Kitabı oku: «La petite maîtresse de maison»
Julie Gouraud
La petite maîtresse de maison (4e éd.)
Publié par Good Press, 2021
EAN 4064066307264
Table des matières
LA PETITE MAITRESSE DE MAISON
CHAPITRE PREMIER.
LETTRE DE PAULINE SÉVERAC A SON AMIE AGATHE DIDIER.
LETTRE DE PAULINE A SA MÈRE.
CHAPITRE II.
CHAPITRE III.
CHAPITRE IV.
CHAPITRE V.
CHAPITRE VI
CHAPITRE VII.
CHAPITRE VIII.
CHAPITRE IX.
CHAPITRE X.
CHAPITRE XI.
CHAPITRE XII
ÉPILOGUE.
LA PETITE MAITRESSE DE MAISON
Table des matières
CHAPITRE PREMIER.
Table des matières
La première journée. — Lettre de Pauline à Agathe. Babet. — Le maître d’écriture.
LETTRE DE PAULINE SÉVERAC A SON AMIE AGATHE DIDIER.
Table des matières
La Roche, 1er juillet 18....
«Oh! qu’on a tort de pleurer, chère Agathe! Je vais t’en donner la preuve: hier soir maman me dit: «Pauline, je vais m’absenter pendant six semaines;
« ma santé l’exige. J’emmène ta sœur et
«je te laisse avec ton papa dont tu auras bien
«soin, j’en suis certaine.»
«J’éclatai en sanglots, ne voulant rien écouter
«Cependant on ne peut pas pleurer toujours aussi fort; d’ailleurs mon mouchoir était trempé. Lorsque je fus un peu calmée, maman me dit: «Je te croyais plus raisonnable, et j’avais un projet
« auquel je me vois forcée de renoncer.
«— Quel projet, maman?
«— Je voulais faire de toi une petite maîtresse
«de maison en l’absence de ta sœur. Tu écris assez
«passablement pour tenir le livre de dépense jusqu’à
« mon retour; Babet ferait ce que tu lui commanderais
« pour le déjeuner et pour le dîner; tu
«veillerais à ce que rien ne manquât à ton père
«que tu aimes tant. Je me suis trompée!»
«Ma surprise fut si grande, que je crus rêver; mais non, maman parlait sérieusement: je serais maîtresse de maison. Babet, Justine et Philippe m’obéiraient! Et comme j’avais l’air de douter, maman ajouta: «Vois, quelle confiance j’ai en
«toi! Il est vrai que tu auras dix ans bientôt, tu
«n’es plus une enfant.»
«Agathe, je n’ai point de secrets pour toi. Il faut que tu connaisses le vilain sentiment qui s’empara de mon cœur: J’aurais voulu voir maman et Mathilde partir tout de suite!
«Comprends-tu mon bonheur, chère amie? Être maîtresse de maison! C’est-à-dire faire tout ce qu’on veut. Maman m’a bien prévenue que je devrai réfléchir avant de donner un ordre, qu’il est plus facile d’obéir que de commander, mais je ne le crois pas. Quelle difficulté peut-il donc y avoir à commander le déjeûner et le dîner? A diriger Justine qui aime un peu trop à faire à sa tête?
«Le temps est magnifique; je me promènerai avec papa; nous ferons des visites, on nous les rendra; puis viendront sans doute les invitations à dîner, et c’est alors que je me distinguerai.
«Mon bonheur ne sera cependant pas sans nuage: maman m’a laissé des leçons à apprendre, une tâche de couture, et le terrible M. Lemoine continuera ses leçons d’écriture, d’orthographe et de calcul.
«Entre nous soit dit, ces conditions me semblent singulières: une maîtresse de maison a-t-elle trop de la journée pour surveiller ses gens, recevoir les visites; car à la campagne, on ne peut pas fermer sa porte.... enfin....
«Oh! comme je vais bien soigner mon petit papa! Comme la maison sera belle! Il faudra bien que Basile cueille des fleurs pour orner mes appartements. Je serai bonne, mais ferme.
«Au retour des voyageuses, je recevrai des compliments; tout le monde aura fait son devoir, à commencer par ton amie qui pleure de joie en t’embrassant.
«PAULINE,
«Châtelaine de la Roche.
«P. S. Si vous pouviez venir à la Roche pendant mon règne, aucune princesse ne vous offrirait une hospitalité comparable à celle qui vous attend ici. Agathe, je compte sur ta discrétion....»
Pauline Séverac, successivement connue sous le nom de Poupoule, Paulette, Poule et enfin Pauline, était une charmante enfant aimée de tout le monde: gaie, vive et douce, elle faisait la joie de son père qui n’avait pas encore usé de son autorité pour réprimer certains petits défauts. Il ne voyait cependant pas sans inquiétude une disposition déjà très-accentuée chez Pauline.
Quoique soumise, cette petite fille ne parlait que du bonheur d’être grande, de faire ce qu’on veut, et surtout de commander aux autres.
Beaucoup de parents auraient fermé les yeux sur cette disposition fâcheuse; ils se seraient même amusés de ce babillage; mais ce n’est pas ainsi que M. et Mme Séverac envisageaient leur tâche.
Retirés dans une terre, à quelques lieues de Condom, ils vivaient simplement et laborieusement.
M. Séverac, ancien officier du génie, partageait son temps entre l’étude des sciences et l’agronomie; sa femme joignait aux qualités du cœur une intelligence remarquable; des goûts modestes, une instruction solide lui permettaient de faire l’éducation de ses filles, empruntant toutefois le concours d’un professeur.
Déjà Mathilde, l’aînée, réalisait les espérances de sa mère. Naturellement calme et persévérante, son éducation n’avait point offert de ces difficultés qui mettent à l’épreuve le courage de la plus tendre des mères.
Un contraste frappant existait entre les deux sœurs; Pauline était aussi blonde que Mathilde était brune. Celle-ci était presque grave, et l’autre d’une vivacité fatigante. On ne la trouvait jamais à la place où on l’avait laissée.
Les deux sœurs s’aimaient beaucoup; si Pauline avait pu prendre l’autorité accordée à sa sœur, jamais elle n’eût fait le vœu de la voir quitter la maison.
Vainement la grande sœur disait-elle: «Mais j’obéis comme toi à maman, c’est d’après son conseil que je donne des ordres. N’ai-je pas des heures d’étude? Des obligations de société qui ne me plaisent pas toujours? Crois-tu par exemple que la partie de boston soit amusante?»
A tout cela, Pauline répondait: «Ma sœur tu me fais des contes; je vois ce qui se passe et je trouve que papa et maman devraient te marier bien vite pour que je prenne ta place.»
Un voyage aux eaux sembla donc l’occasion naturelle de soumettre Pauline à l’épreuve de la liberté et de l’autorité.
Elle éprouva toutefois une vive émotion en voyant partir sa mère et sa sœur. C’est e qu’elle ouvrit ses grands yeux bleus pour retenir des larmes qui roulèrent sur ses joues.
Le père prit son enfant chérie dans ses bras, et le calme rentra bien vite dans ce petit cœur désolé. M. Séverac quitta Pauline en lui rappelant l’importance de ses devoirs.
La petite maîtresse de maison, seule dans sa chambre, réfléchit sur sa nouvelle position et pressentit vaguement les difficultés qui en étaient inséparables.
Elle était en train de composer un menu, lorsque le maître d’écriture arriva.
«Oh! mon bon monsieur Lemoine, il n’y aura pas de leçon aujourd’hui. Maman et Mathilde viennent de partir pour les Pyrénées. C’est moi qui vais tenir la maison, et vous comprenez qu’aujourd’ hui surtout, il ne peut être question d’écriture et encore moins d’histoire et d’additions.
