Kitabı oku: «Придворные игры. Король моих мыслей 2», sayfa 6
– Леди, что вы здесь делаете? В королевский парник запрещено заходить гостям, – раздался за моей спиной мужской голос.
Положив руку на холку Мари, чтобы она никого не напугала, я обернулась. Передо мной стоял молодой мужчина, юноша не старше меня, в форме помощника садовника. Я вежливо улыбнулась.
– Доброго дня. Меня зовут леди Лира. Думаю, вы именно тот, кого я искала.
– Вы меня искали? – удивился юноша.
– Я искала того, кто отвечает за внутренний сад. У меня есть полномочия проверить состояние дел, – я продемонстрировала кольцо. – Я так понимаю, это обычное времяпровождение для старшего садовника? Обычно вместо него вы всё делаете?
– Ну, как бы да, – замялся парень.
Судя по его мыслям, старший садовник уже давно переложил все дела на плечи своего помощника, а другие садовники и не подумали слушаться какого-то желторотого птенца, но парень честно пытается навести хоть какое-то подобие порядка.
– А где остальные? – поинтересовалась я, прислушиваясь к мыслям юноши.
– Да кто где, леди. В эту часть парка уже давно никто не ходит, поэтому за ней почти не следят. Вот парадный парк, это да, там всегда порядок. Леди Диана строго следит за всем, в том месяце приказала посадить дополнительный ряд кустов вдоль дорожек, – чуть неодобрительно поджал губы парень.
– А что не так с этими кустами? – полюбопытствовала я.
– Их выкопали возле старого пруда, чтобы перенести. А они так хорошо там росли, – вздохнул помощник садовника.
– Как тебя зовут? – спросила, позволяя Мари аккуратно его понюхать. Парень попытался её погладить, но собака предупреждающе оскалились, и он тут же отдёрнул руку.
– Юрий, леди, – поклонился он мне.
– Юрий, ты ведь хорошо здесь всё знаешь. Проводи меня, пожалуйста, и расскажи где и что, – попросила я парня. Тот покосился на лежащего на траве главного садовника и кивнул.
Юрий повёл меня сперва к пруду, берега которого некрасиво бугрились развороченными комьями земли, а воды почти не было видно за слоем покрывавших её листьев. Потом мне показали некогда чудесный, а сейчас уставший фруктовый сад, явно нуждающийся в обновлении. Некоторые деревья цвели и радовали взор белыми и розовыми цветами, другие же совсем засохли.
Я попросила показать мне яблоню, возле которой в детстве играл Его Величество, и Юрий повёл меня дальше, к просторный поляне, укрытой от посторонних глаз пушистыми елями, в центре которой возвышалось старое, узловатое дерево.
Оно выглядело, как побитый жизнью дворовой пёс. Где-то неуверенно проглядывали облетающие цветы, тёмные листья соседствовали с изумрудной порослью, а сухие ветви поскрипывали на ветру.
– Ох, – вздохнула я, оглядывая поляну.
Здесь было бы здорово устраивать пикники и отдыхать тёплыми летними вечерами, если выдергать бурьян и заново засеять траву, но как быть с деревом? Мари бегала вокруг меня, хватая зубами мошек и пытаясь поймать бабочку.
– Да, его уже давно нужно было бы выкорчевать, но без прямого приказа никто не станет этого делать, – с затаённой надеждой посмотрел на меня Юрий.
– Подумаем, что можно с этим сделать, – кивнула я и попросила проводить к южному крылу. Розарий осматривать смысла нет, судя по мыслям Юрия, там такое же запустение.
За время прогулки я выяснила, что старший садовник королевского двора – должность почётная, и на это место претендует целая толпа людей, а потому Юрий молча терпел своего нынешнего начальника.
Следующий может быть ещё хуже, а этот хотя бы не вредит и не пытается по осени жечь траву. Прошлый старший садовник так едва не устроил пожар, а дальняя сторона фруктового сада до сих пор представляет из себя пепелище. И ещё вопрос, кто эта Диана, которая так свободно распоряжаться всем в парадной части парка?
