Kitabı oku: «Das Geheimnis von Belle Island»

Am nächsten Morgen wachte Benjamin erfrischt auf. Er sah sich verwirrt um, erkannte jedoch weder das Zimmer noch das fremdartige Geräusch der quakenden Wasservögel und das Hupen draußen vor dem Fenster. Die Läden standen offen, das Sonnenlicht fiel ungehindert herein – alles wirkte so anders als am gestrigen Nachmittag.

Als der Arzt ihm Ruhe verschrieben hatte, hätte er nie gedacht, dass er den ganzen Abend und die ganze Nacht durchschlafen würde. Die Reise und der Schwindelanfall hatten sehr an seinen Kräften gezehrt.

Er stand vorsichtig auf, prüfte, ob seine Beine ihn tragen konnten, und stellte erleichtert fest, dass sie wieder zuverlässig waren. Bei dem Gedanken daran, wie er sich bei seiner Ankunft blamiert und vor Miss Wilder und ihrem ärztlichen Freund als Schwächling erwiesen hatte, wurde ihm ganz heiß vor Verlegenheit.

Heute wird es anders, gelobte er sich. Dafür würde er sorgen.

Im Nachthemd – er erinnerte sich gar nicht, es angezogen zu haben – trat er ans Fenster und schaute hinaus. Staunend betrachtete er den Ausblick. Der Nebel von gestern war fort. Alles strahlte in leuchtenden Farben: Üppiger grüner Rasen erstreckte sich bis hinunter zu einem sanft dahinfließenden Flüsschen in dunklem Blau. Leuchtend gelbe Narzissen säumten das Ufer, blühende Kirschbäume fügten kleine rosa-weiße Farbkleckse hinzu.

Jenseits der Themse wirkte das Dorf Riverton wie eine entzückende Märchensiedlung – eine schmale Steinkirche mit efeubewachsenem Turm, eine Mühle, Dorflädchen, Stroh- und Ziegeldachhäuschen, wunderschön gelegen an einem sanften Hang, der sich hinter der Straße erhob, auf der er mit der Kutsche hergekommen war.

Das überfüllte, schmutzige London schien plötzlich unendlich weit fort. Eine Welt der Dunkelheit und der Schatten, verglichen mit dem lebhaften Aquarell vor seinen Augen.

Vorsicht … mahnte er sich selbst und dachte an die Aufgabe, die ihn hierhergeführt hatte. Dieser Besuch war kein privater Ausflug, so schön das auch wäre. Zudem war es möglich, dass sich in dieser lieblichen Szene vor ihm möglicherweise ein Mörder verbarg.

Nachdem er sich gewaschen hatte, nahm er ein Hemd aus seinem kleinen Koffer, zerknittert, aber sauber, und kleidete sich an. Gott sei Dank waren seine Hände wieder ruhig, während er sich rasierte und die Knöpfe schloss. Gerade band er seine Krawatte zu einem schlichten Knoten, da hörte er eine Kutsche unter dem Fenster vorfahren. Ein schlankes Gefährt, gelenkt von einem Postkutscher, überquerte die Brücke zur Insel.

Ein Schauer überlief ihn. Jetzt wurde es interessant.

Kurz darauf verließ er sein Zimmer und ging den Flur hinunter. An den Wänden hingen förmliche Porträts von Wilder-Vorfahren. Eine breite, mit Teppich ausgelegte Treppe führte hinunter in eine große Eingangshalle mit mehreren Türen und Fluren, die davon abgingen. Er hörte Frauenstimmen und folgte ihnen zu einer offenen Tür.

Dahinter erkannte er Miss Wilders Stimme: »Ich bin so erleichtert, dass ihr endlich da seid. Allmählich habe ich mir wirklich Sorgen gemacht. Wir hatten euch schon gestern erwartet.«

»Ich weiß. Es tut mir so leid.« Miss Lawrences Stimme klang zögernd. »Wir wurden, … wir wurden aufgehalten.«

»Auf dem Fest ist doch alles gut gegangen, hoffe ich?«

»Ja, angesichts des Ortswechsels in letzter Minute ist es ein wahres Wunder. Aber das ist nicht der Grund für unsere Verspätung. Tante Belle, ich muss dir leider eine schlimme Nachricht mitteilen.«

»Wenn es um Onkel Percivals Tod geht – das weiß ich bereits. Es ist schrecklich.«

Ein Moment respektvollen Schweigens verstrich, dann fragte Miss Wilder plötzlich: »Was meinst du mit dem kurzfristigen Ortswechsel? Fand das Fest denn nicht wie geplant in unserem Londoner Haus statt?«

Benjamin stand in der Tür eines zwanglosen Morgenzimmers. Drinnen saßen Isabelle Wilder und Rose Lawrence gemütlich beisammen und tranken Tee, ganz vertieft in ein angeregtes Gespräch. Mr Adair hatte mit ausgestreckten Beinen in einem Sessel Platz genommen, halb verborgen hinter einer Londoner Zeitung.

Miss Lawrence schüttelte den Kopf; ihre Augen sprühten vor Zorn. »Nein. Zum Schluss hat Onkel Percy es abgelehnt, wegen der Kosten.«

»Aber …! Das ist doch Tradition in unserer Familie. Dort haben deine Eltern ihre Verlobung gefeiert und davor meine Eltern.«

»Ich weiß. Ich habe auch versucht, es ihm zu erklären, aber er wollte nicht hören.«

»Meine Liebe, das tut mir so schrecklich leid. Du hättest es mir schreiben sollen.«

»Es kam ziemlich überraschend, da blieb dafür keine Zeit mehr. Zum Glück sind Christophers Eltern eingesprungen und haben ihr Haus zur Verfügung gestellt. Aber es war ein fürchterlicher Aufwand, noch allen Bescheid zu geben und das Geschirr und das ganze Essen, das Mrs Kittleson schon bestellt hatte, hinüberzuschaffen.«

»War es sehr peinlich?«

»Eigentlich nicht. Ich habe es auf Onkel Percys schlechten Gesundheitszustand geschoben.« Rose schlug eine Hand vor den Mund. »Oh! Ich hätte mir nicht träumen lassen, wie prophetisch das war!«

Rose sah ihre Tante an und ließ die Hand wieder sinken. »Aber es kann doch noch gar nicht in der Zeitung gestanden haben. Woher weißt du es denn?«

Benjamin räusperte sich, um sich bemerkbar zu machen, und betrat das Zimmer.

Als die junge Frau ihn sah, öffnete sie überrascht den Mund. »Oh … Mr Brooks, nicht wahr?«

»Booker.«

Mr Adair ließ die Zeitung sinken und runzelte die Stirn. »Was macht er denn hier?«

Benjamin wandte sich weltmännisch an das Paar: »Guten Tag, Miss Lawrence, Mr Adair. Hatten Sie eine angenehme Reise?«

Die beiden starrten ihn nur sprachlos an.

Isabelle brach das peinliche Schweigen. »Mr Booker ist ein Anwalt aus Onkel Percys Kanzlei. Er hat mir die Nachricht persönlich überbracht. Wie geht es Ihnen heute Morgen, Mr Booker? Besser, hoffe ich!«

»Ja, vielen Dank.« Miss Wilder wirkte heute ebenfalls frischer, dachte Ben. Ihre blauen Augen blickten hell und ausgeruht.

Mr Adair faltete seine Zeitung zusammen. »Hmpf. Sie haben wirklich keine Zeit vergeudet. Die Geier können es wohl nicht erwarten, einen neuen Vormund zu benennen?«

In Miss Wilders Gesicht trat ein leicht besorgter Ausdruck. »Oh. Daran hatte ich noch gar nicht gedacht.«

»So, wie ich Onkel Percy kenne, hat er längst einen ernannt.« Rose Lawrence kräuselte die Lippen. »Jemand, der noch herrschsüchtiger und knickeriger ist, als er es war.«

Miss Wilder legte ihrer Nichte warnend die Hand auf den Arm. »Schhh, meine Liebe. Das wollen wir doch nicht hoffen.« Sie sah ihn an. »Sind Sie deshalb hier, um uns einen neuen Vormund zu nennen, Mr Booker? Das hatten Sie gar nicht erwähnt.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Erstens gibt es nach dem Tod von Mr Norris wichtigere Dinge und« – er wählte seine Worte mit Bedacht – »zweitens geht es darum, wer davon profitiert.«

Doch Miss Wilder wandte sich an ihre Nichte. »Mr Booker weiß, dass Percival und ich uns gestritten haben. Anscheinend glaubt er, ich hätte ihn getötet«, sagte sie frei heraus.

»Was?!«, platzte Rose heraus.

