Kitabı oku: «My Soul in Your Hands»

Name: My Soul in Your Hands
Author: Kristin Ullmann
ISBN: 9783947147724

Yazı tipi:

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Zwanzig

Einundzwanzig

Zweiundzwanzig

Dreiundzwanzig

Vierundzwanzig

Fünfundzwanzig

Sechsundzwanzig

Siebenundzwanzig

Achtundzwanzig

Neunundzwanzig

Dreißig

Einunddreißig

Zweiunddreißig

Dreiunddreißig

Vierunddreißig

Epilog

Danksagung

Wonderland-Playlist

Die Autorin

GedankenReich Verlag

N. Reichow

Neumarkstraße 31

44359 Dortmund

www.gedankenreich-verlag.de

MY SOUL IN YOUR HANDS

(Band 3)

Text © Kristin Ullmann, 2021

Cover & Umschlaggestaltung: nach einem Konzept von Marie Graßhoff

Lektorat/Korrektorat: Luise Deckert

Satz & Layout: Phantasmal Image

Piktogramme: Christina Ullmann

Innengrafiken © shutterstock

E-Book: Grit Bomhauer

ISBN 978-3-947147-72-4

Dies ist eine fiktive Geschichte.

Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind zufällig und nicht beabsichtigt.

Der aufgebrachte Vater trug das Gewicht eines unschuldigen Lebens auf seinen Schultern, als er neben seiner Frau über hervorstehende Wurzeln imposanter Drehbäume und durch dichte Gräser eilte.

»Lewis! Das führt doch zu nichts«, keuchte diese verzweifelt und schluckte bittere Tränen hinunter. »Den Schutzschild um uns kann ich nicht mehr lange aufrechterhalten. Ich werde zu schwach.« Sie blieb stehen und drehte sich panisch im Kreis.

Noch war die kleine Familie alleine auf dem Kornfeld mit den violetten Ähren, die in der lauen Luft Wonderlands unbeirrt einen Tanz aufführten. Doch sie konnte spüren, wie die Gefahr ihre kleine Familie einzuholen drohte.

»Liebling.« Lewis versuchte seine Frau mit einem eindringlichen Blick gleichermaßen zu beruhigen und zum Weiterlaufen zu drängen. »Wir werden nicht kampflos aufgeben. So kann unsere Geschichte nicht enden. Das Leben unserer Tochter hat doch gerade erst begonnen.«

Er stellte sich seiner großen Liebe gegenüber, strich ihr eine dunkelrote Strähne aus dem Gesicht und ließ seine Finger auf ihrer Wange verweilen.

Das Mädchen, das bei dem Geschaukel durch das Rennen des Vaters eingeschlafen war, erwachte langsam aus seinem Traum. Es schaute zu seinen Eltern auf und brach mit einem Niesen die eingekehrte Stille.

Die Gesichtszüge ihrer Mutter wurden weicher und Entschlossenheit leuchtete in ihren Augen. Sie nickte ihrem Mann zu und lief voraus.

Die Familie flüchtete weiter über Felder und schlängelte sich dann zwischen dicht nebeneinander wachsenden Bäumen hindurch. Tagelang suchten sie Unterschlupf in ausgehöhlten Zwirbelbäumen, tranken frisches Flusswasser und ruhten sich hinter leer stehenden Hütten kurz aus.

Sie hatten plötzlich ihr Zuhause verlassen müssen und dachten seitdem nur noch über ein Entkommen nach. Doch dass sie kein Ziel vor Augen hatten, ließ den Wettkampf gegen die Zeit als ungerecht erscheinen.

Die Kleine bekam davon jedoch nicht viel mit. Sie beobachtete lieber die malerische Kulisse, die über ihr vorbeizog.

Zum Stillen musste die Familie jedes Mal den sichersten Ort in ihrer Umgebung ausmachen, denn während des Fütterns konnte die verzweifelte Mutter den schützenden Schild um sie herum nicht aufrechterhalten. In diesen quälenden Minuten spitzte Lewis die Ohren wie ein Raubtier, das seine Beute anvisierte. Dabei war es seine eigene Familie, die auf dem Silbertablett präsentiert wurde.

Lewis vernahm das sanfte Rauschen eines Flusses neben ihnen. Dieser reflektierte die Sonnenstrahlen und funkelte in seiner satten orangen Farbe.

In der Ferne hörte er einen Ast knacken und wandte sich in einem Sekundenbruchteil dem Geräusch zu. Etwas hatte die fliegenden Schaukelpferdchen aufgescheucht, die nun oberhalb des Nebelschleiers in Aufruhr klackernd aneinanderstießen.

Seine Frau hob schnell den Blick und richtet sich mit der Kleinen im Arm auf. In diesem Moment wurde ihr klar, dass all das Davonlaufen vergebens war. Sie spürte die Präsenz ihres Feindes, ehe sie ihn sah.

»Er ist hier«, hauchte sie.

Aus einem Gestrüpp trat eine kleine Gestalt ins Tageslicht. Lewis schob sich instinktiv vor seine Frau und sein Kind und drängte beide an den Baumstamm zurück, weg von dem Fremden. Überraschenderweise hob der Winzling seine Hände, als wolle er die junge Familie beruhigen.

»Ich bin hier, um zu helfen«, sagte er mit einer weichen Stimme.

Doch davon ließ sich das Paar nicht täuschen, denn sie wussten, dass er trotz seiner zierlichen Statur eines der mächtigsten Wesen Wonderlands war.

»Du möchtest uns helfen? Dass ich nicht lache. Wir wissen, was uns erwartet«, blaffte Lewis.

»Du Narr. Er will nur sie.« Der Kleine deutete auf die Mutter, die ihre Tochter noch mehr an sich drückte. »Und genau ihretwegen bin ich hier, denn mein Gebieter wird nicht aufgeben, ehe er sie bestraft hat. Aber du und deine Tochter werdet nur zu seinem Ziel werden, wenn du dich ihm in den Weg stellst.«

»Wieso solltest du uns warnen und Lewis die Chance geben, zu verschwinden?«, rief die Frau wütend. »Du machst doch alles, was der König dir befiehlt!«

Die zierliche Figur verschränkte die Arme vor der Brust. »Natürlich tue ich das. Er ist immerhin der König. Aber ich habe nur die Anordnung, gegen dich vorzugehen. Es war nie die Rede von deiner Familie. Wir sind nicht ungerecht.«

»Pah!«, stieß Lewis verächtlich aus. »Was für ein schlechter Scherz. Du willst dem Kind die Mutter nehmen. Und mir meine Geliebte.« Seine Stimme bebte vor Zorn. »Also verrate mir, was daran gerecht sein soll.«

Der Feind trat näher und hob die Nase in die Höhe, damit er größer wirkte. »Ich habe meine Befehle, so wie deine Frau auch ihre hatte. Mach mich nicht dafür verantwortlich, dass sie sich auf die falsche Seite geschlagen hat. Zudem solltest du froh sein, dass ich den König davon abhalten konnte, eine Schwangere zur Rechenschaft zu ziehen.«

Diese Aussage verschlug Vater und Mutter die Sprache.

»Dieses Kind wird eines Tages noch von Nutzen sein. Mit der Stärke von euch beiden in seinen Adern … Unvorstellbar, wozu sie fähig sein könnte.« Die gelben Iriden des kleinen Mannes blitzten gierig auf. Dann wandte er hektisch den Blick zur Seite. »Er kommt. Ich erlaube dir«, wieder zeigte er auf die Mutter, »deinen Mann und deine Tochter in Sicherheit zu bringen, oder sie werden mit dir bestraft.«

Ohne zu zögern, tat Lewis’ Frau das, von dem ihr Mann gehofft hatte, dass sie es nicht tun würde. Erhobenen Hauptes trat sie hinter seinem schützenden Körper hervor und überreichte ihm mit Tränen in den Augen ihr Kind.

»Pass gut auf sie auf. Finde für sie eine andere Mutter und für dich eine neue Liebe. Werdet glücklich.« Dann hauchte sie erst ihrer Tochter einen Kuss zwischen die unschuldigen, rubinroten Augen und schließlich küsste sie ihren Gemahl zum Abschied. »Ihr habt kein Leben auf der Flucht verdient. Einzig meinetwegen stecken wir in dieser Lage. Ich muss mit den Konsequenzen leben. Es war immerhin allein meine Entscheidung, auf White als nächsten König zu setzen. Ich wollte doch nur unsere Zukunft sichern.«

»Nein. Nein, Liebling. Du hast dich geändert. Du stehst in keinerlei Verbindung mehr zu Mirror. Er kann dich für nichts bestrafen, das Ewigkeiten zurückliegt.«

Seine Frau presste die Lippen aufeinander und schluckte schwer. »Ich liebe euch, vergesst das nicht.«

Dann schritt sie hinter den dicken Stamm des Zwirbelbaumes und zeichnete eine Linie in die Luft. Sogleich leuchtete diese auf und ein Spalt öffnete sich. Ein Spalt in eine andere Welt.