ГЛАВА 6. Леди Диана
Когда я вернулась в свои покои, Саня уже ждала меня. Она узнала несколько адресов портных, заодно выяснила, где в городе лучше приобрести ткани и модные при дворе прогулочные шляпки. Я поделилась с Саней результатами прогулки.
– Ну и ну, – покачала она головой. – А парадный парк выглядит так нарядно! Не ожидала, что внутренний двор будет в таком плачевном состоянии.
– Просто там редко кто-то бывает, вот и не углядели, – вздохнула я.
– Но ты же наведёшь там порядок, верно? Ты же теперь хозяйка всего этого, – Саня неопределённо обвела рукой будуар, где я переодевалась, намекая на дворец и двор в целом.
– Хозяйкой я стану только после коронации, – покачала я головой. – Но ты права, порядок стоит навести уже сейчас, и не только в парке. Ты ничего не слышала про леди Диану?
– Как же, слышала, – отозвалась Саня, помогая мне со шнуровкой на платье. – Крайне взбалмошная особа. Она ещё со старого двора Её Высочества, осталась здесь в качестве придворной фрейлины. Молодые леди стремятся свести с ней знакомство, кавалеры желают угодить, а слуги попусту боятся. Не далее, как сегодня утром леди Диана отправила слугу на конюшню на порку за то, что тот опрокинул графин с морсом на пол её гостиной.
– Погоди, но ведь розги за мелкие провинности запрещены! Эта мера наказания может быть вынесена только за серьёзное правонарушение и после разбирательств. А она подобным образом наказывает за графин с морсом? – опешила я.
– Ну да, – кивнула Саня.
– Хм. Она даже не имеет права распоряжаться придворными слугами, они обязаны подчиняться только короне и управляющему. Равно как не должна давать указания по пересадке растений из внутреннего сада в парадную часть парка. Так. И где нам найти эту леди? – нахмурилась я.
– Насколько я знаю, она обожает быть на виду, поучать молодёжь и красоваться в нарядах. Так что, скорее всего, она либо гуляет в парке, либо принимает желающих у себя в гостиной или будуаре. А ты уверена, что ты хочешь бегать за ней по всему дворцу? – прищурилась Саня.
– Ну что ты, мы, конечно, ни за кем бегать не будем. Для начала пригласим к себе, если леди откажется, придумаем стоящий предлог для встречи. Передай слуге, скажи, что это срочно, – я написала в карточке пару строк и протянула Сане. Та хитро улыбнулась и, шутливо присев в реверансе, умчалась выполнять мою просьбу.
Леди Диана сразу же прислала ответ на моё приглашение, как я и ожидала, с отказом. Похоже, леди не смутило, что я выше её по происхождению и приглашение было написано по всем канонам. Она могла бы сама назначить время или изменить место, или, если не может по каким-либо причинам прийти сама, пригласить меня в ответ.
На вторую, уже более настойчивую просьбу о встрече леди и вовсе не снизошла до ответа и передала устно, через слугу. Это уже походило на хамство, тем более что леди не выбирала выражений и несчастному слуге пришлось подбирать слова, чтобы хоть как-то смягчить переданное мне послание.
Разозлившись, я написала на листе бумаги официальный вызов, заверила оттиском перстня, который мне пожаловал Александр, и вместе со своей карточкой вложила в конверт, опечатала и передала слуге.
Леди Диана ответила не сразу. Мы с Саней успели пообедать, сходили в придворные мастерские и приняли уже готовые ошейник и поводок для Мари. Кожаный ремешок с серебряным кулоном, в который я вложила своё имя и адрес, пришёлся Мари по вкусу, она выглядела так, словно гордилась обновкой и хвасталась ей всем окружающим.
Поводок же она невзлюбила с первого взгляда, ворчала и отходила подальше, стоило к ней приблизиться с ремнём в руках. За очередной попыткой посадить Мари на поводок нас и застал слуга с ответом от леди Дианы. Придворная леди, вместо положенного официального ответа, прислала карточку, в которой указывала время и место встречи, хотя теперь уже не имела права диктовать условия.
