Kitabı oku: «Escuras emoções - O mais escuro dos segredos»

Editado por Harlequin Ibérica.

Uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2021 Harlequin Ibérica, uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

N.º 78 - dezembro 2021

© 2011 Kate Hewitt

Escuras emoções

Título original: Kholodov’s Last Mistress

Publicado originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

© 2012 Kate Hewitt

O mais escuro dos segredos

Título original: The Darkest of Secrets

Publicado originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Estes títulos foram publicados originalmente em português em 2012

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), acontecimentos ou situações são pura coincidência.

® Harlequin, Tiffany e logótipo Harlequin são marcas registadas propriedades de Harlequin Enterprises Limited.

® e ™ são marcas registadas por Harlequin Enterprises Limited e suas filiais, utilizadas com licença. As marcas em que aparece ® estão registadas na Oficina Española de Patentes y Marcas e noutros países.

Imagens de portada utilizadas com a permissão de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-1105-267-2

Sumário

Créditos

Escuras emoções

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

O mais escuro dos segredos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

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Capítulo 1

Iam roubar aquela mulher. Sergei Kholodov observava com o olhar da experiência e um pouco de cinismo enquanto um grupo de rapazes punham uns jornais à frente da cara daquela rapariga estrangeira. Não, na verdade, era uma mulher de vinte e tal anos. Com aqueles dentes tão perfeitos, aquele cabelo e aquele casaco vermelho, sem dúvida, era americana.

Estava há um bom bocado à frente da catedral de São Basílio, a observar as cúpulas em forma de bolbo, com um mapa na mão, quando se tinham aproximado dela, falando como se se tratasse de algo urgente. Sergei sabia bem o que queriam, mas era evidente que ela não. A estrangeira riu-se, deu um passo atrás, abanando os papéis, e sorriu. Sorriu, não tinha o menor bom senso.

Sem dúvida, os rapazes também tinham percebido e fora por isso que a tinham escolhido. Era óbvio, até mesmo para ele, que estava a mais de vinte metros de distância. Estava claro que era um alvo fácil. Rodearam-na sem afastar os papéis da sua cara. Sergei ouviu-a a rir-se enquanto dizia num russo muito rudimentar:

– Spasiba, spasiba, nyet...

Sergei continuou a observar enquanto um dos rapazes punha a mão no bolso do casaco da rapariga. Sabia como era possível ser-se rápido e silencioso enquanto se procurava o vulto de uma carteira ou o barulho das notas. Conhecia a emoção do perigo e a satisfação, misturada com o desprezo que se sentia quando se conseguia roubar alguma coisa.

Com um suspiro de resignação, Sergei decidiu finalmente que o melhor era intervir. Não sentia muita simpatia pelos americanos, mas ela era uma mulher e era óbvio que não fazia a menor ideia de que iam roubar-lhe o dinheiro. Aproximou-se com passos largos, os turistas e ladrões afastavam-se do seu caminho de maneira instintiva.

Agarrou o rapaz que tinha a mão no bolso da jovem e viu com satisfação como corria no ar, tentando de fugir. Os outros rapazes escaparam, por isso Sergei sentiu pena do que tinha agarrado. Os seus amigos não tinham demorado a abandoná-lo. Sacudiu-o ligeiramente.

– Pohazhite mne – «dá-mo» disse-lhe.

O rapaz protestou e assegurou várias vezes que não tinha nada.

Naquele momento, Sergei sentiu no ombro uma mão suave e, ao mesmo tempo, surpreendentemente forte.

– Por favor – disse a mulher, num russo com muito sotaque, – solte-o.

– Estava a roubá-la – explicou Sergei, sem olhar para ela, e voltou a sacudir ao rapaz. – Pohazhite mne.

A mulher apertou-lhe o ombro. Não lhe doeu, mas surpreendeu-o tanto que, por um instante, afrouxou a mão com que agarrava o rapaz, que aproveitou a oportunidade. Deu-lhe um pontapé entre as pernas que fez com que Sergei praguejasse e, depois, fugiu.

Sergei susteve a respiração para tentar controlar a dor, depois endireitou-se e olhou para a mulher, que teve a desfaçatez de olhar para ele fixamente com um ar de indignação.

– Satisfeita? – perguntou-lhe ele, com ironia.

Ela esbugalhou os olhos ao mesmo tempo que o seu rosto corava.

– Fala a minha língua.

– Melhor do que a menina fala a minha – respondeu Sergei. – Porque se envolveu? Agora não poderá recuperar o dinheiro.

Ela franziu o sobrolho.

– Que dinheiro?

– Esse rapaz que defendeu tão amavelmente estava a roubá-la.

A mulher sorriu e abanou a cabeça.

– Não, não, está enganado. Só tentava vender-me um jornal. Teria comprado, mas não consigo ler o jornal em russo. Estava exageradamente ansioso – admitiu, sem dúvida, tentando ser justa. – Conhece essa palavra?

– Sim, conheço essa palavra e algumas outras – disse Sergei, que mal conseguia acreditar que havia alguém tão ingénuo. – Não estavam ansiosos, simplesmente tentavam enganá-la – arqueou ambas as sobrancelhas e perguntou: – Conhece essa palavra?

Parecia surpreendida e ofendida, mas optou por ignorar e abanar a cabeça.

– Lamento muito. Não entendo muito russo, mas não penso que esses rapazes tencionassem magoar-me.

Sergei cerrou os lábios.

– Verifique-o, se quiser.

– Verificar?

– Procure nos bolsos.

Voltou a abanar a cabeça, com a mesma ingenuidade e o mesmo sorriso.

– A sério, só tentavam...

– Verifique-o – insistiu ele.

Os seus olhos adquiriram um brilho azul intenso, que revelava algo sob tanta doçura, algo selvagem e poderoso que despertou o interesse de Sergei, possivelmente até o desejo. Era bastante bonita. Tinha os olhos cor de violeta e um rosto de feições delicadas, embora com aquele casaco enorme não conseguisse ver muito mais do que isso. Finalmente, encolheu os ombros e levantou as mãos a modo de rendição.

– Está bem, se quiser que o verifique...

Sergei foi vendo como apareciam no seu rosto as diferentes emoções que ia experimentando. Confusão, impaciência, incerteza, incredulidade e indignação. Vira aquele processo muitas outras vezes, normalmente de longe e com meia dúzia de notas na mão.

Mas, então, apercebeu-se de que, na verdade, não estava indignada, possivelmente magoada, mas depois voltou a abanar a cabeça, daquela vez com uma aceitação que surpreendeu Sergei e despertou a sua curiosidade.

– Tem razão. Tiraram-me o dinheiro.

Porque não a incomodava?, perguntou-se Sergei, incomodado.

– Porque tinha dinheiro no bolso? – perguntou-lhe, com a maior suavidade que pôde.

Ela mordeu o lábio inferior com um ar que atraiu o olhar de Sergei e voltou a despertar o seu interesse. Tinha os lábios carnudos e rosados e o modo como mordia o inferior com aqueles dentes perfeitos causou-lhe uma certa tensão numa parte muito concreta do corpo.

– Acabei de ir ao banco – disse, num tom de explicação, não para se defender. – Não tinha tido tempo para o guardar.

Sergei vira-a ali de pé, a observar a catedral com o mapa na mão. Tivera tempo de sobra. Mas porque se importava? Porque se incomodava sequer em ter aquela conversa? Era apenas outra turista americana. Vira muitos, desde os que observavam com os olhos esbugalhados a tristeza de um autêntico órfão russo aos que avaliavam com olho crítico e levavam consigo um exército de terapeutas e psicólogos para se assegurarem de que nenhuma criança estava excessivamente mal. Como se tivessem a menor ideia. E depois havia os turistas que, como aquela mulher, invadiam a Praça Vermelha e observavam o Kremlin, os armazéns GUM e tudo o resto como se fossem simples antiguidades estranhas, em vez do que eram, testemunhas da história dolorosa do país. Sergei não tinha tempo para nenhum deles e, certamente, para ela também não. Já começara a virar-se quando ouviu uma expressão abafada de horror.

Virou-se para olhar para ela.

– O que foi?

– O meu passaporte...

– Tinha o passaporte no bolso do casaco?

– Já lhe disse, tinha acabado de sair do banco...

– O passaporte – repetiu Sergei, porque realmente lhe custava acreditar que alguém pudesse cometer a tolice de ter o dinheiro e o passaporte num bolso aberto do casaco enquanto atravessava a Praça Vermelha.

– Eu sei – disse, com um sorriso compungido. – Mas tinha de levantar uns cheques de viagem e tive de mostrar o passaporte...

– Cheques de viagem – repetiu mais uma vez. Aquilo não parava de melhorar, ou de piorar, dependendo do ponto de vista. Nunca teria pensado que alguém continuasse a usar um método de pagamento tão obsoleto.

– Porque usa cheques de viagem? Não seria mais fácil ter um cartão de crédito? – e mais seguro. A não ser, claro, que o tivesse no bolso do casaco juntamente com o código secreto, como certamente teria feito aquela mulher. Simplesmente, para ajudar os ladrões.

Viu-a levantar a cara e olhar para ele novamente com os olhos brilhantes e cheios de força.

– Prefiro os cheques de viagem.

Dessa vez, foi ele que encolheu de ombros.

– Muito bem – teria saído dali rapidamente se não fosse pelo modo como desapareceu o sorriso do seu rosto e começaram a tremer-lhe os lábios. A desolação encheu o seu olhar de um modo que Sergei sentiu uma pontada no coração, uma emoção de que não gostava e que não se permitia sentir há anos. Mas aquele olhar de tristeza que ela nem sequer quisera que visse fê-lo sentir tal emoção. E isso deixou-o furioso.

Hannah sabia que fora uma tolice ter o dinheiro e o passaporte no bolso do casaco. Devia ter guardado tudo na mala, mas a beleza da catedral de São Basílio distraíra-a, com as cúpulas coloridas que pareciam cravar-se no céu. Devia reconhecer que ficara a pensar que aquele era o seu último dia de viagem, que no dia seguinte estaria de volta ao estado de Nova Iorque, a abrir a loja, a fazer o inventário e a tentar fazer com que tudo funcionasse, e a verdade era que a ideia a fizera sentir uma certa tristeza ou, possivelmente, arrependimento. Não sabia muito bem o que era, só sabia que não queria senti-lo.

E agora aquele russo olhava para ela com aqueles olhos azuis que se fixavam nela como duas adagas. Hannah não sabia o que fazia, mas intimidava-a. Vestia um casaco de couro preto com calças de ganga pretas. Não era uma indumentária muito colorida, nem alegre. Tinha o cabelo de uma cor castanha bastante habitual, mas usava-o muito curto e o seu rosto era tão frio e deslumbrante que o coração de Hannah quase parara quando o vira.

E agora isto... O dinheiro que lhe restava desaparecera, juntamente com o seu passaporte. E o seu voo de regresso a Nova Iorque saía dentro de cinco horas.

– O que foi? – perguntou-lhe o homem, bruscamente.

Virara-se para ela com evidente impaciência. Todo o seu corpo, forte e tenso, irradiava poder. Parecia ter-se virado para ela contra a sua própria vontade, contra o seu bom senso.

– Suponho que sabe que tem de ir à sua embaixada.

– Sim...

– Podem ajudá-la lá – explicou muito devagar, como se ela não compreendesse a sua própria língua. – Vão dar-lhe um novo passaporte.

Hannah engoliu em seco.

– Quanto tempo costumam demorar?

– Suponho que algumas horas – olhou para ela, arqueando uma sobrancelha. – Isso é algum problema?

– A verdade é que sim – admitiu ela, com um ligeiro sorriso nos lábios, apesar do pânico que sentia porque começava a aperceber-se da terrível situação em que se encontrava. Ia perder o voo e ficaria em Moscovo, sem passaporte, sem dinheiro.

Muito mau.

– Talvez devesse ter pensado nisso enquanto deambulava pela Praça Vermelha – respondeu o homem. – Podia ter pendurado um cartaz ao pescoço a dizer que era uma turista, pronta para ser roubada.

– Sou uma turista – indicou Hannah, num tom razoável. – Mas não compreendo porque o incomoda tanto. Não levaram o seu dinheiro, nem o seu passaporte.

O homem ficou a olhar para ela e a expressão de raiva transformou-se em algo parecido com a surpresa.

– Tem razão – disse, depois de um momento. – Não tenho nenhum motivo para me preocupar – reconheceu, mas não se virou, continuou a olhar para ela como se fosse um mistério que não conseguia decifrar.

– De qualquer forma – disse Hannah, – não importa que tenham levado o meu dinheiro – na verdade, não se teria importado se não fosse o único que tinha. – Certamente, precisam mais dele do que eu, pelo menos, agora poderão comprar algo para comer.

– Acha que vão usá-lo para comprar comida?

Hannah abanou a cabeça.

– Não me diga que estarão a comprar droga ou algo parecido. Até as crianças da rua precisam de comer e aquelas não deviam ter mais de doze anos.

– Isso é muito quando se vive na rua – recordou-lhe o homem. – E a comida é fácil de conseguir. Basta roubar alguma coisa numa banca ou esperar na porta de trás de algum restaurante. Ninguém usa o dinheiro para comprar comida a menos que seja estritamente necessário.

Hannah olhou para ele, surpreendida por um tom que indicava que sabia bem do que falava e perturbada pela ferocidade daqueles olhos azuis.

– Lamento – murmurou Hannah. – E obrigada por me ajudar.

O homem fez algo parecido com assentir.

– Vai à embaixada? – perguntou-lhe, como se estivesse a fazer um grande esforço ao preocupar-se com ela. – Sabe onde é?

– Sim – não sabia, mas não ia dar-lhe mais motivos para pensar que era tola. – Obrigada por me ajudar.

– Boa sorte – disse ele.

Hannah despediu-se com um leve movimento de cabeça e afastou-se dali.

Uma vez longe daquele homem e da sua presença intensa, o pânico alojou-se no seu interior e transformou-se num fardo pesado. No entanto, endireitou-se, levantou a cara, no caso de ele estar a olhar para ela e continuou a andar para o outro extremo da praça. Teria de ver o mapa para procurar onde era a embaixada dos Estados Unidos.

Duas horas depois conseguiu chegar finalmente à embaixada, mas disseram-lhe que devia denunciar o roubo à polícia de Moscovo, onde lhe dariam um impresso que devia trazer para a embaixada para poder pedir um passaporte novo.

Hannah esperava que pudessem dar-lhe algum documento que lhe permitisse viajar, uma espécie de salvo-conduto para poder escapar. E voltar para casa.

A mulher da embaixada olhou para ela sem um pingo de compreensão ou interesse. Hannah pensou que, certamente, ouvia esse tipo de histórias várias vezes e que o seu trabalho não era ajudá-la, simplesmente informá-la. Mas Hannah tinha um nó de angústia na garganta.

– Mas o meu voo sai esta noite.

– Mude-o – disse a mulher. – O seu passaporte demorará vários dias a ficar pronto e depois terá de pedir o visto de entrada.

Visto de entrada?

– Mas eu quero ir-me embora.

– A pessoa de contacto que tem na Rússia terá de responder por si – explicou, ao mesmo tempo que lhe dava um impresso.

A primeira coisa que Hannah viu naquele papel foi os cem dólares que custava a emissão do novo passaporte.

– O único contacto que tenho é o hotel em que me alojo – disse, com cada vez mais desespero. – Penso que não...

– Vá à polícia – aconselhou a mulher. – É a primeira coisa que deve fazer – mal acabara de lho dizer quando fez um gesto para que passasse a pessoa seguinte.

– Mas... – Hannah não se mexeu da janela, aproximou-se um pouco mais e murmurou, envergonhada: – Não tenho dinheiro.

Isso também não despertou a menor compaixão por parte da funcionária.

– Levante-o de alguma caixa ou use o seu cartão de crédito.

Claro. Isso seria o mais normal. O problema era que Hannah não tinha tanto dinheiro no banco e livrara-se dos cartões de crédito depois de ver os gastos que os seus pais tinham acumulado antes de morrer. Possivelmente, não fora a decisão mais acertada, mas depois de saldar todas aquelas dívidas, tinha prometido não se endividar. A mulher da embaixada devia ter visto algo no seu rosto porque lhe disse, com certa impaciência:

– Então, telefone a alguém que esteja nos Estados Unidos para que lhe enviem dinheiro.

– Sim – respondeu ela, consciente do tremendo problema que tinha. – Obrigada – acrescentou e, felizmente, não lhe tremeu a voz.

Hannah saiu dali para o frio da tarde de primavera. Estava a fazer um verdadeiro esforço para não se deixar levar pelo pânico. Normalmente, era uma pessoa forte, que tentava ver o lado mais positivo das coisas.

Mas agora estava a escurecer e não tinha dinheiro, nem passaporte, nem muitas opções. Tal como aconselhara a mulher da embaixada, podia telefonar a alguém, mas não parecia fácil. Se o fizesse, e a verdade era que não sabia a quem telefonar, essa pessoa teria de aceitar o pagamento da chamada e, depois de ouvir o relato dos factos, teria de fazer mais de setenta quilómetros para chegar a Albany e enviar várias centenas de dólares, no mínimo. Tinha de pagar o passaporte, um hotel, a comida e possivelmente até outro bilhete de avião. Tudo isso podia chegar a milhares de dólares.

Não tinha nenhum amigo com tanto dinheiro. Ela usara todas as suas poupanças para pagar aquela viagem, mesmo sabendo que era algo louco e impulsivo, duas coisas que ela não era. Claro que talvez estivesse um pouco louca e fosse tola, como lhe dera a entender o homem da Praça Vermelha. De outro modo não se explicava que estivesse ali, sozinha no meio de Moscovo sem um lugar para que ir e sem saber o que fazer.

Engoliu o nó de pânico que tinha na garganta. Não estava perdida. Tinha um pouco de dinheiro no banco, o suficiente para ganhar algum tempo...

E depois?

– Aqui está.

Hannah pestanejou para focar o olhar na origem daquela voz. Encontrou com enorme surpresa o homem da Praça Vermelha, que se aproximava dela com o sobrolho franzido. Parecia um anjo vingador e, no entanto, Hannah sentiu um certo alívio ao vê-lo ali. Uma cara conhecida.

– O que faz aqui?

– Queria assegurar-me que tinha solucionado o problema do passaporte.

– É muito amável – disse ela, com cautela, porque, depois de três meses a viajar, tinha aprendido a ser precavida. – Mas não era necessário.

– Eu sei – levantou ligeiramente a comissura do lábio, de forma tão inapreciável que nem sequer podia considerar-se um sorriso.

No entanto, esse leve movimento fez com que Hannah se sentisse mais segura e forte. Também lhe causou um calafrio. Era muito atraente, reconheceu para si.

– Pediu o passaporte? – perguntou-lhe ele.

– Não, mas deram-me o impresso – levantou o papel sem muito entusiasmo. – Pelos vistos, antes tenho de ir à polícia fazer a denúncia.

– Há muita falta de organização – disse, abanando a cabeça com tristeza. – Ou muita corrupção. Ou possivelmente as duas coisas. Vai demorar horas a fazê-lo.

– Fantástico – só tinha três horas até sair o seu avião, portanto estava claro que ela não iria a bordo.

– Ainda tem dinheiro? – perguntou-lhe de repente.

Hannah encolheu os ombros, pois não queria reconhecer a verdade.

– Um pouco – disse. – No banco – mas não o suficiente para pagar o passaporte, o hotel e outros gastos.

– Tem cartão de crédito?

Devia ter falado com a senhora da embaixada. Ou possivelmente sabia tudo.

– Bom... Não.

Abanou a cabeça novamente, dessa vez com incredulidade.

– Ven de viagem à Rússia, sem mais nem menos, sem um cartão de crédito e sem ter poupanças?

– Dito assim, parece bastante estúpido, não é? – admitiu Hannah. Não ia explicar-lhe que não queria endividar-se, nem os motivos por que desconfiava dos cartões de crédito. – O que se passa é que esta viagem era algo parecido com a oportunidade da minha vida.

Ele olhou para ela com ceticismo. Claro.

– A sério?

– Sim, a sério. Não me olhe assim. Penso que não me sentia tão censurada desde que estava no colégio.

De repente, deu uma gargalhada que Hannah não esperava. Sorriu, contente por, pelo menos, ele ter sentido de humor.

– Só me surpreende – explicou, novamente com um ar severo. – Há quanto tempo está a viajar?

– Três meses.

– E não teve nenhum problema antes deste?

– Nada tão sério. Na Itália cobraram-me demasiado num restaurante e encontrei um revisor de comboio muito indelicado...

– Isso é tudo?

– Suponho que tenho sorte. Ou tive até hoje.

– Deve ser isso. Imagino que não devia perguntar-lhe se tem algum seguro de viagem.

Isso nem sequer lhe passara pela cabeça. Hannah esboçou um sorriso.

– Não.

– Não devia perguntar-lhe ou não tem?

– Escolha.

Voltou a mexer a boca para sorrir e Hannah sentiu que o seu coração acelerava. Tinha uma atitude muito dura, que intimidava e até dava medo, mas era incrivelmente bonito. Até sensual, sobretudo quando sorria.

– Tinha intenção de ficar muito tempo na Rússia?

– A verdade é que meu avião sai... – fez uma pausa para olhar o relógio, – dentro de duas horas.

Olhou para ela com os olhos esbugalhados.

– Hoje é o seu último dia?

– Pelos vistos, não. Parece que a Rússia quer que fique um pouco mais. Para me ir embora preciso de um passaporte e de um visto de entrada.

O homem abanou a cabeça mais uma vez, parecia ter ficado sem palavras. Hannah compreendia a sua reação porque a verdade era que fora uma parva. Teria sido fácil evitar tudo aquilo. Um cartão de crédito, um bolso com fecho e um pouco mais de bom senso.

– Pelo menos, terá alguém que possa enviar dinheiro.

– Não exatamente – viu-o arquear uma sobrancelha e o gesto pareceu-lhe terrivelmente eloquente. – Vivo numa vila muito pequena – explicou. – Seria muito difícil...

– Ninguém pode ajudá-la numa situação tão desesperada? Pensava que as vilas americanas estavam cheias de bons samaritanos. Todos se conhecem e estão dispostos a ajudar os outros.

– Penso que isso só acontece nos filmes – disse ela.

– Então, a sua vila não é assim?

Hannah não gostava da sua atitude. O que tinha contra ela? O facto de ter cometido a estupidez de ter o dinheiro e o passaporte no bolso do casaco?

– Só tenho de pensar um pouco – concluiu, num tom tranquilo. – E decidir a quem telefonar.

Quem poderia e quereria ir até Albany para lhe mandar o dinheiro? Possivelmente, Ashley, embora acabasse de mudar de casa e de trabalho e, certamente, estivesse sem um centavo.

– E enquanto isso...? – virou-se para olhar para as ruas na penumbra.

– Pensarei em alguma coisa – para começar poderia ir buscar a bagagem ao hotel e procurar outro lugar mais barato. – Porque se importa?

Hannah observou-o atentamente. Aquele cabelo extremamente curto, os olhos frios, os ombros largos por baixo do casaco de couro.

Ele olhou para ela também, outra vez quase a sorrir.

– Não se preocupe, não vou fazer nada do que, certamente, lhe está a passar pela cabeça. Permita-me que me apresente em condições – tirou uma carteira do bolso interior do casaco... Era óbvio, tinha-a bem guardada.

Hannah aceitou o cartão-de-visita que lhe dava e observou-o atentamente. Não era uma pessoa desconfiada, mas tinha bom senso e não ia confiar nele facilmente. Leu o que dizia no cartão com os olhos esbugalhados: Sergei Kholodov, Diretor Geral, Empresas Kholodov. Por baixo aparecia a morada de um edifício de escritórios do centro de Moscovo.

– Estou impressionada – disse, ao mesmo tempo que lhe devolvia o cartão.

Qualquer um podia fazer um cartão falso, até um tão caro como, sem dúvida, era aquele. Isso não queria dizer que não era um traficante de drogas ou um negociante. Hannah cruzou os braços sobre o peito e sentiu o vento frio na cara.

– Vejo que não a convence.

– Não entendo porque veio.

– Finalmente, mostra um pouco de bom senso – indicou, secamente. – Para ser sincero, sinto-me um pouco responsável por lhe terem roubado as coisas.

– Porquê? Fui eu que fiz com que deixasse escapar o ladrão.

– A menina não fez nada – replicou, com uma brutalidade que fez Hannah sorrir.

Era óbvio que tinha ferido seu orgulho e isso tornava-o mais acessível, mais próximo. Na medida do possível.

– Lamento – disse ela, tentando não sorrir. – Quero dizer que o distraí do seu ato de heroísmo.

Também não gostou disso, a julgar pelo modo como franziu o sobrolho.

– Podia ter-me aproximado antes – reconheceu ele. – Sabia o que iam fazer.

– Viu-o?

– Esperei muito tempo – esclareceu. – E agora não tem muitas alternativas.

Isso era verdade.

– Continuo sem compreender o que tem a ver consigo.

– Pode passar a noite no meu hotel e de manhã posso ajudá-la a solucionar as coisas na polícia e na embaixada.

Dito assim, parecia simples. Talvez pudesse conseguir um salvo-conduto.

– É muito amável – disse Hannah, finalmente, embora continuasse sem saber. Parecia muito fácil. Muito amável, pelo menos para ele. – Que hotel? – perguntou-lhe, enquanto descartava opções impossíveis.

– Kholodov.

– O Kholodov? – era um dos hotéis mais luxuosos de Moscovo, completamente fora do seu alcance. Então, apercebeu-se do significado do cartão. Era Sergei Kholodov. Esse Kholodov.

Voltou a levantar a comissura dos lábios e, embora continuasse sem ser um verdadeiro sorriso, transformou-lhe por completo a cara, iluminou-lhe os olhos e suavizou as suas feições. Hannah sentiu um calafrio. Era impressionante.

– Conhece-o.

– Quem não o conhece?

Encolheu os ombros ao mesmo tempo que curvava um pouco mais a boca até revelar uma covinha na face. Outro calafrio, como uma descarga elétrica que despertara todos os seus sentidos. Não era uma sensação desagradável.

– Então, pode ficar lá.

Hannah hesitou. Preferia pensar o melhor de todos e também dele. Mas não queria ser mais parva do que já fora.

– É muito amável da sua parte, mas...

– Se está preocupada com a sua segurança, pode apanhar um táxi até ao hotel e eu pagá-lo-ei.

– Não tem...

Ele olhou para ela com a sobrancelha levantada.

– Recordo-lhe que não tem dinheiro. Confie em mim, não será um problema. Há quartos disponíveis. Tenho dinheiro suficiente e – viu as horas antes de acrescentar, – muitas coisas para fazer. Portanto, decida.

Sem dúvida, era o melhor que podia fazer.

– Está bem – disse Hannah finalmente. – Obrigada.

– Já lhe disse que não há nenhum problema – Sergei levantou o braço e depois parou um táxi, mas ele rejeitou-o, tal como fez com o seguinte. – Não tinham identificação oficial – explicou. – Estará mais segura num oficial que tenha taxímetro.

Aquele detalhe chegou-lhe à alma.

Finalmente, parou um táxi oficial e Sergei abriu-lhe a porta para que entrasse.

– Para o Kholodov – indicou ao condutor e, depois, dirigiu-se a Hannah. – Telefonarei para o hotel para que estejam à sua espera e pedirei que lhe enviem a bagagem. Será suficiente?

Suficiente? Era uma loucura. Mas, na verdade, compreendia a que se referia. Queria saber se assim se sentiria mais segura e agradecia mais do que teria podido explicar. Tinha-a salvado, literalmente.

– Obrigada. Não sei o que...

– Vá – interrompeu-a e, um segundo depois, fechou a porta do táxi.

– Dizer – Hannah terminou a frase enquanto o carro começava a afastar-se e perguntou-se se voltaria a ver o seu salvador.

Capítulo 2

– Queria saber algo da rapariga?

Sergei levantou o olhar dos papéis para o seu assistente, Grigori. A rapariga era Hannah Pearl, conforme descobrira depois de investigar um pouco, uma americana que viajava sozinha. Na verdade, ele não queria saber nada sobre ela, embora não tivesse conseguido tirá-la da cabeça desde que a deixara no táxi há duas horas. Tinha voltado para o escritório e tirara a roupa que costumava vestir quando ia a lugares desagradáveis à procura de Varya. Em vez de a encontrar, encontrara uma turista cativante.

Não conseguia deixar de pensar nos seus olhos violetas e naqueles lábios rosados. Perguntou-se que figura se escondia sob o casaco grosso. Mas o que o fascinara, ainda mais do que os seus encantos físicos, fora a sua honestidade, o seu otimismo e uma naturalidade que a vida ainda não estragara. Não recordava quando conhecera uma mulher, ou uma pessoa, assim.

– Instalou-se? – perguntou, pois era a única coisa que queria saber.

– Sim, na suíte grande.

Sergei pedira para ela o melhor quarto do hotel. Certamente, fora uma tolice completamente desnecessária, mas não tinha gostado nada de a ver tão perdida quando a tinha encontrado à porta da embaixada. Odiava ver pessoas vulneráveis, essa sombra de insegurança e de medo que se instalava nos seus olhos. Era algo que vira com muita frequência. Durante um momento de loucura, aquela americana fizera-o pensar em Alyona. E ele nunca pensava em Alyona.

Talvez tivesse sido por isso que se aproximara dela e lhe oferecera coisas que não tivera intenção de lhe oferecer. Sentira coisas que não queria sentir.

Era verdade que a encontrara porque tinha decidido procurá-la. Ao vê-la a sair da Praça Vermelha sentira outra coisa que também não quisera sentir: culpa. Podia ter detido aqueles rapazes muito antes e ter evitado o roubo. Então, ela poderia ter apanhado o seu voo de regresso aos Estados Unidos e naquele momento não estaria no melhor quarto do seu hotel.

Naquele mesmo edifício.

De repente, o seu corpo e a sua mente viram-se invadidos por uma sensação completamente diferente que nada tinha a ver com o desejo de a proteger, era simplesmente desejo. Sentia uma enorme curiosidade pelo corpo que escondia o casaco, por aqueles olhos que escureciam quando algo afetava o seu otimismo natural. Curiosidade, mas também a certeza de que a única coisa que ia despertar nele era desejo.

Agarrou um papel impulsivamente e escreveu uma mensagem que deu imediatamente a Grigori.

– Leva-o e pede que nos reservem a mesa privada do restaurante para jantar. Seremos dois.

Grigori assentiu, mas parou antes de sair.

– Encontrou Varya? – perguntou-lhe.

– Não – respondeu Sergei, com frustração.

Deixara-se distrair por uma certa turista e não pudera dedicar mais tempo à busca. Sabia que se metera em alguma confusão por causa da mensagem que lhe deixara no atendedor de chamadas. Claro que, quando é que Varya não estava metida em alguma confusão?

– Voltará – disse o seu assistente, possivelmente mais para se convencer do que a Sergei. Os três tinham passado muito tempo juntos no orfanato e Sergei suspeitava que Grigori estava apaixonado por Varya desde criança. – Volta sempre.

– Sim – mas não queria pensar que acabaria por se transformar num corpo doente esquecido em algum edifício ou que aparecesse a flutuar no rio.

Quantas mais vezes poderia salvá-la? A vida ensinara-lhe que, na verdade, havia poucas pessoas que podia salvar. Às vezes, não era possível fazê-lo.

– Agora, vou levar isto – disse Grigori, levantando o bilhete.

Sergei arrependeu-se nesse instante de o ter escrito, mas limitou-se a assentir. Talvez fosse melhor pôr Hannah Pearl no seu lugar, o de uma mulher que conquistaria e depois abandonaria para que não houvesse mais nada. Nada profundo.

Uma mulher que o fazia pensar em Alyona e no rapaz que ele fora noutro tempo, tão jovem e inocente como ela; era muito perigosa.

Não, pensou enquanto observava o céu escuro com melancolia, era muito melhor assim.

Hannah olhou à sua volta quase com medo de tocar em alguma coisa. O quarto era incrível. E enorme.

Que tipo de homem era Sergei Kholodov?

Sentiu um calafrio que era em parte temor e em parte excitação. Estava claro que era aquele tipo de homem. Ela não tinha muita experiência, mas bastava para reconhecer aquela reação. Sergei Kholodov era incrivelmente sensual, tudo nele transmitia autoridade, a frieza do seu olhar, o poder do seu corpo. Nunca estivera com uma pessoa tão excitante. Com um homem.

Mas já não importava porque pensava que nunca voltaria a vê-lo. Dera-lhe mais do que Hannah teria podido esperar. Então, porque continuava a pensar nele?

Porque era muito difícil não o fazer. Tudo o que acontecera nas últimas horas fora estranho e avassalador desde que Sergei se aproximara dela na Praça Vermelha até ter ido procurá-la à embaixada para depois lhe oferecer aquele quarto luxuoso de hotel. Aquele lugar não fora feito para uma mulher normal, procedente de uma pequena vila do estado de Nova Iorque. Nos três meses que passara de viagem não lhe acontecera nada semelhante. No último dia de viagem tudo enlouquecera.

Certamente, recuperaria a calma no dia seguinte, quando Sergei a ajudasse a fazer um novo passaporte e conseguir um voo de regresso.

Queria isso dizer que ia voltar a vê-lo?

Hannah decidiu não pensar muito nisso e desfrutar ao máximo do que estava a acontecer. Tencionava tomar um bom banho naquela banheira que parecia uma piscina.

Não tinha nem ideia de como Sergei o fizera, mas o caso era que a sua mala chegara pouco depois dela, o que era incrível porque nem sequer lhe dissera como se chamava ou em que hotel se alojava. Estava claro que era um homem muito poderoso.

De repente, bateram à porta e Hannah foi abrir com uma mistura de emoção e temor, mas dececionou-se ao ver que não era Sergei, mas um homem de aspeto sério com um fato muito sóbrio e uma marca de nascimento que lhe cobria metade do rosto.

– Menina Pearl, sou Grigori, o assistente do senhor Kholodov. Trago-lhe uma mensagem dele.

Hannah agarrou o papel e agradeceu-lhe.

– Quer que lhe dê uma resposta?

– Ah... Sim – desdobrou o papel rapidamente e leu as duas linhas escritas com tinta preta.

«Por favor, jante comigo no restaurante do hotel às oito. Sergei.»

Hannah engoliu em seco, levantou o olhar e viu Grigori à espera. Um restaurante era um lugar seguro e a verdade era que sentia curiosidade e muitos nervos. Porque é que um homem como Sergei Kholodov quereria jantar com ela? Simplesmente quereria ser amável ou...?

– Menina Pearl?

– Sim... Sim. Obrigada. Será um prazer jantar com o senhor Kholodov às oito.

– Muito bem – disse Grigori e virou-se com um ar militar.

– Grigori...

– Sim, menina Pearl?

– O senhor Kholodov... Há muito tempo que é proprietário do hotel? – queria saber algo dele.

Grigori juntou as sobrancelhas.

– Penso que há cinco anos. Se lhe interessar, na gaveta da secretária encontrará um folheto onde se conta a história do hotel.

– Ah, muito obrigada – Hannah fechou a porta com um sorriso incómodo nos lábios.

Dirigiu-se para a secretária, ainda espantada com o convite. Leu os parágrafos em que se explicava que aquele hotel existia há cem anos, até chegar onde aparecia pela primeira vez o nome de Sergei para contar que comprara o lugar e o reformara, dera trabalho a um milhar de pessoas e desde então cumpria com o firme propósito de oferecer o melhor serviço possível.

Sem dúvida, era um homem incrível. E ela ia jantar com ele, pensou, com o coração acelerado. Claro que não era nenhum encontro. Sergei Kholodov não podia estar realmente interessado nela... Ou sim? Certamente, era ridículo pensar nisso.

Às sete e meia, Hannah estava vestida e pronta para sair. Olhou-se ao espelho e teve de admitir que aquele vestido preto a favorecia, mas tinha pouca graça e os três meses de viagem não lhe tinham feito nenhum bem. A única joia que tinha era um simples colar de pérolas que os seus pais lhe tinham oferecido quando fizera dezoito anos. Calçou uns sapatos pretos sem salto, pôs um pouco de batom e decidiu esperar para descer, pois não queria parecer ansiosa.

Finalmente, já só faltavam cinco minutos para as oito e pôde dirigir-se para o restaurante, um lugar sóbrio e elegante que estava cheio de gente. Ficou à porta e procurou Sergei com o olhar até alguém lhe tocar no braço.

– Menina Pearl? – disse-lhe Grigori. – O senhor Kholodov espera-a.

Ao ver o sorriso do assistente de Sergei, Hannah pensou em como o seu chefe era diferente e perguntou-se se também lhe imporia a sua frieza ou se estaria habituado. Talvez Sergei Kholodov só fosse frio com ela.

Seguiu-o até uma mesa situada num canto onde ninguém poderia vê-los do resto do salão. Estava pronta para dois, com uma toalha, copos de cristal e uma vela. Sergei levantou-se e aproximou-se dela, observando-a atentamente.

Hannah sentiu como o seu rosto e todo o seu corpo começavam a arder sob o seu olhar, um olhar que não podia estar a imaginar. Talvez a achasse atraente. A ideia era incrível. E muito emocionante.

Ele estava impressionante. Trocara as calças de ganga e o casaco de couro preto por um fato cinzento-escuro impecável que lhe assentava como uma luva. Parecia uma estátua.

– Boa noite! – disse ele.

Hannah sentiu-se completamente deslocada e ainda mais quando Sergei lhe estendeu uma mão, que ela aceitou de maneira instintiva, e a conduziu para a mesa com um sorriso sensual nos lábios.

Ao ver o modo como Hannah esbugalhava os olhos e mordia o lábio inferior, Sergei sentiu uma pontada de desejo. Sem dúvida, estava a reparar no lugar tão íntimo em que se encontravam. Só de a ver, teve a certeza de que tomara a melhor decisão. Desejava-a e isso fazia com que as coisas fossem mais simples. O desejo era fácil e sem riscos. Pelo modo como ela olhou para ele, de uma maneira aberta e sem malícia, Sergei pensou que o seu desejo era correspondido. Um ligeiro rubor coloriu-lhe as faces e deixou cair a mão com que estivera a tocar numa madeixa de cabelo.

Sergei passeou o olhar por todo o seu corpo mais uma vez. O cabelo castanho caía-lhe como uma cascata pelas costas, quase até à cintura e a luz da vela projetava nela reflexos dourados. Tinha um vestido barato e aborrecido, mas não importava porque o tecido caía deliciosamente sobre as curvas suaves dos seus seios e das suas ancas. Era muito magra e, no entanto, Sergei continuava a sentir a mesma tentação.

Não tinha uma beleza clássica, possivelmente porque era muito aberta e sincera. Não se mostrava altiva nem distante. Mesmo assim Sergei achava-a impressionante e sabia que era a única mulher que o tentava a transgredir as regras, a querer mais, mais do que se permitiria desejar.

Afastou aquela ideia. Aquilo era apenas desejo, atração física. Mais nada. Assegurar-se-ia de que continuava a ser assim.

– Espero que o quarto seja confortável – disse.

– Confortável? A sério? É incrível. Estive uma hora na banheira, olhe – mostrou as mãos para que o verificasse. – Ainda tenho os dedos enrugados.

– Fico feliz por ter gostado.

– Certamente. Muito obrigada. Tudo isto é... Como um conto de fadas. A sério – olhou para ele nos olhos com um ar brincalhão. – É a minha fada madrinha?

– Não – respondeu Sergei. – Só tento mitigar o peso de consciência.

– Não tem de se sentir culpado – disse ela, enquanto se sentava.

Sergei percebeu o seu cheiro, o do sabonete e do champô que o hotel proporcionava aos seus hóspedes. Sempre pensara que era uma fragrância doce.

– Quer um copo de vinho? – ofereceu-lhe.

– Bom… – ela sorriu, tentando mostrar-se sofisticada, mas estava claro que estava nervosa. – Obrigada.

Aqueles olhos, aquela cara, cada palavra que pronunciava, não escondia nada. Ele, que passara toda a sua vida a esconder todas e cada uma das suas emoções, sentia-se comovido e inquieto por haver alguém assim.

– Aos momentos inesperados – disse, levantando o seu copo para ela, que brindou com certa insegurança depois de alguns segundos.

– Eu hoje tive alguns – admitiu, depois de beber um gole de vinho.

– Fale-me dessa viagem, da oportunidade da sua vida.

– Bom... – fez uma pausa, franzindo ligeiramente o sobrolho, – os meus pais morreram, eram idosos e não foi nada inesperado, mas mesmo assim foi muito... Intenso, portanto, depois de tudo isso, decidi que era uma boa oportunidade para tirar um tempo para mim – esboçou um sorriso triste. – Embora não tivesse poupanças.

– Lamento o que aconteceu aos seus pais – disse ele em voz baixa, pois a história fizera-o sentir uma afinidade que não esperava. De certo modo, era órfã, como ele. – Mas é evidente que teve dinheiro suficiente para financiar a viagem.

– Com muita dificuldade, mas sim – reconheceu. – Tive de fechar a loja e fazer economias, mas não penso que isso lhe interesse – acrescentou, abanando a cabeça. – É muito aborrecido, sobretudo para um milionário.

Na verdade, era multimilionário, pensou Sergei, mas não ia corrigi-la. Sentiu curiosidade por essa loja que mencionara e pela sua vida em geral. E pelo modo como olhava para ele, como se confiasse nele, como se confiasse em todos. A vida não lhe ensinara nada? Sentia vontade de destruir as suas ilusões e, ao mesmo tempo, protegê-la.

Desejava-a, recordou-se. Isso era tudo. Era simples.

– Mencionou uma loja – disse Sergei, ao mesmo tempo que mudava de posição e, ao fazê-lo, tocou na perna dela.

– Sim, uma... Uma loja – murmurou ela, gaguejando um pouco, afetada pelo toque da sua coxa.

De repente, sentiu-se culpado e perguntou-se se estava bem pensar nessas coisas, perguntar-se como seria estar com ela na cama, tê-la nos seus braços, pois ela tinha a inocência marcada na cara. Sergei tinha sempre amantes com experiência, mulheres que compreendiam as regras e nunca tentavam aproximar-se muito.

Porque se o fizessem... Se alguma vez soubessem...

Afastou o sentimento de culpa e tentou endurecer-se, imaginando-se a despojá-la do vestido e a beijar-lhe o pescoço. Ela também o desejava.

Era fácil.

Era uma tolice sentir-se assim, tão viva. Só estavam a falar e, no entanto, conseguia sentir a perna de Sergei a milímetros da dela, o calor do seu corpo.

– A loja – começou novamente, consciente de que devia estar a parecer-lhe uma parva. – Os meus pais abriram-na antes de eu nascer e, quando morreram, fiquei com ela.

– Que tipo de loja é?

– De artesanato – já tinham passado seis meses desde a morte da sua mãe e ainda lhe custava acreditar que a loja era dela. Apenas dela.

– E teve de a fechar? Não podia ter contratado alguém para a gerir enquanto estava fora?

– Não podia pagar a ninguém – explicou. – É numa vila muito pequena, portanto não há muito negócio, exceto no verão.

– E onde é essa pequena vila?

– A cerca de quatro horas a norte da cidade de Nova Iorque, chama-se Hadley Springs.

– Deve ser muito bonita.

– Sim – adorava a natureza do lugar, mas às vezes sentia-se um pouco sozinha num lugar tão pequeno.

Sergei devia ter-lhe lido o pensamento.

– Nunca quis mudar-se para outro sítio?

– Não, nun... – Hannah parou ao perceber que não era que não quisesse, o que se passava era que nunca fora uma alternativa factível.

Os seus pais sempre tinham precisado muito dela e ela nunca poderia ter abandonado tudo. Agora queria dar uma oportunidade à loja e tentar ter sucesso, embora fosse apenas porque era o que teriam querido os seus pais.

– Não saberia para onde ir – corrigiu, depois de alguns segundos.

– Suponho que o facto de poder fazê-lo dá medo – comentou ele, com um sorriso.

– Suponho que sim – respondeu ela, devagar, pensando que nunca antes o sentira. Nunca se tinha permitido pensar nas possibilidades, no entanto nesse momento, enquanto aquele homem bonito a observava fixamente, tudo lhe parecia possível.

– Está a pensar em vender a loja?

– Não – estava a pensar nele, mas não podia negar que as suas perguntas tinham despertado algo no seu interior, algo que ainda não estava preparada para analisar. – Era o sonho dos meus pais. A sua grande ilusão.

– A menina não era mais importante para eles?

Hannah abanou a cabeça e perguntou-se porque se empenhava em ver as coisas com tanto cinismo.

– Sabe o que quero dizer. Nessa loja, investiram as poupanças de toda a sua vida e dedicaram-lhe toda a sua energia. O meu pai sofreu um enfarte quando estava a pôr caixas no armazém – engoliu em seco. – Era muito importante para eles.

– Era o sonho deles – concluiu Sergei. – Mas também é o seu? Não pode obrigar-se ninguém a desejar o que nós desejamos – parecia falar por experiência própria. – Todos devemos ter o nosso próprio sonho.

– Qual é o seu?

– O êxito – respondeu brevemente. – E o seu?

Hannah teve a impressão de que se encontrava face a um desafio e a verdade era que não queria responder. Sergei olhou para ela com os olhos brilhantes e um ar frio, mas, apesar da dureza das suas feições, o seu aspeto era simplesmente impressionante. Hannah engoliu em seco e procurou algo superficial para dizer, algo que mitigasse a sensação de incerteza que Sergei tinha semeado nela. Possivelmente ele também se apercebera porque naquele momento olhou para ela e esboçou um sorriso enquanto lhe dizia:

– Talvez esta viagem fosse o seu sonho.

– Sim – disse, com firmeza. Era o seu sonho, mas já tinha chegado ao fim. No dia seguinte, voltaria à realidade e nuns dias abriria novamente a loja, cheia de pó, de contas atrasadas e de indícios de que, mais cedo ou mais tarde, a obrigariam a reconhecer que o sonho dos seus pais dava muito pouco dinheiro. Mas Hannah tinha muitas ideias e planos para que o negócio funcionasse. A loja era dela, o que não sabia se lhe pertencia era o sonho. Afastou aquele pensamento da sua mente e tentou não sentir rancor por Sergei por lhe ter despertado tantas dúvidas. – Então, o seu sonho é ter êxito – recordou, com a intenção de desviar a conversa para outros caminhos que não fossem ela própria. – Mas êxito no quê?

– Em tudo.

Hannah impressionou-se com tanta arrogância, embora certamente fosse algo ao alcance de um homem como Sergei Kholodov.

– A julgar por este hotel, vai no bom caminho para o conseguir – disse, enquanto um empregado começava a servi-los.

– Spasiba, Andrei – disse Sergei.

Hannah sentiu curiosidade por saber se conheceria o nome de todos e cada um dos seus mil empregados.

– Como criou este império? – perguntou-lhe. – É um negócio familiar?

– Não – disse, depois de uma breve pausa.

– Fê-lo sozinho?

– Sim – respondeu, sem hesitar. – Não demorei muito a aprender que é a única maneira de ter êxito. Não devemos depender de ninguém, nem confiar em ninguém – acrescentou, num tom duro, tanto como o seu rosto e o seu olhar.

– Mas haverá alguém em quem confia – ela também estava um pouco sozinha no mundo, mas nem tanto.

– Não – limitou-se a dizer Sergei.

– Ninguém que trabalhe para si? – tanto Grigori como Andrei pareciam olhar para ele com muito respeito.

– Sou o seu chefe, é uma relação diferente.

– Então, tem algum amigo? – ao ver que não respondia, Hannah abanou a cabeça. – Parece-me muito triste.

– Parece-me prático.

– Então, é ainda mais triste.

Sergei inclinou-se para ela e observou-a com os olhos brilhantes e frios como dois diamantes.

– Hannah, mais cedo ou mais tarde, descobrirás que as pessoas acabam sempre por te dececionar. Por te enganar. Eu penso que é melhor assumi-lo e seguir em frente do que ser continuamente enganado – replicou, tratando-a por tu.

– Eu penso que é melhor acreditar nas pessoas e ter esperança do que transformarmo-nos numa pessoa cínica e enfastiada como tu.

Sergei deu uma gargalhada sonora e recostou-se na cadeira.

– Está claro que somos muito diferentes – afirmou, enquanto a observava com um ar de reconhecimento puramente masculino.

– Sim – concedeu Hannah. De repente, tremiam-lhe os joelhos e todo o seu corpo experimentou uma estranha tensão.

O olhar de Sergei percorreu-a lentamente de um modo muito sedutor que despertou algo no seu interior, um desejo que era desconhecido. Possivelmente era cínico, mas também era muito sensual, incrivelmente sensual e o seu corpo respondia com vontade própria.

Tentou procurar outro assunto de conversa, qualquer coisa que dissipasse a tensão que se sentia no ar.

– Suponho que dependerias dos teus pais quando eras criança – disse.

Sergei fixou o olhar no seu rosto com mais frieza do que nunca.

– Não, sou órfão. Como tu agora. Tu não tens ninguém para gerir a loja, e eu também não tenho ninguém para gerir o meu negócio.

– Quando morreram os teus pais?

– Há muito tempo.

Hannah pensou que devia ter trinta e cinco anos.

– Quando eras criança?

Ele cerrou os dentes antes de falar.

– A verdade é que não sei. Ninguém se incomodou em dizer-mo. Fui criado com a minha avó – fez uma pausa e olhou para ela com um sorriso de gozo. – És muito curiosa, não és? Não te preocupes, Hannah – disse, ao ver a surpresa no seu rosto. – Sobrevivi.

– Mas a vida é algo mais do que sobreviver – era evidente que não gostava das perguntas pessoais. – De todos os modos, lamento muito o que aconteceu aos teus pais. Deve ter sido muito difícil.

Sergei encolheu os ombros e aproveitou a chegada dos pratos principais para esquecer a conversa. Desfrutou de ver o gosto com que Hannah provava os sabores da alta cozinha russa.

– Gostas? – perguntou-lhe.

– Está tudo delicioso – respondeu ela, sorridente. – Portanto, não gostas de falar do negócio e de nada pessoal.

– Não recordo ter dito isso.

– Não diretamente, mas ficou muito claro, não te parece?

Hannah olhou para ele diretamente, tal como ele fazia. Não ia deixar-se intimidar porque sabia que sob aquela fachada fria e arrogante havia um coração bom ou algo parecido. Ao fim e ao cabo, salvara-a e preocupara-se com ela, embora fosse à sua maneira. Hannah vira compreensão nos seus olhos, por isso confiava nele de maneira instintiva sem se importar com a sua arrogância.

Mexeu os lábios como se estivesse quase a sorrir.

– És muito direta, não és?

– Sou sincera, se é a isso que te referes, mas não sou intrometida – acrescentou, sorrindo. – Se fosse, perguntaria porque não queres falar de assuntos pessoais.

Ele também sorriu e levou o copo aos lábios.

– Então, fico feliz por não seres intrometida.

Hannah continuou a observá-lo, com cada vez mais curiosidade. Sergei Kholodov tinha segredos que não tinha a menor intenção de lhe contar, mas isso despertara a sua curiosidade... E a sua atração por ele. Aquele desejo era algo completamente novo, pois não era nada habitual ver em Hadley Springs homens de menos de cinquenta anos e muito menos que a convidassem para jantar.

– Sim, é uma sorte – disse ela e viu como o sorriso de Sergei se transformava num ar de sedução.

– Em qualquer caso – começou a dizer, num tom profundo e sensual, – prefiro falar de ti.

Capítulo 3

– De mim? – Hannah olhou para ele e um calafrio percorreu-a de cima a baixo ao reparar no seu sorriso sensual. – Não compreendo – disse. – Já falámos muito de mim e sou muito aborrecida.

Sergei sorriu ainda mais enquanto baixava o olhar lentamente pelo seu corpo.

– Temos de o confirmar.

Ela riu-se.

– Acredita em mim.

– Deixa-me ser eu a decidir.

Hannah encolheu os ombros, certa de que não demoraria a perceber a vida tão rotineira que tinha, especialmente para um milionário como ele.

– Está bem – disse ela, com um sorriso brincalhão. – Dispara.

– Conta-me mais coisas sobre a loja.

Hannah pestanejou ao ouvir aquilo. O que esperava, que quisesse saber os seus segredos mais íntimos?

– Já te contei tudo, não há muito mais para dizer. É apenas uma loja pequena.

– Estou a ver – limitou-se a dizer Sergei.

O modo como olhava para ela e falava fazia com que Hannah tivesse a impressão de que conseguia ver no seu interior e revelar todos os seus segredos, o que era absurdo, visto que não tinha nenhum segredo. Certamente, devia-se ao facto de ver o mundo de um modo muito escuro e de adivinhar o pior em tudo. O problema era que começava a conseguir fazer com que Hannah fizesse o mesmo e não gostava.

– Então, vais continuar sozinha com a loja.

– Porque não o faria? – continuava a observá-la com os olhos fixos e os lábios entreabertos. Tudo nele era frio e duro exceto aqueles lábios, que eram suaves e quentes. Hannah sentia-se fascinada pelos seus lábios, mas fez um esforço para olhar para ele nos olhos. – Tenho muitas ideias para melhorar o negócio.

– Precisa de melhorias?

– Como tudo. Em qualquer caso, já te disse que a loja era muito importante para os meus pais.

– E para ti?

– Também é muito importante – disse com firmeza, mas pela primeira vez teve a sensação de estar a mentir e isso incomodou-a.

– Fala-me da tua viagem – pediu Sergei. – Estiveste em muitos sítios?

– Alguns – voltou a sorrir, pois alegrava-se de não continuar a falar da loja. – Estive a viajar de comboio por toda a Europa. Moscovo era a última paragem.

– Mas perdeste o voo de regresso.

Ali estava a dura realidade novamente.

– Exatamente.

– Não penso que seja difícil conseguir que amanhã estejas noutro avião.

Era uma boa notícia, mas embora se alegrasse por ele conseguir resolver o assunto do passaporte, a verdade era que não queria que acabasse aquela noite.

– Suponho que poderás puxar alguns fios – deduziu Hannah, que achava difícil de imaginar esse tipo de poder.

Sergei encolheu os ombros, tirando-lhe importância.

– Na Rússia tudo depende de quem conhecemos.

– Está claro que eu não conheço ninguém. A mulher da embaixada não se interessou pela minha história – disse Hannah com tristeza, mas depois apressou-se a acrescentar: – Foi muito amável, claro...

– Claro – concedeu ele, num tom que dava a entender que achava o contrário. Então, inclinou-se para ela e observou-a com olhos brilhantes. – Ou talvez seja apenas uma pessoa que não se importa nada com os viajantes que se aproximam da sua mesa.

Hannah abanou a cabeça lentamente.

– Pensas sempre o pior de todos?

– De ti, não pensei o pior – replicou Sergei.

– E o que seria o pior que podias pensar de mim? – perguntou ela, com curiosidade.

– Que planeaste que te roubassem à minha frente para eu te ajudar.

– O quê?

– E para depois me seduzires e provavelmente entrar na minha cama.

Hannah engasgou-se ao ouvir aquilo e começou a tossir, Sergei serviu-lhe mais água. Uma vez recuperada, endireitou-se e olhou para ele, atónita.

– Há mulheres que fazem isso?

Voltou a encolher os ombros antes de dizer:

– Às vezes.

– E não as intimidas com essa atitude tão áspera? – perguntou-lhe, embora ainda continuasse a pensar na sua cama... E nela junto dele.

– Oxalá fosse assim – disse Sergei.

– De certeza – respondeu ela, ironicamente. – Deve ser muito aborrecido afastar tantas mulheres. Como consegues chegar à rua?

– Com muito esforço.

– Pobrezinho...

Encheu-lhe novamente o copo de vinho sem parar de sorrir. Um vinho que Hannah não devia beber porque já se sentia atordoada, embora fosse uma sensação muito agradável.

– Mas estávamos a falar tua viagem. Porque tinhas tanta vontade de viajar?

– Porque nunca o fiz – explicou simplesmente. – Tinha passado toda a vida sem sair do estado de Nova Iorque.

– E quando foste para a universidade?

– Fui para a universidade pública de Albany, a uma hora de caminho.

– O que estudaste?

– Literatura. Poesia, sobretudo. Nada muito prático, eu sei. Os meus pais queriam que estudasse Gestão Empresarial – engoliu em seco ao recordar o modo como tinham recebido a notícia da sua decisão. «A literatura não te levará a lado nenhum, Hannah. Não te servirá de nada na loja.»

A loja. Sempre a loja. Surpreendeu-a sentir ressentimento. Porque é que nunca pensara assim? Porque nunca conhecera ninguém como Sergei, que lhe fizesse tantas perguntas e despertasse as suas dúvidas. E a fascinasse tanto.

– Mas tu seguiste em frente com a literatura? – perguntou-lhe ele.

Hannah viu-se obrigada a olhar para ele.

– Não, deixei-o – admitiu, encolhendo os ombros para tirar importância àquela decisão de que nunca se arrependera.

– Porquê?

Aquele olhar parecia ver tudo. Como fazia para adivinhar tudo daquela maneira?

– O meu pai sofreu um ataque quando eu tinha vinte anos. A minha mãe não podia tomar conta dele e da loja ao mesmo tempo, portanto voltei para casa para ajudar. Tinha intenção de voltar para a universidade quando tudo voltasse à normalidade, mas entre uma coisa e outra...

– A normalidade nunca voltou – acrescentou Sergei, como se compreendesse sem nenhum problema.

– São coisas que acontecem – murmurou com resignação, pois de nada servia ficar triste com algo que tinha acontecido há anos, algo que ela própria escolhera.

– Deve ter sido muito difícil abandonar a universidade.

– Sim – admitiu. – Mas prometi que voltaria e fá-lo-ei algum dia.

– Para estudar Gestão ou Literatura?

– Literatura – respondeu, sem hesitar, e surpreendeu-se por ter tanta certeza.

Sergei esboçou um sorriso.

– Parece que tens o teu próprio sonho.

Hannah olhou para ele fixamente.

– Suponho que sim – disse, depois de um momento. – Embora não soubesse muito bem o que faria quando acabasse e tivesse o diploma. Fiz um curso sobre Emily Dickinson, uma poetisa americana, mas... – encolheu os ombros. – Também não vou começar a escrever poesia nem nada disso.

Sergei sorriu ainda mais.

– E eu que pensava que eras uma otimista.

– Sou – assegurou, rindo-se. – Quem sabe, talvez comece a recitar sonetos.

Sergei fingiu tremer.

– Não, por favor.

Hannah deu uma gargalhada, impulsionada por aquela demonstração de sentido de humor.

– «Trago um vinho invulgar para uns lábios há muito secos perto dos meus e incito-os a beber» – recitou com voz suave.

As palavras ficaram a flutuar no ar, propagando ondas no silêncio como o vento sobre a superfície de uma lagoa. A intimidade que o poema retratava causou um efeito estranho neles. Sergei observou-a com um ar pensativo até voltar a pegar no copo.

– Emily Dickinson? – deduziu.

Hannah assentiu, incapaz de falar. Estava claro que bebera muito, de outro modo não se teria atrevido a recitar poesia. Finalmente, Sergei levou o copo aos lábios e bebeu sem desviar o olhar dela, que também não desviou os olhos dos dele e bebeu.

Não foi um brinde, não foi nada, no entanto, Hannah tinha a sensação de que entre eles acabava de acontecer algo muito importante, como se os dois tivessem decidido em silêncio... O quê?

– Que idade tens? – perguntou-lhe Sergei.

– Vinte e seis. Sei que já deixei a universidade há muito tempo, mas voltarei – disse, com um ímpeto inesperado. – Quando tiver dinheiro...

– Poupado? – acrescentou Sergei e riu-se.

– Sei o que pensas, que não devia ter usado tudo na viagem se queria voltar a estudar – e provavelmente era verdade, mas precisava daquela viagem. Depois da morte da sua mãe e de a sua amiga Ashley se mudar para a Califórnia, sentira-se terrivelmente sozinha. Não teria podido continuar assim, sozinha na loja, a lutar para chegar ao final do mês. Precisava de viver coisas novas. Mas também sabia que fora algo impulsivo, imprudente e possivelmente até um pouco parvo, algo que um homem como Sergei Kholodov nunca faria.

– Talvez – disse, secamente. – Mas, às vezes, é bom fazer algo impulsivo.

Algo como aquilo? Porque certamente jantar a sós com ele fora o mais impulsivo e imprudente que fizera e, no entanto, tinha a certeza de que não o trocaria por nada no mundo. Estava a divertir-se imenso.

– Claro que uma coisa é fazer algo impulsivo e outra coisa é cometer uma loucura – acrescentou, com a mesma secura.

– A linha que separa ambas as coisas é muito fina.

– Muito, sim – reconheceu.

Hannah sentiu a força do seu olhar sobre ela e falou com a voz ligeiramente trémula.

– E tu, alguma vez fizeste algo impulsivo e imprudente? – bebeu um gole do vinho delicioso. – Deixa-me adivinhar, certamente, dormiste na rua para poupar e poderes começar o teu próprio negócio.

O rosto de Sergei toldou-se de repente e as suas feições adquiriram tal fúria que Hannah ficou gelada. Por um instante, pensou ver o homem que se escondia por trás da sua fachada dura e era alguém com segredos escuros e uma dor mais profunda do que ela teria podido imaginar. Mas, então, respirou fundo e voltou a sorrir.

– Não estás assim tão desencaminhada – disse, num tom superficial, e na sua cara já não havia fúria.

– Bom, esta viagem era muito importante para mim – respondeu ela, no mesmo tom.

– Suponho que a tua mãe te telefonou para a universidade para que a ajudasses, mas diz-me, não podia ter conseguido outra pessoa para tu poderes acabar os teus estudos?

– Ela queria que acabasse, fui eu que insisti em voltar – explicou Hannah, que não compreendia o que tencionava insinuar e porquê, nem sequer conhecera a sua mãe.

Sergei limitou-se a assentir e Hannah soube que não acreditava.

– O que fez com que te tornasses tão cínico? – perguntou-lhe ela, sem rodeios. – Tudo te parece suspeito e todos. Porque és tão...?

– A experiência – a interrompeu.

– És rico, a tua vida não pode ser assim tão horrível.

– Não se diz que o dinheiro não traz a felicidade?

– Mesmo assim, certamente, há coisas que correm bem – insistiu ela. – Não podes dizer-me nada bom?

Sergei riu-se.

– És uma otimista empedernida.

– Talvez. Não tenho intenção de viver a pensar que tudo é horrível. De que te serve fazê-lo?

Sergei observou-a durante uns segundos.

– Assim não acabo defraudado.

– Sim, mas também não vives realmente – replicou ela. Esse era o propósito da sua viagem, viver a vida ao máximo depois de estar seis anos a cuidar primeiro do seu pai e depois da sua mãe, vítima da demência. – Diz-me uma só coisa boa que te tenha acontecido – pediu, num tom desafiante. – Ou melhor ainda, uma pessoa realmente boa que tenhas conhecido. Alguém que te tenha mudado a vida e de quem não conseguirias falar com cinismo.

– Porquê? – perguntou-lhe ele, com cansaço.

– Porque eu te peço. Porque quero demonstrar-te que há coisas e pessoas boas na vida.

Sergei inclinou-se para ela e Hannah viu tal brilho nos seus olhos azuis que sentiu um calafrio.

– Podia mentir-te.

– E onde estaria a diversão?

– Estamos a divertir-nos? – perguntou, num tom brincalhão.

– Parece-te que não? – replicou ela, do mesmo modo.

Nenhum dos dois desviou o olhar. Hannah sentiu uma emoção, um formigueiro que lhe invadia o corpo e a alma e pensou que aquilo era viver ao máximo... Algo que nunca fizera antes. Queria mais.

– Suponho que sim – reconheceu ele. – Alyona – disse então.

– Alyona? – perguntou, despistada.

– Alyona, uma boa pessoa que conheci.

Pelo modo como o disse, Hannah soube que aquela mulher, fosse quem fosse, já não fazia parte da sua vida.

– Aí o tens. Há alguém bom na tua vida. Fala-me dela.

– Não – disse.

Hannah ficou tensa, ofendida com a sua reação, embora compreendesse que não tinha o direito de lhe pedir para lhe contar os seus segredos, por muito que virtualmente lhe tivesse contado os seus... Uns segredos que nem sequer se apercebera de que tinha.

– Bom, pelo menos, tens alguém.

– Tinha – disse, de uma maneira que não abria a porta para mais perguntas.

Hannah sentiu uma tremenda curiosidade por saber quem seria essa Alyona. Teria sido uma namorada ou a sua esposa? Amava-a? Talvez tivesse sido por isso que se tornara tão cínico e tão hermético. Ou talvez ela tivesse visto demasiados filmes na televisão.

– Então, porque desconfias de todos? – perguntou-lhe, num tom mais superficial.

– Já te disse, por experiência. A maioria das pessoas faz as coisas por algum motivo e normalmente não é bom – mais uma vez, esboçou um sorriso sensual. – Exceto tu, possivelmente.

– Eu?

– Sim, tu. És a pessoa mais irritantemente otimista e agradável que conheci.

– Irritante? – isso incomodou-a.

– Os cínicos acham o otimismo irritante.

– Talvez seja porque precisas que haja mais otimismo na tua vida.

Sergei observou-a mais uma vez, passeou o olhar pelo seu corpo lentamente até a fazer arder de excitação. Teria a menor ideia de como era atraente quando olhava para ela assim? Era como se estivesse a despi-la com o olhar. Invadida pelo desejo, Hannah apercebeu-se de que queria que acontecesse, não sabia muito bem o quê, mas estava impaciente para que acontecesse.

Voltou a olhar para ele na cara e afirmou:

– Talvez tenhas razão.

Capítulo 4

O que estava a fazer? Sergei viu o brilho de desejo que havia nos olhos de Hannah e voltou a sentir-se culpado. Estava farto. Desde quando tinha consciência? Não poderia ter feito as coisas que fizera ao longo da sua vida e continuar a ter consciência. No entanto, parecia que era assim, pelo menos, no que se referia a Hannah Pearl.

Fazia-o pensar em Alyona, pelo modo como lhe brilhavam os olhos e como sorria como se na vida ainda houvesse coisas maravilhosas. Com esperança. Até o fizera mencionar Alyona e isso era algo que Sergei nunca fazia.

Levantou-se com raiva e deu-lhe uma mão para a ajudar a levantar-se da cadeira, ela aceitou-a sem hesitar, com os olhos esbugalhados. Teria a menor ideia do efeito que tinha nele a sua doçura, de como desatava a sua culpa e ao mesmo tempo o enchia de desejo? Ansiava acreditar na sua ilusão, mas também queria acabar com ela.

– Anda.

– Para onde?

Sergei afastou-lhe uma madeixa de cabelo da cara. Tinha a pele muito suave e conseguia sentir o cheiro do seu cabelo.

– Tenho um salão privado para meu uso particular – disse. – Vamos beber um copo.

– Eu já bebi o suficiente – disse Hannah, rindo-se.

Sergei sorriu.

– Então, comeremos a sobremesa.

Hannah olhou para ele fixamente e, apesar da sua inocência, Sergei apercebeu-se de que sabia perfeitamente o que ia acontecer. Mordeu o lábio inferior e baixou o olhar por um segundo durante o qual Sergei quase a deixou ir.

Pensou em dizer-lhe para se esquecer dele. Mas, então, levantou o olhar e viu muita determinação nos seus olhos azuis.

– Sigo-te – disse, com um ar despreocupado.

Sergei entrelaçou os dedos com os dela e levou-a para a sala privada. Uma vez lá, fechou a porta atrás dele e virou-se para ela, sem se incomodar em fingir que tinham ido comer sobremesa ou beber um copo.

– O que...? – começou a dizer.

– O que estou a fazer? – acabou ele, ao ver que não continuava. – Vou beijar-te.

– Beijar-me – murmurou Hannah, com um desejo surpreendente. Mal conseguia acreditar que estava a acontecer, que um homem tão poderoso e atraente como Sergei Kholodov a desejava. Parou e emitiu um suspiro que parecia de rendição. Queria que acontecesse. O beijo e muito mais, o que fosse. Era muito inocente e ingénua, mas não tanto ao ponto de não saber onde conduziria aquele beijo. Sabia o que Sergei queria... O mesmo que ela.

– Sim – murmurou ele, ao mesmo tempo que segurava no seu rosto. Acariciou-lhe os lábios com o polegar. – Queres que te beije?

Hannah riu-se suavemente.

– Pareces um homem experiente. O que achas?

Ele também se riu e Hannah esperou com impaciência. Desejava que acontecesse, mas preferia que fosse ele a dar o primeiro passo.

Sergei passou as mãos pelo seu cabelo e puxou-a. Ela deixou-se levar e, entre os batimentos fortes do seu coração, inclinou a cabeça e aguardou para sentir o toque da sua boca.

Foi tão fácil. Muito. Talvez estivesse a enganar-se, mas não queria pensar nisso. Não ia começar a pensar na sua inocência, no seu otimismo e em como o fazia recordar. Ia limitar-se a aceitar o que lhe oferecia porque era o que fazia sempre e assim conseguira sobreviver.

Era a única coisa que podia fazer e não podia mudar.

Acariciou-lhe o queixo, a pele quente e suave. Deslizou as mãos pelo seu pescoço, sob o cabelo, e quando a aproximou dele, ela deixou-se levar, tal como Sergei imaginara que faria.

O primeiro contacto com os seus lábios foi deliciosamente doloroso porque Sergei não esperava beijá-la com tanta suavidade, nem que lhe provocasse tantas sensações. Por isso começou a beijá-la de um modo mais intenso, inundando a língua na sua boca, para afastar tanta doçura e substitui-la por uma coisa mais primária e menos perigosa.

Dos seus lábios saiu um som leve, a meio caminho entre a surpresa e o gemido de prazer. Pôs-lhe as mãos nos ombros, mas Sergei não soube se o fazia para se agarrar a ele ou simplesmente procurava um ponto de apoio.

Queria ser racional, mas o seu modo de agir, a inocência e a naturalidade com que respondia faziam com que fosse muito difícil pensar de um modo racional ou simplesmente pensar.

Baixou as mãos pelo seu corpo e pô-las por baixo do vestido. Ela voltou a fazer o mesmo som de surpresa ao sentir a sua mão em contacto com a pele da coxa. Era tão sincera com o seu corpo como com tudo o resto. Levantou-lhe a perna para que a pusesse à volta da cintura e apertou-a contra a sua excitação inconfundível.

Aquilo bastou para pôr um travão à situação que, de certo modo, era o que Sergei queria, embora todo o seu corpo protestasse por causa do desejo não satisfeito.

Por muito que tivesse tentado demonstrar-se alguma coisa, continuava a sentir-se culpado.

Hannah afastou-se ligeiramente. Tinha a respiração acelerada e os lábios entreabertos, o cabelo despenteado e as faces coradas. Estava linda.

– Tudo isto é um pouco rápido para mim.

Sergei sorriu.

– A sério?

– É maravilhoso – afirmou, com a mesma sinceridade de sempre. – Mas eu... Não estou habituada.

– Eu sei – disse ele. – És virgem, não és?

Hannah esbugalhou os olhos e corou ainda mais, se era possível.

– Suponho que é evidente.

– Sim.

Ela desviou o olhar e riu-se com certo desconforto.

– Deves pensar que sou uma parva.

Sergei poderia ter dito que não, podia tê-la abraçado e ter-lhe dito que era linda, atraente, perfeita. Tudo teria sido verdade. Depois, podia tê-la levado para a cama e ter feito amor com ela durante toda a noite. De manhã, ela ir-se-ia embora. Muito fácil.

Mas Sergei não disse nada.

Ela baixou a cabeça. Parecia tão jovem e frágil. Sergei ainda sentia o sabor da sua boca nos lábios. Quase falou, mas então ela deu um passo em frente, pôs-lhe as mãos no peito e fez com que lhe acelerasse o coração.

– O que quero saber é se te incomoda – disse suavemente, olhando para ele nos olhos.

– Incomodar-me?

Aquele olhar e o modo como se aproximou dele depois de a rejeitar com o seu silêncio fizeram com que Sergei não conseguisse pensar.

Nenhuma mulher o cegara daquela maneira. Hannah parecia tão disposta a deixar-se magoar que Sergei sentiu vergonha, admiração e raiva ao mesmo tempo. Ninguém devia ser tão vulnerável porque só poderia trazer-lhe dor e deceção.

– Que seja uma parva – esclareceu, com um sussurro suave.