— Mademoiselle, madame votre mère m’a jugé digne de la remplacer, et je veux répondre à sa confiance; d’ailleurs je vous ferai remarquer qu’une maîtresse de maison doit tout au moins savoir écrire et compter. Comment pourrez-vous tenir en ordre votre livre de dépense? Ce serait une véritable gloire pour vous de présenter des comptes irréprochables. Tenez, mademoiselle, regardez ces belles colonnes de chiffres préparées pour vous à l’avance! N’est-ce pas joli?
— Pas du tout, monsieur, tous ces chiffres me brouillent la vue. Je conviens pourtant qu’il faut savoir compter lorsqu’on a de l’argent! Plus tard, je m’appliquerai sérieusement.
— Plus tard! mademoiselle, c’est presque comme si vous disiez jamais. Les enfants qui remettent seulement au lendemain à étudier leur leçon ne la savent pas. Il faut savoir compter avant d’avoir de l’argent.»
Cette réflexion n’était pas précisément de circonstance. Pauline se leva comme une maîtresse de maison qui congédie un hôte importun, et du ton le plus gracieux, elle ajourna la leçon au lendemain.
Babet, vieille servante de la famille, n’avait pas accepté son rôle sans faire quelque difficulté : si cette comédie pouvait avoir son côté utile, il en coûterait de l’argent à ses maîtres. Babet ne possédait rien. Elle avait travaillé toute sa vie pour son père et sa mère, payé les mois d’école de trois sœurs qui ne songeaient plus à leur aînée. L’heure du repos était arrivée pour la brave fille qui ne comprenait pas le sens de ce mot. Petite et maigre, alerte, fort entendue en toutes choses, elle se rendait utile à tous.
Une horrible petite vérole avait labouré son visage et fait disparaître la finesse de ses traits. Babet se rappelait quelquefois qu’elle avait été jolie; ses beaux yeux noirs en faisaient foi.
Résignée à la volonté de Mme Séverac par amour pour l’enfant qu’elle avait vue naître; elle se présenta gravement le lendemain pour recevoir les ordres.
Pauline avait cru sa présence nécessaire pour assister à la cueillette des cerises.
Babet ne la trouva donc pas dans la maison. La bonne vieille parcourut le jardin, le potager, appela, chercha, et finit par trouver la maîtresse de maison assise sous un beau cerisier au haut duquel était un petit garçon qui s’exerçait à faire tomber les fruits dans une corbeille posée sur les genoux de Pauline.
Ce jeu avait bien l’inconvénient de meurtrir les cerises, mais c’était si amusant!
«Fais comme moi, disait la maîtresse, manges-en tant que tu voudras.»
Louis obéissait merveilleusement bien, lorsque Babet arriva tout essoufflée: «Je viens prendre les ordres, mademoiselle.
— Ne m’appelle pas ainsi lorsque nous sommes seules.»
Cependant la manière respectueuse dont ce mademoiselle avait été prononcé, couvrit d’une rougeur charmante le visage de Pauline. Ce témoignage de respect l’enchantait.
«Ma pauvre Babet, je te demande pardon de n’être pas entrée à l’office avant de sortir. Louis allait cueillir les cerises, et j’ai voulu le surveiller.
— Il n’a guère avancé, tout de même!
— Louis, dépêche-toi, maintenant. Voyons, ma mie, commençons par le déjeuner.
— Il y a encore quelque chose dans le garde-manger.
— Des restes! y penses-tu, Babet? Ce serait un beau début de maîtresse de maison!
— Le boucher ne viendra pas aujourd’hui.
— On ira le trouver. Philippe montera à cheval, voilà tout.
— Que rapportera-t-il, demanda Babet d’un air résigné.
— Attends.... Un gigot.
— C’est un plat de dîner, songe donc qu’on dîne à trois heures!
— N’importe, ma mie, je veux donner le plus tôt possible à papa ce qui lui plaît.
— Ma Poule, je connais les goûts de mon maître, je t’assure qu’un gigot ne lui plaira pas ce matin.
— Alors fais ce que tu voudras aujourd’hui, mais du bon, de l’excellent.»
Babet se sauva de crainte qu’une fantaisie nouvelle ne vînt bouleverser ces idées raisonnables.
Les cerises étaient cueillies. Pauline congédia Louis et reprit le chemin de la maison.
Que c’est donc agréable, pensait-elle, de faire tout ce qu’on veut! C’est bien l’heure d’apprendre ma leçon.... Oh! que ces petits veaux sont drôles! leur mère les regarde et me regarde aussi.... J’ai peur! elle s’engagea dans un chemin où un troupeau d’oies lui barra le passage. Effrayée de leurs cris, elle courut à toutes jambes; quelques-unes la poursuivirent. Par bonheur, le meunier survint, et d’un grand coup de chapeau mit les criardes en déroute.
La petite maîtresse de maison était émue; il lui eût été impossible de se mettre à l’étude. Que fera-t-elle donc? Elle mettra sa robe blanche pour faire honneur à ce premier déjeûner où elle tiendra la place de sa maman.
Justine risqua quelques observations qui ne furent point écoutées, non pas que Pauline trouvât, ces observation absolument dénuées de raison, mais elle voulait s’affranchir de l’autorité d’une femme de chambre: elle croyait qu’une maîtresse de maison s’habille à sa fantaisie. Justine soupira en sortant de l’armoire une robe de percale blanche et soupira encore en attachant une large ceinture de taffetas bleu.
Malgré tous ces expédients pour faire passer le temps, le balancier de la pendule ne perdait rien de sa gravité.
«Si j’écrivais à maman?» Oh! la bonne idée!
Sans souci de la fraîcheur de sa toilette, Pauline se place devant le bureau, choisit une bonne plume, prend une grande feuille de papier et reste le coude appuyé sur la table. Enfin elle débute par un affreux pâté. La crainte d’avoir taché sa robe lui fit faire un mouvement qui eut pour résultat de renverser l’encre sur la table. La manche et la petite main en eurent leur part.
Cette maladresse assurait le triomphe de Justine. Aussi, ce n’est point à elle que s’adressera Pauline pour réparer le malheur. Babet, l’amie fidèle, saura bien faire disparaître cette vilaine tache; quelques remontrances s’en suivront, mais Babet a la voix douce et ses sermons finissent toujours par une caresse.
Quelques-unes la poursivirent. (Page 9.)
Les choses se passèrent ainsi:
Voici donc notre étourdie revenue à sa place; cinq minutes s’écoulent, Pauline se tient la tète, suce ses doigts encore tachés d’encre, puis tout à coup elle se lance en disant: «Je n’ai pas d’idées quand je m’applique.»
LETTRE DE PAULINE A SA MÈRE.
Table des matières
«Ma chère maman,
«J’ai été bien attrapée après votre départ de ne pas vous trouver dans votre chambre. Je tournais la tête à droite et à gauche, mais point de maman pour m’embrasser et me faire un petit sermon.
«Cependant je n’ai pas pleuré, parce que j’ai presque dix ans et que vous reviendrez bientôt. Votre petite fille n’est peut-être pas aussi étourdie que vous le croyez: devinez ce que j’ai pensé lorsque j’étais au beau milieu de votre chambre? On aurait le temps d’aller en Amérique et d’en revenir avant que vous ayez deviné, et comme je ne veux pas que vous vous fatiguiez la tête inutilement, je vais vous le dire: «Si je commençais ma
«journée par venir ici chaque matin, ce serait un
«peu comme si ma mère chérie y était encore. La
«vue de son fauteuil, et de sa pendule surtout,
«me rappellerait ses conseils; je ferais ma prière
«sur son beau prie-Dieu: je prendrais de bonnes
«résolutions pour la journée et peut-être que ça
«réussirait.