Benjamin wappnete sich gegen einen verbalen Ausfall. Doch statt des Wutanfalls, den er erwartet hatte, kicherte Miss Lawrence. »Das ist wirklich köstlich! Da haben Sie sich aber gründlich verrannt, Mr Booker. Tante Belle? Können Sie sich vorstellen, dass sie sich nach London geschlichen hat, den Mord begangen hat und wieder heimlich, still und leise zurückfuhr, ohne dass irgendjemand es mitbekommen hat?« Die junge Frau schüttelte sich vor Lachen. »Tut mir leid, aber das ist wirklich zu lächerlich!«

Mr Adair jedoch war gar nicht amüsiert. »Rose, beherrsche dich bitte! Das ist nicht zum Lachen.«

Benjamin hob das Kinn. »Warum sollte das so außer Frage stehen? Ihre Tante gibt zu, dass sie zornig auf Mr Norris war und Grund hatte, ihn tot zu wünschen.«

Rose sah ihn an, ihr Blick war plötzlich eiskalt, dann wandte sie sich an ihre Tante. »Weiß er es denn nicht?«

Miss Wilder zuckte, peinlich berührt, die Achseln. »Möglicherweise ist mir mein Ruf vorausgeeilt. Vielleicht hat Percival es auch gelegentlich erwähnt.«

»Was erwähnt?«, schnappte Benjamin, irritiert, weil er die Ursache für Miss Lawrences Heiterkeitsausbruch war und nicht wusste, warum.

»Meine Tante hat diese Insel seit fast zehn Jahren nicht mehr verlassen.«

Er drehte sich um und starrte Miss Wilder ungläubig an. Die Londoner Haushälterin hatte erwähnt, dass sie seit Jahren nicht in London gewesen war, doch davon hatte sie nichts gesagt!

Miss Wilder rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl herum und wandte den Blick ab. Verlegen rieb sie sich den Nacken. »Du meine Güte. Es so ausgesprochen zu hören, lässt mich dastehen wie eine Verrückte.«

Miss Lawrence wollte ihrer Tante beistehen und wechselte schnell das Thema. »Wie lange werden Sie denn bleiben, Mr Booker?«

»Das weiß ich noch nicht. Ein oder zwei Tage. Aber ich werde heute Abend ins Gasthaus übersiedeln.«

Miss Wilder straffte sich. »Mr Booker, eine Frage wegen der Vormundschaft. Besteht die Möglichkeit, sie aufzuheben? Rose und ich können unsere Geschäfte selbst wahrnehmen.«

Verdutzt über diese unerwartete juristische Frage, schwieg Benjamin und überlegte einen Moment. »Das würde davon abhängen, wie der ursprüngliche Aussteller der Urkunde – Ihr Vater, nehme ich an – den Treuhandvertrag gestaltet hat. Ich müsste mir die Bedingungen ansehen.«

»Würden Sie das für uns tun? Ich bezahle natürlich Ihr übliches Honorar.«

Mr Adair zischte: »Vorsicht, Miss Wilder. Ich glaube kaum, dass er die beste Wahl ist. Soll ich nicht lieber meinem Vater schreiben? Sein Anwalt wäre objektiver.«

»Aber Mr Booker ist hier und als Mitglied von Percivals Kanzlei hat er Zugang zu den Treuhandunterlagen, dem Testament und anderen Unterlagen, die er braucht. Übernehmen Sie den Auftrag, Mr Booker? Ich wüsste gern, was auf Rose und mich und das Anwesen zukommt.«

»Sind Sie denn nicht im Besitz der Kopie Ihres Vaters von den Treuhanddokumenten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, hat Onkel Percy sie – hatte sie – in London.«

Benjamin zögerte. Ihre Bitte lieferte ihm einen Grund, die Korrespondenz und die übrigen Papiere durchzusehen und dabei vielleicht auf Beweise zu stoßen. Außerdem brauchte die Kanzlei im Moment wirklich jeden zahlenden Klienten, den sie bekommen konnten.

»Na gut«, antwortete er. »Ich will sehen, was ich herausfinden kann.«

Isabelle lächelte ihn dankbar an; dabei hoffte sie innerlich, dass sie keinen Fehler gemacht hatte, als sie ihn eingeladen hatte, hierzubleiben.

Rose sah ihren Gast an. »Wenn Sie bleiben, Mr Booker, dann müssen Sie auch zu unserer Feier kommen!«, sagte sie.

Doch Isabelle warf rasch ein: »Rose, ich habe nachgedacht: Angesichts von Onkel Percys Tod weiß ich nicht, ob eine weitere Feier angemessen wäre.«

»Es tut mir leid, dass er tot ist, wirklich, aber er war doch nur ein entfernter Verwandter. Und außerdem hat er sich viel zu stark in unser Leben eingemischt und versucht, alles zu kontrollieren. Soll das nach seinem Tod einfach so weitergehen? Es hätte ihm gefallen, der Grund für ein weiteres abgesagtes Fest zu sein. Nein!«

Rose nahm Isabelles Hand. »Ich weiß, dass es schlimm für dich war, dass du nicht mit uns zusammen in London feiern konntest. Und ich weiß auch, dass du dich damit getröstet hast, dass du hier ein zweites Fest für uns geben willst. Du hast dich so sehr darauf gefreut!«

Sie beugte sich vor. »Außerdem haben wir im Dorf Miss Truelock getroffen. Sie hat uns schon erzählt, wie sehr sie sich auf das Fest freut!«

Arminda Truelock war die Tochter des Pfarrers und Isabelles beste Freundin. Eine alte Jungfer wie sie, die viel zu wenig gesellschaftliche Kontakte und Vergnügungen im Leben hatte. Isabelle hasste es, sie enttäuschen zu müssen.

Sie zögerte. »Nun ja, ein Essen käme wohl infrage. Aber Tanzen … ich weiß nicht …«

»Oh, aber wir müssen tanzen! Wie bei einem altmodischen Rèiteach.«

»Rei-tschach?«, fragte Mr Booker nach.

»Das ist Gälisch. Eine Verlobungsfeier«, erklärte Isabelle. »Eine lange Tradition in unserer Familie.«

»Und wir können sie auch nicht mehr verschieben«, fügte Rose hinzu, »weil ich bald eine alte, verheiratete Frau sein werde, und dann ist es zu spät für eine Verlobungsfeier.«

Isabelle zuckte zusammen, doch sie brachte ein Lächeln für ihre geliebte Nichte zustande, die offenbar mit Bedacht das Thema ihrer bevorstehenden Hochzeit zur Sprache gebracht hatte. Isabelle hatte gehofft, Rose würde auf der Insel heiraten, in der kleinen Kapelle des Herrenhauses, doch Rose hatte freundlich eingewandt, dass die Kapelle viel zu klein für die vielen Gäste war, die sie und die Adairs einladen würden. Isabelle hatte entgegnet, dass sie dann in St. Raymonds im Dorf heiraten und danach zum Hochzeitsfrühstück auf die Insel kommen könnten, wo sie, Isabelle, mit Freuden sämtliche Gäste bewirten würde. Rose schien für diese Idee auch aufgeschlossen zu sein, doch Mr Adair meinte, die Reise sei zu weit für seine Londoner Verwandten und Freunde.

Rose hatte das Ganze beendet, indem sie sagte, sie würden später noch einmal darüber reden. Doch dieses Später rückte mit Riesenschritten näher. Wie sollte Isabelle es ertragen, nicht an der Hochzeit ihrer Nichte teilzunehmen? Rose war mehr eine Tochter für sie als eine Nichte, schließlich hatte sie sie nach dem Tod ihrer Eltern praktisch großgezogen.

Ihr Herz geriet aus dem Takt. Warum nur kann ich diese Angst nicht überwinden?

Isabelle erhob sich. »Ich muss es Mrs Philpotts sagen. Entschuldigt mich bitte.«

Mr Booker folgte ihr aus dem Zimmer. »Ihre Nichte hat mich aus Höflichkeit eingeladen, das ist mir bewusst. Aber das ist nicht nötig.«

»Es war nicht nur Höflichkeit, glauben Sie mir.« Isabelle schenkte ihm ein schiefes Lächeln. »Wir könnten noch einen Mann sehr gut gebrauchen. Haben Sie Abendkleidung?«

»Nicht dabei.«

Isabelle sah ihn abschätzend an. Angenehme Gesichtszüge. Tiefbraune Augen. Dunkles, leicht gelocktes Haar. Groß, gute Figur und schlank, aufrechte Haltung. »Ich glaube, Sie haben etwa die Größe meines Vaters. Und die Männermode verändert sich ja längst nicht so schnell wie unsere. Ich werde Mr Adairs Kammerdiener bitten, ein paar von Papas Sachen auszubürsten und aufzubügeln. Natürlich nur, wenn Sie einverstanden sind.«

»Selbstverständlich.«

»Gut.« Sie zögerte. »Und … da Sie zum Fest kommen und uns mit der Vormundschaft helfen, sollten Sie auch auf der Insel bleiben. Sie brauchen nicht in ein Gasthaus zu ziehen.«

Eine dunkle Braue hob sich. »Sicher?«

Isabelle nickte.