Sergei sentiu o tremor dos seus dedos e soube que tinha de pôr fim àquela situação e sabia bem como fazê-lo.

– Não me incomoda – assegurou e fez desaparecer o espaço que separava as suas bocas para a beijar de uma maneira que nada tinha a ver com a doçura do beijo anterior.

Sentiu a sua surpresa antes de voltar a intensificar o beijo, exigindo que se rendesse.

E ela fê-lo, o seu corpo tornou-se suave e pôs-lhe as mãos à volta do pescoço. Sergei perdeu qualquer vestígio de consciência, arrastado por um desejo que não era só físico. Porque é que aquela mulher tão irritantemente otimista o fazia sentir tanto? Porque despertava aquela necessidade nele e as suas lembranças?

Pôs-lhe as mãos por baixo do rabo e levantou-a do chão, apertando-a contra a parede. Rodeou-lhe a cintura com as pernas. Sergei esqueceu-se de que a única coisa que pretendia era que ela o afastasse, continuou a acariciá-la, já tinha as mãos sobre a renda da sua roupa interior.

– Sergei – sussurrou ela, num tom cheio de desejo.

Sentia tal mistura de emoções que já não sabia distingui-las, mas, de repente, golpeou-o a lucidez e deixou-o gelado.

Era virgem.

E ele estava a esmagá-la contra a porta, a beijá-la de um modo que certamente lhe deixaria os lábios inchados e possivelmente arroxeados.

O que estava a fazer? O que fizera? A sua intenção fora assustá-la com um beijo, mas aquilo... Na verdade, ela ainda não sabia o que fazia.

Ele sabia.

Afastou-se dela e detestou-se com tal força que foi como se um ácido estivesse a corroer-lhe a alma que achava estar perdida há muito tempo.

– Sergei – disse Hannah novamente, mas desta vez parecia uma pergunta.

Uma pergunta que ele não podia responder. Passou as mãos pelo cabelo, respirou fundo e expirou de repente. Hannah alisou o vestido com mãos trémulas.

Era melhor assim, pensou Sergei, sem olhar para ela. Era melhor pôr fim a algo que nunca deveria ter começado, pelo bem dos dois.

Não era isso que devia acontecer. Talvez fosse virgem, inocente e otimista, como Sergei dissera, mas por muito positiva que fosse, Hannah sabia que aquilo não tinha bom aspeto.

– Tenho a impressão de que sou mais parva do que pensava – disse, num tom fraco, mas tentando sorrir porque não sabia que outra coisa fazer.

– Sim – replicou Sergei, num tom furioso.

Hannah não esperava tal resposta. Não conseguia tirar da cabeça o que acabara de a fazer sentir enquanto a acariciava. Perguntou-se o que teria acontecido se ele não tivesse parado e soube que, se tivesse continuado, ela não o teria lamentado.

– Sergei, porquê...?

– Vai para o teu quarto – disse, como se fosse uma menina desobediente. – Grigori encarregar-se-á de ti amanhã.

– Como se encarregará de mim?

– Do teu passaporte e do voo – explicou e esboçou um sorriso sombrio. – Amanhã a estas horas estarás muito longe daqui, milaya moya.

Hannah sabia que aquelas palavras queriam dizer «minha doce». Sergei nunca lhe parecera tão cínico como quando pronunciou aquele apelativo carinhoso.

– Porque me afastaste? – perguntou-lhe.

– Não sejas tão ingénua, Hannah! – deu um passo para ela, com os olhos cheios de fúria.

– Diz-mo.

– Queres mesmo sabê-lo? Vou dizer-te. Afastei-te porque não gosto de virgens, milaya moya, especialmente das que nem sequer sabem beijar.

Isso magoou-a.

– Não acredito...

Sergei riu-se.

– Uma coisa é ser otimista e outra é enganares-te a ti própria.

Hannah cruzou os braços e olhou para ele com a cabeça bem erguida. O comportamento de Sergei não fazia sentido. Já sabia de antes que não tinha nenhuma experiência e, no entanto, ela fora testemunha da sua excitação. Sentira-a nos seus beijos, nas suas carícias. Não se afastara dela porque não a desejava. Então, porquê?

Porque não queria magoá-la.

A ideia surgiu na sua mente de repente. Talvez fosse verdade que estava a enganar-se, mas Hannah tinha a sensação de que o que acontecia era que Sergei era a pessoa mais fria e cínica que vira na sua vida.

– Não acredito – disse.

Ele voltou a rir-se.

– É incrível que te empenhes desse modo em querer ver o melhor das pessoas. Comigo não tens de te esforçar.

– Foste muito amável comigo.

– Já te disse que todos têm algum motivo e que não costuma ser nada bom – deu outro passo para ela, com atitude ameaçadora. – Queres saber qual era o meu motivo, milaya moya?

– Não me chames assim.

– És muito doce – tocou-lhe na face de um modo que a fez tremer. – Porque achas que intervim quando as crianças te roubaram? Só queria levar-te para a cama.

Hannah engoliu em seco, pois não gostava nada do que estava a fazer.

– Então, parece-me que tens de melhorar bastante as tuas técnicas de sedução porque ao princípio foste muito desagradável comigo.

Parou os dedos por um instante, depois sorriu e Hannah também não gostou do seu sorriso. Era frio e calculista.

– Mas funcionou, não foi? Há uns segundos podia ter-te feito minha aqui mesmo, contra a porta – recordou-lhe, sorrindo ainda mais.

– Então, porque paraste?

– Porque deixaste de me interessar.

Ao ouvir aquilo, Hannah atreveu-se a baixar o olhar até ao lugar da sua anatomia que demonstrava como a desejava.

– Talvez seja virgem, Sergei, mas não sou assim tão inocente.

Sergei baixou o olhar também, não demorou a reagir.

– É óbvio que poderia ter ficado satisfeito, mas tenho gostos mais sofisticados e a verdade é que não vale a pena tanto esforço. É muito cansativo ir para a cama com uma virgem e depois costumam ser muito sentimentais. Não quero ter de aguentar o teu pranto.

Cada uma das suas palavras era como um murro no estômago. Talvez estivesse mesmo a enganar-se.

Mas, então, levantou o olhar e viu como estava tenso. Se realmente sentia o que dizia, se lhe despertasse tanto aborrecimento, já se teria ido embora e tê-la-ia deixado ali em vez de continuar a olhar para ela com o corpo rígido, como se estivesse à espera.

Dessa vez, foi ela que se aproximou e lhe pôs a mão na face.

– Não, Sergei. Não acredito. Estás a tentar afastar-me do teu lado, mas não compreendo porquê. Talvez tenhas medo de me magoar ou simplesmente tenhas medo. Não sou suficientemente parva para pensar que o que se passou esta noite podia ser nada mais do que isso, uma noite, mas... – engoliu em seco e sentiu como ele cerrava os dentes. – Mas também sei que não estás a dizer-me a verdade – assegurou com a certeza de que não era imaginação dela.

– Sergei.

Hannah ficou imóvel ao ouvir que se abria a porta e ao ver aparecer uma mulher. Vestia um vestido preto e justo que mal lhe cobria as coxas, tinha umas botas altas com salto de agulha e muita maquilhagem na cara. Era muito bonita, mas tinha um aspeto barato e muito explícito. Pelo modo como sorriu para Sergei, estava claro que se conheciam bem.

Disse algo em russo, entre gargalhadas que faziam pensar que estava bêbada.

– Não – disse, afastando-se de Hannah, mas abandonando o russo para que ela pudesse entender o que dizia. – Não interrompes nada, Varya. Na verdade, estava à tua espera – acrescentou, com mais suavidade.

Hannah presenciou com horror como Sergei se aproximava daquela mulher e lhe passava o braço pela cintura. Ela deixou-se abraçar e apoiou a cabeça no seu ombro como se fosse algo habitual. Não compreendia porquê, mas ao ver aquilo foi como se o mundo inteiro se derrubasse.

Era estranho, como tudo o que acontecera naquela noite. Era como se a atitude de Sergei demonstrasse que os valores em que Hannah baseava a sua vida não tinham nenhum valor. De repente, tudo em que acreditava parecia falso e todas as afirmações de Sergei se tornavam realidade. O seu otimismo era apenas um conjunto de falsas ilusões de uma ingénua.

Era verdade que se enganara.

– Será melhor ir-me embora e deixar-vos a sós – disse, quando encontrou forças para falar.

Varya olhou para ela com os olhos cheios de lágrimas, mas Sergei sorriu com frieza.

– Sim, vai – disse e virou-se para Varya.

Hannah saiu da sala e ouviu que Sergei sussurrava algo carinhoso a Varya. Então, parou porque havia algo que não encaixava. Um homem de gostos sofisticados, como ele próprio dissera, não teria escolhido uma mulher com um aspeto tão vulgar como Varya.

O que estava a acontecer?

Ainda tinha a mão na maçaneta, portanto voltou a entrar. Varya ainda tinha a cabeça apoiada no ombro de Sergei, que olhava para ela com uma enorme tristeza. Nesse momento, levantou o olhar e, ao vê-la novamente à porta, ficou gelado, mais frio do que nunca.

Hannah não teria sabido dizer onde encontrou aquelas palavras, só sabia que falava completamente a sério.

– És uma pessoa melhor do que pensas, Sergei.

Algo mudou no seu rosto, mas Hannah não teve tempo de o interpretar.

– Enganas-te – murmurou ele e virou-se.

Hannah pensou que devia ter razão e foi-se embora sem dizer mais nada.

Sergei ouviu a porta a fechar-se e expirou o ar que, sem se aperceber, estivera a conter.

– És sempre tão bom comigo – murmurou Varya em russo.

Cheirava a vodca barato.

– Viste Grigori?

– Não quero que me veja assim – disse ela, entre soluços. Ficava sempre muito sentimental quando bebia.

Sergei levou-a dali, mas não conseguia esquecer o rosto de Hannah, a dor dos seus olhos queimava-lhe a alma e enchia-o de remorsos. Remorsos que não podia sentir. Sabia que era melhor assim. Varya não poderia ter aparecido em melhor momento para o ajudar a livrar-se de Hannah e destruir as ilusões que ela própria criara com o seu otimismo desmesurado.

«És uma pessoa melhor do que pensas.»

Era incrivelmente ingénua.

Chegaram ao quarto reservado para uso exclusivo de Varya quando aparecia de maneira regular, mas imprevisível. Todos os empregados do hotel sabiam que deviam deixá-la entrar em qualquer momento e chegasse nas condições em que chegasse. Ninguém tinha um acesso tão ilimitado e tão fácil.