«Ne trouvez-vous pas mon idée excellente?
«Comme ce serait agréable d’entrer dans une
«jolie chambre et d’en sortir bien sage!»
«Ma chère maman, je m’applique peu en vous écrivant, parce que, si je m’appliquais beaucoup, je n’aurais plus d’idées, et j’ai déjà tant de choses à vous dire! D’abord je ne suis pas triste, je suis même très-gaie.
«Après votre départ, j’ai voulu commander le déjeûner de papa, mais j’avais beau me creuser la tête pour trouver quelque chose qui lui plût, je n’y parvenais pas. Babet, dont je suis très-contente, m’a assuré que les plats qu’elle sert habituellement sont ceux que papa préfère, et, comme j’ai confiance en elle, j’ai accepté ses raisons. Je vous avouerai même que je serais un peu embarrassée sans ma bonne.
«Cette chère Babette m’a appelée mademoiselle ce matin; cela m’a fait plaisir, et pourtant j’exige qu’elle me tutoie comme à l’ordinaire, lorsque nous sommes seules.
«J’ai fait cueillir les cerises; il y en a beaucoup; nous ferons des confitures après-demain! Quel travail!
«Philippe me respecte; il rit bien un peu sous cape lorsque je lui donne un ordre, mais j’ai l’air de ne pas m’en apercevoir.
«Je suis moins satisfaite de Justine. On voit qu’elle regrette de ne pas vous avoir accompagnée; je m’attends un jour ou l’autre à quelques difficultés. Je ne lui céderai pas, maman: me désobéir, c’est vous désobéir!
«J’ai suivi votre exemple: ma lettre est prête avant le déjeuner. Je m’aperçois que j’ai écrit un peu de travers.... lisez d’abord dans mon cœur, mère chérie, et vos yeux ne verront plus les imperfections de la lettre de votre Poule, qui vous embrasse et qui embrasse Mathilde de tout son cœur.»
Pauline se relit, ajoute une foule de mots oubliés, refait la tête aux e bouchés et met enfin sa lettre sous enveloppe.
Son père étant arrivé, elle déjeûna gaiement avec lui, et ne le quitta plus de la journée.
Trois jours s’écoulèrent sans amener aucun événement digne d’être raconté.
La maîtresse de maison descendait et montait les escaliers du matin au soir; elle prenait de bonnes résolutions et se croyait irréprochable parce que les repas étaient servis avec la ponctualité accoutumée et qu’elle allait de temps à autre visiter sa chère Babet. Elle s’ennuyait bien un peu, sans songer à se distraire par l’étude.
Le matin du quatrième jour, elle eut encore la fantaisie de faire une belle toilette pour déjeûner avec son père. Cette coquetterie lui semblait une aimable attention.
Cependant M. Séverac se fait attendre. Impatiente, Pauline regarde par la fenêtre, va même jeter un coup d’œil sur la route et revient à la cuisine chercher des consolations près de Babet.
L’inquiétude commençait à se faire sentir au cœur de celle-ci, et ses paroles s’en ressentaient. Par bonheur, Florent, le vieux piéton, vint mettre fin aux incertitudes de la maîtresse et de la servante. Il apportait deux lettres, une de M. Séverac, qui avait rencontré Florent, et une autre d’Agathe. Le papa disait:
«Ma chère petite fille,
«Une affaire me retiendra à la ville toute la matinée; en revanche, je t’amènerai pour dîner M. et Mme Lamotte ainsi que leurs enfants. Ils auront un bon accueil et bon dîner n’est-ce pas?»
Pauline, appelle au secours: «Babet! Babet! six personnes à dîner aujourd’hui! qu’allons-nous faire?
— Aujourd’hui jeudi, il n’y a rien chez le boucher; heureusement que la basse-cour est une ressource: je tuerai le gros canard.
— Le canard que m’a donné mon oncle? je ne le veux pas:
— Que tu le veuilles ou ne le veuilles pas, il y passera en compagnie d’une poule et d’un lapin.
— Babet, tu parles de massacrer ces pauvres bêtes aussi tranquillement que s’il s’agissait de cueillir un bouquet de roses.... Je ne veux pas que le sang coule sous mon règne.
— Alors il faut me dire comment faire un bon dîner. Un dîner qui mérite des compliments. Il est dix heures.
— Va donc! égorge-les bien loin d’ici et surtout ne tue pas de lapin blanc; il n’en manque pas de gris.»
Philippe annonce le déjeûner.
«Un moment, je lis mon courrier.»
Pauline était assise dans un grand fauteuil, souriant d’avance au plaisir qu’une lettre d’Agathe lui promettait. Cependant son front se couvrit d’un nuage en lisant ces mots:
«Ma chère amie,
«J’ai déchiré ta lettre en mille morceaux, de crainte qu’une autre que moi n’eût tes confidences.
«Tu es contente que ta maman soit absente? tu te trompes, et il ne s’écoulera pas beaucoup de jours sans que tu sois de mon avis.
«Crois-moi, j’ai douze ans, et déjà une petite expérience dont je voudrais te faire profiler. Que tu trouves du plaisir à être maîtresse de maison, je le comprends bien; mais si c’était pour toujours, tu penserais autrement, va! Tu dois te tromper souvent, n’ayant pas appris comme ta sœur; et je l’ai vue une fois très-embarrassée parce que des personnes qu’on n’attendait pas étaient venues souper (Pauline sourit). Nous avons bien le temps d’être grandes! Pour moi, je regrette que ma taille ne soit pas celle d’une enfant de mon âge; cela m’oblige à plus de raison, et c’est quelquefois gênant. Déjà j’hésite à jouer à la poupée. Ma pauvre fille est dans sa boîte: heureusement que mes cousines l’en font sortir. Alors je ne me fais pas prier pour m’occuper de cette compagne de mon enfance qui paraît aussi satisfaite que moi.
«Je te fais aussi mes confidences. Je n’ai pas fini: la raison m’est venue le jour où mes cheveux n’ont plus flotté sur mes épaules et qu’une robe longue a remplacé ma robe courte. C’est singulier, n’est-ce pas?
«On me compte aujourd’hui parmi les personnes raisonnables. J’apprends le catéchisme; ma gouvernante dit qu’elle ne me reconnaît pas. Tu me reconnaîtras bien toi, sois tranquille.
«Si nous allons te voir aux vacances, tu pourras me confier l’exécution de quelques costumes élégants pour miss Happy; car je couds passablement, et l’on me trouve très adroite.
«Ma chère Pauline, puisque nos mamans s’écrivent, pourquoi ne suivrions-nous pas leur exemple. D’abord les maîtresses de maison ont une correspondance non-seulement avec les fournisseurs, mais avec leurs amies. C’est très-amusant d’écrire des lettres sur de joli papier, de mettre l’adresse, et surtout de cacheter à la cire!
«Adieu, chère amie, je t’embrasse d’abord sans cérémonie, puis j’embrasse respectueusement la maîtresse de maison, et de tout mon cœur.
«AGATHE.»
On le voit, la raison est précoce chez l’amie intime. La lecture de cette lettre sembla jeter Pauline dans de graves réflexions. Nous verrons bientôt comment elle en profita.
Elle se mit enfin à table. Toute préoccupée de sa correspondance, elle oublia sa jolie toilette, et la compromit d’une façon tout à fait fâcheuse, en mangeant un œuf à la coque.