Я могла бы настоять и ещё раз вызвать леди к себе, но это могло затянуться бесконечно долго, а мне хотелось разрешить эту проблему как можно скорее. Вздохнув, я всё же проследовала вместе с Саней и Мари в парадную часть парка, к одной из беседок. За дверью покоев ожидал лорд Владимир, который крайне удивился, когда я обратилась к нему, но, услышав просьбу, ухмыльнулся и низко поклонился, соглашаясь.
За моей спиной следовал страж, с самым суровым видом и в полном облачении. У ног трусила Мари, Саня с таким видом, будто сопровождает саму Королеву, шла рядом, придерживая юбки. Я мысленно улыбнулась, представив, как наша делегация выглядит со стороны, и постаралась сохранить невозмутимый вид. К беседке вела извилистая дорожка, место встречи было укрыто от случайных взглядов замысловато остриженными деревьями и кустами.
Это что же, уголок для тайных свиданий? Или место для передачи шпионских посланий? Таким укромным беседкам не должно быть места в парадном королевском парке! Во внутреннем дворе – да, возможно, и то по согласованию с Романом и Александром. Я раздражённо повела плечом. Превратить парадный двор официальной резиденции Его Величества в место для свиданий, а сам дворец – в дом знакомств, это надо же было такое устроить!
Леди Диана, уже немолодая холёная леди в дорогом пышном платье со скучающим видом сидела на скамье в окружении дам и кавалеров. При моём приближении разговоры смолкли, все с подозрением и любопытством разглядывали стража в форме личного гвардейца Его Величества за моей спиной и с опаской косились на нервно дёргающую ушами Мари.
Сложив руки так, чтобы было видно выданное мне кольцо, я вежливо попросила всех оставить нас с леди Дианой вдвоём. Недовольно поджав губы на моё «самоуправство», леди попросила остаться одного из кавалеров. Ну что же, ей виднее, кого она хочет посвящать в свои дела. Я её чувства щадить не намерена.
Вежливо поприветствовав леди, я прошла и села напротив неё на скамейку, указывая на то, что это она должна была предложить мне присесть. Леди на моё приветствие не ответила.
– Чем обязана? – холодно поинтересовалась она, всем своим видом выражая недовольство. Это что же, по её мнению, я должна её бояться? Кавалер, которого она попросила остаться, держал леди за руку и шептал той на ушко что-то восторженно-утешительное.
Я вздохнула, прислушавшись к мыслям леди Дианы. Она одна из немногих, кто остался при дворе ещё со времён правления отца Александра, и искренне считала себя вправе указывать окружающим, как им себя вести и командовать слугами. Словами мне её не убедить, миром решить конфликт не получится. Ну что же, это было ожидаемо.
– Это вы мне объясните, леди, кто вам дал право распоряжаться слугами и принимать решения? – я изогнула бровь, заранее зная ответ.
– Да что ты себе позволяешь! Я радею о благополучии двора, отдаю Короне все свои силы, а ты первый день во дворце и смеешь мне делать замечание? Я буду жаловаться Королю! – патетически заявила леди.
– Как пожелаете. Пройдёмте, – я поднялась, Саня, молча стоявшая всё это время, протянула мне перчатки, страж положил руку на эфес меча, недвусмысленно намекая, что леди лучше следовать за мной. Мари с подозрением смотрела на недовольную леди и иногда кривила морду в намёке на оскал.
– Куда? – опешила леди. Кавалер за её спиной нахмурился.
– Вы пожелали высказать своё мнение Его Величеству Александру Четвёртому, думаю, он вас выслушает. Ведь вы радеете о благополучии двора и отдаёте все силы Короне, – процитировала я слова самой леди. Та нахмурилась, не зная, как меня понимать.