»Nun gut. Dann vielen Dank, Miss Wilder.«

Miss Wilder wollte in Richtung Küche gehen, doch sie drehte sich noch einmal um. »Da Sie die Treuhandsache für uns übernehmen – könnten Sie sich noch um eine weitere Angelegenheit kümmern? Es hängt damit zusammen.«

Er sah sie skeptisch an. »Und das wäre?«

»Bitte folgen Sie mir, ich zeige es Ihnen.«

Sie führte ihn in ein maskulin eingerichtetes Zimmer, dominiert von einem großen Mahagoni-Schreibtisch, mit deckenhohen Bücherregalen an den Wänden. »Das war das Arbeitszimmer meines Vaters. Ich nutze es jetzt als Büro.« Sie schloss die Tür, öffnete die Fensterläden, um Licht hereinzulassen, und begann: »Sie erinnern sich vielleicht, dass ich sagte, dass mein Vater seine Sachen in Ordnung bringen wollte, bevor er sich auf diese letzte Reise gemacht hat?«

»Ja …?«

»Er hat an jenem Abend gesagt, dass er sich erneut mit seinem Testament befassen wollte, mit Blick auf die Vormundschaft. Sie als Anwalt raten den Menschen wahrscheinlich, ihren Letzten Willen aufzusetzen, bevor sie sich auf eine Reise mit der Kutsche machen. Sie wissen ja selbst, wie gefährlich diese Art des Reisens sein kann. Und ich erfuhr es zu meinem Kummer am nächsten Tag.«

»Ja.«

»Papa hatte sein Testament bereits geändert, als er von Roses Geburt im Ausland erfahren hatte. Damals setzte er eine Treuhandschaft ein, weil er mich und Grace und damit auch Rose versorgt wissen wollte. Er ernannte Percival zum Vormund im Falle seines Todes und legte ein bescheidenes Gehalt für ihn fest. Wir haben nicht viele Angehörige und Papa hatte damals keinen Grund, an Percys Ehre oder Fähigkeiten zu zweifeln.

Als er erfuhr, dass Graces Mann gestorben und Grace selbst krank war, sagte er zu mir, er halte es für richtig, die Treuhandbedingungen zu ändern. Wenn das Schlimmste eintreten würde, sollte ich, sobald ich volljährig war, Roses Vormund und meine eigene Herrin werden. Percivals Vormundschaft sollte also nicht unbegrenzt bestehen bleiben. Immerhin war ich damals schon zwanzig.«

»Hat Ihr Vater diesen Willen schriftlich festgehalten?«

»Genau das ist die Frage. Wenn ja, haben wir das Schriftstück jedenfalls nie gefunden. Vielleicht wollte er es aufschreiben, hat es in der Eile aber vergessen. Ich muss gestehen, dass ich mir anfangs auch kaum Gedanken darüber gemacht habe. Onkel Percival hat seine Aufgabe sehr pflichtbewusst erfüllt und ist dabei immer im Hintergrund geblieben, hat sich nie in unseren Alltag eingemischt. Ich habe Rose hier aufgezogen, bis sie nach London gegangen ist.

Bei einem seiner letzten Besuche hat Onkel Percy dann Stunden allein in diesem Arbeitszimmer verbracht. Er hat sämtliche Schubladen und Ordner durchgesehen und ganz eindeutig irgendetwas gesucht. Einmal bin ich um drei Uhr morgens nach unten gekommen, weil ich mir eine warme Milch machen wollte, und er suchte immer noch. Er wirkte sehr besorgt, fast panisch.«

»Sie glauben, er hat das Testament gesucht?«

»Ja.«

»Sie sagten, Ihre Eltern seien seit über zehn Jahren tot. Warum sollte Mr Norris plötzlich ein etwaiges neueres Testament suchen?«

Sie antwortete kleinlaut: »Möglicherweise, weil ich eine Andeutung gemacht habe, dass mein Vater etwas Schriftliches über die Beendigung der Vormundschaft hinterlassen hat, und dass ich dieses Schriftstück vorlegen würde, damit er abgesetzt wird.«

»Aber Sie sind nicht im Besitz eines solchen Dokuments.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich war wütend, verängstigt und verzweifelt. Er hat gedroht, mein Leben zu ruinieren. Meine Insel. Ich wollte ihn daran hindern; das war alles, woran ich damals denken konnte. Ich wusste, dass mein Vater niemals einverstanden gewesen wäre, wenn er noch gelebt hätte. Und wenn er vorausgesehen hätte, wie hinterhältig Percy vorgehen würde, hätte er ihn nie zu unserem Vormund ernannt.«

Benjamin fragte sich, ob sie Percival Norris wirklich nur gedroht hatte. Er blickte sich im Zimmer um, betrachtete den Schreibtisch und die Schränke. »Hätte Ihr Vater ein solches Dokument hier aufbewahrt?«

»Meiner Ansicht nach hätte er es mit auf die Reise genommen. Ich glaube, er wollte es, nachdem er Grace vom Schiff abgeholt hatte, den Londoner Anwälten übergeben, aber so weit ist es ja nicht gekommen. Vielleicht irre ich mich aber auch; ihre Koffer wurden uns nämlich ausgehändigt und wir haben keine Papiere darin gefunden. Andererseits war ich damals vor Kummer außer mir und hatte keinen Kopf für so banale Dinge wie juristische Unterlagen.«

»Verzeihen Sie, aber Ihre … Wurden Ihre Eltern ebenfalls hierher gebracht?«

Sie schien zusammenzuzucken. »Ja. Sie sind auf dem Friedhof von St. Raymonds in Riverton begraben. Der Bestatter hat mir ein paar persönliche Dinge gebracht – Papas Geldbörse und seine Uhr, Mamas Handtasche und ihren Ring, aber keine Papiere.«

»Warum ist Ihnen das so wichtig, jetzt, da Mr Norris tot ist?«

»Wenn ich nichts unternehme, werden wir einen anderen Vormund bekommen und wieder in allem, was wir tun oder mit unserem Geld anfangen wollen, einem fremden Willen ausgeliefert sein. Ein Fremder wird Roses Mitgift bestimmen, ihren Ehevertrag aushandeln und all das. Ich muss es wissen. Habe ich nicht allen Grund, einen solchen Nachfolger abzulehnen und meine eigene Herrin zu werden, ohne äußere Einmischung?«

»Gehört das Anwesen denn nicht zur Hälfte Rose?«

»Die Insel und unser schönes Haus in London gehören zum Treuhandvermögen. Jedenfalls glaube ich das. Doch letztlich ist Rose meine alleinige Erbin. Wenn ich einmal sterbe, wird sie alles erben.«

»Ich weiß nicht, ob ich das herumerzählen würde.«

»Warum nicht?«

Benjamin machte sich in Gedanken eine Notiz zu diesem Motiv, beschloss aber, im Moment nichts dazu zu sagen. »Egal. Zurück zu Ihrer Frage – Sie haben recht, Ihr Vater als ursprünglicher Aussteller hat wahrscheinlich einen weiteren Treuhänder verfügt, für den Fall, dass Mr Norris die Aufgabe nicht übernehmen konnte oder wollte. Sonst müsste das Gericht das tun.«

»Aber warum brauchen wir überhaupt einen Treuhänder oder Vormund? Rose ist noch nicht achtzehn, aber sie wird bald heiraten und dann wird ihr Besitz auf ihren Mann übergehen.«

»Richtig. Es sei denn, vor der Heirat wird ein Ehevertrag geschlossen.«

»Deshalb hat Percival ja auf einen Vertrag bestanden, obwohl das den Adairs gar nicht recht war.«

Benjamin nickte. »Ihre Nichte ist sehr jung, es ist also nicht abwegig, dass Mr Norris einen Vertrag für nötig hielt, zu ihrem eigenen Schutz, und einen älteren Vormund, der sie beraten kann.«

»Und was ist mit mir? Ich bin dreißig Jahre alt.«

»Zugegeben, Sie wirken durchaus, als könnten Sie diese Aufgabe übernehmen.«

»Danke. Mein Ziel ist es, dieses Haus und die Insel für künftige Generationen zu bewahren. Für Roses Kinder.«

»Und Ihre eigenen?«

Sie sah ihn mit großen blauen Augen an. »Ich … ich hege derzeit keine Heiratspläne.«

»Weiß Dr. Grant das?«

»Sie sind unverschämt!« Wütend funkelte sie ihn an.

»Verzeihen Sie. Das war taktlos.«

Sie hob das Kinn. »Dr. Grant und ich sind alte Freunde.«

Sein Blick ruhte auf der anmutigen Linie ihres Halses. »Er scheint Sie zu bewundern.«

Sie spielte an der Wachsjacke herum, die auf dem Schreibtisch lag. »Vielleicht. Aber wir sind nur … Freunde.«

»Ich frage mich, warum.«

Sie zuckte die Achseln und wandte den Blick ab.