Quel triomphe ce fut pour Justine, qui déclara que les autres robes étaient au blanchissage! «Mademoiselle devait se contenter d’une vieille robe de Guingamp rose.
— C’est celle que je préfère,» répondit fièrement Pauline.
Notre chère enfant avait complètement oublié que Mlle Blanche, la fille de son maître d’écriture, lui donnait des leçons de piano. C’était précisément le jour.
Grande fut la surprise de Pauline en voyant arriver le professeur.
«Quelle imprudence, chère mademoiselle, de venir de si loin par cette chaleur! Vous tomberez malade!
— Ne craignez pas cela, mademoiselle; c’est lorsque je n’ai pas d’occupations que je suis à plaindre. La vue de mes élèves me rafraîchit bien autrement que les ombrages de mon jardin.
«Voyons, avez-vous bien étudié votre petit rien de Cramer?
— Comment! Vous ne savez donc pas ce qui est arrivé ?
— Vous avez été malade?
— Pas du tout: maman et ma sœur sont aux Pyrénées, et c’est moi qui les remplace; je donne des ordres du matin au soir; j’attends aujourd’hui six personnes à dîner. Jugez un peu si j’ai le temps d’étudier. Je vous prie même, mademoiselle, de ne revenir que dans quinze jours. Les leçons de monsieur votre père me prennent déjà trop de temps.
— C’est impossible: madame votre mère me donne un traitement fixe, et il n’y a que votre santé ou la mienne qui puisse m’empêcher de venir.
— Alors, dit résolûment Pauline, dépêchons-nous: pas de gammes, je vous en prie.»
La maîtresse, trop heureuse d’ouvrir le piano, fit grâce des gammes.
Une extrême facilité remplaçait l’étude. Mlle Blanche se disait qu’une semblable élève pouvait lui en valoir beaucoup d’autres; aussi ne ménageait-elle pas les encouragements.
Une heure se passa sans réclamation de Pauline. Bien au contraire, elle trouva la leçon trop courte, et voulut jouer une sonate à quatre mains. Vous resterez à dîner, et nous donnerons un petit concert à papa qui sera enchanté.
«Je ne puis accepter, ma chère enfant.... madame votre mère est absente....
— Vous oubliez, mademoiselle, que je fais tout ce que je veux.... Vous resterez à dîner.»
Mlle Blanche se rendit, et une autre heure se passa à jouer du piano et à rire.
Babet attirée par l’harmonie s’extasiait en voyant courir les menottes de Pauline sur les touches noires et blanches, sans se tromper.
Cependant Babet interrompit les accords de sa maîtresse, pour lui dire qu’elle ferait bien de changer de robe et de s’occuper du dessert; et, après avoir énuméré tout ce qui se trouvait dans le buffet, elle lui demanda quels fruits il fallait cueillir, et si c’était elle qui ferait les corbeilles.
«Non, je n’ai pas le temps; arrange-toi avec Basile, et surtout qu’il y ait des pêches.
— Des pêches! Elles ne sont pas encore mûres, ma Poule.
— C’est égal, les primeurs font bien dans un dîner.
— Jamais Basile ne consentira à cueillir des pêches avant qu’elles soient mûres, ma mignonne!
— Je le veux,» dit Pauline, en quittant brusquement le piano, et elle se rendit à sa chambre.
Le bruit d’une voiture l’en fit descendre; elle se jeta dans les bras de son père qui amenait les hôtes annoncés le matin.
Les filles de Mme Lamotte étaient les aînées de Pauline. Quelle fût donc leur surprise en l’entendant donner des ordres, aller et venir et occuper la place de sa maman.
Elles se disaient tout bas que leur petite amie jouait à la madame; car déjà ces demoiselles savaient qu’une maîtresse de maison consulte les goûts de sa société, et surtout ne débute pas par imposer une queue de loup avant que le dîner soit servi.
L’entrain ne manqua pas cependant. Quelques jeunes paysannes occupées au potager étaient venues, sur l’ordre de mademoiselle, donner du développement à la queue.
Les parents attirés par les cris assistèrent quelques instants à cette partie joyeuse, puis Mme Lamotte conseilla d’aller au jardin.
La proposition n’était pas du goût de Pauline; elle ouvrit le piano, et joua avec Mlle Blanche une sonate à quatre mains.
Il y a tant de demoiselles qui se font prier, qu’on aurait eu bien mauvaise grâce de refuser d’écouter celle sonate. La maîtresse et l’élève reçurent des compliments.
Enfin Philippe ouvre les battants et prononce ces paroles solennelles: «Mademoiselle est servie.»
M. Lamotte offre le bras à la maîtresse de maison, Mme Lamotte prend celui de M. Séverac et les enfants suivent en riant. Car cette représentation est tout à fait nouvelle pour eux.
Pauline est au milieu de la table, en face de son père, M. Lamotte est à sa droite, et quoique le petit garçon n’ait que cinq ans, on l’asseoit à gauche de mademoiselle.
La table était servie avec recherche. Philippe, sur l’ordre de Pauline, avait revêtu une livrée qui n’avait pas vu le jour depuis la mort de celui pour lequel on l’avait faite. L’honnête serviteur était d’autant plus ridicule, que fort satisfait de sa personne il ne perdait pas une ligne de sa taille et raccourcissait encore des vêtements déjà trop courts pour lui.
La sagesse bien connue de M. et de Mme Séverac rendait inexplicable pour leurs amis une pareille comédie. Le père de Pauline devinait cette critique, mais confiant dans le résultat de l’épreuve, il se laissait accuser de faiblesse.
La sensibilité de la maîtresse de maison pour le canard et le lapin fut effacée par les éloges qu’elle reçut.
Philippe pose le dessert avec une symétrie parfaite; à la vue d’une corbeille de pêches vertes, M. Séverac oublie son rôle; il éclate en reproches contre le jardinier; il interroge Philippe qui ne répond pas.
Pauline, déjà fort émue, perd toute contenance, lorsque son père lui demande si c’est par son ordre que Basile a cueilli ces pêches.
Les joues de la maîtresse de maison se couvrirent de larmes et ce ne fut pas sans un grand effort qu’elle parvint à dire: «Papa, j’ai voulu donner des primeurs à nos bons amis.»
Le père fut désarmé par cet aveu; une franche gaieté succéda aux reproches, et, comme la maîtresse de maison pleurait d’autant plus fort et voulait se sauver, son père la prit dans ses bras et lui dit: «Chère petite fille; une primeur est un fruit mûr avant la saison.»
L’orage passa, Pauline reprit contenance en voyant arriver un plateau sur lequel figuraient des tasses de Sèvres du plus grand prix; héritage de famille précieusement conservé.
M. Séverac suivait avec inquiétude les mouvements du domestique, et je crois que ce fut avec une véritable satisfaction qu’il vit arriver le moment du départ de ses hôtes.
La calèche s’avança; Mlle Blanche y prit place et eut la satisfaction de se retrouver chez elle sans le secours de ses jambes.
Resté seul avec sa fille, le papa lui fit des observations auxquelles il ajouta des éloges; Pauline avait bien deux petites oreilles roses, mais, chose assez ordinaire, ces oreilles là n’entendaient bien distinctement que les choses agréables. Et lorsque M. Séverac dit: «à propos, j’ai à te remettre une lettre de ta maman, la poule tendit la main et s’envola.»
Quoique la porte de sa chambre fût fermée, nous avons assisté à la lecture de cette lettre, et nous croyons devoir la faire connaître à nos lecteurs.
bagnères-de-Luchon, 10 juillet.