Я развернулась и пошла прочь, страж и Мари помогли леди Диане принять правильное решение, и она, фыркнув, пошла следом, всем своим видом выражая собственное превосходство. Она представляла, в каких выражениях будет выставлять меня в самом невыгодном свете перед Его Величеством, и мысленно уже получила похвалу от Короля за рвение служить на благо Короны. Леди Диана отпустила своего кавалера возле лестницы, что-то шепнув тому на ушко, и лорд, поклонившись, с довольным видом и превосходством во взгляде удалился.
Я уверенно следовала коридорами к кабинету Александра. Поинтересовалась у дежурившего в приёмной помощника, есть ли кто-то у Его Величества, и попросила доложить обо мне и леди Диане. Секретарь молча выполнил мою просьбу.
Леди, конечно, волновалась, но только о том, насколько достойно она выглядит и как стоит реагировать на заслуженную похвалу. Вежливо поблагодарить, прослезиться от избытка чувств или лучше сразу падать в обморок?
Я фыркнула, не сдержавшись, махнула Сане, чтобы оставалась в приёмной, и уверенно вошла в кабинет. Леди Диана вплыла следом, едва не наступая на край моих юбок, и мы с ней одновременно присели в подобающих случаю реверансах.
– Душа моя, присядь, я скоро освобожусь, – Александр указал мне на диванчик, который я обычно занимала, и я, коротко поблагодарив, проследовала к стене. Мари послушно семенила рядом, как привязанная.
Леди Диане никто не предложил подняться, Александр игнорировал её присутствие, а заговаривать первой и каким-либо образом обращать на себя внимание леди не имела права.
Минут через десять, когда леди уже не могла больше стоять согнувшись, Александр, наконец, поднял на неё взгляд. Прослушав мысли леди и задав мне вслух несколько вопросов, Александр принял решение.
– Оформите приказ о том, что леди Диане следует немедленно покинуть столицу, и запрещено возвращаться под любым предлогом, кроме официального вызова Короны, – махнул Александр одному из помощников. – Роман, выдели людей, пусть проводят леди до её покоев и проследят, чтобы леди Диана собрала всё необходимое и через час покинула дворец, – повернулся Александр к Роману.
Леди побледнела, пошатнулась, но спину не разогнула. Никто не позволял ей подняться или заговорить.
– Душа моя, пойдём, – обратился ко мне Александр, и я следом за ним вышла в приёмную. Саня быстро поднялась с лавочки у стены и присела в почтительном реверансе, помощник встал со своего места и поклонился.
«Ты уже обедала? Составишь мне компанию?» – поинтересовался Александр. Я улыбнулась и, быстро сказав Сане, что встречусь с ней у южного входа, последовала за своим Королём в маленькую гостиную у библиотеки. Мелькнула мысль, что мне стоит заглянуть в дворцовое хранилище знаний.
«Сколько угодно. Можешь пользоваться моей личной библиотекой, общей дворцовой, столичной, Королевскими архивами. По кольцу тебя пропустят везде».
«Спасибо, – мило улыбнулась я. – А где могут быть столь же познавательные книги, как в секции Института для преподавателей?».
«Полагаю, стоит начать с моей личной коллекции книг, да и в королевских архивах можно найти интересные экземпляры».
Слуги уже накрыли стол, и, пока Александр обедал, я сидела напротив него в удобном кресле и наслаждалась десертом. Повар, который готовит эти нежнейшие вафли, поистине талантлив! Раздражение, поднявшееся внутри из-за событий сегодняшнего дня, улеглось.
Поддержка и внимание Александра, его взгляд, полный нежности, вкусный десерт, преданная Мари, которая умильно заглядывала мне в глаза в надежде на угощение, окончательно развеяли хандру. Александр ненадолго опустил щиты, и его мысли, моментально заполнившие всю комнату, окутали меня приятным коконом.
Я опустила свои щиты в ответ, и Александр качал головой, возмущённо хмыкал или добродушно посмеивался, просматривая мои мысли б утренних событиях. Боги, а ведь день ещё только начался!
«А у меня так каждый день, только в сто раз хуже. Что до сада, как парадного, так и внутреннего – решай сама. Я верю, что ты справишься и устроишь всё в лучшем виде», – усмехнулся он, поднимаясь. Ему пора было на совет, а я хотела всё же успеть в город.