Lewis verfolgte mit Schrecken, wie sie ihm mit dem Erschaffen eines Portals einen Ausweg bot. »Ich kann das nicht. Nicht ohne dich.«

»Du musst. Ihretwillen.«

Sie schloss die Augen und atmete tief durch, verinnerlichte unwillkürlich das Bild ihres verängstigen Mannes mit ihrem Kind in den Armen. Ihr Kind, das sie wohl nie wiedersehen würde. Sie hielt die Augen geschlossen, als sie sich am Stamm entlang aus dem Sichtfeld ihrer Familie tastete. Erst als sie sich sicher war, dass ihre Liebsten sie nicht mehr sehen konnten, öffnete sie die Lider. Dann sammelte sie alle verbleibende Kraft in sich, um ihrem Schicksal mutig entgegenzutreten.

»Gute Entscheidung«, meinte das kleine Männlein, das selbst unauffällig einen Kloß im Hals hinunterschluckte.

»Danke, Bayard«, flüsterte sie. »Danke, dass du sie entkommen lässt.«

Das Hufgetrappel auf dem blauen Waldboden kündigte ihren Richter an.

Aber dass sie ihre Familie in Sicherheit wusste, bestärkte ihre aufrechte Haltung. Nun hatte sie nichts mehr zu verlieren. Was war ihr Leben schon wert, wenn sie es nicht weiter mit ihren Geliebten teilen konnte?

Die Soldaten hielten mit großem Abstand zu ihr an. Nur ein Hengst blieb so nahe bei ihr stehen, dass sie seinen stinkenden Atem riechen konnte. Sie verzog allerdings keine Miene. Nein. Sie hob den Kopf und starrte in die zufriedenen Augen des Herrschers über Wonderland.

»König Heart«, sagte sie mit keiner einzigen Gefühlsregung in ihrer Stimme, denn die Genugtuung würde sie ihm nicht geben.

»Whites Sympathisantin«, schleuderte er ihr entgegen, ehe er abstieg und auf sie zuschritt.

Auch Bayard trat wieder aus dem Hintergrund nach vorne und gesellte sich zu seinem Freund.

»Nun sieh mal einer an.« Der Winzling tippte sich verspielt an das Kinn. »Wir haben sie gleichzeitig gefunden. Welch wunderbarer Tag, nicht wahr?« Bay war der beste Schauspieler, den Wonderland zu bieten hatte.

»Wahrlich, mein Freund. Ab heute gibt es eine Ratte weniger, habe ich gehört«, höhnte der König mit tiefer Stimme.

Die beiden Männer unterhielten sich weiter, ohne der Mutter Beachtung zu schenken. Als wäre sie nur Dreck zwischen den Hufen eines Mastschweines. Schließlich drehte der König ihr doch seinen Kopf zu und beäugte sie abschätzig.

»Du und deine leuchtende Ausstrahlung. So unschuldig. Gute Tarnung.« Er ging auf sie zu und hob ihr Kinn mit einem dicken Finger an. »Ich wäre nie darauf gekommen, dass du einer von Whites Spionen bist. Immerhin hast du oft genug mit deinen Kräften auch meiner Familie zur Seite gestanden. Dass du dich aber für den falschen Bruder entscheidest … Welch Verschwendung.«

»Er ist der Erstgeborene«, fauchte sie.

»Er ist ein Bastard! Du hast deine Zeit vergeudet.«

»Ob ehelich oder nicht, er hat das Anrecht auf den Thron. Und er ist Euch überlegen. Ich habe nur dafür gesorgt, dass ich auf der stärkeren Seite stehe.«

Der König lachte auf. »Du hättest ihm nach Mirror folgen sollen. Warum könnt ihr Parasiten mein schönes Wonderland nicht in Ruhe lassen?«

»Ihr habt ihm ein Reich gegeben, das kaputt war.«

»Und du hast ihm genug Wondies gebracht, damit er das Land noch weiter zerstören kann.«

Nie würde sie König Heart gegenüber zugeben, dass sie das leider zu spät begriffen hatte, denn sie hatte an Gerechtigkeit geglaubt und daran, dass Rab White Wonderland wieder für sich einnehmen würde. Sie hatte sich gut mit dem Herrscher Mirrors stellen wollen, damit sie auch im neuen Wonderland einen Platz haben würde. Dass genau dieses Denken ihren Tod bedeutete, war reinste Ironie.

Als könnte das Mädchen in Lewis’ Armen die Verzweiflung seiner Mutter spüren, wurde es unruhig. Ein weiteres Zeichen dafür, dass für ihn die Zeit gekommen war, sich von seiner Liebsten loszusagen, sodass ihr Kind eine Chance auf Leben bekam. Er wusste, er durfte nicht länger lauschen und damit riskieren, entdeckt zu werden. Also sog er tief Wonderlands warme Luft ein.

»Ich liebe dich. Ileria, ich werde dich nie vergessen«, flüsterte er gleich einem Windhauch und schritt durch den Spalt.

»Mein König, mein Freund«, meldete sich Bay zu Wort und fuhr sich durch sein zerzaustes türkises Haar, »wäre es nicht Verschwendung, jemanden mit solch einer Kraft wie der ihren auszulöschen?«

Der Angesprochene drehte sich dem Winzling zu. »Was schwebt dir vor?«

Bayard umkreiste den Herrscher Wonderlands und seine Beute. Dabei gab er vor, nachzudenken, obwohl er längst einen Plan hatte. »Was, wenn wir sie zur Strafe in ein Gefängnis werfen, damit sie uns weiterhin nützlich sein kann?« Dann riss er die Augen so weit auf, dass nicht mehr viel gefehlt hätte und sie wären ihm aus dem Schädel gefallen. »Kein Gefängnis. Besser.« Er schielte zu dem Gewässer, das ruhig seine Bahn zog. »Wir können sie an den Fluss binden. Sie kann sich darauf frei bewegen, aber ihn nie wieder verlassen. In ein paar Jährchen wird sie dem Wahnsinn verfallen. Bis dahin wird sie Eurer Majestät zu Diensten stehen, dafür kann ich sorgen. Für sie wird es die reinste Folter.« Sein höhnisches Grinsen unterstrich seinen scheinbar hinterlistigen Gedankengang.

»Das ist eine schrecklich gemeine Idee, mein Freund. Sie gefällt mir. Whites Sympathisanten haben es nicht anders verdient.« Der König wandte sich wieder Ileria zu. »Du, meine Liebe, wirst weiter in den Diensten meiner Familie und mir zu stehen. Ich weiß, du hast Mann und Kind. Sie werden dich besuchen können und du darfst deine Tochter aufwachsen sehen. Solange, bis dich der Wahnsinn holt.« Grübelnd kratzte sich Wonderlands Regent am Kinn. »Ach ja, du wirst White weiterhin Wondies geben. Aber nur gebrochene Seelen. Für die haben wir sowieso keine Verwendung. Sie bringen lediglich unnötiges Chaos in unser schönes Land. Sollen sie sich in Mirror austoben.« Zufrieden strahlte er Bay an. »Bereite den Fluch vor.«

Ileria sah zu dem Männlein, als der König ihnen den Rücken zuwandte.

»Danke«, flüsterte sie dem kleinen Mann zu, was dieser mit einem verschwörerischen Zwinkern quittierte.

Dann verfluchte Bayard Ileria und band sie als Geist an das Gewässer. Er ließ ihr sogar die Möglichkeit, sich als Projektion ihrer selbst zumindest für kurze Zeit ihrer Familie abseits des Flusses zu widmen. Doch Bay wusste nicht, dass Ileria Mann und Kind in eine andere Welt gebracht hatte und ihre Ewigkeit in Einsamkeit verbringen würde.

»Nein«, wimmerte ich. »Nein.« Immer wieder.

»Cathrine, beruhige dich. Du träumst«, hörte ich eine sanfte Stimme sagen. Sofort spürte ich Fingerspitzen an meinen Schläfen kreisen.

Ich schlug die Lider auf und sah direkt in wunderschöne Augen. Ein mitfühlender Blick schlich sich in die weißen Iriden und bestätigte mir, dass ich in der Wirklichkeit war, denn diese Intensität könnte ich nie in einem Traum spüren.

»Danke, Al«, brachte ich mit kratziger Stimme hervor und wischte mir den Schweiß von der Stirn.

Dieser Ablauf war in den letzten Wochen zu unserem Ritual geworden. Ich brauchte Al als Bestätigung dafür, dass ich wach war. Immer wieder träumte ich von einem verglasten Wonderland, einer Menschenwelt mit allerhand Tücken oder Lewis’ Geschichte – Ilerias Geschichte – meiner Geschichte. Jene, die ich durch Hetties Fähigkeiten in Lewis und Bay gelesen hatte und die mir die Luft zum Atmen geraubt hatte.