«Chère petite fille,
«Ta lettre m’a causé une véritable joie. D’après ton conseil, j’ai lu dans ton cœur, et je ne doute pas de tes bonnes intentions; mais, ma Paulette, une maman ne doit pas se contenter d’une lecture aussi facile; elle ne peut pas fermer les yeux et prendre des zigzags pour des lignes droites. Tu trouveras un transparent dans le tiroir de ma table. Je te prie de t’en servir.
«Ton père me dit qu’il est très-satisfait de toi, et, ce qui n’a pas moins d’importance, Babet se félicite de la manière dont tu tiens la maison. Tu vas certainement apprendre avec cette bonne fille des choses qu’on ne trouve pas dans les livres. Je n’ai pas besoin de te recommander d’être respectueuse envers elle; n’oublie pas qu’il y a quarante ans que Babet est dans la famille. Si par hasard il te prenait un petit accès de paresse, regarde ses mains qui ont tant travaillé et qui ne veulent pas rester oisives.
«Tu as raison de laisser sourire Philippe; quant à Justine, je t’engage à la ménager. Elle a plus de qualités que de défauts. Je n’ignore pas ce qui lui manque. Le premier devoir d’une maîtresse de maison est d’agir avec prudence; évite de mettre Justine dans son tort: si tu la déranges inutilement de son ouvrage, elle en témoignera de l’humeur. Je ne saurais trop te recommander la politesse et la douceur envers les domestiques. C’est le meilleur moyen de te faire aimer d’eux et d’obtenir plus tard de. l’autorité. Mathilde te donne en cela, comme en tout, le bon exemple.
«Nous pensons à toi, nous parlons de toi sans cesse: «que fait-elle? Comme elle doit bien soigner
«son papa! se promener avec lui, recevoir des visites;
« les invitations ne leur manquent pas, et
«ma Pauline sera peut-être obligée de donner un dîner!»
«Tu es si raisonnable, que je ne crains pas de t’affliger en te disant qu’il a ici de magnifiques promenades; nous sortons tous les jours à pied et en voiture. Lorsque nous rencontrons des petites filles de ton âge, nous regrettons que tu ne sois pas là pour partager leurs plaisirs.
«Hier, en revenant des belles cascades ou les étrangers se portent en foule, une petite gardeuse de moutons attira notre attention par son air raisonnable quoiqu’elle parût n’avoir guère plus de huit ans. Un de ses agneaux ayant eu la fantaisie d’aller brouter sur une pente au bas de laquelle coulait un large ruisseau, le pied manqua à l’imprudent, il tomba dans l’eau. Trop faible pour se tirer d’affaire, il allait certainement périr, lorsqu’ un jeune homme, attiré par les bêlements de la brebis, descend de cheval, se jette à l’eau et ramène l’agnelet. La mère le couvrit de son corps pour le réchauffer. L’étranger craignant, sans doute, que ce bain inopportun ne coûtât la vie au petit et que la fille ne fût grondée, lui remit une pièce d’or et disparut au galop.
«Tu ne me dis rien, chère enfant, de M. Lemoine et de Mlle Blanche. J’espère qu’ils ne sont pas malades. Ton silence à leur sujet me fait pressentir quelques surprises. Tu sais, ma mie, combien j’attache d’importance à l’écriture et au calcul! applique-toi, je t’en conjure.
«Je m’attends à recevoir une lettre qui ne laissera rien à désirer.
«Je t’embrasse, nous t’embrassons bien tendrement. »
Sans doute Pauline était contente d’avoir reçu une longue lettre de sa maman, mais le nom seul de ce M. Lemoine avait tout gâté. Il fallait donc absolument s’appliquer un jour ou l’autre. Notre petite fille prit de bonnes résolutions dont elle remit l’exécution au lendemain, selon sa coutume.
Justine venait de se mettre au travail, lorsque mademoiselle, oubliant son rôle, lui apporta sa poupée en la priant de laisser son ouvrage et de faire tout de suite une robe à miss Happy, d’après une gravure de modes.
Vainement la femme de chambre fit-elle valoir de bonnes raisons pour a ourner ce travail, il fallut céder.
Une fois en train, son adresse et son bon goût triomphèrent de sa mauvaise humeur, et quelques heures plus tard, Justine souriait à la jeune miss, qui semblait demander la permission de passer le détroit pour porter les modes françaises.
Pauline éprouva une double satisfaction: on lui avait obéi, et si miss Happy allait à Bordeaux, elle ne rencontrerait assurément pas une rivale sur son chemin.
CHAPITRE II.
Table des matières
Babet en classe. — M. Caton. — Maria et Charlot.
Une semaine s’est écoulée. Voici Babet armée du livre de dépense: Il faut compter, mademoiselle Poupoule! Je n’ai presque plus d’argent, et votre maman n’aime pas les dettes. Notre dîner de cérémonie a porté un rude coup aux provisions.
Force est à Pauline de se rendre à l’invitation de Babet. Elle ouvre du bout des doigts l’agenda qui exhale un parfum de clous de girofle et de poivre; elle éternue trois fois: «Babet, pourquoi ton livre sent-il si fort? C’est insupportable! Bon! je n’ai pas de mouchoir!
— Dame! Mon livre ne loge pas dans un joli pupitre comme ton cahier d’écriture! Mon pupitre, à moi, c’est le tiroir de ma table de cuisine. Si je savais compter et écrire comme toi, je ferais mes affaires toute seule.
— Il faut apprendre, ma mie!
— Apprendre à soixante ans passés! C’est vrai qu’il n’y a que mes pieds d’engourdis, mais c’est égal, je ne m’en fais pas accroire: ma tête doit être dure comme mon billot.»
Pauline garda le silence pendant un quart de minute, puis elle dit gravement: «Babet, tu as entendu quelquefois maman me recommander d’apprendre ma leçon d’histoire?
— Pour ça, oui, je l’ai même entendue te dire que tu ne la savais pas.
— Ceci est un détail. Sais-tu ce que j’apprends?
— Pardine! je ne suis pas encore si innocente, mademoiselle: tu apprends des histoires.
— Écoute-moi, ma pauvre Babette: l’histoire est le récit de tout ce qui s’est passé depuis le commencement du monde....
— Miséricorde! Ils veulent te mettre tout ça dans la tête? mais tu en mourras!
— Calme-toi, ne crains pas que tout y entre. On raconte les bonnes et les mauvaises actions des hommes....
— Ah! bien sûr qu’il y en a plus de mauvaises que de bonnes!
— Babet, écoute-moi donc! J’ai à te dire une chose importante.
—.... Voyons
— Eh bien, ma mie, j’apprends des batailles dans mes livres,... je sais aussi qu’il y a des savants qui ont étudié toute leur vie, qui ont fait des découvertes....
— Mais ma Poule, je n’ai pas besoin de savoir tout ça; je te dirai même que ça m’est égal.
— Laisse-moi seulement te dire qu’un certain monsieur Caton a appris le grec à quatre-vingts ans! n’aie pas peur; je ne sais pas le grec, ainsi je ne te l’apprendrai pas. Mais cela te prouve que si Caton a appris le grec à quatre-vingts ans, tu peux, avec de la bonne volonté, apprendre à lire et à écrire.
— Laisse-moi tranquille: à soixante ans!
— N’as-tu pas entendu dire qu’on apprend à tout âge? Babet, ma petite Babet, je t’en prie, laisse-moi te donner une leçon d’écriture. Quelle gloire pour nous deux!
— J’ai bien le temps! voilà les poules qui chantent, allons plutôt dénicher les œufs.
— Babet, je te prie, je te supplie, mais si tu résistes,... j’userai de mes droits de maîtresse de maison.»