Прогулка увенчалась покупкой тканей, туфель, и я на пробу заказала у разных портных по платью. Быть может, в этот раз мне повезёт больше?
Вечером в покоях меня ожидала книга с короткой запиской от Александра с пожеланием сладких снов и просьбой вместе позавтракать. Он сообщал, что соскучился за те несколько часов, что прошли с нашей встречи, и мечтает снова меня увидеть. Я написала ему ответ и передала через стража, привычно застывшему у двери покоев, а сама с интересом заглянула в книгу и не заметила, как пролетело время.
Верная Саня заглянула меня проведать, всплеснула руками и прогнала спать, а Мари, сладко зевая зубастой пастью, флегматично следила за суетой моей компаньонки, а после заняла место на коврике у кровати.
Утром меня снова ждал огромный букет, но в этот раз к нему прилагалась коробка с шёлковыми нитками и лентами для рукоделия. У меня как раз вчера закончилась голубая пряжа! А ещё я, наконец, поняла, зачем во всех комнатах такое количество ваз. Но если Александр и дальше продолжит заваливать меня букетами, покои превратятся в розарий, а ваз всё равно не хватит!
За завтраком Александр уточнил, какие у меня планы на день, понравилась ли мне книга, пригласил сходить в театр, как в тот раз, на предпремьерную репетицию, и пообещал, что сразу после объявления о помолвке нам больше не нужно будет таиться.
Я залилась краской. В голове не укладывалось, что совсем скоро мы будем официально вместе, навсегда, и украденные тайком поцелуи перестанут быть нашей единственной отрадой. Мы сможем быть вместе как супруги… На этой мысли я споткнулась. Интересно, какого это? Ой, а я ведь не знаю, что нужно делать и как…
«Душа моя, не беспокойся об этом. Я обещаю, что ты не будешь сожалеть о нашем браке. Ты уже доела вафли? Тогда пойдём, у меня много дел, а времени – всего два часа», – Александр тепло улыбнулся и протянул мне руку.
В кабинете, пока Александр разбирался с делами, по которым требовалось его единоличное решение, я читала вчерашнюю книгу, потом вышивала. Под конец второго часа я, наконец, сообразила, что где-то должен быть план дворца, парадного и внутреннего парков, и Александр, хмыкнув, приставил ко мне одного из своих помощников, лорда Михаила. Вскоре мне принесли огромный талмуд в толстом переплёте, где действительно были карты всего королевского двора, а также все изменения за последние три поколения правителей.
Мари повела носом у справочника, чихнула, и, недовольно ворча, улеглась у моих ног. После некоторого времени я разобралась с логикой, по которой был составлен справочник, и решительно открыла план внутреннего двора. Так, раньше к пруду вела дорожка, а возле розария должен был быть фонтан… Михаил отвечал на мои вопросы и пообещал найти недостающие схемы и зарисовки.
Вскоре Александр поднялся, и мне пришлось отложить карты. Склонив голову, он внимательно на меня посмотрел, чуть улыбнулся и предложил пока отнести справочник в малую библиотеку, что возле гостиной, где мы с ним ужинаем. После чего поцеловал мне руку и ушёл на встречу с лордами, а меня проводили к библиотеке, показали, где какие книги и справочники, выделили широкий стол с полным набором письменных принадлежностей.
Я попросила к вечеру принести ещё книг по внутреннему устройству дворца, а пока составила короткий список требуемых изменений и приказала собрать во дворе всех садовников и прочих слуг, которые отвечают за внутренний парк. Михаил вместе со мной и неизменной Мари спустился к парнику, где слуги уже ждали, переговариваясь и строя предположения о таком неожиданном вызове. Когда я подошла ближе, все почтительно замолчали и поклонились. Хм, похоже, об истории с леди Дианой каким-то невероятным образом все уже знают.