Die ersten Nächte nach unserer Reise durch Mads Traumwelt hatte ich wachgelegen, mich hin und her gewälzt, endlose Minuten an die dunkle Holzdecke gestiert, mich nicht getraut, ins Land der Träume überzugehen. Als ich gemerkt hatte, dass Al nachts in den kalten Fluren des Schlosses unterwegs gewesen war, hatten wir beschlossen, uns Gesellschaft zu leisten.

Wie schon so oft streichelte Al solange über meine Wangen, bis sich mein Herzschlag wieder normalisierte.

Er stahl sich jeden Abend in mein Zimmer auf der Südseite des Schlosses, denn ohne ihn konnte ich nicht mehr einschlafen. Und nicht mehr aufwachen. Wir brauchten unsere Nähe, was eine unausgesprochene Tatsache war. So wie vieles zwischen uns. Bei dem Gedanken, dass ich in Sicherheit war, füllte ich meine Lungen langsam mit Luft und entließ sie mindestens ebenso bedächtig.

»Besser?«, hakte Al nach.

»Besser.«

Er stand auf und öffnete die schweren Vorhänge.

Ich lief zu ihm und vergewisserte mich, dass das Wonderland vor uns nicht mit Glas überzogen war. War es nicht. Und wie auch an jedem Tag davor fiel mir erneut ein Stein vom Herzen.

Doch nicht nur mir ging es offenbar so. Als angespannter Körper nahm ebenfalls eine weniger steife Haltung ein. Ich griff nach seiner Hand und schmiegte meinen Kopf an seine starke Schulter. Still starrten wir auf Wonderlands Schlossplatz und ich beobachtete Soldaten, die tüchtig über den Hof marschierten.

»Es ist völlig absurd. Von hier oben sieht es fast so aus, als wäre es ein normaler Tag wie jeder andere.« Al schnaubte aufgebracht.

»Es ist ein Tag wie jeder andere. Solange wir keinen Plan haben, wie wir deinen«, ich räusperte mich, »wir White stürzen, wird das unsere Normalität sein.« Ich spürte Als Blick auf mir ruhen, doch ich starrte weiter auf das Treiben unter uns.

»Kriegsplanung, Kampfvorbereitung, die Suche nach den Seelenessenzen. Wie konnte das unsere Normalität werden?«

In Gedanken ging ich die vergangenen Ereignisse durch, welche uns zu den Wracks gemacht hatten, die wir momentan waren.

Kaum zu glauben, dass alles mit Al begonnen hatte. Seit seinem Eindringen in Wonderland war alles aus dem Ruder gelaufen. Die Suche nach ihm hatte uns und vor allem meine Schwester in Gefahr gebracht. Ich hatte Ilerias Hilfe angenommen – nein, ich konnte sie in meinen Gedanken nicht Mutter nennen – und damit Mad der Königin auf dem Präsentierteller serviert. Lächerlich, dass ich gedacht hatte, der Kampf durch den Irrgarten, um zu Mad zu gelangen, hätte mir alles abverlangt, aber sich durch scheinbar endlose Träume zu schlagen und Freundschaften aufs Spiel zu setzen, war eine ganz andere Nummer gewesen.

Und nun waren wir hier.

Die Grenze hielt nicht mehr lange stand, weswegen sich Het und Xander den Kopf zermarterten, um eine Lösung für dieses Problem zu finden. Bay und Lewis halfen ihnen dabei.

Allerdings herrschte Spannung zwischen den Parteien, denn keiner vertraute dem anderen. Hettie war sauer auf Bay und Lewis, weil sie ihr nicht eher erzählt hatten, wie Lewis und Ileria zu mir standen. Die beiden hatten Het erst gemeinsam mit mir deren Vergangenheit lesen lassen.

Hinzu kam, dass Gilbert mich mied, weil ich ihn auf den Thron gestoßen hatte, wofür er seiner Meinung nach noch nicht bereit war. Nun war sein schlimmster Albtraum Realität geworden und er musste Wonderland vor einem Krieg bewahren oder es sogar durch einen hindurchführen.

Mad distanzierte sich ebenfalls von mir. Für sie war ich zwar nicht länger das Monster, das sie in den Schatten stellte, jedoch traute sie mir nicht mehr, wie sie es einst getan hatte.

Wenigstens ließen sich Dee und Dum von keinem Zerwürfnis ablenken und halfen Gen und Eve bei der Suche nach den Seelenessenzen. Die Brüder waren der Meinung, dass die beiden Hüllen ihre eigenen Seelen besser aufspüren konnten. Wie ein Magnet, der einen anderen anzog.

Ohne die vier bei der Erkundung des Schlossgeländes zu unterstützen, hatten sich Humpty und Hopp aus dem Staub gemacht. Sie verbrachten schätzungsweise ihre Tage wieder mit einer Tasse Tee an der vergammelten Tafel mitten im Wald.

Steph blieb die meiste Zeit in dem Heilzimmer, das in weiser Voraussicht im Schloss während unserer Abwesenheit extra eingerichtet worden war. So fit, wie sie nach ihrem Erwachen geschienen hatte, war sie nicht. Sie war nur einen Tag später zusammengebrochen und schlief seitdem die meiste Zeit.

Wir machten uns alle Sorgen, aber die Heilerin und auch Bay beteuerten, dass es ihr gut gehe. Immerhin hätte sie das Alter von Xander und Hettie haben sollen, steckte nun aber in dem Körper einer jungen Frau.

»Das kann einen schon mitnehmen«, waren Bays Worte gewesen.

Jeder hatte also für etwas oder sich selbst zu sorgen. Deshalb blieb nur Al konstant an meiner Seite. Wir kümmerten uns um alles und jeden und versuchten, die Arbeit der anderen zu erleichtern. So reisten wir zwischen Grenze und Schloss hin und her und spielten dabei Vermittler für Hettie und Bay, halfen den Schattenbrüdern bei der Suche nach den Essenzen und unterstützten den mürrischen Gilbert bei der Neuaufstellung seiner Soldaten. Dadurch hatten Al und ich kaum eine ruhige Minute.

Umso mehr schätzten wir beide den gemeinsamen Morgen, bevor er wieder sein eigenes Gemach aufsuchen würde. Es waren stille Minuten, die nur uns gehörten, in denen wir den Alltag verdrängten und uns ohne viel Worte Gesellschaft leisteten.

Ich schüttelte den Kopf.

Schalte deine Gedanken aus, Cat. Gib dir eine kurze Pause, bis dich das Chaos erneut einholt.

»Komm«, sagte Al und öffnete das Fenster. Frische Luft durchflutete das Zimmer und er führte mich wieder zurück zum Bett. »Ich denke, wir haben noch ein paar Minuten.«

Er rutschte an das stabile Kopfteil mit den aufwendigen Schnitzereien und zog mich auf seinen Schoß. Ich lehnte mich an seine Brust und ließ mich auf seinen regelmäßigen Herzschlag ein. Dann griff ich nach seiner freien Hand, die andere streichelte bereits besänftigend meine Seite und fuhr jeden kleinen Knöchel entlang.

Wir verschränkten unsere Finger, öffneten sie und umschlossen sie erneut. Es war hypnotisierend. Seine Brust drückte sich immer wieder gegen meinen Rücken, und sein Atem kitzelte meinen Nacken.

Schritte auf dem Flur holten mich wieder zurück in die Realität und ich ergab mich dem Beginn des Tages. Also schob ich mich lautlos von ihm und blieb auf dem Rücken liegen, als er zur Tür schlich und auf den Gang spähte. Ich brauchte nicht aufsehen, um zu merken, dass er sich nicht noch einmal umdrehte. Das machte er nie.

»Steph war kurz wach und richtet euch Grüße aus«, sagte ich und dehnte meinen Hals, da die Muskulatur noch recht steif war. »Lagebericht?«

»Nichts Neues. Wir haben einzig die unvollständige Skizze von Mirror«, meinte Xander und wischte verärgert über das Stück Pergament.

Entgegen seiner Worte war ich beeindruckt, was er bereits für Details hinzugefügt hat. Verwirrt schaute zwischen ihm und Het hin und her.

»Was hindert dich daran, sie fertigzustellen?«

»Ich bräuchte meinen Sohn, weil ich mir bei einigen Positionen der verfeindeten Fraktionen nicht sicher bin. Aber du nimmst ihn andauernd in Beschlag.« Ich verengte meine Augen, denn Xander hatte den Unterton angeschlagen, den er mir gegenüber häufiger verwendete.

Kurz bevor wir in die Traumwelt aufgebrochen waren, hatte ich gedacht, wir kämen allmählich miteinander klar. Er war endlich nett zu mir gewesen, nachdem er mich hatte umbringen wollen, um White seine größte Machtquelle zu nehmen – wo keine Cat, da keine Kinderseele.

Allerdings stand noch etwas zwischen Xander und mir. Bisher hatten wir beide nicht darüber gesprochen, dass sein Sohn meinetwegen in Wonderland gelandet war. Aber ich ging davon aus, dass er bereits von Bay erfahren hatte, wie dieser Al nur in den Irrgarten gerufen hatte, um mir meinen sehnlichsten Wunsch zu erfüllen. Ansonsten wäre er in Mirror sicher und nicht in unser Durcheinander verwickelt.

Um nicht in eine Diskussion mit Papa Ice zu geraten, beschloss ich, seine flapsige Antwort zu überhören, und wandte mich meiner Mutter zu.

»Wo sind Bay und Lewis?«

»Die sehen gerade nach der Grenze.«

»Dort will ich jetzt auch hin.«

Hettie biss sich wieder auf die Lippen, wie immer, wenn ich über Lewis sprach. Sie sah ihn als Konkurrenz, das spürte ich. Ich konnte es ihr nicht verübeln, denn ich hatte ihr vor den Ereignissen in letzter Zeit nicht oft genug gezeigt, wie dankbar ich dafür war, dass sie meine Mutter war. Aber seit der Lesung seiner Vergangenheit hatte ich keine fünf Worte mit ihm gewechselt. Ich wusste nicht, wann ich mich endlich dazu aufraffen würde, mit ihm zu sprechen.

Seine Anwesenheit hielt mich allerdings nicht davon ab, zur Grenze zu wollen. Ich wandte den anderen meinen Rücken zu, um mich auf den Weg zu machen.

»Könntest du das Prinzchen holen?«, bat mich Xander, nachdem ich die Tür geöffnet hatte.

»König«, verbesserte Hettie ihren Liebsten. »Er ist mit Mad im Trainingssaal.«

Wie mir geheißen, lief ich über den Hofplatz, wo Al schon auf mich wartete.

»Dein Vater braucht dich zum Fertigstellen der Skizze«, erinnerte ich ihn gleich.

Er seufzte. »Mist, ich wusste, ich habe was vergessen.«

Ich musterte ihn. »Hast du nicht. Du gehst ihm aus dem Weg.« Erwartungsvoll sah ich ihn an.

Aber wieder rückte er nicht mit der Sprache heraus, was bei der Familie Ice abgesehen von dem Fluch, den seine eigene Mutter ihm auferlegt hatte, im Argen lag. Ich hatte Xander schon mehrmals gebeten, mit Al darüber zu sprechen, da ich keine Geheimnisse vor seinem Sohn haben wollte. Aber bisher hatte Ice gekniffen. Und nun ging der ahnungslose Al neben mir her und strafte jede Wache mit einem strengen Blick, die uns einen Moment zu lange anstarrte.

Kein Wunder. Für die Soldaten waren wir nur Gestalten aus einer Geschichte. Wir bekamen oft mit, wie sie sich über uns die Mäuler zerrissen. Nicht zuletzt machten sie uns für das Chaos verantwortlich. Und ich konnte es ihnen nicht verdenken, sie hatten schließlich recht. Keiner von ihnen vermisste die Königin, aber dafür deren klare Strukturen. Sie waren es gewohnt, Befehle auszuführen, statt Ewigkeiten auf kleine Botengänge gesandt zu werden, die zu nichts führten.

So glotzten uns auch die Wachen neben der massiven Tür des Trainingssaals merkwürdig an, als sie einen Schritt zur Seite machten. Trotz allem Getratsche hatten sie Respekt vor uns.

Al drückte die Tür auf und ich vernahm Mads gequältes Stöhnen. Sie hatte in den letzten Wochen bereits viel im Training erreicht. Eine Bestätigung für mich, dass ich sie gewaltig unterschätzt hatte.

»Guten Morgen«, rief ich durch den Saal.

Gilbert, der über Mad kniete und sie auf den Boden gepresst hielt, blickte zu mir auf.

»Du darfst mich nicht nur mit deinen Armen wegdrücken, sondern mit dem gesamten Oberkörper«, wies er meine Schwester an.

Mad schloss beschämt die Augen und Röte, die definitiv nicht vom Training stammte, kroch auf ihre Wangen.

»Ist Mad ihr Traum immer noch peinlich?«, fragte mich Al leise, während Gil ihr auf die Beine half.

»Natürlich. Sie war schließlich über Jahre hinweg in ihren eigenen Cousin verschossen«, flüsterte ich zurück. »Dass er das mitbekommen hat, setzt dem Ganzen die Krone auf.« Ich sammelte ein bereitliegendes Handtuch vom Boden auf und warf es dem zukünftigen König zu.

»Xander braucht dich im Ratsraum.«

Gil tupfte sich den Schweiß vom Gesicht und rieb sich auch über die Oberarme, ehe er Mad das benutzte Tuch in die Hand drückte. Diese schaute angeekelt von dem durchnässten Lappen zu Gil.

»Mad, trainiere deinen Oberkörper. Froggy wird dir helfen. Bis dann.« Daraufhin marschierte er demonstrativ zwischen mir und Al hindurch. Die Tür knallte, als er den Saal verließ.

Ich schüttelte den Kopf. »Zicke.«

»Er wird nicht ewig auf dich sauer sein«, meinte Mad. Anscheinend wollte sie mich beruhigen, was mich nur wütender machte.

Al drückte sachte meine Schulter. »Komm, wir sehen nach Gen und Eve.«

»Nein«, erwiderte ich und seufzte. »Das mache ich allein. Geh bitte zu Xander und hilf ihm, diese Skizze zu beenden. Vielleicht übersehen wir die ganze Zeit eine Möglichkeit, näher an White heranzukommen.«

Er strich über meinen Arm und schenkte mir einen verständnisvollen Blick. »Treffen wir uns zum Mittagessen?«

»Ich weiß nicht, ob ich da sein werde. Eigentlich möchte ich zur Grenze, dazu muss ich aber zuerst die Schattenbrüder finden.«

»Gut. Dann sehen wir uns, sobald du wieder zurück bist.«

Während Al dem eingeschnappten König hinterherging und Mad mit Froggy weitertrainierte, nahm ich einen der neuentdeckten Geheimwege zu den Kellergewölben. Es hatte auch seine guten Seiten, viel Zeit im Schloss zu verbringen. Leider zu spät. Hätte ich diesen Gang gekannt, bevor ich gegen die Königin gekämpft hatte, hätte ich mich für den Seelenraub anschleichen können und es wäre vielleicht anders ausgegangen.

Beispielsweise ohne einen abgetrennten Kopf.

Ich erwartete, Gen und Eve an der Stelle anzutreffen, wo sie gestern ihre Suche beendet hatten, doch ich fand nur die Schattenbrüder vor. Das Pulsieren meiner Kette in ihrer Gegenwart war ein Segen – eine willkommene Erinnerung an das, was früher gewesen war. Eine Konstante, die hoffentlich bleiben würde.

Ich fasste an die mit Rauchschwarz gefüllten Perlen, als ich näher an die Schattengänger heranschritt.

»Guten Morgen, Dee und Dum«, grüßte ich sie und hätte sie am liebsten in eine Umarmung geschlossen.

Doch sosehr ich es auch wollte, ich konnte sie nicht mehr so spüren wie früher. Seitdem sie das Hauptportal zerstört hatten und neben Bay die einzige Möglichkeit waren, das Schloss zu besuchen oder zu verlassen, waren ihre Kräfte auf Sparflamme gesetzt. Sie waren sogar zu schwach, um die kleinsten Dinge wie einen Stein in die Höhe zu heben.

»Gen und Eve nehmen sich heute eine Auszeit«, erklärte Dum, bevor ich nachfragen konnte.

»Es sei ihnen gegönnt. Aber warum macht ihr dann alleine weiter?«

Sein Bruder senkte seine rauchige Gestalt. »Es muss ja vorwärtsgehen.«

»Ich schätze euren Einsatz sehr, doch auch ihr solltet euch Ruhe gönnen. Obwohl … Einen Gefallen müsstet ihr mir tun. Ich will mir die Grenze ansehen. Jetzt war ich schon eine ganze Woche nicht mehr dort und habe ein schlechtes Gewissen. Habt ihr noch genug Energie?«

»Solange Bay nicht auf die Idee kommt, dass wir ihn und deinen V–«

»Wird er nicht«, unterbrach ich ihn sofort. »Laut Wärter hat er heute noch keinen Dorfbewohner aus dem Gefängnis heimgebracht. Er hat also genug Kraft, um sich und Lewis wieder herzuportalieren.«

Das war die Sache, für die Bays halbe Magie draufging. Wir hatten uns darauf geeinigt, dass die Wondies, die nach dem versehentlichen Übertritt zum Schloss von Het und Xander in die Verliese gesperrt worden waren, wieder nach Hause geschickt werden sollten. Und damit sie nicht gleich in ganz Wonderland herumtratschten, wie chaotisch es hier zuging, löschte Bay ihre Erinnerungen bis zu dem Zeitpunkt ihres Portaldurchgangs. Er hatte zum Glück genügend Macht für derartige Unternehmungen. Allerdings schaffte auch er nur ein oder zwei Wondies am Tag und es waren noch genug übrig, sodass er mindestens eine weitere Woche gut zu tun haben würde. Glücklicherweise war er an diesem Morgen anderweitig beschäftigt gewesen, sodass sich die Brüder somit nicht überanstrengen musste.

»Also? Können wir los?«

Die wabernde Masse des Portals gab uns frei und gemeinsam mit den Schattenbrüdern landete ich nicht unweit von den giftigen Sträuchern kurz vor dem Übergang.

Dee und Dum brachten uns nie direkt vor die Grenze, denn wir befürchteten, dass die Energie eines Portals noch weitere Teile von ihr loslösen könnte. Und viel war von der Barriere sowieso nicht mehr übrig.

Ohne ein Wort zu wechseln, näherten wir uns der Grenze. Es war ein bedächtiger Spaziergang. Auf solch ein grausames Bild zuzuschreiten, verlangte vermutlich nicht nur mir einiges ab.

Die Temperaturen schwankten noch schlimmer als vor dem langsamen Verfall. Ich war es inzwischen gewohnt, dass es hier bis zu zehn Grad kälter oder wärmer werden konnte als im Rest des Landes. Aber momentan fühlte es sich so an, als kämpften Eis und Feuer. Gerade war es dampfig und meine Kleidung klebte an mir, wie ich es an der Grenze noch nie erlebt hatte. Und ich hatte hier fast mein ganzes Leben mit den Brüdern gearbeitet.

Unzählige Male hatten sie mir den Übergang in die Menschenwelt geöffnet, damit ich neue Seelen für Heart stehlen konnte. Ich hatte wirklich gedacht, ich hätte den Menschen dadurch geholfen – ihnen ihre boshaften Gedanken ausgetrieben und ihnen ein besseres Leben als emotionslose Hülle ermöglicht. Wie falsch ich doch gelegen hatte.

»Katze!«, rief Bay und brachte mich dazu, die Erinnerung an meine Tätigkeit als königliche Seelenfängerin in die hinterste Ecke meiner Gedanken zu verbannen.

»Hallo, Bay.«

Ich wahrte auch zu ihm noch Abstand. Die Mischung aus Wahnsinn und Durchtriebenheit, die aus seinen gelben Augen sprach, erinnerte mich immer an seine Handlungen, die auf der einen Seite geholfen, auf der anderen aber zu viele verletzt hatten. Neben uns unterhielten sich die Brüder mit Lewis, ich hingegen ignorierte ihn.

»Bilde ich mir das nur ein oder hat sich die Lage seit letzter Woche nicht verschlimmert?«, wandte ich mich an das kleine Männlein.

Bay berührte einen abgelösten Splitter, der vor seiner Nase schwebte. »Zum Glück nicht. Es gab keinerlei Veränderung. Dieses Fragment hier«, er tippte erneut das buntreflektierende Grenzstück vor sich an, »hängt schon länger als eine Woche an der gleichen Stelle.«

Ich machte einen Schritt zurück und bemerkte, dass sich die Bruchteile tatsächlich nicht mehr langsam bewegten. Es waren immer noch Abermillionen Teile, die in der Atmosphäre um uns herum glänzten und der Grenze zur Stabilität fehlten. Doch der Stillstand könnte etwas Gutes bedeuten.

In den nahestehenden Zwirbelbäumen hörte ich sogar einen Vogel zwitschern und andere Wunderwesen raschelten in den Büschen um uns herum. Dass sie wieder zurückkehrten, war auch kein schlechtes Zeichen.

»Das verschafft uns Zeit«, stieß ich erleichtert aus.

Ich vernahm Schritte, die sich zögerlich näherten.

Lewis kam mit den Brüdern zu uns. »Ich traue der Sache nicht.«

Bevor ich etwas erwidern konnte, zwang uns ein markerschütternder Schrei in die Knie. Schnell presste ich meinen Körper auf die bunten Halme unter mir und vergrub meine Ohren in den Handflächen. Der Laut wollte nicht enden. Dazu gesellte sich eine Vibration, die mich ordentlich durchschüttelte.

Ich wagte einen Blick zur Seite und erkannte, dass die schwebenden Grenzstücke nach und nach auf den Boden krachten.

So endet es also.

Ich würde von den spitzen Fragmenten durchbohrt und so die Last auf meinen Schultern loswerden.

Es war ein überraschend erlösender Gedanke. Aber …

Aber ich spürte keinen Schmerz.

Als ich mich erheben wollte, stieß ich gegen jemanden.

Es war …

»Lewis?«

Er hatte sich schützend über mich gebeugt. Auch er richtete sich nun wieder auf und seine roten Augen glänzten verdächtig, ehe sie schlagartig zufielen.

»Lewis«, keuchte ich, sobald ich realisierte, was mit ihm nicht stimmte.

Er hatte mich vor den Splittern abgeschirmt. Sie steckten in seinem Rücken und Blut breitete sich um jeden einzelnen Einstich aus. Dann sackte er in Richtung des mit Scherben übersäten Waldbodens.

Anders als gerade eben reagierte ich blitzschnell und zerrte an ihm, sodass er nicht auf dem Rücken, sondern auf dem Bauch landete.

»Bay!«, rief ich panisch. »Dee! Dum!«

Sie eilten zu uns. Die Schattenbrüder waren unversehrt, das Gute daran, dass ihre Gestalt rauchiger und damit durchlässiger war als je zuvor. An Bays Schläfe rann eine rote Linie hinunter, aber es schien ihm nichts auszumachen.

»Er … Er hat mich beschützt. Und jetzt –« Schockiert musterte ich die Wunden.

So viele Splitter und so viel Blut.

»Schaffen wir ihn ins Schloss«, meinte Bay gelassen.

War das Optimismus oder dachte er, es sei sowieso schon zu spät?

Nein, bitte nicht …

Der kleine Mann schnippte mit den Fingern der einen Hand und danach mit denen der anderen.

Ein wabernder Durchgang öffnete sich. Der bewusstlose Lewis löste sich vom Boden und verweilte ein paar Zentimeter in der Luft. Dann wurde er, wie an einer unsichtbaren Leine befestigt, hinter dem Männlein durch das Portal gezogen.

»Kommt ihr?«, drängte Bay.

Die Brüder beeilten sich, ich konnte aber nicht widerstehen, mich zur Grenze umzudrehen.

Ohne die schwebenden Bruchstücke davor war nur eine Wand zurückgeblieben, die flimmerte. So wie sie es bisher einzig an der Stelle getan hatte, die ich als Kind gefunden hatte und durch die man in die Menschenwelt schauen konnte.

»Cat!«, rief Dum und ich riss den Blick von der veränderten Grenze los.

»Erst war da ein schrilles Geräusch, dann hat der Boden gebebt und alles, was sich vorher von der Grenze gelöst hatte, ist mit einem Mal auf uns hinabgestürzt«, berichtete ich Steph, die gerade erst wach geworden war.

Sie rieb sich den Schlaf aus den Augen und glättete ihre abstehenden roséfarbenen Locken. »Schöner Mist.«

Dann machte sie auf ihrem Krankenbett Platz, damit ich mich zu ihr setzen konnte, was ich auch tat. Wie viele Male wir schon Witze darüber gemacht haben, dass unsere Rollen als Schwester und Patientin plötzlich vertauscht waren, konnte ich gar nicht mehr zählen.

»Wie geht es ihm jetzt?«, fragte sie mit leicht belegter Stimme.

Ich erinnerte mich unweigerlich daran, wie hektisch Heiler um Lewis herumgeschwirrt waren. Seine Schmerzensschreie waren markerschütternd gewesen und ich würde sie wohl nie wieder aus dem Kopf bekommen.

Tief atmete ich durch und verdrängte diese Bilder. »Sie haben ihm gerade noch rechtzeitig mehrere Heiltränke gegeben und die Schnitte gesäubert.«

»Etwas, was sie auch gut in der Menschenwelt gebrauchen können?«, versuchte sie offensichtlich zu scherzen, wobei das klägliche Halbgrinsen ihre Augen nicht erreichte.

»Explodierende Übergänge oder Wunderheiltränke?«

»Ich glaube, in deren Geschichte gab es schon mal Grenzen, die weggesprengt wurden.«

Wir saßen hier und scherzten über Kriege, obwohl uns bald selbst einer bevorstand, wenn uns keine andere Lösung einfallen würde.

»Hast du mittlerweile mit ihm geredet?«, fragte Steph.

»Sobald er wach und wieder bei Kräften ist, werde ich das Gespräch mit ihm suchen«, beschloss ich. »Immerhin hat er mich heute davor beschützt, zum Schweizer Käse zu werden.«

Steph lächelte schief. »Sieh es so. Schlimmer als mein Vater kann er auch nicht sein.«

Ich schnaubte belustigt, was dann zu einem Kichern wurde. Steph stimmte ein. Es tat gut, wieder mit ihr zu lachen. Das war wie Balsam für die Seele … für meine halbe Seele.

»Cathrine? Hey, du bist ja wach«, rief Al, als er in Stephs Privatbereich im Heilzimmer kam.

Er brachte frisch gepflückte Blumen mit, die er sogleich gegen die abgeblühten in der Vase neben ihrem Bett austauschte.

