, et il s’abstint de soutenir la cause que plaidait Hermengarde. Celle-ci était toujours agenouillée à la même place, fondant en larmes et se cachant le visage dans ses mains. Puis, elle regardait l’Empereur, s’efforçant de rassembler ses pensées; chaque fois le regard farouche de Barberousse la forçait à baisser les yeux.

— Pitié ! disait-elle, ne faites pas périr mon père; il regrette son crime, grâce....

— Nous sommes fatigué de ces lamentations! dit Barberousse; relevez-la, et qu’elle sorte d’ici!...,

L’évêque Géro se hâta d’accomplir le désir de l’Empereur, qui exposa aux personnes présentes le crime de Bonello.

— Si vous trouvez notre arrêt injuste, parlez, le criminel sera mis en liberté.

— Bonello est une bonne épée, mais il a mal employé sa vaillance, dit Otto. Du reste, je supplie Votre Altesse, pour l’amour de cette pauvre fille, de faire grâce à son père!

— Faites grâce, Sire, dit Henri-le-Lion. Je crains que votre arrêt ne cause la mort de deux personnes!....

Et il désignait la pâle et tremblante Hermengarde.

— Cette fois, nous ne voulons être que juste, dit Barberousse.

— L’arrêt est parfaitement juste, ajouta Werner de Minden. Qui donc mériterait la mort, si l’on épargnait ceux qui sont traîtres envers l’Empereur?

Les deux autres évêques baissèrent la tête en signe d’assentiment; ils approuvaient toujours ce que réclamait le regard de Barberousse.

— Vous le voyez, seigneur abbé, nous ne pouvons faire grâce.....

Il s’arrêta tout à coup...... La vue de la tremblante Hermengarde, qui s’affaissait sur son siége, ne lui permit pas de continuer.

— C’est bien, seigneur Conrad, vous pouvez vous retirer.

Et il fit signe de la main d’éloigner la fille de Bonello.

En cet instant, Erwin s’avança vers le monarque. La douleur de la jeune fille avait profondément ému le jeune homme, et l’on pouvait voir clairement que la dure conduite de son parrain le chagrinait. Le visage en feu, il se plaça devant l’Empereur, s’inclina et dit:

— Pardon, Sire, si j’ose vous rappeler le souvenir de la récente lutte, et la promesse que m’a faite Votre Majesté de m’octroyer une grâce.

— Ah! j’espère que tu n’abuseras pas de ma parole, Erwin?

— En abuser..... Non,, certes. La grâce que je sollicite, Sire, c’est la vie et la liberté de Bonello, le père de cette jeune fille.

Barberousse regarda Erwin d’un air irrité et terrible

— Votre demande est-elle sérieuse, comte?

— On ne peut plus sérieuse, Sire, se hâta de répondre le jeune homme.

— Réfléchis, enfant, à ce que tu demandes, s’écria l’Empereur en courroux. Ne joue pas avec notre parole... elle est sacrée..... mais.....

Et il éleva la main droite d’un air menaçant.

— Si l’égoïsme présidait à ma demande, ce serait faire abus de votre promesse impériale; mais je ne réclame que la vie et la liberté d’un homme dont la protection est nécessaire à cette jeune fille..... En cela, je crois accomplir une œuvre d’humanité, et, peut-être, de chevalerie.

Barberousse se tut. Ses yeux furieux se portèrent sur Erwin, qui se tenait calme devant lui.

— Eh bien! dit-il après un silence, puisque vous vous obstinez dans cette demande que nous ne pou-vous vous refuser, soit! Bonello est libre...... Mais vous, comte Erwin de Rechberg, pour ce mauvais usage que vous faites de notre parole, nous vous retirons notre faveur..... vous êtes banni....

Il n’acheva pas. Erwin, stupéfait, se jeta précipitamment aux pieds de l’Empereur, et, embrassant ses genoux:

— Sire! dit-il, arrêtez! Suspendez, de grâce, ce châtiment..... Ne me bannissez pas.... au moins pas pour le moment; que je puisse rester auprès de vous, qui êtes si souvent menacé de la mort! Ah! laissez-moi veiller sur votre précieuse existence, permettez-moi de vous témoigner toute ma reconnaissance pour l’amour et les soins paternels que vous m’avez manifestés jusqu’ici! N’ai-je pas joué tout jeune sur vos genoux? ne m’avez-vous pas appris à me servir de l’arc, de l’épée et de la lance? n’avez-vous pas été mon second père? Ah! mon cher parrain, ne me bannissez pas, je ne puis vivre sans vous!

Cette requête si naïve d’un cœur qui lui était tout dévoué, produisit une grande impression sur Barberousse. Il n’interrompit point Erwin, ne retira pas sa main qu’il baisait, et se mit à observer la figure du jeune homme. Toute dureté disparut de ses traits, et fit place à la condescendance.

— Relève-toi, dit-il; tu es un fameux flatteur, Erwin! Peut-être aussi un petit coquin? Qu’en peusez-vous, messeigneurs?

Les seigneurs ne remarquèrent pas sans surprise l’attendrissement du souverain, mais il leur fut sincèrement agréable. Le monarque ajouta:

— Mais nous ne devons pas cependant faire preuve de faiblesse, et, à cause de l’intérêt que tu as manifesté pour un coupable, tu seras banni, pendant huit jours, de notre camp. Ce châtiment te permettra de ramener dans ses foyers la jeune personne, pour laquelle tu t’es conduit d’une façon si chevaleresque.

Erwin rougit, s’inclina devant l’Empereur et disparut.

La terreur et l’effroi ne permirent pas d’abord à Hermengarde de comprendre ce qui se passait. Mais quand le jeune homme revint lui annoncer la liberté de Bonello, une joie vive se répandit sur le visage de la jeune fille. Elle se leva rapidement, et voulut se jeter aux pieds de Frédéric pour le remercier. L’Empereur détourna la tête, et s’opposa à toute démonstration de reconnaissance.

— Vous n’avez point à nous remercier, dit-il. Adieu! nous sommes fatigués de cette affaire!

Et il lui fit signe de se retirer. Conrad Rechberg et Hermengarde quittèrent donc la salle.