– Меня зовут леди Лира, и отныне я буду отвечать за внутренний и парадный парки. По всем вопросам, если они возникнут, обращаться ко мне. Если кто-то из благородных вдруг решит что-либо по своему усмотрению поменять в парках, тоже отправляйте его ко мне. Всё понятно? – поинтересовалась я, окинув взглядом толпу стоящих передо мной слуг.
Надо же, так много людей, а действительно занимаются парком всего несколько из них. Остальные ждут прямого приказа от старшего садовника, то есть попросту отдыхают день ото дня.
Я вздохнула. Можно откладывать, можно давать людям второй шанс, только вот я слышу мысли, и заранее знаю, что вот эти двое при любых обстоятельствах найдут способ уйти от работы, а тот и вовсе будет назло всем портить и делать хуже. Ну что же.
– Скажу честно, мне не понравилось то, что я увидела после вчерашнего обхода. Внутренний парк зарос, парадный превратился в место для свиданий, – нахмурилась я.
– Но леди Диана… – раздался робкий голос из толпы.
– Леди Диана не имела никакого права распоряжаться, и, думаю, вы все это прекрасно понимали, выполняя её распоряжения. Скажу больше, леди Диана покинула дворец, и больше никому не будет грозить розгами за неповиновение.
– Теперь будете грозить вы? – хмыкнул кто-то из-за спин товарищей.
– Выйди вперёд, – приказала я, и с любопытством оглядела парня, когда тот выполнил указание. Он стоял с бравым видом, засунув руки в карманы, и глядел с вызовом, но на самом деле жутко боялся, что его шутка станет явью. Ему дважды перепадало наказание от леди Дианы.
– Коля, верно? – парень кивнул. – Скажи, что входит в твои обязанности?
– Ну, я подрезаю кусты, – насупившись, – буркнул парень. Я же улыбнулась, услышав в его мыслях то, что мне понравилось.
– Коля, скажи, деревья и кусты в виде слонов в парадной части двора ты выстригал? И резную скамейку со спинкой в форме крыльев бабочки делал, которую потом перенесли в центральную беседку?
– Ну, я, – растерялся парень.
Я улыбнулась ещё шире. Передо мной стоял талантливый резчик по дереву с отличным художественным вкусом, вот только шанса проявить себя у него пока не было.
– Отлично. У меня для тебя заказ. Знаешь старую яблоню на опушке?
– Ну, – кивнул Коля.
– Придумай, что можно с ней сделать, не выкорчёвывая. Можешь стричь и обрезать её, как тебе заблагорассудится. Указывать тебе я не буду, но, если будут вопросы, отвечу. Как будет готово, позовёшь. Иди, ты свободен, – кивнула я озадаченному парню и повернулась к остальным, с интересом прислушивавшимся к нашему разговору.
Коля неуверенно переступил, окинул меня задумчивым взглядом, хмыкнул и ушёл. Я знала, что он сейчас осмотрит яблоню, два дня нарочно не будет ничего делать, проверяя меня и ожидая трёпки, а потом, придумав вид будущей фигуры, примется за работу.
– Встаньте в одну линию, – приказала я оставшимся.
Когда они выстроились кривой змейкой, я медленно прошла вдоль шеренги, диктуя Михаилу указания для каждого из слуг. Некоторых я переводила на другие должности, многих пришлось уволить, на что они громко возмущались, но, наткнувшись на оскал Мари, благоразумно замолкали и уходили собирать вещи.
Несколько человек приняли увольнение молча, они давно ожидали чего-то подобного. Трое ушли добровольно, не дожидаясь моего решения. Наконец, я дошла до старшего садовника, рядом с которым стоял его помощник, Юрий, и озвучила своё решение. Старшего садовника уволить и отправить к родным, Юрия назначить старшим. Юрий уставился на меня круглыми глазами и потерял дар речи от неожиданности.
Над слугами волной поднялся ропот, суть которого сводилась к одному. Желторотого юнца на такую должность, немыслимо! Окинув взглядом заметно поредевшую шеренгу, я предложила всем недовольным с моими решениями уйти, и двое действительно последовали этому совету. Уход одной женщины меня расстроил, она очень хорошо до сих пор присматривала за клумбами вдоль дорожек.