Benjamin war unwillkürlich gerührt, doch er kämpfte sofort gegen dieses Gefühl an. Sie zog ihn bereits in ihren Bann, so wie es bei Susan Stark gewesen war. War es unklug von ihm, dieser Frau zu helfen? Würde er es noch bereuen, wenn er hierblieb? Andererseits konnte es sich durchaus als vorteilhaft erweisen. So hätte er Zugang zu den Menschen, die hier lebten, und Gelegenheit, ihren verborgenen Geheimnissen auf die Spur zu kommen.

Er straffte die Schultern und rettete sich in ein geschäftsmäßiges Verhalten. Auf dem Terrain fühlte er sich sicherer. »Nun gut. Ich werde nach einem neuen Testament suchen und versuchen herauszufinden, wie die Frage des Treuhand-Nachfolgers geregelt werden könnte. Ich werde Mr Hardy, unserem Seniorpartner, schreiben und mich nach den aktuellen Bedingungen erkundigen.«

»Danke.« Sie löste einen Schlüssel von der Schlüsselkette an ihrem Gürtel und schloss den Schreibtisch und die Aktenschubladen auf. »Lassen Sie mich wissen, was Sie herausgefunden haben.« Damit ging sie. Benjamin blieb allein in dem Arbeitszimmer zurück und fragte sich, wie um alles in der Welt er zum Gast von Leuten geworden war, die er kaum kannte und denen er noch weniger vertraute.

Bis vor Kurzem hatte er sich für einen ganz passablen Menschenkenner gehalten, hatte geglaubt zu wissen, ob jemand die Wahrheit sagte oder log. Doch der Fall Susan Stark hatte seinem Selbstvertrauen einen schweren Schlag versetzt. Jetzt war er ganz und gar nicht mehr sicher, was er glauben sollte.

Er beschäftigte sich ein Weilchen mit den Papieren, dann schrieb er Mr Hardy, erkundigte sich nach den Bedingungen der Vormundschaft und teilte ihm mit, dass er noch ein paar Tage länger auf Belle Island bleiben würde.

Als er gerade dabei war, den Brief zu versiegeln, ertönte draußen lautes Hundegebell.

Er schaute aus dem Fenster und sah Miss Wilder, wie sie auf dem Rasen mit zwei Hunden spielte. Der alte Hund, den er schon gesehen hatte, hatte einen Stock im Maul, den Miss Wilder ihm spielerisch fortzunehmen versuchte. Sie tanzte ausgelassen um den Hund herum, fröhlich lachend, und wehrte dabei einen kleinen Welpen ab, der sie bellend verfolgte.

Isabelle schien ein ausnehmend natürlicher, unaffektierter Mensch zu sein, völlig unbekümmert um ihre Wirkung und ihr Aussehen. Er selbst war bis jetzt immer eher voreingenommen gegenüber, wie er sie insgeheim bezeichnete, Landpomeranzen gewesen, doch anscheinend lag er da falsch. Er schloss die Augen. Zieh keine voreiligen Schlüsse über sie, in keinerlei Richtung. Er mochte ihre Haltung bewundern, doch das bedeutete noch lange nicht, dass sie kein Unrecht begangen hatte.

Nach ein paar Minuten legte sich der alte Hund hin und war trotz all ihrer Bemühungen nicht mehr zum Spielen zu bewegen. Die Zunge hing ihm aus dem Maul; er schien über die Mätzchen seiner Herrin zu lachen und wedelte freundlich mit dem Schwanz. Schließlich gab sie auf, warf den Stock fort und strich dem Hund über den Kopf. Dann ging sie mit dem Welpen zurück ins Haus.

Kurz darauf ging Benjamin durch die Haustür; er wollte den Brief persönlich aufgeben. Auf dem Weg über die hölzerne Brücke nach Riverton kam er zu dem Schluss, dass das Dörfchen ausnehmend hübsch war. Die Häuschen waren von üppigen Kletterpflanzen bewachsen, in den Vorgärten wuchsen bunte Frühlingsblumen und vor einem bescheidenen Cottage neben der Kirche konnte man Blumensträuße kaufen. Gegenüber befand sich ein Dorfladen, dessen Schaufenster ein Sammelsurium von Dingen zeigte, die die Vorübergehenden zum Kauf animieren sollten: Kerzen, Tabakspfeifen, Kreisel und Bälle, Zuckerwecken, Zinn- und Eisenwaren, Knöpfe und Bänder.

Ein Stückchen weiter unten, am Ufer, erhob sich die alte Mühle, deren Räder das Wasser in schaumig-weiße Strudel verwandelten. Neben der Mühle stand ein Wagen mit roten Rädern, hoch mit Mehlsäcken beladen. Die Pferde fraßen frisches Heu, das ihnen jemand hingeworfen hatte.

Die Uferstraße verlief parallel zur Themse, eine andere Straße, die sie im rechten Winkel kreuzte, führte den Hügel hinauf. Dort erblickte Benjamin sein Ziel – das White Hart Inn, das zugleich als lokales Postamt fungierte. Das Gasthaus machte einen einladenden Eindruck mit seinem warmen gelben Anstrich, dem roten Ziegeldach und einem Hof, in dem ein paar ältere Leute unter einem knorrigen Walnussbaum saßen und sich angeregt unterhielten.

Benjamin betrat das Gasthaus und gab seinen Brief auf. Dann fragte er den Wirt, ob er oder ein Mietstall im Dorf Mietkutschen zur Verfügung stellte, wenn jemand – Miss Wilder zum Beispiel – nach London fahren wollte.

Der Blick, mit dem der Gastwirt ihn ansah, zeigte deutlich, dass er ihn für einen Trottel hielt. »Sie sind nicht von hier, nicht wahr? Die nächste Kutschstation ist in Maidenhead. Dorthin bringen wir unsere Post und von dort holen wir sie ab, mit unserem Eselskarren. Aber damit kämen Sie nicht weit.«

»Nein. Trotzdem vielen Dank.«

Er hatte erledigt, was er sich vorgenommen hatte. Jetzt betrat er, aus einer Laune heraus, den Schankraum und setzte sich neben einen silberhaarigen Mann, der dort ganz allein saß.

In der Hoffnung, ein paar Informationen über die Wilders zu erhalten, sprach er den Alten beiläufig an. »Einen guten Tag Ihnen, Sir. Was gibts Neues im Dorf?«

Der grauhaarige Kopf drehte sich zu ihm, wässerige Augen sahen ihn an. »Nicht viel. Hab Sie noch nie hier gesehen.«

»Ich bin zu Besuch – aus London.«

»Dann wollen Sie hoffentlich nicht lange bleiben.«

Benjamin hob überrascht den Kopf. »Oh! Warum?«

»Schlechtes Wetter im Anmarsch. Der Kalender hat eben nicht immer recht. Ich spür es in den Knochen. Wird sogar schlimmer als '11 oder als die Flut von '08.«

Der Wirt trat an ihren Tisch; er lächelte nachsichtig. »Lassen Sie sich von Mr Colebrook nichts erzählen, mein Freund. Er sagt unablässig den Weltuntergang voraus.«

»Ach was.« Der Mann machte eine wegwerfende Handbewegung und sah ihn verächtlich an. »Sie werden schon sehen, dass ich recht habe.«

Benjamin bestellte sich einen Kaffee und ein zweites Pint für Mr Colebrook.

Die silbernen Brauen hoben sich dankbar; der Alte nickte Ben zu. »Vergelt's Gott.«

Benjamin trank einen Schluck Kaffee, dann wandte er sich dem alten Mann zu: »Sie leben schon lange hier, nicht wahr?«

»Und ob, junger Mann. Da waren Sie noch nicht mal geboren, würde ich sagen.«

»Das ist mein erster Besuch hier. Ich wohne für ein paar Tage auf Belle Island. Hier geht anscheinend das Gerücht herum, dass die junge Dame die Insel seit zehn Jahren nicht verlassen hat. Aber das ist doch bestimmt übertrieben, oder?«

»Nein, Sir. Sie bleibt lieber zu Hause. Ist ja auch nichts gegen zu sagen.«

»So was habe ich noch nie gehört. Ist sie … krank?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Aber … warum macht sie dann so was? Was meinen Sie?«

»Wegen des Fluchs. Jeder Wilder, der auf der Insel geboren ist und sie verlässt, stirbt jung.«

»Das habe ich gehört. Aber das glaubt doch wohl keiner?«

Der alte Mann sah ihn mit plötzlich erwachtem Misstrauen an. »Warum wollen Sie das wissen?«

Benjamin zuckte die Achseln. »Reine Neugier. Sie müssen zugeben, dass es sonderbar ist.«

Der alte Mann kniff die Augen zusammen, dann schien er einen Entschluss zu fassen. Er holte eine Münze aus der Tasche und knallte sie auf die Theke. »Ich gebe gar nichts zu. Und ich kann mir mein Bier selbst kaufen und meine Meinung für mich behalten, vielen Dank. Dasselbe empfehle ich Ihnen. Sie werden nicht erleben, dass ich etwas Schlechtes über die Herrin sage. Tut mir sowieso schon leid, dass ich überhaupt was gesagt habe.«

»Sie haben nichts Unpassendes gesagt, Sir, bestimmt nicht. Bitte setzen Sie sich wieder hin. Ich wollte Sie nicht kränken.«

Doch der Mann stand mit wackeligen Beinen auf, verließ den Schankraum durch die Seitentür und ging zu den anderen auf den Hof. Benjamin seufzte. Wie hatte er sich nur so zum Narren machen können! Als Anwalt vor Gericht würde er wahrlich kein gutes Bild abgeben. Seine Fähigkeit, Zeugen zu befragen, ließ eindeutig sehr zu wünschen übrig.