Si la servante ne savait pas écrire, elle ne manquait pas d’esprit. Elle fit des conditions à son tour: on commencerait d’abord par la dépense.
Pauline prend résolûment la plume; elle n’hésite pas.
«Il me semble que tu vas un peu de travers, mademoiselle!
— Ce n’est rien: dis-toujours.»
La maîtresse de maison ne se tirait pas trop mal d’une dictée; la grammaire lui avait communiqué quelques-uns de ses secrets et de ses caprices; mais le vocabulaire de la cuisine lui était peu familier; elle ne sortit d’embarras qu’en ayant recours à des abréviations tout aussi incompréhensibles. Pauline recommença l’addition six fois de suite; et toujours Babet disait: tu te trompes. Toutes deux croyaient avoir raison. Enfin elles se mirent à compter sur leurs doigts et arrivèrent à un résultat satisfaisant.
«C’est ça que j’aimerais de savoir compter
— Ambitieuse!
— Si seulement tu le savais....
— Babet tu me manques de respect.
— Ne nous fichons pas: Eh bien! ma leçon d’écriture? Un quart d’heure, pas davantage.»
Pauline a vite préparé la table; elle sacrifie une page de son cahier.
La vieille bonne met ses lunettes et laisse Pauline placer la plume dans sa main. Il s’agissait de faire des bâtons.
Cet exercice ne plut pas à Babet; si elle avait consenti à prendre une leçon, c’était dans l’espoir d’écrire tout de suite en fin; cinq minutes avaient suffi pour épuiser sa patience; elle éprouva une. véritable joie en voyant entrer M. Lemoine.
La vieille bonne met ses lunettes. (Page 32.)
L’apparition du maître rappela à Pauline qu’elle n’avait pas ouvert un livre de la semaine, et voulant s’épargner des reproches, elle s’accusa elle-même et fit preuve ensuite d’une application qui ne lui était pas ordinaire.
Deux heures s’écoulèrent paisiblement. M. Lemoine s’avoua satisfait et prit congé de son élève.
Pauline montait gravement l’escalier, lorsque le bruit d’une voiture la fit descendre en toute hâte.
C’était la comtesse Duparc, une aimable voisine qui venait savoir des nouvelles des voyageuses. Pauline lui fit les honneurs du salon comme une petite femme. Sur son ordre, Philippe apporta un plateau garni des meilleurs rafraîchissements.
Mme Duparc admirait la gracieuse enfant, lorsque celle-ci eut la fâcheuse idée de s’excuser de sa toilette un peu négligée.
La bonne maman éclata de rire: «Très-joli! très-joli! à dix ans, s’excuser de sa toilette! Cela promet pour l’avenir.»
La comtesse s’arrêta en voyant les joues pourpres de Pauline, et lui dit du ton le plus amical: «Chère petite amie, je vous ai vue souvent dans cette blouse légère qui convient si bien à vos jeux
— Madame, je ne joue plus depuis que maman et Mathilde sont parties.
— C’est un tort, ma belle, il ne faut pas vous attrister ainsi.
— M’attrister, madame! oh! non! Je suis maîtresse de maison: je commande, je fais ce que je veux, je me promène en voiture découverte avec papa.
— Et vous trouvez fort agréable de faire votre volonté ?
— Oui, madame.
— Pauvre enfant!»
Pauline devint sérieuse et crut devoir ajouter:
«Je serai contente aussi lorsque maman reviendra. Vous le croyez bien, madame?
— Assurément. A votre âge, j’aimais à me donner de l’importance. Plus tard, je perdis mon père et ma mère, et je ne m’en suis jamais consolée.
— Vous avez encore du chagrin, madame?
— Cela vous surprend, mon enfant? Une mère manque toujours. Je suis sûre qu’il y a des instants où vous regrettez de ne pas avoir été du voyage des Pyrénées.
— Pas du tout. Papa est ici, je suis souvent dans son cabinet; je le soigne bien; je lui fais des surprises; il m’embrasse. Je m’aperçois que sa petite maîtresse de maison l’amuse beaucoup.»
Tout en causant, la douairière avait pris son tricot: «Je n’ai pas de temps à perdre; cet immense gilet est pour un bonhomme qui me fait ses commandes chaque année. Savez-vous tricoter, mon cœur?
— Oui, madame, mais j’ai perdu une aiguille dans le jardin, et je n’en ai pas d’autre.
— Qu’à cela ne tienne; j’ai de tout dans mon sac: tenez, en voici une.
La voisine était une de ces femmes rares qui, arrivées à la vieillesse, se souviennent sans douleur d’avoir été jeunes et se plaisent à revivre dans les autres. Son attrait pour l’enfance lui faisait comme un devoir de ne jamais perdre l’occasion de placer un bon conseil.
C’était la première fois, depuis le départ de sa mère, que Pauline était assise hors le temps de ses leçons. Elle tricotait avec la grâce naturelle aux petites filles du Midi. Cette invitation au travail l’avait d’abord surprise, puis elle trouva un certain plaisir à se donner un air de grande personne.
Justine profita de la présence de Mme Duparc pour demander la permission d’aller voir sa sœur à une lieue de la Roche.
Pauline mit pour condition de ne pas rentrer tard.
La présence de l’aimable voisine avait été une agréable distraction, et ce fut avec regret que notre petite fille la vit partir. Babet étant venue dire qu’il n’y avait presque plus de sucre et qu’il fallait écrire à l’épicier, Paulette conçut la pensée de faire d’abondantes provisions de tout genre.
Et comme Babet ne réclamait qu’un pain de sucre, Pauline s’écria: «Qu’est-ce que cela pour une maison comme la nôtre!»
Vainement la servante affirma-t-elle que les autres provisions n’étaient pas épuisées; pour toute réponse Pauline se mit gravement devant sa table, prit une plume neuve et écrivit plusieurs billets qu’elle remit au facteur.
Quoi qu’il en soit, mademoiselle trouvait le temps long. La solitude n’était pas de son goût. Son père s’occupait bien d’elle, sans doute, mais il affectait d’avoir de grands travaux, qui ne pouvaient être négligés.
La maîtresse de maison faisait de fréquentes visites à la cuisine; elle persécutait Babet pour sa leçon d’écriture, tandis que M. Lemoine était froidement reçu. Averti par les parents, le maître prenait patience sans négliger son devoir.
Le jardinier était le moins endurant. Il entrait en fureur lorsque mademoiselle avait cueilli un bouquet sans discernement, sans le consulter. Sa consolation était de voir mûrir ses fruits, car depuis l’histoire des primeurs, les espaliers étaient respectés.
Cependant, Justine, tout au plaisir de se trouver en famille, oublia l’heure et ne rentra qu’au moment où Pauline elle-même venait de faire une promenade en voiture.
La gravité d’emprunt avait été mise de côté pendant cette promenade. Pauline avait ri et folâtré ; elle avait été reçue par les métayers de son père avec toutes sortes de politesses; on avait cueilli les plus belles fleurs du jardin pour mademoiselle, et un chardonneret, qui avait attiré son attention, lui avait été offert.
La petite égoïste ne songea pas que si Justine rentrait tard, c’est qu’elle aussi s’était amusée. A peine descendue de voiture, elle monta chez la femme de chambre et lui adressa de vifs reproches. «Je vais écrire à maman, il ne faut pas qu’elle ignore votre conduite.»
Justine était dans son tort; c’est sans doute pourquoi les paroles d’une enfant de dix ans la troublèrent profondément: des larmes, elle passa aux sanglots. La maîtresse de maison ne s’était pas attendue à un si beau succès; elle s’en effraya et revint sur la sentence qu’elle avait imprudemment prononcée.