Я отпустила Михаила, и тот пообещал подготовить приказ о сегодняшних перестановках мне на подпись. После чего я обсудила с Юрием его первые шаги в новой должности. Мы условились, что он сам наберёт себе недостающих помощников, и, если они будут справляться, я приму их в штат на постоянную работу.
Кроме того, следовало пересадить кусты обратно к пруду и очистить водоём, привести в порядок заросшие дорожки, убрать сорняки и старые, сухие деревья и кусты. А вечером я жду его в библиотеке, мы вместе осмотрим планы и решим, как будет выглядеть парк в дальнейшем.
Окликнув пытавшуюся поймать бабочку Мари, я направилась к дворцу. Для обеда ещё рано, но от пребывания на свежем воздухе у меня разыгрался аппетит. До кухни было ближе, чем до покоев, и я уверенно свернула по направлению к царству поваров.
Ещё издали я почувствовала неладное и ускорила шаг. Каково же было моё удивление, когда в дверях кухни я столкнулась с Александром! Его Величество смутился, увидев меня, а после нехотя сознался, что почувствовал моё состояние и решил повторить мой жест и принести обед. Я охнула, растрогавшись, а Александр вдруг озорно сверкнул глазами и, подхватив меня, закружил. Я смеялась, мы наслаждались бурлящими эмоциями друг друга.
Ошарашенных и даже напуганных присутствием Его Величества поварят главный повар пытался привести в чувство и заставить вернуться к работе, пока не пригорело томящееся к обеду мясо. Александр, сжалившись над чувствами прислуги, попросил накрыть обед на двоих и повёл меня в комнатку рядом с его кабинетом и библиотекой, которую я для себя окрестила «нашей гостиной».
Слухов со стороны прислуги Александр не опасался – им строго запрещено обсуждать всё, что происходит во дворце, ещё и стараниями профессора Сардера стоят щиты, которые не позволят болтать лишнего.
Ранний обед ожидаемо закончился поцелуями, от которых я совершенно теряла голову. Внутри что-то замирало, и словно натягивалась невидимая струна. Поймав мой тихий стон, Александр с сожалением отстранился и, пообещав, что скоро мы будем вместе по-настоящему, отпустил меня. Интересно, разве может быть что-то слаще его поцелуев?
Утром Александр попытался ответить на невысказанный вопрос, прислав с букетом коробку конфет. Я посмеялась такой шутке, но веселилась ровно до тех пор, пока озадаченная Саня не протянула мне второй букет, намного меньше и скромнее.
Записки не было, Саня не видела, когда и кто принёс цветы. Мы озадаченно переглянулись. Я до сих пор почти не общалась с придворными и, насколько мне известно, поклонников не завела. Да и не нужно мне это было. Может, это букет для Сани? Но подруга покачала головой. И как это понимать?
Я хотела поговорить с Александром по поводу восстановления парка и сада, но отправлять слугу на его поиски было бы странно, Эдварда нигде не было, а помощник у кабинета только развёл руками. Я уже расстроилась, но тут в мыслях помощника мелькнул отрывок разговора. Кажется, Его Величество направлялся в восточный коридор. Поблагодарив, я направилась в обозначенную сторону. Быть может, я смогу почувствовать Александра издалека?
Через полчаса поисков я пожалела, что отправилась одна. В этом крыле дворца я ещё не была, а среди коридоров, коридорчиков и переходов можно было заблудиться. Я уже решила искать дорогу обратно или вовсе спуститься в сад и пройти к южному входу через парк, когда из-за поворота мне навстречу вышли два лорда.
Я запоздало опустила щиты. Придворные направлялись из библиотеки, где играли в карты, к парадному холлу. Там они должны были встретиться с дамами для прогулки по саду.
– Леди, – вежливо поклонился черноволосый мужчина, второй, с пышными усами, ухмыльнулся.