Kurz darauf, auf dem Rückweg über die Brücke, sah Benjamin, wie Miss Wilder mit einem großen Korb am Arm das Haus verließ.

Er traf sie unten an den Verandastufen. »Miss Wilder, ich hätte ein paar Fragen an Sie, falls Sie Zeit haben.«

»Natürlich, aber könnten Sie sie mir unterwegs stellen? Ich muss in zwei Minuten in der Korbwerkstatt sein.«

»Oh – ja, gut.«

Sie hatte sich bereits umgedreht und ging über den Rasen, recht schnell angesichts ihrer langen Röcke. Wie lang mochten wohl ihre Beine unter dem Stoff sein? Rasch versuchte er, diesen unerhörten Gedanken zu verbannen.

»Warum die Eile?«, fragte er, während er ihr auf dem Uferweg nachlief, um sie einzuholen.

»Ich bringe den Korbflechtern das Mittagessen.« Sie deutete auf den Korb an ihrem Arm.

»Bitte erlauben Sie mir.« Er nahm ihr den Korb ab, der überraschend schwer war.

»Danke. Außerdem wollte ich sehen, wie es läuft. Wir haben einen Korbmachermeister geholt, der unseren Arbeitern helfen soll, ihre Technik zu verbessern.«

»Wie haben Sie ihn gefunden?«

»Unser Pfarrer, Mr Truelock, kannte ihn; er hat ihn uns vermittelt.«

Sie gingen flussaufwärts. »Warum ausgerechnet Körbe?«, fragte Benjamin interessiert.

»Es war naheliegend. Die Weidenbrüche gab es schon immer. Ich habe reisende Schnitter angestellt, die die Weidenruten für uns ernten. Das ist schwere Arbeit. Und wir können etwas Nützliches daraus machen, das sich verkaufen lässt und Profit bringt.«

»Sie brauchen Geld?«

»Laut Onkel Percy ja. Er fand, das Anwesen müsse sich selbst erhalten können. Deshalb habe ich unsere kleine Manufaktur ins Leben gerufen. Ich hielt es für einen idealen Plan, doch er war anderer Ansicht. Er meinte, unser Problem sei zu groß; es sei nicht mit ein paar Körben zu lösen. Er hat einen Mann hergeschickt, der wollte, dass ich ihm einen Teil der Insel verkaufe oder verpachte. Können Sie sich das vorstellen? Dutzende Fremde hier, auf der Insel meiner Familie, die Bäume fällen und Gebäude hochziehen, wo unsere Weiden wachsen sollten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde lieber meine Nachbarn einstellen – viele von ihnen haben es schwer, für ihre Familien zu sorgen. Ich weiß, dass Korbflechter meistens Männer sind, aber seit dem Krieg haben wir weniger Männer und mehr Witwen und Heranwachsende, die Arbeit brauchen. Ich helfe ihnen und sie helfen mir mit dem Anwesen.«

»Sehr löblich.«

Sie warf ihm einen Seitenblick zu, vielleicht spürte sie seine Skepsis. Dann grinste sie. »Ich bin keine Heilige, Mr Booker. Mein Vater war, wie seine Eltern vor ihm, einer der Großgrundbesitzer dieser Gegend. Sie hielten es immer für ihre Pflicht, ihren Nachbarn zu helfen, der Kirche zu spenden, die Armen zu unterstützen, den Leuten nach Hochwassern beim Wiederaufbau zu helfen, Krankenbesuche zu machen und dergleichen mehr. Ich trete einfach in ihre Fußstapfen.«

»Gibt es hier öfter Hochwasser?«

Sie nickte. »Alle vier oder fünf Jahre. Zum Glück steigt das Wasser normalerweise nicht so hoch, dass das Haus in Gefahr ist. Trotzdem fürchte ich es. Nicht nur wegen der materiellen Schäden; die Menschen leiden ebenfalls. Vor allem die Älteren. Wenn es Hochwasser gibt, sind Rheumatismen und schwere Fieber die Folge.« Sie fügte hinzu: »Zum Glück ist Dr. Grant hier.«

»Sie bewundern ihn.«

»Natürlich. Er tut viel für uns. Er ist ein wahrer Segen für unser kleines Dorf.«

»Ja, es ist ungewöhnlich, dass Sie hier einen Arzt haben. Im Gegensatz zu Wundärzten und Apothekern gibt es kaum Ärzte auf dem Land.«

»Da haben Sie recht. Ich hätte nie gedacht, dass er so lange hier praktizieren würde. Aber dafür bin ich ihm sehr dankbar.«

Benjamin betrachtete ihr Profil und fragte sich, ob Dankbarkeit wirklich alles war, was sie für Dr. Grant empfand, oder ob eine romantische Hoffnung den Mann hier in dieser relativen Abgeschiedenheit hielt. Es war durchaus nachvollziehbar, dass ein Mann für eine attraktive vornehme Dame wie Miss Wilder seine Karriere opferte. Wieder rief er sich innerlich zur Ordnung. Schluss jetzt, Booker! Hast du denn überhaupt nichts gelernt?

Er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden, und betrachtete stattdessen die Umgebung. Viele Bäume, darunter riesenhafte Weiden, deren feine grüne Zweige wie Vorhänge den Boden streiften, wuchsen am Wegesrand. Eichhörnchen huschten darin umher und die Luft war erfüllt von Vogelgezwitscher.

Der Weg machte eine Biegung. Miss Wilder deutete auf einen Hain aus Baumstümpfen, aus denen Dutzende dünner Weidenruten sprossen; sie wirkten wie Köpfe voller wildem, silbergrünem Haar. Die Weidenruten, die im Winter geschnitten worden waren, standen in Bündeln zum Trocknen aufgereiht.

»Die nachwachsenden Weiden sollten im Laufe des Winters etwa zwei Meter wachsen. Manche Bauern stutzen sie bis fast auf den Grund, aber unsere Schafe mögen die jungen Triebe, sodass diese Methode nicht infrage kommt, wenngleich unser Gärtner einiges davon als Winterfutter abzweigt«, erklärte sie.

Sie kamen bei einem großen Schuppen dicht am Flussufer an. Auf einer Seite stand ein kleineres Gebäude – ein Abtritt, vermutete er.

»Ursprünglich hatten wir hier nur ein paar Morgen Korbweiden und Weidenbrüche, aber ich habe dann weiteres Land am Rand der Insel zur Verfügung gestellt.« Sie deutete auf das Gebiet hinter dem Schuppen. »Wir haben erst kürzlich zehn Ladungen Dünger ausgebracht. Wenn der Wind von Norden kommt, kann man es noch riechen.«

Er sah sie an und schüttelte amüsiert den Kopf. »Ich habe mir alle möglichen Themen vorgestellt, über die ich mit der Herrin der Insel sprechen könnte, aber Dünger gehörte nicht dazu.«

Sie lachte und errötete leicht, aber vielleicht war es auch nur das Spiel des Sonnenlichts auf ihrer ebenmäßigen Haut.

Er räusperte sich. »Was für Körbe stellen Sie denn her?«

»Ganz gewöhnliche Scheffelkörbe für Bauern und Obsthändler und große Deckelkörbe wie diesen hier. Aber wir möchten unser Sortiment erweitern. In Zukunft wollen wir auch Körbe aus geschälten Weiden flechten, wie die Bäcker sie benutzen, und große flache Wäschekörbe. Und später auch Aalreusen, Hummerkörbe und Lachsfallen.«

»Sehr ambitioniert«, meinte Benjamin – wider Willen beeindruckt.

Inzwischen standen sie vor dem Schuppen, der auf niedrigen Pfählen etwa zwei Schritte über dem Boden stand. Durch die offenen Doppeltüren sah er ungefähr zehn Personen – Frauen, Jugendliche und ein paar ältere Männer. Sie saßen auf Stühlen oder Decken auf dem Boden, die spinnenartigen Ausgangsgebilde für Körbe in den Händen – lange Weidensprossen, die aus einem Mittelteil herausragten. Vor ihnen stand ein Mann, Mitte bis Ende dreißig, breitschultrig und schlicht gekleidet in eine dunkle Jacke und Hose. Sein wirrer Lockenkopf hätte dringend einen Haarschnitt gebraucht. Er trug eine Brille mit dunkel getönten Gläsern und zeigte den anderen eine Technik für eine stabile Korbbasis. Seine Demonstration wurde ergänzt durch seine mit leiser, angenehmer Baritonstimme vorgetragenen Erläuterungen.

»Das ist Mr Christie«, sagte Miss Wilder leise. »Der Korbmachermeister.«

»Er ist jünger, als ich mir einen Meister vorgestellt hätte. Ist er … blind?«

»Mhm. Mr Truelock sagt, er hätte sich als Matrose auf einem Schiff zu den Westindischen Inseln eine Augenentzündung zugezogen.«

»Er kann unterrichten, obwohl er nichts sieht?«

Sie nickte. »Anscheinend hat er mehrere Jahre an der Liverpool School für notleidende Blinde gelehrt.«

Sie bedeutete Benjamin, den Korb auf einen Tisch zu stellen, dann nahm sie einen der Körbe von einem hohen Stapel. »Das hier ist einer seiner Körbe. Kunstvoll, nicht wahr?«

Er betrachtete das schöne Muster aus den verschiedenen Farben der Weidenzweige. »Ja. Und überraschend … symmetrisch.«

Sie lauschten ein paar Minuten dem Unterricht, dann begann Miss Wilder, den Inhalt ihres Korbs auf dem Tisch auszubreiten: Rosinenbrötchen, Butter, aufgeschnittenes Fleisch und Käse und mehrere Krüge mit Milch und Tee. »Wir servieren Frühstück und Mittagessen und schicken ihnen ein umfangreiches Abendessen nach Hause, das die Arbeiter mit ihren Familien einnehmen können.«

»Meine Güte! Das verdanken Sie wohl Ihrer Mrs Philpotts.«

»Das will ich nicht bestreiten. Lotty und ich gehen ihr dabei zur Hand. Wir helfen alle.«

Sie blickte zu ihm auf, während sie weiter den Tisch deckte. »Ich habe leider zwei linke Hände, was das Flechten betrifft. Meine Talente liegen eher darin, Materialien zu bestellen, mit eventuellen Kunden zu verhandeln, Löhne und Rechnungen zu bezahlen und mitzuhelfen, dass unsere Arbeiter gut verköstigt werden.«

»Und Dünger zu bestellen.«

Sie lächelte breit. »Genau.«

Der Vorarbeiter, Mr Linton, sagte eine kurze Pause an. Die Korbflechter seufzten erleichtert auf, erhoben sich und streckten ihre steifen Glieder.

»Es wird leichter, ich verspreche es«, rief Mr Christie ihnen nach.

Ein Junge kam zum Tisch gelaufen, ein begieriges Lächeln im Gesicht und ein Buch unterm Arm.

Miss Wilder lächelte ihn an. »Du meine Güte, Joe, du bist jedes Mal, wenn ich dich sehe, wieder ein Stück gewachsen. Du bist ja schon fast so groß wie ich.«

»Das liegt an dem guten Essen, das Sie uns vorsetzen, sagt meine Mutter.«

»Das freut mich zu hören.« Sie gab ihm ein Sandwich und eine Tasse Milch.

Er dankte ihr und ging. Benjamin, neugierig geworden, folgte ihm. Joe setzte sich auf eine Bank, von der aus man einen wunderbaren Blick auf den Fluss hatte, doch er hatte nur Augen für sein Buch. Ben setzte sich neben ihn und fragte, was er lese.

Der Junge schluckte den Bissen herunter, den er gerade kaute, und antwortete: »Es ist eine Abenteuergeschichte, sie heißt Der berüchtigte Straßenräuber.«

»Der Held ist ein Straßenräuber?«, fragte Ben überrascht.

Joe nickte. »Ich weiß, dass man nicht stehlen darf, aber er ist ein amüsanter Kerl; es fällt schwer, ihn nicht zu mögen.«

»Aha. Immer schön zu sehen, wenn ein junger Mann liest. Ich hatte in deinem Alter auch stets ein Buch in der Hand.«

Der Junge nickte, bis herzhaft in sein Brot und blätterte die Seite um.

Benjamin kehrte in den Schuppen zurück. Dort begrüßte Miss Wilder gerade zwei Frauen, die ihre steifen Hälse und Finger reckten und streckten.

»Guten Tag, Mrs Winkfield. Jenny.«

Die ältere Frau winkte kurz und ging dann zum Abtritt, doch die Jüngere – mit gewölbtem Schwangerschaftsbauch – trat an den Tisch, um sich ein Glas Milch zu holen und ein wenig zu plaudern. Er dachte an Mr Hardys Tochter Cordelia und versuchte, sie sich in ebendiesem Zustand vorzustellen, mit dem ungeborenen Kind ihres Mannes. Einst hatte er gedacht, selbst diese Rolle in ihrem Leben einnehmen zu können, doch es hatte nicht sein sollen.

»Wie geht es dir, Jenny?«, fragte Miss Wilder.

Die werdende Mutter zuckte gleichmütig die Achseln. »Ehrlich gesagt ist das Kind ziemlich unruhig und hält mich nachts wach. Aber ich freue mich über jedes Zeichen, dass er oder sie wohlauf ist.«

Miss Wilder nickte. »Hast du schon einen Namen für das Kind?«

»Louis oder Louisa, nach meinem armen Mann, Gott hab ihn selig.«

Benjamin sah überrascht auf. Sie war viel zu jung, um Witwe zu sein.

Eine andere Frau, sie war mittleren Alters, trat zu ihnen. Isabelle fragte sie: »Wie geht es Mr Jones heute?«

»Schlecht, Miss. Aber so lange Leben ist, ist auch Hoffnung. Richtig?«

Miss Wilder öffnete den Mund und Benjamin erwartete, dass sie etwas Tröstliches sagen würde, oder anbot, für den kranken Mr Jones, wer immer er war, zu beten, doch sie zögerte. Stattdessen drückte sie der Frau nur die Hand und sagte: »Ich werde Mr Truelock sagen, dass er für ihn beten soll.«

Die Frau nickte. »Ja. Er denkt immer an uns und besucht uns oft. Und Miss Truelock bringt uns häufiger ein Brot oder einen Auflauf vorbei.«

»Das freut mich. Arminda und ihr Vater sind sehr freundlich.«

»Ja.« Die Frau lächelte und gab Miss Wilder mit einem spitzbübischen Zwinkern zurück: »Aber Sie sind auch nicht übel.«

Das sehe ich genauso. Benjamin nickte innerlich.

Dann war die kurze Mahlzeit vorbei. Miss Wilder packte die Lebensmittel wieder ein, nahm ihren Korb und drehte sich zu ihm. »Möchten Sie noch den Rest der Insel sehen, wo wir schon mal hier sind?«

»Ja, wenn Sie Zeit haben.«

»Es dauert nicht lange. Und es ist so ein schöner Tag.«

Benjamin trug wieder den Deckelkorb, der jetzt sehr viel leichter war. Er blickte sich um und sah zum Himmel hoch. Es war wirklich ein wunderschöner, sonniger Tag. Eine sanfte Brise trieb zarte weiße Wölkchen über einen hohen blauen Himmel.

Sie gingen ein Stückchen den Uferweg entlang. Dann zweigten mehrere Weg vom Hauptweg ab; sie führten hinein ins bewaldete Innere der Insel.

Miss Wilder bog auf einen dieser Wege ab; er war mit tief ins Moos gedrückten Pflastersteinen befestigt. »Die Insel ist nicht sehr breit, aber lang. Hier an diesem Ende befinden sich die Weidengründe, der Flechtschuppen und die Cottages der Pächter. Am anderen Ende sind das Haus, die Ställe und das Bootshaus. Die Mitte ist fast durchgehend Waldland, Zuflucht vieler Vögel und kleiner Tiere.

»Und die Ihre.«

Sie schaute zu ihm hinüber und hielt einen Moment seinen Blick fest. »Ja, vermutlich schon.«

Sie gingen weiter. Benjamin sah Weiden, daneben aber auch Zedern, Haselnusssträucher und Kiefern. Die Bäume filterten das Sonnenlicht und legten kleine Schatteninseln über das hellgrüne Gras. Es duftete nach würzigen Kiefern und Narzissen.

Bald erreichten sie das andere Ufer. Isabelle deutete nach links, auf einen neuen Weidenbruch. Die Reihen frischer Ableger standen schon im vollen Frühlingsgrün. Rechts befand sich eine Reihe Cottages aus Kalkstein mit Schieferdächern. »Das sind die Pächterhäuschen«, erklärte sie. »In einem davon lebt unser Hausmeister, Abel Curtis. Roy und Francis Howton wohnen ebenfalls hier. Ach, und auch Mr Christie, solange er hier ist.«

Sie drehten um und wanderten flussabwärts. Der Weg war ein schlichter, schmaler Pfad im Gras, begrenzt von üppigem grünem Efeu. Nach ein paar Metern überquerten sie eine niedrige Steinbrücke. Darunter floss friedlich der Fluss, dann stürzte er in einem Mini-Wasserfall über ein paar Steine und verbreiterte sich schließlich zu einem kleinen See.

Diese Brücke, war Benjamin aufgefallen, hatte sie ohne Zögern überquert.

Mitten im See stand eine Statue, die Gestalt einer jungen Frau, die Schwäne fütterte.

»Sollen Sie das sein?«, fragte er.

»Nein. Das ist meine Urgroßmutter Isabelle, als sie jung war. Die Insel und ich wurden nach ihr benannt.«

Sie gingen weiter, an einer kleinen Herde grasender Schafe vorbei. Hinter dem See, wo der Fluss auf die Themse traf, schmiegte sich ein Bootshaus ans Ufer. Sie blickten hinüber.

Beim Näherkommen fragte er: »Haben Sie ein Boot?«

»Nur ein altes Ruderboot.«

Benjamin dachte wieder an die Ruderbootrennen mit seinem Bruder und musste lächeln.

Miss Wilder betrachtete ihn interessiert. »Sie mögen Boote?«

Er zuckte die Achseln. »Mein Bruder und ich sind Rennen gefahren.« Und obwohl Reuben so ziemlich in allem besser war als er, hatte er diese Rennen doch jedes Mal gewonnen. Ein paar Jahre war er sogar Mitglied eines Amateurruderklubs gewesen, doch dann hatten seine Aufgaben in der Anwaltsfirma seine ohnehin spärliche Freizeit völlig aufgefressen.

»Sie dürfen gern das Boot nehmen, solange Sie hier sind.«

»Danke. Das Angebot nehme ich gerne an. Um alter Zeiten willen.«

Sie kamen zu einem hölzernen Pier neben dem Bootshaus und Benjamin blickte hinaus aufs Wasser. Der Fluss plätscherte in sämtlichen Schattierungen von Gelbgrün bis Moosgrün dahin; dicht unter der Oberfläche sah man schlanke Wasserpflanzen.

»Vorsichtig«, sagte sie, »der Fluss ist am Ufer sehr flach, aber das Flussbett fällt sehr schnell steil ab.«

Auf dem glitzernden Wasser fuhren Boote vorüber. Kanalboote, Stocherkähne und Ruderboote.

Sie wies ihn auf ein paar besondere Vögel hin, einen großen Haubentaucher mit dunklen Kopffedern und orangefarbener Halskrause. Ein scheuer Eisvogel flitzte vorbei und tauchte ins Wasser, um einen kleinen Fisch zu fangen.

Sie sog heftig die Luft ein und zeigte nach vorn. »Da ist ein Eisvogel. Sehen Sie? Auf dem Weidenzweig über dem Wasser … Man sieht sie nicht oft, und jetzt gleich zwei auf einmal? Das ist wirklich etwas ganz Besonderes.«

Die Vögel flogen fort und sie drehte sich zu zwei großen weißen Schwänen um. »Das sind Höckerschwäne. Man sieht sie oft auf der Themse, vor allem in der Nähe von Windsor. Sie bleiben meist ein Leben lang zusammen.«

Das Paar königlicher Vögel stand einander gegenüber, Stirn an Stirn, die orangefarbenen Schnäbel zeigten nach unten, die langen Hälse zu einem perfekten Herz gebogen.

»Wunderschön, nicht?«, murmelte sie.

»Ja«, stimmte er zu und bewunderte die Eleganz und Treue der edlen Vögel.

Schließlich deutete sie auf ein Blesshuhn – einen Wasservogel mit kahler Stirn und glänzend weißem Schnabel – und sagte: »Blesshühner sind berüchtigt dafür, übermütige Küken zu bestrafen. Ihre Jungen laufen oft weg und verstecken sich und manchmal kommen sie nie zurück.«

»Das kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Hm?«

»Oh. Nichts.«

Sie gingen weiter und gelangten zum Stallgebäude und einem umzäunten Auslauf.

»Haben Sie viele Pferde?«, fragte er.

»Nicht mehr. Wir halten ein Pferd, um damit auf den Markt zu fahren, mehr nicht. Unsere Kutsche und die Kutschpferde sind in London, außer wenn Rose uns besucht. Früher hatten wir mehr, mein Bruder war ein passionierter Reiter.«

»Sie haben keine Remise?«

»Nein.«

Er deutete auf die Stalltür. »Darf ich ihn mir mal ansehen?«

Sie zögerte. »Wenn Sie möchten.«

Er öffnete die Tür. Der Geruch nach Heu, Staub und Mist schlug ihm entgegen. Er hoffte, eine zweite Kutsche darin zu finden, an der er Zeichen für eine kürzliche Fahrt nach London – wie etwa Mautbelege – entdecken würde. Er machte einen großen Schritt über einen Haufen Pferdeäpfel und sah sich um. Staubpartikel tanzten in den Sonnenstrahlen, die durch ein hohes Fenster fielen. In ihrem Licht entdeckte er einen Bauernwagen und die schlanke Kutsche, die er schon am Morgen gesehen hatte.

Ein paar Pferde nickten ihnen aus den nächstgelegenen Boxen zu, die meisten standen jedoch leer. Benjamin ging langsam den Gang hinunter bis ganz nach hinten, doch Miss Wilder folgte ihm nicht.

Er blickte zu ihr zurück. Sie drehte unbehaglich den Ring an ihrem Finger; ihr Blick glitt immer wieder zur letzten Box.

Er sah genauer hin. Irgendetwas war darin. Ein großer, mit Planen bedeckter Haufen, doch das Licht war zu trüb, er konnte keine Details erkennen.

»Wollen wir zurückgehen?«, fragte sie und wandte sich zur Tür.

Er nickte und folgte ihr hinaus. Es hatte wahrscheinlich nichts mit Norris' Tod zu tun, aber er beschloss, später noch mal mit einer Lampe wiederzukommen und sich das Ding genauer anzusehen.

Sie schlenderten ein wenig weiter bis zur stromabwärts gelegenen Spitze der Insel, wo eine Bank stand, von der man über das Wasser blicken konnte. »Sie wissen natürlich, dass da drüben rechts Riverton liegt«, sagte Miss Wilder und deutete auf die Flussverbreiterung auf der linken Seite. »Und am gegenüberliegenden Ufer liegt Taplow, aber das kann man wegen der Bäume nicht sehen.«

Schließlich beendeten sie ihren Rundgang und gingen zurück zum Haus. Ihre Schuhe knirschten auf den Kieseln und Kiefernnadeln. Die Apriltage wurden wärmer und länger, viele Bäume standen bereits in vollem Grün und alles war übersät mit Frühlingsblumen.

»Es ist wirklich sehr schön hier«, murmelte er.

Miss Wilder lächelte. »Danke. Das finde ich auch.«

Sie drehte sich zu ihm um und fuhr fort: »Oh – Sie sagten doch, sie hätten ein paar Fragen an mich. Das hatte ich völlig vergessen.«

Er grinste ein wenig dümmlich. »Ich auch.«

Isabelle wartete auf Mr Bookers erste Frage, doch er schwieg. Als sie zur Veranda kamen, sah sie eine bekannte Gestalt über die Brücke kommen. Ihr Herz machte einen Satz. »Da ist Miss Truelock!«

Isabelle ging auf sie zu, um ihre Freundin zu begrüßen. Arminda Truelock war klein und untersetzt, mit einem süßen Gesicht und fröhlichem Gemüt. Isabelle liebte sie.

»Guten Tag, Arminda.«

»Isabelle. Ich wollte nur mal sehen, wie es dir geht.«

»Ganz gut. Jedenfalls besser als vor ein paar Tagen.«

Mr Booker, sah sie, war ein paar Schritte zurückgeblieben. Sie drehte sich zu ihm um und bedeutete ihm näher zu kommen.

»Miss Truelock, erlauben Sie mir, Ihnen Mr Booker vorzustellen, einen Anwalt aus Onkel Percivals Kanzlei. Miss Truelock ist die Tochter unseres Pfarrers und meine liebe Freundin.«

Er verbeugte sich, sie knickste.

Interessiert und neugierig sah Arminda von dem attraktiven, vornehmen Anwalt zu Isabelle und wieder zurück. »Und was führt Sie nach Belle Island, Mr Booker?«

Isabelle antwortete für ihn. »Leider kam er, um mir die traurige Nachricht von Onkel Percys Tod zu überbringen. Er bleibt noch ein paar Tage länger, um mich bei ein paar juristischen Dingen zu beraten.«

»Oh nein!«, rief Arminda schockiert. »Wie schrecklich und unerwartet! Dein Onkel war doch vor Kurzem erst hier. Ging es ihm so schlecht?«

»Nein. Mr Booker sagt, er sei ermordet worden. Erschlagen, vor ein paar Tagen. Ich glaube, er zählt mich zu den Verdächtigen.«

Ihre Freundin zog die Brauen hoch. Ihr Mund öffnete sich vor Überraschung. »Dich? Nicht zu fassen!«

»Ich weiß. Zumal Percy in London starb.«

»In London? Nun ja …« Arminda drehte sich um, sah Isabelle an, dann drehte sie sich wieder zu Mr Booker.

Er bedachte sie mit einem schmalen Lächeln und sagte: »Die Behörden untersuchen natürlich auch andere Möglichkeiten. Aber wir müssen in alle Richtungen ermitteln.«

Arminda rang die Hände. »Ich kann Ihnen sagen, dass Isabelle niemals fähig wäre, jemanden zu töten.«

»Schön, dass Sie so denken. Aber meiner Erfahrung nach tun Menschen alles Mögliche, wenn eine Bedrohung groß genug ist.«

Arminda sah Isabelle an, dann wandte sie den Blick wieder ab. »Ich verstehe. Aber darüber bin ich wirklich fassungslos.«

Isabelle sah ihre Freundin konsterniert an. Arminda war normalerweise sehr zurückhaltend, wie es einer Pfarrerstochter geziemte, doch Isabelle hatte trotzdem erwartet, dass sie etwas heftiger protestieren und darauf bestehen würde, dass Mr Bookers Verdächtigungen abwegig und völlig unmöglich seien. Doch das tat sie nicht. Stattdessen runzelte sie die Stirn und blickte nachdenklich in die Ferne.

Dann, als würde sie sich plötzlich der beiden erwartungsvoll auf sie gerichteten Augenpaare bewusst werden, blinzelte sie und sagte: »Noch einmal, Isabelle würde nie jemandem etwas antun. Ich werde beten, dass die Behörden denjenigen finden, der das getan hat. Kann ich in der Zwischenzeit irgendetwas tun? Das Fest wird ja wohl abgesagt?«

»Nein, es findet wie geplant statt. Rose besteht darauf und ich habe nicht das Herz, sie zu enttäuschen. Bitte lehne nicht aus übertriebenem Anstandsgefühl ab.«

»Aber nein. Ich komme, schon Rose zuliebe. Und dir zuliebe natürlich.«

Sie unterhielten sich ein paar Minuten, dann lud Isabelle Arminda zum Tee ein. Doch diese hatte noch ein paar Besorgungen zu machen und musste gehen. Isabelle und Mr Booker traten ins Haus, doch Isabelles Gedanken waren noch bei ihrer Freundin. Wusste Arminda etwas, das sie nicht wusste?

An diesem Abend trafen sich Isabelle, Rose und Mr Adair im Esszimmer, gekleidet zum Abendessen. Mr Adair trank Brandy, den er aus London mitgebracht hatte, Isabelle und Rose Tee. Es würde noch ein Weilchen brauchen, bis Isabelle wieder nach etwas Stärkerem zumute war. Mr Booker hatte den Nachmittag im Arbeitszimmer verbracht. Sie wollte gerade nachsehen, wo er blieb, als er hereinkam.

»Ah, Mr Booker! Ich wollte gerade einen Suchtrupp aussenden. Sie essen doch mit uns?«

»Ja, ich gestehe, ich bin halb verhungert. Vielen Dank.«

»Ausgezeichnet. Darf ich Ihnen zuvor noch etwas zu trinken anbieten? Wir haben leider nicht viele Spirituosen hier, aber ich könnte Jakob nach einer Flasche Orangenwein schicken, wenn Sie möchten.«

Mr Booker verschlug es kurz die Sprache. »Orangenwein …?«

»Ja. Er ist ganz gut, wage ich zu behaupten. Ein altes Familienrezept. Ich versuche mich nun schon das dritte Jahr daran. Ich glaube, der letzte Versuch ist der Beste geworden, allerdings ein klein wenig zu stark.«

»Stark ist das richtige Wort«, murmelte der Anwalt.

Sie war verwirrt. Wie meinte er das?

»Haben Sie Mr Norris auch von dem Wein gegeben?«

Sie sah ihn überrascht an. »Ja, das habe ich. Ich habe ihm zwei Flaschen geschickt, als Friedensangebot. Hat er es erwähnt? Hoffentlich hat er ihn genossen.«

»Das halte ich für sehr unwahrscheinlich.«

Sie runzelte die Stirn. »Wie meinen Sie das?«

Er öffnete den Mund und wollte ganz offensichtlich etwas sagen, doch dann schien er es sich anders zu überlegen.

Isabelle blickte zu Rose. Hatte ihre Nichte erwähnt, dass sie den Wein mitgenommen hatte, als sie das letzte Mal hier war? Rose erwiderte ihren Blick, dann sah sie zu Mr Adair hinüber, der unmerklich den Kopf schüttelte. Beide schwiegen.

Isabelle wandte sich wieder an Mr Booker. Offensichtlich hatte er die kleine Szene ganz genau mitbekommen.

»Worin haben Sie ihm den Wein geschickt?«

»In grünen Glasflaschen. Früher habe ich einfache Silberringe benutzt, um ihn zu kennzeichnen, doch dieses Jahr habe ich selbst Klebeetiketten gemacht. Sie trugen den Schriftzug Belle Island Wine, geschrieben mit orangefarbener Aquarellfarbe. Ich habe in letzter Zeit meine künstlerische Ader entdeckt.«

»Mr Norris hätte also gewusst, dass der Wein von hier war.«

»Ja. Jeder hätte das gewusst. Es war offensichtlich.«

»Wo sind die restlichen Flaschen jetzt?«

»Im Keller«, antwortete sie ohne zu zögern. »Bis auf die wenigen, die wir bereits getrunken haben. Warum fragen Sie?«

Er ignorierte die Frage. Sein Blick wanderte von einem zum anderen. »Miss Wilder, niemand sonst hat den Wunsch geäußert, von ihrem starken selbst gemachten Orangenwein zu trinken. Warum wohl?«

»Ich ziehe Tee vor«, sagte Miss Lawrence.

Mr Adair hob sein Glas. »Für mich Brandy. Orangenwein ist mir zu süß. Nichts gegen Sie, Miss Wilder.«

»Natürlich nicht«, entgegnete Isabelle. »Ehrlich gesagt, habe ich kürzlich etwas zu viel getrunken. Es war eine abschreckende Erfahrung, die ich nicht wiederholen möchte. Aber ich garantiere Ihnen, dass man den Wein ohne Bedenken trinken kann.«

Mr Booker sah sie an und sagte trocken. »Gut, dann also Tee.«

Die Konversation bei Tisch war recht gekünstelt, den dreien war offenbar sehr unbehaglich zumute in Gesellschaft des unerwarteten Gasts. Doch dann brachte Miss Lawrence das Gespräch auf den neuen Welpen ihrer Tante.

»Hast du schon einen Namen für ihn, Tante Belle?«

»Noch nicht. Aber ich denke an Oliver oder Ollie.«

»Oh, das gefällt mir. Er sieht sehr nach einem Ollie aus. Aber ist der arme Hamish denn nicht furchtbar eifersüchtig?«

»Ich glaube, dass er erleichtert ist, dass er endlich schlafen kann, so viel er will. Beziehungsweise bis der Kleine beschließt, an seinem Schwanz zu kauen.«

»Apropos Schlaf, wo schläft der Welpe eigentlich?«, fragte Rose. »Bei dir?«

»Du liebe Güte, nein. Mein Vater hätte nie einen Hund in den Schlafzimmern geduldet. Er schläft in der Waschküche, bis er alt und wohlerzogen genug ist, sich frei im Haus zu bewegen.«

»Armes Ding. Er ängstigt sich wahrscheinlich zu Tode, so ganz allein mit der großen Mangel. Mir würde es jedenfalls so gehen.«

Miss Wilder lächelte ihr liebevoll zu. »Du warst schon immer sehr weichherzig, wenn es um Tiere ging, aber eine feste Hand ist die einzige Möglichkeit, einen wohlerzogenen Hund zu bekommen.«

»Da hast du sicher recht.« Rose wandte sich an Benjamin. »Hatten Sie als Kind einen Hund, Mr Booker?«

»Ich? Nein. Es ist viel zu schwierig, in London einen Hund zu halten.«

»Ja, das stimmt, das ist auch meine Erfahrung.«

Das Gespräch drohte erneut zu versanden.

Benjamin entschuldigte sich vor dem Dessert und ging wieder ins Arbeitszimmer, damit die anderen noch ein wenig in Ruhe ihr Essen genießen konnten.

Später lag er im Bett und las in seinem Exemplar von Gullivers Reisen. Plötzlich hielt er mitten auf der Seite inne und blickte auf. Was hatte er da gerade gehört? Schritte draußen vor seiner Tür? Wahrscheinlich nur ein Diener.

Er las weiter.

Irgendwann legte er den Roman beiseite und blies die Kerze aus. Er zog die Decke hoch und schloss die Augen. Irgendwo in der Nähe knarrte eine Tür. Er riss die Augen wieder auf. Mit einem Mal war er hellwach und warf sich hin und her, jedes Geräusch im Haus wirkte wie eine Alarmglocke auf ihn. Wahrscheinlich hatte er am Vortag zu lange geschlafen.