Ce fut en vain: Justine pleurait encore plus fort. La douce voix de Pauline était dominée par les sanglots de la femme de chambre. La maîtresse atterrée, confondue, se mit de la partie. La chambre retentissait de lamentations et de cris.
M. Séverac entra brusquement. «Qu’est-il arrivé, Justine? Ma fille, parlez donc!
— Papa.... Justine est rentrée trop tard.... je l’ai grondée.... Je lui ai pardonné, elle pleure encore davantage; alors moi aussi je pleure.»
Ce ne fut pas sans peine que M. Séverac retint un éclat de rire. Il résuma la question ainsi: «Justine a manqué à son devoir, et toi, ma fille, tu as manqué d’indulgence. Laisse Justine à ses réflexions, et viens souper.»
Resté seul avec Pauline, son père lui dit: «Tu as compromis ton autorité par un acte d’égoïsme. Pourquoi reprocher à cette brave fille d’avoir prolongé le plaisir d’être avec sa sœur, tandis que tu étais si heureuse de t’amuser? Ce n’est pas bien, Paulette; si ta mère et ta sœur sont aimées et respectées de nos gens, c’est qu’elles sont justes et indulgentes.
— Mais, papa, Justine n’est pas gentille avec moi; elle n’aime pas les enfants. Les autres domestiques sont bien différents, je vous assure.
— C’est à toi de gagner son affection par la politesse et la douceur.»
Le lendemain, maîtresse et femme de chambre étaient au mieux.
Pauline était seule dans le salon, lorsque Babet vint lui dire qu’une pauvre femme demandait à parler à madame.
«Eh bien! ma mie, madame, c’est mademoiselle. As-tu la tête dure! J’y vais.»
Une femme portant une cape de drap rouge, selon l’usage du pays, ployait sous le poids d’un gros ballot; deux enfants étaient à ses côtés.
«Oh! qu’ils sont gentils!» s’écria Pauline; et elle les embrassa, sans souci de la poussière qui couvrait leur visage.
«Votre maman n’est pas ici, mademoiselle, ni M. votre père non plus....
— Me comptez-vous pour rien, ma mie?
— Non, mademoiselle..., mais ce n’est pas la même chose....
— Absolument la même chose: que désirez-vous?
— Nous sommes métayers; et voilà que pour la troisième fois, depuis six ans, la grêle dévaste nos champs. Alors le maître nous a renvoyés, disant que nous lui portons malheur. Mon homme en a eu tant de chagrin qu’il est tombé malade. On l’a fait entrer à l’hôpital d’Agen, d’où je suis venue à petites journées avec Maria et Charlot; nous allons de village en village, de château en château. Quelquefois on me chasse, on m’appelle bohémienne; mais il y a partout des âmes charitables, et comme votre maman est connue trente lieues à la ronde pour son bon cœur, mon homme m’a dit: Jeanne, aie du courage, va jusqu’à la Roche.... Et madame n’y est pas!
— Vous n’aurez pas à souffrir de l’absence de maman. C’est votre bon ange qui vous a conduite ici: je suis maîtresse de maison.»
La pauvre femme ne paraissait pas convaincue.
«Montrez-moi de la toile. Est-elle bonne? Combien vous en reste-t-il?
— Pour trente francs, mademoiselle.
— Tout cela pour trente francs! Comme c’est bon marché ! Babet, prends cette toile.
— Mais, mademoiselle, quoique je sois bien contente, j’ai peur que votre maman ne vous gronde à cause de moi.
— Quelle idée! maman sera enchantée de mon emplette. Je vous aime déjà beaucoup. On va vous servir un bon plat d’escodon (maïs), du lard et des confitures. J’entends que vous fassiez un bon déjeuner; ensuite vos enfants viendront jouer avec moi dans l’avenue. Allez à la cuisine causer avec Babet; moi j’emmène Maria et Charlot; je veux vous faire une surprise. Nous reviendrons bientôt: n’ayez pas peur.»
La petite maîtresse de maison ne pouvait pas inspirer de frayeur à l’étrangère. Cette jolie mine rose, ces beaux yeux bleus animés par la joie de secourir de pauvres gens, auraient rassuré la femme la plus timide, mais elle hésitait à croire qu’une enfant si jeune eût une semblable autorité.
L’empressement de Babet à exécuter les ordres qu’elle avait reçus finit par la convaincre.
Pendant qu’on prépare le dîner des pauvres voyageurs, Pauline introduit les enfants dans sa jolie chambre. Elle rit de leur étonnement, et met le comble à la surprise du frère et de la sœur en les débarbouillant à l’eau de Cologne. Charlot et Maria étaient muets, un peu effrayés; mais le parfum de l’eau, la finesse de la serviette étaient choses si nouvelles qu’ils se laissaient faire sans mot dire.
Cette première opération ayant eu un plein succès, Pauline s’engagea, malgré les conseils de Justine, dans une autre qui n’était peut-être pas sans danger: elle peigna, brossa et pommada Charles et sa sœur: ce fut alors qu’elle les embrassa à son aise. «Ce n’est pas tout: il nous faut des vêtements propres: à l’ouvrage, Justine, ce sera votre aumône.»
«Il y a dans l’armoire de la chambre verte des vêtements d’enfants, filles et garçons, car ma mère chérie pense à tout.
— Je n’ai pas la clef de cette armoire, mademoiselle.
— Si on n’en trouve pas une qui l’ouvre, Philippe fera sauter la serrure.»
Cet ordre fut exécuté.
«Justine, prenez une de ces robes et raccourcissez-la.
— C’est-à-dire, mademoiselle, qu’il faut refaire la robe entièrement.
— Pourquoi pas? Vous êtes habile quand vous voulez. J’ai entendu dire à maman que personne ne travaille aussi vite que vous.»
Ce petit compliment produisit son effet. Justine coupa une robe de guingang bleu et se mit au travail avec un zèle qui enchanta sa maîtresse.
Pendant que la femme de chambre travaille, Pauline descend avec ses petits amis; elle veut assister à leur dîner, être témoin de la joie que procure un bon repas à celui qui vit habituellement de privations. Puis elle remonta dans sa chambre avec Charles et Maria pour leur montrer ses petits trésors. L’objet admiré devenait aussitôt leur propriété. C’est ainsi qu’un collier de corail fut passé au cou bruni de Maria; un ménage en fer-blanc fut adjugé à Charlot. Un singe en porcelaine descendit de l’étagère et alla se cacher dans la poche du garçon avec une petite tasse grande comme un dé.
Jeanne réclamait ses enfants; mais Justine, malgré tout son zèle, ne pouvait livrer la robe avant deux heures d’un travail assidu.
Pauline prit bien vite son parti de ce retard. On joua aux boules.
La partie était engagée, lorsque apparut M Lemoine avec son rouleau classique sous le bras. Avant que le maître eût le temps de rappeler le motif de sa visite, Pauline lui demanda s’il était fort à ce jeu.
«Très-fort, mademoiselle.
— Vraiment!»
A ce doute, le joueur de boules oublie qu’il est devant des enfants, il se débarrasse de son portefeuille, lance sa boule, fait des coups qu’il déclare merveilleux, et les témoins de ses exploits applaudissent.
M. Lemoine s’exerça pendant une heure à faire des prodiges que personne ne pouvait contester. Il s’aperçut enfin qu’il s’était oublié et témoigna un peu de confusion en déclarant qu’une autre élève l’attendait. Jamais faute ne fut plus généreusement pardonnée.