– Ах, что такая прелестная леди делает одна в этой части дворца? Быть может, леди заблудилась? Мы поможем вам найти дорогу! – усатый лорд попытался взять меня под руку, но я отшатнулась. Мари пристально наблюдала за действиями чужаков, но пока вела себя спокойно, лишь встала передо мной так, чтобы загородить от чужаков.
Лорды манёвр собаки оценили и, оставив попытки приблизиться, принялись меня уверять, что мне просто необходима их помощь и поддержка, что они помогут юной леди устроиться при дворе, взамен ничего не нужно, если только маленькую услугу… В мыслях обоих лордов благодарность следовало бы отдавать в постели. Я передёрнулась. Какие здесь нравы! Совсем не так я себе представляла королевский двор!
Я пыталась уверить лордов, что их помощь мне не нужна, но те только распалялись, позабыв о придворных дамах, которые, вероятно, их уже заждались в холле. Ведь меня в лицо никто не знал, и лордов будоражило любопытство и желание первыми заполучить новенькую леди.
Мне же категорически не хотелось оставаться в их обществе. Внутри начинала зарождаться тревога, я на шаг отступила, Мари прижалась к ногам, но лорды намёков и прямых отказов не хотели понимать. Как же от них отвязаться? Не натравливать же собаку, в самом деле!
К моей радости, в конце коридора появился темнокожий мужчина, разряженный в пух и прах, и я поспешно его окликнула, а потом ещё и помахала рукой, испугавшись, что он не обратит внимания. Тимофей, он же придворный шут, смотрел в мою сторону, но издали не признал и колебался, нужно ли вмешиваться, если леди не просит об этом. Я поспешила развеять его сомнения.
– Лорд! – я приветственно улыбнулась. Придворные, что пытались навязать «совершенно безвозмездную помощь», скривились.
Шут меня, наконец, узнал и подошёл ближе. И пусть наша первая встреча вышла несколько напряжённой, но я хотя бы знакома с Тимофеем, и, более того, познакомил нас лично сам Александр. А ещё шут может знать, где сейчас Его Величество, и провести меня к нему.
– Леди! Вы здесь? – с некоторым удивлением поинтересовался Тимофей. От его голоса, низкого, с хрипотцой, по спине побежали мурашки. Мари ткнулась носом в ладонь, и я погладила её по холке, успокаивая.
– А где мне ещё быть? – я удивлённо изогнула бровь. – Лорд, вы не желаете меня проводить?
– Ах, леди, для вас я просто Тимофей, – шут излишне подобострастно склонился над моей рукой и излишне деликатно коснулся её приветственным поцелуем. – Ну какой из меня лорд, право же! Как из курицы извозчик, – ухмыльнулся Тимофей, кладя мою руку себе на локоть и игнорируя недовольный взгляд Мари. Обескураженная таким сравнением, я позволила ему увести себя прочь от неприятной компании.
– Лорд…
– Тимофей, – мягко поправил меня шут и улыбнулся, не глядя на меня.
– Тимофей, а куда мы идём? – я придерживала одной рукой юбки и послушно следовала за мужчиной.
– Вы же хотели уйти от тех щеглов, не так ли? Вот мы и идём подальше от них, – ответил шут, поворачивая в одну из галерей.
– Быть может, мы поставим у нашей прогулки более чёткую цель? Например, поищем в этом безумном переплетении коридоров и комнат одного нашего общего знакомого? – мило улыбнулась я. Тимофей коротко на меня посмотрел и тут же отвёл взгляд.
– Ну что же, леди, если вы желаете видеть одного влюблённого ревнивого самодура, я не стану чинить вам препятствий. Напротив, помогу вам и поспособствую вашей скорейшей встрече. Ах, у меня после прошлой нашей с вами встречи до сих пор иногда ноет челюсть, – полушутливо пожаловался лорд, но не дал мне ответить. – Так, нам в эту арку.
Шут повёл меня по левому коридору, а я смутилась. Смутилась от его мыслей, в которых я выглядела очень привлекательной, а потом Тимофей вздохнул, и мелькнула мысль, что ему опять придётся получать от Александра за невольное оскорбление его леди. Я рассмеялась:
