Kitabı oku: «Papa Prend Les Rênes»

Chapitre 1

"J'ai eu le boulot, Annie !" s'exclama triomphalement Bianca, en frappant un poing en l'air, alors qu'elle entrait dans le salon de la maison de son enfance où sa sœur était assise dans un fauteuil en cuir, une couverture tricotée colorée sur les genoux, un magazine ouvert sur la table basse à côté d'elle. "Je commencerai demain."

Annie fit un petit sourire. "Je suis contente", disait-elle. "Je savais que tu le ferais."

"Je peux dire que M. Lewis, Tom, était réticent à me prendre en charge, vu que je suis une fille et tout, mais il est prêt à me donner une chance, contrairement aux autres écuries du coin."

"Tu feras du bon travail", murmura Annie. "Tu as un vrai talent avec les chevaux. Souviens-toi de ça. Ne laisse pas tes tourettes t'empêcher de poursuivre tes rêves." Elle soupira doucement et s'affaissa sur la chaise ; l'effort de parler l'avait épuisée.

"Mais ils ne savent pas ma Tourette", avoua Bianca.

Annie se redressa brusquement. "Quoi ? Tu ne leur as pas dit ? Pourquoi pas ?"

Bianca haussa les épaules. "Tu sais bien que c'est notre secret, Annie".

"Personne ne se soucierait de savoir comment ça va m'affecter réellement, ils supposeraient juste qu'ils sachent, grâce aux médias qui vont faire l’affaire."

Annie hocha légèrement la tête. "Je suppose que c'est vrai. Mais tu dois leur dire et soit certaine qu’ils vont comprendre et donc il n’y a pas de peine d'être anxieuse. Peut-être qu'ils ne remarqueront pas tes tics, mais Chérie, tu dois absolument leur dire." Annie insistait Bianca d’avouer et Bianca savait bien qu'elle avait raison. Elle soupira.

"Ok, Annie", accepta-t-elle. "Je vais leur dire." Puis elle fit un petit sourire. "Tu sais, c'est drôle. C'est toi qui es malade, et pourtant tu es là, à me protéger." Bianca tendit la main de sa sœur, en la serrant doucement. La prise d'Annie était douce ; elle se sentait si fragile. Mais son sourire était chaleureux.

"Nous nous sommes toujours protégées, nous étions toujours là l'une pour l'autre."

"Je ne sais pas comment je vais faire sans toi, Annie", murmura doucement Bianca, son ton teinté de tristesse. "Tu vas tellement me manquer."

"Je n’est pas encore baissé d’arme", annonça Annie avec détermination. Mais elles savaient toutes les deux que ce n'était qu'une question de temps - le pronostic d'Annie n'était pas bon. Elle avait été diagnostiquée avec un cancer en phase terminale il y’avait trois ans, et bien qu'elle se soit battue courageusement, il était clair que le temps pressait. A vingt-cinq ans, quinze mois de moins que Bianca, Annie était une coquille vide. Cette jeune femme autrefois pleine de vie avait été réduite à une carcasse squelettique, presque chauve à cause des ravages d'une chimiothérapie inefficace, et incapable de marcher plus de quelques pas à la fois avant que son corps ne soit accablé par la faiblesse et rongé par des vagues de nausées.

S'installant dans le canapé à côté du fauteuil d'Annie, Bianca s'allongea et se mit à l'aise pour passer la soirée avec sa sœur. Maintenant que la maladie progressa, et si rapidement, Annie n'aima plus être seule, et leur père bourreau de travail va sans doute noyer son chagrin dans l'alcool. Depuis qu'elle les avait quittés, leur mère avait tenté à tâtons de revenir dans leur vie lorsqu'elle avait appris qu'Annie était malade, mais Bianca avait repoussé ses avances. Elle ne ressentait que de l'amertume envers la femme qui les avait abandonnés lorsqu'elles étaient petites, les laissant derrière eux avec leur père pour poursuivre une nouvelle vie avec un ami s'envolant en Inde pour "trouver son âme" comme elle aimait le dire. La mère ne savait pas si elle avait réussi ou non sa mission, mais elle savait qu'elle avait perdu ses deux filles dans le processus. Annie était plus indulgente que Bianca, mais même sa tolérance envers cette femme inutile et simpliste avait ses limites.

Avec son père travaillant de si longues heures, il incombait à Bianca de s'occuper d'Annie le soir. Différentes dames de l'église venaient passer quelques heures chez Annie, mais c'était tout. Le reste du temps, c'était Bianca qui s'occupait d'elle. Non pas que cela la dérangeait, pas du tout. Annie était sa sœur, sa meilleure amie, la personne la plus importante au monde pour elle. Mais parfois, cela devenait épuisant, et elle savait qu'Annie devrait bientôt être confiée à un centre de soins palliatifs à plein temps.

Après avoir préparé le dîner et fait le ménage dans la cuisine, Bianca se recroquevillait avec Annie sur le grand lit de la chambre d'Annie. Elle ne le partageait pas toujours avec elle, mais ce soir, sachant qu'elle partirait tôt le matin, elle voulait sentir la présence de sa sœur calme et sereine.

* * *

Elle arriva aux écuries à six heures précises, comme l'avait demandé M. Lewis. Même à cette heure matinale, le complexe des écuries était tout illuminé et l'endroit était une véritable ruche d'activité.

"Bonjour, je m'appelle Clay. Tu dois être Bianca ? Papa m'a dit de t'attendre." L'homme qui se tenait dans la double porte ouverte de l'écurie lui fit un petit sourire et lui tendit la main.

Quel beau gosse ! Sa prise était ferme quand elle lui serra la main. Elle laissa ses yeux se promener rapidement sur son corps, en essayant de ne pas montrer qu'elle le regardait. De longues jambes maigres, vêtues de jeans bleus, disparaissaient dans des bottes noires. Il était grand, avec des épaules larges qui se rétrécissaient en hanches étroites. Il portait une chemise à carreaux bleus roulée jusqu'aux coudes, exposant des avant-bras musclés et cordés. Mais le plus beau de tous était ses yeux attirants, encadrés par des cheveux blonds et hirsutes qui lui tombaient sur le visage, avec un soupçon de barbichette qui lui faisait de l'ombre à la mâchoire. Des rides de rire se créaient au coin de ses yeux. Elle devina qu'il avait une vingtaine d'années. Le fait de décrocher le poste d'apprenti dans l'écurie de Tom Lewis était génial, mais sa personnalité, toujours en serrant sa main, allait rendre le travail encore meilleur.

"Euh, oui", bégaya-t-il, en forçant un tic en arrière. "Je suis Bianca." Les nerfs aggravaient toujours ses tics, et la pression montait sur son visage, derrière ses yeux, dans sa mâchoire, suppliant d'être libérée. Elle s'est concentrée pour la retenir. Elle n'était pas encore prête à ce que ce bel étranger puisse voir ce côté particulier d'elle. Elle aurait eu tout le temps pour cela plus tard.

"Allez, viens, papa m'a demandé de te montrer les ficelles. Il sera là plus tard."

Au moment où Clay se détourna d'elle, Bianca relâcha le tic qu'elle avait supprimé : elle craquait son cou et sa mâchoire, et cachait ses yeux derrière ses mains. Essayant de détendre ses muscles, sachant que le calme était la clé de la réduction des tics.

Bianca continua à avoir des tics seulement au moment où Clay ne regarda pas, alors qu'il lui faisait un tour aux écuries, lui présentait les chevaux et le personnel, lui expliquait en détail la routine matinale, lui montrait le tableau noir énumérant les manèges de la journée qui était accroché au mur à l'extérieur de la sellerie.

"Je vais te faire une promenade demain", lui assura-t-il. "Vous pourrez toiletter et nourrir les chevaux, apprendre à les connaître."

"Uh-huh", murmura Bianca avec un air absent. Il marchait avec un air suffisant. Ses cheveux hirsutes lui brossaient la nuque et elle désirait ardemment y mettre ses doigts.

"Et là", il s'arrêta de marcher et ouvrît une porte au bout du bâtiment, "c'est la salle d'alimentation". Il agita son bras autour de la pièce en indiquant les sacs d'aliments empilés dans un coin, les barils contenant des céréales pré mélangées et des suppléments vitaminiques en poudre alignés contre le mur du fond. Des filets à foin étaient accrochés à des crochets au-dessus des barils et une demi-douzaine de balles de foin étaient empilées de façon précaire les unes sur les autres le long du mur latéral.

Un filet à foin avait été jeté négligemment en tas sur le sol, regardant ailleurs dans la pièce minutieusement organisée et Clay s'était penché pour le ramasser. Il était si près qu'elle pouvait sentir son déodorant, et un frisson sexuel la traversa lorsque son épaule frôla sa poitrine. Elle retint sa respiration alors que l'énergie électrique se chargeait dans son corps, ce qui faisait monter son pouls et durcir ses mamelons. L'avait-il senti lui aussi ? Elle ne pouvait pas le quitter des yeux, hypnotisée alors qu'il accrochait le filet au crochet auquel il appartenait. Elle était hypnotisée par la grâce de ses mouvements, par la façon dont ses cheveux s'agglutinaient contre son col. Lorsqu'il se retourna pour lui faire face, elle secoua la tête pour se débarrasser de l'étourdissement dans lequel elle se trouvait et forca son esprit à se concentrer. Aucun homme ne l'avait jamais affectée de cette manière. Qu'est-ce qu'il y avait de spécial chez Clay ? Pourquoi un simple toucher pouvait-il avoir un tel effet ?

La visite se poursuivit et Bianca fut impressionnée par la façon dont le complexe était géré. Alors que Clay lui faisait visiter les lieux, il lui présentait les autres stables qu'ils avaient rencontrées, et la camaraderie entre eux était évidente. L'environnement de travail était joyeux, amusant et drôle, et Bianca savait qu'elle s'y intégrerait bien.

Elle le suivit dans l'allée, en esquivant les brouettes garées devant les box, jusqu'au bout. Quelques jeunes gens s'affairaient à nettoyer les stalles, et Bianca ne pouvait s'empêcher d'imaginer à quoi ressemblerait Clay en train de pelleter de la sciure... les muscles fléchissant alors qu'il maniait le râteau, se déplaçant avec grâce sur le sol de l'écurie.

"Vous pouvez commencer ici et remonter." Clay prit un râteau sur un crochet du mur et le lui tendit. "Je suppose que vous savez comment nettoyer une stalle ?" lui demanda-t-il.

Osa-t-elle ? Elle secoua la tête, réussissant à garder un visage droit malgré le sourire qui s'accumulait aux coins de sa bouche. "Non", dit-elle. "Il faudra me montrer."

Elle garda un visage impassible alors qu'il la regarda avec insistance pendant un moment. Il ne l'a sûrement pas crue. Ce n'est pas parce qu'elle avait récemment changé de travail... elle avait travaillé un travail pareil à l'école, elle pouvait vider un étal les yeux bandés ! Elle sentait un tic s'approcher, mais elle essaya de le repousser, ce qui lui donnait l'air encore plus sérieux. Elle ne pouvait pas encore informer Clay de son syndrome de Tourette ; il la verrait certainement perturbée, ce qui était déjà arrivé auparavant.

C'est tout ce qu'elle pouvait faire pour garder son sourire caché alors qu'il entrait dans l'étal et lui montrait comment ramasser la sciure sale et humide et la jeter dans la brouette. Dès qu'il lui tourna le dos, elle laissa échapper le tic qu'elle avait réprimé dans un violent mouvement de torsion, de secousse et de grimace. Son cou se fendit de façon satisfaisante, et elle fit la grimace alors qu'une douleur aiguë lui atteignait les épaules. Mais la douleur momentanée était meilleure que la pression des tics accumulés. Elle roula les épaules, essayant de soulager les muscles.

Une fois son visage à nouveau détendu, elle regarda, fascinée, le corps musclé et souple de Clay se déplacer facilement dans la grande cabine aérée, en balançant de la sciure sur les côtés pour laisser sécher les plaques de béton humides. C'est un homme très beau ! Elle sourit, satisfaite. Il y avait longtemps qu'il n'y avait pas eu un homme pareil.

Elle étouffa un rire lorsque Clay se débarrassa de la dernière sciure humide et se retourna pour la regarder. "Pensez-vous pouvoir faire le prochain ?" Il lui tendit à nouveau le râteau.

Elle secoua à nouveau la tête, mais ne put pas cacher son rire. "Je n'arrive pas à croire que tu sois tombé dans le panneau", s'exclama-t-elle. "J’ai fait tout cela quand j'étais encore à l'école avant de devenir une apprentie jockey; bien sûr que je peux tout nettoyer!" Elle lui sourit avec effronterie. "Je voulais juste te regarder faire !"

Il la regarda un instant, abasourdi, puis il riait aussi, un rire bas et grondant qui lui vint du plus profond de lui-même et la faisait encore plus rire. "Tu as besoin d'une bonne claque !" lui disait-il, toujours en riant.

Elle fut choquée pendant un moment et resta là à le regarder, la bouche en l'air. L'avait-elle bien entendu ? Un frisson l'a traversée. Elle avait attendu toute sa vie qu'un homme lui dise cela.

Elle se tenait toujours là, sans voix mais excitée, tandis qu'il lui souriait, lui faisait un clin d'œil et pressait le râteau dans sa main.

Alors qu'elle observait son recul, elle se demandait pourquoi elle avait une chaleur si douloureuse entre les cuisses. Bien sûr, il était sexy, mais elle avait rencontré beaucoup d'autres hommes, et aucun d'entre eux n'avait jamais eu cet effet sur elle auparavant. C'était la menace de la fessée. C'était inévitable !

* * *

"Il est magnifique, Annie", Chuchota Bianca à sa sœur. Comme dans toutes les écuries de course, c'était le début de la matinée et la fin de l'après-midi et de la soirée qui étaient les plus chargés, si bien qu'elle avait quelques heures pour elle en milieu de journée, ce qui lui convenait bien pour s'occuper d'Annie.

Annie lui fit un faible sourire. "Je suis contente", dit-elle doucement. "J'espère qu'il est gentil aussi ; tu mérites un homme."

"Eh bien, ce n'est pas encore mon homme", souligna Bianca. Puis elle serra la main d'Annie. "Mais il a l'air gentil. Et il aime les chevaux, donc c'est un bon début." Puis elle sourit et se pencha vers sa sœur. "Et je pense que c'est un fessier."

Le sourire d'Annie éclaira tout son visage. "Oh, sœurette, je suis si heureuse pour toi !" s'exclama-t-elle. "Je peux mourir heureuse, sachant que tu as trouvé ton homme parfait." Elle serra doucement la main qu'elle tenait, et même cette petite pression sembla lui ôter toute force.

"Tu ne peux pas encore me quitter", supplia Bianca, une larme solitaire coulant sur son visage. "Je ne suis pas encore prête à ce que tu partes." Elle serra les deux mains d'Annie dans les siennes.

"Pas encore", confirma Annie. "Mais bientôt. Ce sera un soulagement, sœurette. Une fin à la douleur."

Bianca s'étendit sur le lit à côté de sa sœur. La santé d'Annie se détériorait rapidement. Le cancer décimait son corps ; c'était une façon cruelle de mourir.

Trop tôt, les quelques heures de pause étaient terminées, et elle devait retourner au travail. Annie était presque endormie, mais elle souriait alors que Bianca se penchait et lui embrassait doucement la joue, puis quittait tranquillement la pièce.

* * *

Clay la regardait travailler depuis un quart d'heure. Il l'avait habilement jetée en bas d'une botte de foin de la pile de la salle d'alimentation qui s'étendait au-dessus de sa tête et l'avait observée depuis l'entrée de son bureau alors qu'elle se déplaçait dans l'étable, remplissant tous les filets à foin. Ce travail facile et banal ne l'occupait pas et ses pensées se tournaient vers sa sœur. La vie était si injuste ! Annie était la personne la plus étonnante qu'elle connaissait - belle à l'intérieur comme à l'extérieur - et elle était en train de mourir. Elle ne méritait pas un tel sort.

"C'est quoi ce truc que tu fais avec ton visage ?"

Elle sauta. Elle n'avait pas entendu ses pas s'approcher. Puis elle gémit. Il l'avait remarqué plus tôt qu'elle ne l'avait espéré. Ses tics devaient être pires que ce qu'elle avait réalisé, pour qu'il les remarquait dès son premier jour de travail.

"Eh bien ?"

Elle soupira et regarda en bas. "Pourquoi ? demanda-t-elle.

Clay la regarda fixement. "En tant que contremaître d'écurie ici, je pense que j'ai le droit de savoir. Tu te drogues ?"

"Non !" s'exclama-t-elle. "Ce n'est pas du tout ça." En le regardant, il était évident qu'il n'allait pas laisser passer ça. Elle soupira. Pas encore. Toute sa vie, elle se battait contre le stéréotype que les médias perpétuaient sur la Tourette ; elle s'est battue pour prouver qu'elle était aussi bonne que n'importe qui d'autre, malgré le fait qu'elle ait fait des choses bizarres au hasard avec son visage.

"Alors ? J'attends", grogna-t-il.

"J'ai le syndrome de Tourette."

"Alors vous avez menti."

"Non. J’ai pas voulu" Elle secoua la tête catégoriquement.

"On vous a demandé spécifiquement sur le formulaire de candidature si vous aviez des problèmes médicaux. Vous avez coché "non", je l'ai lu."

"Non, on m'a demandé si j'avais des problèmes de santé qui pourraient interférer avec mon travail", elle l'a corrigé. "Je n'en ai pas. Cela ne m'empêche pas de faire mon travail." Elle parla fermement, passionnément, en espérant qu'elle avait l'air persuasif.

"Alors tous les jurons, les tics du corps entier qui rendent les gens effectivement handicapés, la répétition des mots... tout cela est faux ?" demanda-t-il sans doute, manifestement pas sûr de la croire ou non.

Elle secoua la tête. "Non, c'est vrai, pour certaines personnes. Le truc, c'est que la Tourette affecte tout le monde différemment. Les médias aiment faire du sensationnalisme avec ce genre de choses extrêmes, mais la réalité est que pour moi, je ne fais rien de tout cela. La principale façon dont il m'affecte est ce que vous pouvez voir, ce que vous avez déjà vu : les tics du visage. J'ai eu des tics vocaux quand j'étais enfant, mais je n'en ai plus depuis des années.".

"Alors pourquoi n'avez-vous pas avoué ça à Papa lors de l'interview ?" demanda-t-il, toujours aussi agacé.

"Parce qu'il ne m'aurait pas donné le poste !" s'exclama-t-elle. "Ecoute, je suis déjà passée par là. Les lois sur la discrimination dans ce pays ne fonctionnent pas. Aucun employeur ne va embaucher quelqu'un atteint de la Tourette alors qu'il a d'autres candidats. Ils n'en comprennent pas assez, sauf pour ce qu'ils entendent dans les médias, et ils n'entendent parler que des cas rares et extrêmes. Donc vous me jugeriez sur la base de ce stéréotype".

Clay s'est gratté le menton, regardant au fond de ses pensées. "Et si vous faites ça quand vous montez à cheval ? La façon dont tu te bousilles le visage comme ça, c'est un mouvement assez violent. Si cela arrive quand vous êtes au galop sur la piste, vous risquez de perdre l'équilibre, de tomber et de vous blesser, ou pire, de vous tuer. Savez-vous combien de paperasserie est impliquée dans les accidents du travail de nos jours ?" Il lui a fait un clin d'œil, ainsi qu'un petit sourire à sa mauvaise blague, mais elle était très inquiète. Elle ne pouvait pas - il avait raison, et elle le savait. Certains de ses tics faciaux étaient des mouvements violents, et souvent, ils étaient combinés à une torsion de la tête qui modifiait tout son sens de la perception, la déstabilisant complètement.

"Ça n'arrive pas quand je suis à cheval. Ou même quand je travaille avec des chevaux. C'est la meilleure forme de thérapie qui existe, pour moi, en tout cas. À cheval, je me sens vraiment normale."

Elle croisa les doigts dans son dos pour lui porter chance, espérant qu'il lui donnerait une chance. Il ne serait pas la première personne à la renvoyer pour son syndrome de Tourette, et sans doute pas la dernière. "Si vous me donnez une chance à ce poste, je vous promets que vous ne le regretterez pas", a-t-elle supplié. Elle ne voulait pas paraître désespérée, mais en vérité, elle l'était. Aucune autre écurie n'avait voulu l'engager ; la plupart des formateurs voulaient encore des apprentis jockeys masculins, même à notre époque de libération des femmes et d'égalité des droits. Et elle avait besoin d'un emploi, de préférence un emploi dont les horaires lui permettraient de s'occuper encore d'Annie.

Clay la regarda sévèrement pendant un moment avant de détendre ses traits dans un sourire. "Vous avez de la chance, je ne m'occupe pas de l'embauche et du licenciement ici, donc vous êtes en sécurité. Je vais parler à papa et lui expliquer." Puis il lui fit un clin d'œil. "Mais si tu étais à moi, je te retournerais et te taperais sur les fesses pour cette tromperie !"

"Oh, merci, monsieur !" Elle était tellement soulagée qu'elle ne pouvait que lui jeter ses bras autour du cou dans la joie.

Ce n'était que plus tard, beaucoup plus tard, lorsqu'elle était alitée cette nuit-là, qu'elle se souvint de l'autre partie de son commentaire, la partie "retourne-toi sur mon genou et tape-toi sur le derrière", et un petit frisson la traversa lorsqu'elle se rappela ces mots, prononcés de sa voix grave. Elle n'en avait pas parlé à Annie, mais elle savait qu'Annie comprendrait. Elle était l'une des rares personnes à connaître son obsession de la fessée. Annie savait tout sur les sites web qu'elle fréquentait tard dans la nuit, étouffant ses désirs. Et peut-être qu'Annie saurait-elle si elle en a trop lu dans les mots de Clay.

Intriguée, elle s'est endormie en pensant à lui, se demandant ce que cela ferait d'être fessée par lui. Il était certainement beau, avec de grandes et fortes mains, assez grandes pour lui donner une fessée complète. Elle s'imaginait sur ses genoux, sa grosse paume lui rougissant le derrière, écoutant sa voix profonde la gronder pour un méfait imaginaire. Elle entra dans un sommeil profond avec un sourire sur le visage, attendant avec impatience le matin, où elle reverrait le beau contremaître d'écurie.

Chapitre deux

Les écuries étaient déjà une ruche d'activité lorsqu'elle arriva juste avant six heures du matin, prête à travailler toute une journée. Clay était déjà là, son vieux jean souple et déchiré, accroché à ses hanches étroites et s'accrochant sexuellement à ses jambes longues et maigres. Le t-shirt noir qu'il portait soulignait ses larges épaules et les muscles de ses bras étaient fléchis alors qu'il portait un seau en plastique bleu rempli d'eau dans chaque main. Elle rejoignit le reste de l'équipe pour vérifier le tableau noir accroché à l'extérieur de la sellerie pour sa première chevauchée de la matinée - elle avait été assignée à Big Red, facilement le plus grand et le plus fort cheval de l'écurie. Il était clair que Clay et son père l'avait testée et l'avait montée sur Big Red pour sa première promenade en tant qu'apprenti jockey sous la direction de Tom Lewis. Elle ne leur en voulait pas : elle savait depuis le début qu'elle devait faire ses preuves, bien qu’elle fût petite, même pour une femme. Il était donc logique qu'ils lui donnent d'abord le cheval le plus fort. Mais la force physique ne suffira pas pour réussir en tant que jockey ; le courage et la force mentale étaient également essentiels, ainsi qu'une connexion spirituelle avec le cheval, et elle avait tout cela à revendre. Le défi de monter le plus grand et le plus fort des chevaux ne l'effrayait donc plus.

Elle rassembla ce dont elle avait besoin pour nettoyer le box, puis elle fît sortir le hongre, en l'attachant aux traverses dans la stalle de pansage. La douce géante lui toucha affectueusement l'épaule en lui parlant doucement, lui frottant le cou avant de placer la brouette à la porte de la stalle.

"Je suis Darren." Le jeune homme qui nettoyait la stalle à côté d'elle lui tendit sa main sordide, et bien qu'elle fût maculée de boue et de poussière, elle la secoua en souriant timidement. Elle n'avait jamais été dérangée par un peu de saleté. Ce n'était pas un grand homme, même pour un jockey, il était maigre. Sa main n'était que légèrement plus grande que la sienne, mais il avait une force indéniable dans sa prise, car ses doigts calleux enserraient la sienne.

"Bianca". Elle le regarda. Il avait l'air assez amical, mais manquait cruellement d'allure, surtout si on le compare à Clay.

"Depuis combien de temps travaillez-vous ici ?" lui demanda-t-elle.

"Plus de cinq ans maintenant. Tom m'a engagé comme apprenti."

"Et tu es un jockey licencié maintenant ?"

"Ouaip." Le signe de tête était petit, mais fier. "Je fais la course aujourd'hui, sur un des favoris. Un autre gagnant, j'espère ! Luke est là-bas, il prépare la pouliche maintenant." Il montra du doigt, et Bianca regarda dans les écuries pour voir un homme qui ressemblait à Clay, en train de préparer une belle pouliche alezane.

"Luke ?"

"Le frère de Clay. Il y a trois garçons Lewis ; Luke est l'aîné. Puis Clay, puis Cody. Vous les rencontrerez tous un jour ou l'autre ; ils travaillent tous ici, bien que Cody travaille aussi beaucoup à la ferme."

"Clay a l'air gentil." C'était juste une observation, mais le visage de Darren s'est assombri.

"Ouais." Puis il sourit. "Qu'est-ce que tu fais ce soir ? Tu veux prendre un verre avec moi ? On fait un superbe sandwich aux côtes."

"Non !" Son refus est apparu beaucoup plus horrifié que ce qu'elle avait prévu, et par le regard crâneur de Darren, il n'a pas bien pris le rejet. "Je suis désolée, c'est juste que..." Elle a rompu. Elle ne pouvait pas lui parler d'Annie, lui dire qu'elle voulait passer chaque minute avec sa sœur mourante. Pas encore. "J'ai juste des projets, c'est tout."

"Peu importe." Son air renfrogné lui prouva qu'il ne la croyait pas, mais c'est dommage. Il retourna au travail, mais elle resta là, appuyée sur le râteau, se sentant mal à l'aise et coupable. Ce travail ne se passait pas bien. Déjà, sa Tourette avait été découverte, et elle avait offensé quelqu'un. Elle n'était pas là pour se faire des ennemis, mais elle semblait l'être, malgré tout.

Elle leva les yeux de ses réflexions en entendant des pas qui s'approchaient, mais seul Clay, à moitié enregistré, se dirigea vers elle. Il tapa une cravache de manière absente contre la paume de sa main alors qu'il avançait dans la large allée de l'écurie. Il s’arrêta de marcher et la regarda, puis pointa la cravache vers elle en guise d'avertissement silencieux.

"Vous êtes ici pour travailler, pas pour rêver." Il la regarda sévèrement, ses cheveux hirsutes tombant sur son visage, un sourcil levé dans un geste d'autorité. Pour un étranger, il n'y avait aucune menace dans son commandement. Mais pour elle, ce qu'il insinuait lui donnait des frissons.

Elle fit un signe de tête mièvre, prit son râteau et se mit au travail, regardant furtivement sa forme qui battait en retraite. Même de loin, il était évident qu'il était bien formé. Il ne semblait pas avoir une once de graisse; il était maigre et musclé et semblait incroyablement en forme.

Alors qu'il continuait à descendre dans l'écurie, elle se demandait ce qu'il allait ressentir, lui donnant des coups de jabot. Est-ce qu'il se contenterait d'utiliser le petit slapper en cuir tout au bout, lui communiquant ainsi une petite piqûre délicieuse ? Ou bien la fouetterait-il durement avec le bâton?

Déterminée à ne pas provoquer sa colère, elle nettoya la stalle en un temps record, vidant la brouette à l'extérieur sur le tas de boue bien avant que Darren n'ait fini.

Big Red lui tapa sur les pieds et s'écarta un peu pendant qu'elle le toiletta, mais il semblait assez calme. Bien qu'il fût si proche, Darren l'ignorait, ne jetant même pas un coup d'œil dans sa direction. Faire en sorte que la selle soit correctement positionnée sur le dos de Big Red était un peu une mission délicate puisqu'il était si grand, mais elle y parvenait, et le temps que les autres cavaliers montaient et se dirigeaient vers la piste, Tom, le père de Clay et propriétaire des écuries, apparut à côté d'elle pour la mettre en selle.

Big Red était magnifique. Ses longues jambes dévoraient le sol à pas lisses et fluides, et alors qu'elles tournaient autour de la piste, pas encore à leur vitesse maximale, la puissance du cheval lui coupait le souffle. Elle sentait tous les muscles de son corps s'agglutiner tandis que son puissant arrière-train le propulsait vers l'avant. C'est pourquoi je me suis battue si fort ! Criait sa voix intérieure. C'est génial !

La conduite, surtout à grande vitesse, était ce qu'elle préférait. C'était si naturel pour elle, de se remettre en selle, et comme elle se déplaçait au rythme des longues enjambées du hongre, elle se détendait. Le vent la dépassa et elle jeta sa tête en arrière en riant, heureuse de chevaucher à nouveau, de faire ce qu'elle aimait.

À la fin de l'entraînement, elle essaya de tirer Big Red vers le haut, mais le grand cheval l'ignora et continua à courir. Merde, se dit-elle. Je parie que Clay savait que cela allait arriver et qu'il essaie de prouver qu'il a raison ! Mais cette pensée ne faisait que la rendre plus déterminée. Elle n'avait jamais bien écouté aux gens qui lui disaient qu'elle ne pouvait pas faire quelque chose, et cela s'était produit souvent au fil des ans, soit à cause de son syndrome de Tourette, soit parce qu'elle était une toute petite femelle. Elle a repris les rênes. Elle avait déjà vu des chevaux s'enfuir de leurs jockeys, endommageant les clôtures, à eux-mêmes et leurs cavaliers, et cette pensée lui donna la force dont elle avait besoin pour contrôler le grand et fort cheval.

"Whoa, grand garçon", elle appela. "Tu dois m'aider !" Poussant de tout son poids dans les étriers, elle se pencha en arrière sur la selle et tira sur les rênes aussi fortes qu'elle le pouvait, les sciant comme elle l'a fait, parlant au hongre tout le temps. Lentement, le grand cheval répondit, ralentissant ses allures d'abord au galop, puis au trot. "Bon garçon", dit-elle en chantonnant, en lui frottant doucement le cou, toujours assise profondément sur la selle, lui communiquant la nécessité de continuer à ralentir. Il se mit à renifler fort et fît un pas de côté lorsqu'elle le ramena à la promenade, le rafraîchissant sur le chemin du retour aux écuries.

Haha, Clay, je l'ai fait ! J'ai réussi ton test - j'ai contrôlé Big Red ! Cria triomphalement sa voix intérieure. J'ai réussi !

* * *

Le travail sur la piste était beaucoup plus épuisant que ce dont elle se souvenait. Soit cela, soit le temps qu'elle avait passé à l'équitation signifiait qu'elle était plus mal en point qu'elle ne le pensait. Quoi qu'il en soit, elle se réjouissait de pouvoir prendre une petite pause dans la salle du personnel avec une tasse de café avant de se mettre à nettoyer les stalles.

"Un nouveau cheval arrive", lui dit Clay. "Une pouliche. Elle avait été horriblement maltraitée et ne laissait personne l'approcher, mais papa accepte de l'emmener, pour voir si on peut l'aider. Elle devrait pouvoir courir, si nous parvenons à lui faire surmonter sa peur. Venez voir, si vous voulez".

"Comment s'appelle-t-elle ?"

"Rose". Rose Saphir."

Suivant Clay dehors, elle s'appuya contre le rail en bois de l'enclos rond, regardant Tom guider le flotteur qui recula jusqu'à la porte. Un frisson la traversa au son des sabots qui frappaient le flanc du flotteur, accompagné d'un hennissement aigu. Le pauvre cheval semblait terrifié !

"Je croyais que vous aviez dit qu'elle serait tranquillisée ?" La voix grave de Clay grondait juste derrière elle.

"Ça s'est dissipé", grogna l'un des livreurs. "Elle est dangereuse, celle-là. Tu es fou de la prendre. Elle aurait dû être mise à terre."

"Hmmm", murmura Clay dans ce qui semblait être un accord, appuyé contre le rail à côté d'elle.

"Non !" Bianca respira. "Elle est juste effrayée. S'il vous plaît, donnez-lui une chance !"

Clay lui tapota doucement l'épaule, un sourire aux lèvres. "Nous le ferons."

Bianca regarda, les yeux écarquillés d'horreur, l'un des hommes se réfugier dans la porte latérale du char à l'aide d'un gros bâton et poursuivre la pouliche le long de la rampe jusqu'à l'enclos rond. Il lui fallut toute sa volonté pour se mordre la langue au lieu de lui crier dessus, et il lui fallut lutter pour ne pas grimper par-dessus la clôture et se jeter sur lui. Qu'y avait-il de mal à être gentil ? Mais elle se força à rester immobile et silencieuse ; ce n'était pas à elle de dire quoi que ce soit.

La pouliche était belle. Même dans cet état, elle était squelettique, cassée et maltraitée - sa tête et sa queue étaient tenues en hauteur alors qu'elle se promenait sur le périmètre du petit enclos, reniflant bruyamment par les narines évasées. Une baie lumineuse avec une flamme blanche sur le visage et trois chaussettes blanches, elle semblait n'avoir que deux ans environ.

Alors qu'elle les dépassait au galop, Bianca remarqua une blessure ouverte sous son avant-bras, suintant de sang, et des marques de fouet couvraient son corps du flanc à l'épaule. Elle haleta et sentit Clay se raidir à côté d'elle.

Ils regardèrent depuis les rails Tom se glisser entre eux, la main tendue, mais la pouliche ne le laissa même pas s'approcher d'elle. Dès qu'il entra dans l'enclos rond, elle aplatit ses oreilles sur sa tête, mit ses dents à nu, frappant avec ses pieds de devant lorsqu'elle s'approcha. Elle entendit Clay jurer doucement tandis que Tom s'esquive, évitant de recevoir un coup de pied, et se replia entre les rails pour se mettre à l'abri.

"Elle a été brutalisée", observa Clay.

Bianca se sentait malade. Qu'avait vécu le pauvre cheval qui l'avait amenée à réagir de cette façon ? À en juger par la blessure à la tête, elle avait manifestement été battue avec une sorte de gourdin, mais que lui avait-on fait d'autre ? Elle faisait descendre la vague de nausée qui se leva en elle à la pensée des souffrances que le cheval avait endurées.

Tom secoua la tête tristement. "Elle est pire que je ne le pensais", a-t-il déclaré. "Je vais appeler les propriétaires maintenant et faire sortir le vétérinaire cet après-midi pour la faire piquer. On ne peut pas avoir un cheval comme ça dans le coin, quelqu'un risque de se faire tuer."

"Non ! Bianca pleura. "S'il te plaît, laisse-moi essayer."

Tom fit un signe de tête, mais Clay secoua la tête. "Pas question ! C'est trop dangereux ! Tu as vu ce qu'elle vient de faire à Mon père!"

Ignorant Clay, Bianca grimpa sur la rampe et retint son souffle en se dirigeant vers le centre de l'enclos rond et en s'immobilisant. Elle était parfaitement consciente de ce que faisait la pouliche, mais elle s’efforça de conserver un langage corporel invitant et accueillant, les yeux au sol, en tendant la main vers le cheval. Lentement, la pouliche s'approcha d'elle avec précaution, en reniflant bruyamment, ses narines se sont évasées. Bianca se tenait à terre. Avec précaution, la pouliche tendit son nez vers l'avant et Bianca frotta doucement le museau velouté.

"Bonjour, ma belle", dit-elle en chantonnant. La jument la regarda avec des yeux pleins de méfiance, ses oreilles papillonnaient d'avant en arrière et son corps tremblait, mais alors que Bianca continuait à parler doucement à la pouliche et y tenait sa main, elle se détendait progressivement.

Elle pouvait sentir les yeux de Tom et de Clay la poursuivait alors qu'elle se tenait dans l'enclos avec la pouliche, et son cœur se gonfla de fierté. Annie lui avait toujours dit qu'elle avait une alliance avec les chevaux, mais elle n'avait jamais eu l'occasion de prouver cette alliance.

"Doucement, ma fille. Doucement, Rose." Bianca parlait doucement, essayant de rassurer le cheval, alors qu'elle se rapprochait, passant ses mains sur le corps en panne. C'était déchirant de voir l'état dans lequel elle se trouvait, la terreur qu'elle ressentait. Ses oreilles clignotaient constamment, le blanc de ses yeux était visible, et son tremblement ne s'était pas atténué. La fureur l'a submergée lorsqu'elle a réalisé l'ampleur des sévices subis par la pouliche.

Au lieu de rentrer chez elle pendant la partie calme de la journée pour passer plus de temps précieux avec Annie, Bianca était restée dans l'enclos rond avec la pouliche, travaillant avec elle, gagnant sa confiance, forgeant un lien avec elle. Le temps qu'elle commençait à travailler dans l'écurie à l'après-midi, la pouliche marchait nerveusement à côté de Bianca dans la large allée de l'écurie jusqu'à une stalle située tout au fond.

Bianca était restée là un moment, regardant la pouliche s'installer. Elle avait levé les yeux en entendant des pas qui s'approchaient, en plein dans le visage d'un grand homme blond qui était le portrait craché de Clay. Il semblait avoir un an ou deux de moins que Clay, mais il était évident qu'ils étaient frères. Comme Clay, la barbe obscurcissait sa mâchoire, ses cheveux étaient trop longs et hirsute et avaient besoin d'une coupe, et ses yeux étaient éblouissants. Mais il avait une odeur différente de celle de Clay, a-t-elle remarqué, alors qu'il s'approchait. Il n'avait pas cette odeur de cheval enivrante qui le traversait ; Il sentait comme un fermier.

"Cody". Il lui tendit une main sale, et elle la secoua timidement, son énorme main engloutissant la sienne. Il paraissait plus grand que Clay, et semblait avoir une présence encore plus imposante. Elle ne le connaissait même pas, et déjà, elle était attirée par son apparence, par son air autoritaire. Il fit un geste vers le cheval. "Qui est-ce ?"

"C'est Rose. Elle vient d'arriver aujourd'hui. Elle était censée être tranquillisée, mais ça s'est dissipé et elle est arrivée ici en donnant des coups de pied et en se battant. " Bianca sourit fièrement à ce souvenir. Elle aimait un cheval fougueux. Mais son sourire s'était vite effacé quand elle s'était souvenue de la raison pour laquelle la pouliche était là. "Elle a été gravement maltraitée."

Cody fit un signe de tête et s'avança, la rejoignant à la porte de l'écurie. Immédiatement, la pouliche qui se trouvait à l'intérieur recula ses oreilles et se précipita vers lui, ses dents dénudées dans un spectacle vicieux d'agression provoquée par la peur et Cody s’empressa de faire un pas en arrière, en sifflant à voix basse.

"Elle a juste peur", dit doucement Bianca. "Tu vas bien, ma fille", dit-elle au cheval, qui se tenait maintenant docile, tremblant, ses narines s'ouvrant.

"Elle est un peu folle ?" demanda Cody.

Bianca secoua la tête. "Juste effrayée. Elle a été horriblement maltraitée." Se retournant, elle le regarda de haut en bas. "N'es-tu pas chevalier ? "

"Non." Cody secoula la tête. "Je suis un fermier. Nous élevons des moutons et du bœuf ici, nous cultivons un peu de céréales et nous entraînons les chevaux. Mon père s'occupe des chevaux, mon oncle avait l’habitude de faire le métier d’un fermier. C'est un établissement familial. Mais depuis la mort d'oncle Max, je m'occupe de l'agriculture. Tu ne me mettrais pas sur une de ces bêtes folles !"

"Oh." Bianca sourit en se demandant si le troisième frère, Luke, va être aussi beau que les deux qu'elle avait déjà rencontrés. Et s'il va être aussi gentil... Cela faisait un moment qu'un bel homme ne lui avait pas parlé d’une telle tendresse - en général, quand ils découvraient sa Tourette, ils ne seront plus intéressés.

"Est-ce que papa veut la laisser rester ici ?" Cody avait l'air douteux.

Bianca hocha la tête. "A ce stade." Même si elle savait que ce n'était pas tout à fait vrai, Tom n'était pas revenu sur sa décision d'euthanasier le cheval.

Cody resta quelques minutes de plus, juste pour regarder le cheval, du coin de l'œil. Il était évident qu'il la regardait, bien qu'il essayait de le cacher, et un petit frisson la traversa en même temps qu'une vague de légère panique s'abattait sur elle - elle devait faire la Tourette. La pression s'accumulait derrière ses yeux, et la retenir devenait de plus en plus difficile.

Elle ne pouvait plus la réprimer. Se détournant de lui, elle essaya de minimiser la Tourette autant que possible, mais elle savait que s'il regardait, il remarquerait quand même le mouvement. Serait-il encore amical avec elle une fois qu'il l'aurait remarqué ?

"Est-ce que ça va ?"

Elle hocha la tête. "Je vais bien."

"Mais ce visage..." Sa voix s'était éteinte quand il avait exprimé son incrédulité face aux mouvements qu'elle pouvait faire avec son visage.

"Ça s'appelle le syndrome de Tourette", elle craqua. "Demandez à Clay à ce sujet. Ou mieux encore, cherchez un peu. Les médias vous diront tout ce qu'ils pensent à ce sujet." Son ton était amer, elle lui grogna les mots, mais elle s'en fichait. Elle avait été suffisamment jugée par les frères Lewis pour son syndrome de Tourette.

Cody a pris du recul, la douleur était inscrite sur son visage. "Je te laisse faire alors."

Son cœur se piquait à ses mots. Elle avait été repoussée tant de fois auparavant, mais chaque nouveau refus lui apportait une nouvelle vague de douleur. Trouverait-elle un jour un homme pour l'accepter telle qu'elle était ?

* * *

"Regardez ça !" La voix fière d'Annie était teintée d'excitation alors qu'elle tenait en l'air le singlet bleu pâle qu'elle venait de finir de tricoter.

Bianca sourit, mais elle était trop fatiguée pour se sentir bien. L'épuisement était bien plus qu'une fatigue physique, elle était mentalement épuisée. Voir la pouliche traumatisée dans un état aussi horrible avait été difficile, et gagner sa confiance avait également été exigeant. Et après tous ses efforts, Tom n'avait pas été en mesure de garantir son avenir. C'était déchirant. Des larmes lui avaient rempli les yeux lorsqu'elle s'était assise à côté d'Annie et lui avait raconté sa journée.

"Tu vas pouvoir la soigner; tu as un don avec les chevaux."

Bianca fit un signe de tête. "J'ai fait quelques progrès aujourd'hui. J'espère juste que c'est suffisant."

Annie fit un petit sourire. "J'espère aussi."

* * *

Bien qu'elle se soit complètement épuisée, Bianca s'était retournée toute la nuit. Elle n'arrivait pas à se débarrasser de l'image de la pouliche traumatisée, ne pouvait pas oublier ses cris terrifiés et la façon dont les hommes l'avaient chassée du char à l'aide d'un gros bâton. Et elle ne pouvait pas oublier Annie, et à quelle vitesse elle se détériorait. Elle perdait ses forces de jour en jour. Combien de temps lui restait-il ?