»Danke dir, mein Lieblingsneffe.«

Al sog scharf die Luft ein. »Hatten wir nicht darüber geredet, dass wir das irgendwie schräg finden?«

Steph zuckte wissentlich mit den Augenbrauen. »Du, mein Lieber, hast gemeint, dass du es schräg findest. Und ich ziehe dich eben gerne damit auf.«

Genervt verdrehte er die Augen und schaute dann mich an. »Im Kellergewölbe wartet jemand auf dich.«

Hatten sich Gen und Eve doch noch dazu entschieden, ihre Suche fortzusetzen?

Bitte, lass sie etwas gefunden haben.

»Ich komme später wieder bei dir vorbei.«

Dann verabschiedete ich mich von Steph, deren Augenlider erneut unendlich schwer wirkten und nicht weit davon entfernt waren, zuzufallen.

Al begleitete mich auf dem Weg an den mit Wandteppichen behangenen Steinmauern vorbei, die fast nur noch aus Löchern bestanden. Beides. Mauern und Vorhänge.

»Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist.« Al nahm meine Hand und hauchte im Gehen einen Kuss darauf.

Unsere Schritte hallten auf den Treppen, die wir im Gleichschritt nach unten eilten.

»Weißt du, was mich unendlich ärgert? Gerade als ich mich gefreut habe, dass beim Übergang mal eine Woche Stillstand geherrscht hat, passiert so was.« Vor Wut drückte ich seine Hand fester. »Jetzt ist nur noch eine dünne Schicht übrig. Wenn wir nicht bald die Seelenessenzen finden und ihre Energie wieder zum Erhalt der Grenzen nutzen, haben wir ein größeres Problem als White.«

Al nickte. »Die Menschenwelt und Mirror werden dann für jeden offenstehen. Wenn die Wondies sich zufällig in die Welt der Menschen verirren und plötzlich vor einem heranrasenden Lastwagen wiederfinden, verlieren sie bestimmt ihren Verstand.«

»Das wäre pure Ironie.« Ich stöhnte und ließ die Schultern hängen.

»Wenn wir schon von Wahnsinn reden«, sagte Al in schuldbewusstem Ton. »Wir treffen nicht Gen und Eve.«

Ich blieb stehen.

Al rieb sich den Nacken und fletschte die Zähne, was vermutlich ein Grinsen werden sollte.

Bevor ich nachhaken konnte, hörte ich sie.

Ich riss die Augen auf. »Nein! Tu mir das nicht an.«

Da er mich immer noch an der Hand hielt, konnte ich nicht einmal über eine Flucht nachdenken und musste mich ergeben, denn sie kamen sowieso schon auf uns zu.

»Hallo, Traumwandlerin«, sagte das eierförmige Männlein.

»Hallo, hallo, haaalllooo!«, echote der verrückte Hase hinter ihm.

Die Augenlider zuckten wild, genauso wie es die langen Löffel taten. Das zottelige Fell schien noch ungepflegter zu sein als sonst.

Ich atmete tief durch und blähte dabei die Nasenflügel auf. »Humpty, Hopp.«

Ich hatte nicht damit gerechnet, sie so schnell wiederzusehen. Oder überhaupt wiederzusehen.

»Wir haben dich auch vermisst«, meinte Humpty in einer Tonlage, die vor Missbilligung triefte.

»Was wollt ihr?«, fragte ich mit verschränkten Armen.

Al räusperte sich. »Sie meinten, sie hätten eine Idee, wo sich die Seelen befinden könnten.«

»Sie sind überall und nirgendwo.« Humpty grinste in sich hinein. »Nicht wahr, Hoppler, mein Freund?«

Hopp band sich die Löffel unter seinem viel zu menschlichen Kinn zusammen. »Irgendwo, nirgends, drüber, drunter und links heruuuuuum.« Seine Augen drehten sich wie ein Karussell.

»Du hättest wissen müssen, dass sie wieder nur Schwachsinn von sich geben«, tadelte ich Al.

Er erwiderte nichts darauf, was ich als stille Zustimmung wertete.

»Warte, warte.« Humpty hob eine seiner dicklichen Hände. Dann beäugte er das leere Kellergewölbe kritisch. »Die Königin dachte eine Sache gerne in unserer Gegenwart.«

»Wann habt ihr bitte Heart getroffen?«, fragte ich misstrauisch.

»Verrückte Heart! Verrückte Heart!«, kreischte Hopp und in seinem Gesichtsausdruck lag Panik.

Humpty hüstelte in seine Faust. »Wir werden darauf nicht weiter eingehen. Als wir die Königin trafen, hat sie an Richtungsanweisungen gedacht, um mich davon abzuhalten, ihr Geheimnis aufzudecken. Sie wusste, dass ich Gedanken lesen kann.« Er streckte die Brust heraus. »Aber wer weiß das schon nicht?«

»Ja, du kannst sehr stolz auf dich sein«, murmelte ich zur Seite. »Einen klasse Ruf hast du da.«

»Ich bin der beste Gedankenleser in ganz Wonderland.«

»So gut, dass du ihre Gedanken angeblich bis jetzt vergessen hattest?«, erkundigte sich Al und beäugte Humpty grimmig.

»Ganz langsam, Hübschling.« Humptys Blick verfinsterte sich. »Zweifle nie an meinem Genie, Junge.« Er erhob verärgert den Finger und drückte ihn gegen Als Brust.

Da konnte ich mir ein Auflachen nicht verkneifen, auch wenn es fehl am Platz war. »Okay, Dickerchen. Warum sind wir hier und reden nicht oben, wo es wärmer ist?«

»Weil«, selbstbewusst reckte er die Stirn gen Kellerdecke, »hier etwas Wichtiges ist, das mit den Seelen in Verbindung steht. Das weiß ich genau. Wir müssen nur herausfinden, was es ist.« Grübelnd schielte er auf den Steinboden und seufzte.

Hopp eilte auf seinen Kameraden zu. »Oh, nachdenklicher Humpty-Humpty.«

»Lass mich, du dummer Hase«, schniefte der Eierkopf, der plötzlich sehr aufgelöst war.

Wahnsinn. Purer Wahnsinn.

Hopp ging blind rückwärts und stolperte. Er hielt sich an einem herausstehenden Mauerstein fest, um nicht auf dem feuchten Kellerboden zu landen.

»Knapp, knappetie-knapp«, quasselte er und tätschelte mit seiner menschenähnlichen Pfote, Hand, was auch immer, den rettenden Stein.

Wie ein Hebel sackte dieser nach unten.

»Was …«, hauchte Al erstaunt.

Ich schüttelte den Kopf und zwinkerte ein paarmal.

Eine Geheimtür. Genau gegenüber dem Stein, den Hopp weiterhin schockiert anstierte.

Der Staub, der in dem Licht hinter der Öffnung tanzte, und das Gestein, das von oben herabbröckelte, deuteten darauf hin, dass der kleine Eingang schon länger nicht mehr geöffnet worden war.

»Ihr zwei Verrückten«, stieß ich aus und lachte über ihre gewinnbringende Schusseligkeit.

»Sieh mal einer an, Hasenpfoten bringen also doch Glück«, witzelte Al.

Ich schmunzelte, trat gebückt in das Versteck und richtete mich auf der anderen Seite wieder auf.

Vor mir lag ein von Leuchtsteinen erhellter Gang, der allerdings nicht lang war. Schon nach ein paar Metern führte eine schmale Holztreppe noch weiter nach unten.

»Willst du da wirklich runter?«, fragte Al und musterte das Loch, durch das wir klettern müssten, um voranzukommen.

Ich nickte kräftig. Blut rauschte in meinen Ohren. Adrenalin schoss mir aufgrund des Lichtblicks durch die Adern.

»Da könnten die Essenzen sein. Warte gerne draußen bei Humpty und Hopp.«

»Wie lange kennst du mich schon? Als würde ich dich alleine gehen lassen. Aber ich nehme an, du willst den Vortritt?« Wie gut Al mich doch einschätzen konnte.

Mutig kletterte ich in die Dunkelheit, die sofort durch weitere Leuchtsteine erhellt wurde, sobald ich den ersten Fuß auf die Fliesen setzte.

»Verdammt«, entfuhr es mir, als ich sah, wo ich gelandet war.

Al stellte sich neben mich. »Was ist?« Er schaute ebenfalls in Richtung der parallel nebeneinander aufgestellten, länglichen Holztische.

»Ich habe eine schreckliche Vermutung«, murmelte ich und lief auf die zugezogenen Vorhänge zu.

Glassplitter knirschten unter meinen Schuhsohlen.

Bitte, lass es nicht den Raum sein. Bitte.

Dann riss ich den schweren Stoff beiseite und schloss die Augen.

Verdammt!

»Was? Wieso können wir hier nach draußen sehen?« Al schob Scherben von dem Fensterbrett und lehnte sich dann durch den Rahmen.

»Ich weiß, es ergibt keinen Sinn.« Nie hätte ich gedacht, diesen Raum gerade unterirdisch zu finden.

O Wonderland, du und deine Kuriositäten.

»Was ist das hier?«

Ich drehte mich von den leeren Fensterrahmen und dem bunten Efeu weg, der sich im Laufe der Jahre um das Gemäuer gelegt hatte, und räusperte mich.

»Hier hat Heart ihren Sohn getötet.« Bei der Erinnerung an die grausame Szene, die mir Hettie gezeigt hatte, verkrampfte sich mein Magen. »Nachdem der König damals von White ermordet wurde, hat Heart auf Anraten von Ileria ein Experiment gewagt.« Ich fuhr mit den Fingerspitzen über das Holz eines Tisches. »Hier war die verweste Leiche des Königs aufgebahrt. Dort«, ich deutete auf die Tafel daneben, »schlief ihr Erstgeborener Break.«

Al trat hinter mich und legte seine warmen Hände auf meine Schultern.

»Heart meinte, Ileria hätte ihr von der Macht erzählt, die sie durch den Raub einer Kinderseele erhalten würde. Es war ihr erster Versuch überhaupt, eine Seele zu nehmen. Die von ihrem eigenen Sohn. Sie wollte nur einen kleinen Teil, um den König wieder zum Leben zu erwecken. Stattdessen …« Ich schluckte die Bitterkeit hinunter, die mir in die Speiseröhre kroch. »Stattdessen ist ihr alles um die Ohren geflogen und Gils Bruder hat sich in einen Haufen Asche verwandelt. Das war das Einzige, was sie geschafft hat.«

Ich drehte mich zu Al und schlang meine Arme um ihn. Er fuhr tröstend mit seinen breiten Händen über meinen Rücken.

»Seine Schreie … Es war entsetzlich. Er muss so unvorstellbare Schmerzen gehabt haben.«

Ich schniefte in Als Halsbeuge, weil mich die Emotionen übermannten. Bei Hetties Lesung hatte ich jedes Gefühl tausendmal verstärkt wahrgenommen. Es war grausam gewesen, was meine Mutter hier mitangesehen hatte.

»Du Göre! Ich habe dich nicht zu einer Heulsuse ausgebildet«, ertönte eine Stimme, die das Blut in meinen Adern gefrieren und meine Tränen versiegen ließ.

Ich zog meinen Kopf zurück und starrte Al an.

Seine aufgerissenen Augen verrieten mir, dass auch er sie gehört hatte.

»Hier drüüüben«, sang es fröhlich.

Wir drehten uns und suchten hektisch den Raum ab.

Dann blieb mein Blick an dem Kaminsims hängen, über dem ein riesiger Spiegel angebracht worden war.

»Das kann doch nicht w–«

»Oh, und wie wahr es ist, Kind«, zischte sie in einem überlegenen Ton, der mir durch Mark und Bein ging.

Heart.

Einige Sekunden, gefühlte Stunden später erwachte ich aus meiner Trance und kniff meine Augen zusammen. Sie brannten, als beschwerten sie sich darüber, dass ich mit ihnen eine kleine Unendlichkeit auf der Königin Spiegelbild gestarrt hatte.

»Das ist ein Trugbild!«, stieß Al hervor.

Worte, denen ich zu gerne geglaubt hätte. Doch tief im Inneren wusste ich, dass dieses verrückte Spiegelbild nicht so leicht abzutun war. Was hätte ich dafür gegeben, aus dem Raum zu flüchten und nie wieder zurückzublicken? Aber die Genugtuung gönnte ich ihr nicht. Egal, ob real oder nicht.

»Heart«, blaffte ich deshalb, hob meinen Kopf, hielt den Rücken gerade und senkte die angespannten Schultern.

Die Königin grinste süffisant. Dabei leuchteten ihre lila Iriden zufrieden auf. Ich suchte irgendetwas in ihnen, das die Tatsache bestätigen würde, dass Heart eigentlich tot war. Etwas wie eine milchige Schicht, an ihr war allerdings nichts Unnatürliches zu erkennen. Ihr Haar hätte grau, weiß oder ausgefallen sein müssen, aber doch nicht diese lebendige Lockenpracht, die ihrem blassen, keineswegs fahlen Teint noch mehr schmeichelte als zu ihren Lebzeiten.

Dann trat sie einen Schritt zurück, sodass auch ihr Körper zu sehen war. Sie trug die Kleidung, in der sie gestorben war. Allerdings fehlte jede Spur von verkrustetem Blut oder …

Der Kopf ist noch dran.

Anscheinend hatte ich laut gedacht, denn sie schnaubte belustigt. »Stell dir nur mal vor, die Königin würde kopflos Wonderland regieren. Das wäre ja fast so abwegig, als würden die Grenzen einstürzen. Kaum auszumalen.«

Al griff nach meiner Hand.

»Ach, wie niedlich du den Eindringling trainiert hast. Platz, Mirriner. Mach Rolle, Mirriner. Peng, peng, Mirriner!«

»Lenk nicht ab«, fauchte ich. »Was sollte die Anspielung auf die Grenzen?«

»Auch wenn ich jetzt nur das tote Wonderland regiere, weiß ich immer noch, was bei euch vonstattengeht.«

Al schob einen Fuß vor meinen und schirmte mich halb mit seiner Schulter ab. Auch als ich versuchte, mich wieder vor ihn zu kämpfen, hielt er mich mit ausgestrecktem Arm zurück.

»Was meinst du mit totem Wonderland?«

Heart verdrehte die Augen und fasste sich mit ihren grausam langen Fingernägeln an die Stirn.

»Es wundert mich, dass das in deinem Unterricht nie Thema war. Solltest du als Whites Brut nicht eigentlich alles über unser schönes Land wissen? So auch über den Ort, an den wir kommen, wenn wir friedlich im Schlaf sterben«, sie fixierte mich, »oder grausam hingerichtet werden?«

Mein Herz pochte wild. Es stolperte vor sich hin wie die Worte in meinem Kopf, die ich zu fassen bekommen wollte.

»So etwas ist nicht möglich«, sagte Al. »Das ist kompletter Irrsinn.«

Heart atmete genervt aus.

Wie kann sie amten? Sie ist tot. Wohin wollen die Lungen den Sauerstoff noch pumpen, wenn das Herz längst stillsteht?

»Wie so einiges hier musst du wohl auch das einfach hinnehmen. Was ergibt bei uns schon überhaupt einen Sinn? Und jetzt Schluss mit dem Small Talk.«

Ja, klar. Beenden wir doch mir nichts, dir nichts das Gespräch mit der toten Königin, hängen ein altes Tuch über den Spiegel, gehen nach oben und trinken einen Tee mit Humpty und Hopp.

Ich schüttelte mich und versuchte rational vorzugehen. »Die Grenze«, erinnerte ich sie mit Nachdruck. »Sie könnte jede Sekunde zusammenbrechen. Wo hast du die Seelen gebunkert? Wir brauchen ihre Energie.«

»Das werde ich dir gerne verraten.« Sie grinste noch etwas breiter und senkte den Kopf wie ein Raubtier kurz vor dem Angriff.

»Was willst du dafür?«, fragte Al.

Auch ihm war wohl bewusst, dass uns die Information etwas kosten würde. Alles andere wäre zu simpel und in Wonderland war gottverdammt noch mal nichts einfach.

»Guter Mirriner. Folgendes … Mir wurde meine Zeit geklaut und ich hätte sie gerne zurück.«

»Wie soll ich sie dir wiedergeben?«

Auf eine bestimmte Art und Weise tat es mir sogar leid, dass ich sie ihr genommen hatte. Aber auch nur wegen Gil und unserer verlorenen Freundschaft, ganz gewiss nicht ihretwegen.

Sie tippte mehrmals an ihr Kinn. »Natürlich dreht sich die Welt nur um dich, Cheshire. Aber dieses Mal bist ausnahmsweise nicht du gemeint. Mir wurde hier die Zeit geraubt. Hier hinter dem Spiegel.«

Hinter dem Spiegel? In dem toten Wonderland?

Hätte mir je jemand weismachen wollen, dass so etwas Banales eine Verbindung zwischen zwei Welten hätte sein können, hätte ich wohl auf einen Weg nach Mirror getippt. Aber doch nicht, dass er die buchstäbliche Schwelle zum Tod war.

Al verschränkte die Arme vor der Brust. »Wie kann man jemand Verstorbenem die Zeit klauen? Sie ist doch bereits abgelaufen.«

»Auch die Toten bleiben nicht ewig an Ort und Stelle, im Hier und Jetzt, im Dann und Wann. Wenn dem so wäre, wäre es hier ganz schön voll.«

»Wer hat deine Zeit gestohlen? Wie ist das möglich? Und was um Himmelswillen soll ich jetzt dagegen unternehmen?« Langsam wurde ich ungeduldig. In einer Sache musste ich der Königin recht geben: Small Talk war gerade leider wirklich nicht angebracht.

»Das erkläre ich dir, sobald du zu mir kommst.« Höhnend hob sie die Augenbrauen.