Justine vint annoncer que la robe était achevée. Avec quel plaisir Pauline habilla sa petite protégée! et que celle-ci était contente d’être belle!
La mère crut rêver en voyant sa fille ainsi parée! Vainement essaya-t-elle de détacher le collier à fermoir d’or. Les joujoux, dont elle ne vit qu’une partie, lui semblaient aussi un excès de générosité qu’elle devait refuser. Mais Babet disait: «Laissez-la faire.»
Pauline ne s’en tint pas là : elle choisit à l’office un panier que Babet remplit de provisions; elle y glissa un lapin qui se débattit avec les cornets de sucre et de sel, fourragea les légumes et le pain, et mérita par son inconduite de recevoir sur la tête un coup qui lui fit perdre aussitôt la vie.
La pauvre mère s’éloigna en bénissant la bonne petite demoiselle.
Pauline suivait des yeux ses protégés, lorsqu’elle les rappela et leur fit signe de s’arrêter, elle courut vers eux et dit à la mère: «Faites percer les oreilles de Maria, et je lui donnerai des boucles d’oreilles rouges pareilles à son collier.»
La petite fille se croyant déjà aux mains de l’opérateur, se cacha dans les jupons de sa mère en poussant des cris.
Vainement Pauline essaya-t-elle de la rassurer: «Ça ne fait pas de mal, Maria; vois donc, j’ai des boucles d’oreilles! Ne pleure pas, je t’en prie. «
Elle fut forcée de rétracter sa promesse pour apaiser Maria.
Pauline eut la satisfaction d’entendre louer sa conduite par Babet. Selon la brave fille, il ne fallait pas réprimer la générosité dans un cœur d’enfant. Elle-même pratiquait cette vertu à sa façon: ses longues années de service lui donnaient des droits dont elle ne profitait que pour travailler davantage; ce que les autres domestiques négligeaient devenait sa tâche. Elle était toujours la première levée. Mme Séverac essayait en vain de modérer le zèle de cette admirable servante.
Si Babet se prêtait au rôle qu’on lui faisait jouer près de sa chère Pauline, elle n’était pas aveuglée au point de méconnaître que cette petite avait un amour de jordonner qu’il était utile de réprimer. Mais que faire?
Les réflexions de Pauline étaient celles-ci: «Mon Dieu! que je suis contente! Pauvres gens! Maman est bien bonne, mais certainement elle m’aurait empêchée de donner mon collier. Eh bien! quoi qu’en dise Agathe, je suis contente que cette chère maman soit absente..., puisqu’elle reviendra.»
Ces réflexions furent interrompues par la présence de Philippe qui apportait un gros paquet.
Pauline se précipita sur ce paquet, coupa la corde, arracha l’enveloppe et en sortit je ne sais combien de cahiers de papier à lettre, ornés de ses chiffres, et des bâtons de cire à cacheter de diverses nuances. Elle jeta un coup d’œil sur la facture, et dit gravement: «Ceci n’est pas mon affaire. »
Babet arriva tout essoufflée annoncer que l’épicier venait d’envoyer cinq pains de sucre de vingt-quatre livres chacun. «Est-ce croyable? Je les renverrai demain par notre voisin Thomas; M. Durand peut y compter.
— Non, ma mie, c’est moi qui ai fait cette commande.
— Tu t’es trompée, ma Poule; je t’ai demandé un pain de sucre!
— J’ai pensé qu’il valait mieux faire une bonne provision tout de suite. Qu’est-ce qu’un pain de sucre dans une maison comme la nôtre?
— Qu’allons-nous faire de cent seize livres de sucre?
— Nous ferons des confitures, des crèmes et des verres d’eau sucrée.»
Babet se retira le cœur plein d’amertume.
Restée seule, Pauline examina ses beaux cahiers de papier et se mit sans tarder davantage à écrire à son amie.
Il eût été prudent de faire un brouillon. Faute d’avoir pris cette sage précaution, quatre feuilles de papier furent gaspillées, et la cinquième ne fut pas moins compromise.
«Ma chère Agathe,
«Florent était presque aussi content que moi lorsqu’il m’a remis ta lettre.
«Je répondrai plus tard à tes sages conseils. J’ai le cœur trop plein de joie pour ne pas t’en faire connaître la cause.
«Ne te fâche pas si je te dis encore une fois que l’absence de ma mère chérie m’a procuré un bonheur immense, et que toi-même, j’en suis sûre, n’as jamais connu.
«Maman est charitable; lorsque les pauvres se présentent à notre porte, ils reçoivent l’aumône et nous prenons aussi pour eux dans notre bourse. Mais jamais je n’avais fait la charité en grand, puisque je n’étais pas maîtresse de maison. Écoute:
«Hier, j’aperçus sur la route une femme suivie d’un petit garçon et d’une petite fille. La cape rouge que portait cette femme me la fit aussitôt reconnaître pour ces marchandes de toile qui circulent dans le pays. Ma nouvelle position m’obligeant à surveiller tout ce qui se passe, je restai devant la fenêtre et je vis la marchande entrer dans la cour. Les aboiements de Turc effrayèrent un peu la petite fille, mais son frère passa bravement devant la niche où Turc était enchaîné.
«Babet vint me dire qu’une marchande demandait maman; je donnai l’ordre de la faire entrer. Ma jeunesse surprit un peu cette femme; elle hésitait à me proposer sa marchandise; mais elle ne tarda pas à être convaincue de mon autorité : j’ai pris pour trente francs de toile sans marchander, et, sur mon ordre, Babet a emmené la mère et les enfants à l’office.
«Quand les marmots furent rassasiés, nous montâmes dans ma chambre et je les débarbouillai à fond; j’ai donné mon collier à la petite et mon singe à son frère.
«Qu’ils étaient beaux et contents! Je les ai embrassés je ne sais combien de fois.
«Nous sommes allés jouer aux boules dans la grande avenue; car j’avais tout à fait oublié l’heure de ma leçon. Tout à coup, j’aperçois M. Lemoine avec son rouleau sous le bras. Avant qu’il eût eu le temps de me rappeler le but (trop connu, hélas!) de sa visite, je lui mis une boule dans la main.
«— Je suis très-fort à ce jeu-là, dit-il.
«— Vraiment, monsieur?»
«A ce doute, les yeux du bonhomme prirent une expression extraordinaire; il déposa son rouleau au pied d’un arbre et se mit à jouer comme un jeune homme, faisant des coups merveilleux, à l’en croire. Une heure se passa ainsi, à la grande confusion du bon maître, car une nouvelle élève l’attendait; il se confondit en excuses, ce qui était tout à fait inutile.
«Quelle journée, chère amie! Je ne l’oublierai jamais. J’ai tout à fait remplacé maman. Cette pensée m’est bien douce. Mais il m’en vient une autre qui m’attriste..., le récit de mon bonheur te fait de la peine, comment en douter! Placée entre ta mère et ta gouvernante, tu marches avec des lisières, quoique plus grande que ton amie. Patience, chère Agathe, tu auras aussi de beaux jours. Une circonstance imprévue peut changer ta position. Alors, comme moi, tu te montreras capable de commander, d’organiser une maison. Ton cœur sera aussi généreux que le mien.
«Adieu, chère Agathe; je redeviens petite fille pour te sauter au cou et t’embrasser un million de fois.
«PAULINE SÉVERAC.»
Pauline s’exerça longuement à faire des cachets avant de fermer cette lettre importante; elle y réussit enfin, mais non pas sans se brûler les doigts, ce qui lui valut une réprimande de Babet. Ne valait-il pas mieux se servir de ces larges pains à cacheter qui ne coûtent presque rien, ménagent les doigts et la chandelle?
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