Al drehte sich zu mir um.

»Das ist eine Falle«, flüsterte er mir zu.

Ich ging nicht auf seine berechtigte Vermutung ein.

»Und im Gegenzug sagst du uns, wo du die Seelenessenzen gelagert hast und wie man sie einsetzt.«

»Oh, wie man sie einsetzt, weiß meine gute alte Freundin Ileria.«

Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf das Rauschen in meinen Ohren. »Sie ist verschwunden.«

Und das schon, seit Dee und Dum uns Hilfe für das Durchqueren des Irrgartens gesucht hatten. Die Brüder hatten auch in unserer Abwesenheit die Augen nach ihr offen gehalten, doch sie war einfach nicht aufzufinden.

»Dann eben Bayard. Ich habe gehört, ihr habt euch mit der Missgeburt angefreundet.«

Angefreundet ist wohl zu hoch gegriffen.

»Und wie soll ich zu dir kommen? Ich verspüre gerade nicht den Drang, zu sterben.«

»Du brauchst nur durch diesen Spiegel zu steigen.« Fast gelangweilt vollführte sie mit ihrer Hand eine veranschaulichende Geste.

Und einen Moment befürchtete ich, ihre toten Finger würden auf unserer Seite herauskommen, mich packen und zu ihr hineinzerren. Doch sie wurde von einer Kraft abgeblockt und das Spiegelbild verschwamm kurz, als würden sich Wellen darauf ausbreiten.

Sobald die Sicht wieder klar war, trug sie erneut dieses widerliche Grinsen zur Schau.

»Ticktack, Katze. Das gilt für uns beide.« Dann drehte sie uns den Rücken zu, setzte eine Krone bestehend aus langen schwarzen Spitzen auf und schritt anmutig hinfort.

Und wir starrten verdutzt in unser eigenes Spiegelbild. So wie es von Anfang an hätte sein müssen.

»Sag mir bitte, dass ich das alles nur geträumt habe«, flehte ich Al regelrecht an.

»Du hast also mit Casper, dem fürchterlichen Geist, geredet.«

»Nein, Liebes. Es war Casper, der freundliche Geist«, verbesserte Eve in einem lieblich süßen Ton ihre bessere Hälfte. Oder ihre gleichermaßen boshafte Hälfte.

»Casper?! Freundlich, füüüürchterlich?« Hopp gluckste neben Humpty, der Gen grübelnd anstierte.

Wir hatten eine Versammlung im Ratsraum einberufen und saßen nun an dem ovalen Tisch wie die Ritter der Tafelrunde. Ritter, die eigentlich ganz andere Sorgen haben sollten, als sich mit einer toten, in einem Spiegel gefangenen Königin zu befassen.

»Ich verstehe auch nicht, welche Rolle ein Casper spielt«, sagte Xander leise an Hettie gewandt, die verwundert mit den Achseln zuckte.

»Menschenkram«, meinte ich schlicht, woraufhin Dee und Dum ihre Gestalt ausdehnten und mit ihren imaginären Augen rollten. »Können wir jetzt bitte wieder zum Thema zurückkommen?«

»Ich glaube erst, dass es Mutter war, wenn ich mich persönlich davon überzeugen konnte.«

Gil hatte ebenso wenig von der Existenz des Spiegels gehört wie Bay, wobei ich mir sicher war, dass der kleine Mann genau wusste, was dort unten vor langer Zeit Grausames geschehen war. Und ich war ihm dankbar, dass er es ebenso wenig zur Sprache brachte wie Hettie.

»Also sind wir uns einig, dass es kein totes Wonderland verborgen hinter einem Spiegel gibt?«, fragte Al in die Runde.

Da es still blieb, war es wohl eine einstimmige Bestätigung. Oder wollte es nur niemand wahrhaben?

Knarzend öffnete sich die Tür ohne ein Klopfen und Froggy, Gils oberster Berater, eilte mit einer Schriftrolle zu uns.

»Verzeihung, Sir, mein König. Der Informant ist momentan nicht erreichbar, aber wir sind auf etwas gestoßen.« Er breitete vor dem Regenten Wonderlands das Stück poröse Papier vorsichtig aus und wir rückten zusammen, um es zu begutachten.

Ich stand zu weit weg, aber ich konnte klar und deutlich eine Zeichnung des Spiegels erkennen. Auf dem Pergament war der üppige Rahmen mit dem Efeumuster verewigt, das sich um ihn rankte und in mühsamer Handarbeit in das Gold geprägt worden sein musste. Ich wendete den Blick ab, weil ich Angst hatte, mir würde gleich wieder Heart entgegenschauen.

»Das ist er«, sagte ich und sah durch ein hohes Fenster nach draußen.

Die anderen brachen in eine hitzige Diskussion aus, doch ich blieb am Fensterrahmen stehen und wendete meine Aufmerksamkeit nicht von Wonderlands Landschaft ab.

Ich beobachtete sich im Wind beugende türkise und pinke Drehbäume, die in der Ferne standen, sodass sie nicht Gefahr liefen, von dem Verfall des königlichen Schlosses angesteckt zu werden. Wenn ich meine Augen anstrengte, konnte ich sogar einen düsteren Fleck erkennen, was der Irrgarten sein musste.

Wir würden auf Hearts Angebot eingehen – was blieb uns schon anderes übrig. Also überlegte ich, was mir im toten Wonderland alles passieren könnte. Ein Gedanke ließ mich nicht los und der jagte mir mehr Angst ein als eine Wanderung durch verzauberte Irrgärten und unberechenbare Träume zusammen.

Irrsinn und Unsinn sind nun keinerlei Grenzen mehr gesetzt.

Aber wir brauchten die Information von Heart. Nur mit der Kraft der Essenzen könnte die Grenze aufrechterhalten werden und Wonderland Schutz bieten. Dann würde Bay seine Magie für den Kampf gegen White aufwenden können und ein Sieg wäre nicht mehr ganz unrealistisch.

»Es gibt einen sicheren Rückweg aus dem Totenreich«, sagte Al und schreckte mich damit aus dem Gedankenkarussell.

Ich sah ihn fragend an.

»Es wird erwähnt, dass man ganz sicher über den Spiegel auch wieder zurückreisen kann. Wir müssen uns also darum nicht sorgen.«

»Danke.«

»Nicht dafür. Mehr Nützliches ist nicht niedergeschrieben. Lediglich die Baupläne sind festgehalten, was uns nichts bringt. Es wurden zwar Untersuchungen angesetzt, aber keine Ergebnisse sind notiert.«

»Also wie wir wissen«, ertönte Humptys Stimme, »wissen wir gar nichts.«

Ich lachte innerlich auf. Genau das waren die Worte gewesen, die er uns beim Betreten des Irrgartens vor die Füße geschmissen hatte.

»Niiichts!«, echote Hopp und klang niedergeschlagen.

Als könnte das Horrorhäschen unsere Situation umreißen. Aussichtslose Lagen, Schrecken und Panik waren doch der Verrückten täglich Brot. Al und ich nahmen Platz, so wie es auch die anderen längst wieder getan hatten.

»Wer malt denn nur ein blödes Bild auf einen Zettel, schreibt über Untersuchungen, aber keine Ergebnisse? Hätten sie Hangman darauf gespielt, wäre es tausendmal interessanter gewesen«, beschwerte sich Gen.

Bevor wieder die Fragerei losgehen konnte, sagte ich schnell: »Menschenwelt.«

»Außerdem ist es erleichternd, zu wissen, dass wir sicher zurückkommen«, meinte Al bestimmt.

»Der Tatsache traut ihr?«, warf Hettie ein. »Ist es nicht unsinnig, dass man angeblich leicht wieder nach Wonderland kann, aber niemand etwas über die tote Seite festgehalten hat?«

Wir beratschlagten uns noch eine Weile und es wunderte mich, dass die Verrückten mich nicht sofort durch den Spiegel stoßen wollten. Aber einen ausgeklügelten Plan konnten wir nicht aushecken, da wir rein gar nichts über die andere Seite wussten. Nach einigen Stunden stand lediglich fest, dass Gil begleitet von den Schattenbrüdern in Ruhe mit seiner Mutter sprechen würde, um vielleicht noch ein paar Informationen mehr aus ihr herauszuquetschen. In der Zeit würde ich mich von Steph und Lewis verabschieden und dann gemeinsam mit Al aufbrechen.

Ice war wenig begeistert, dass sein Sohn sich wieder in eine waghalsige Mission stürzen würde. Jedoch bat Hettie ihn, dass Al mitkommen dürfe.

Während unserer Abwesenheit würden die anderen alle Hände voll zu tun haben, sich um Wonderland zu kümmern. Ihnen würde kaum Zeit für Sorgen um uns bleiben. Die Aufrechterhaltung der Grenzen, Skizzen über Mirror, sollte es zu einem Kampf in dem düsteren Land kommen, und das Ausarbeiten von Ideen für das geschickte Einsetzen der Seelenenergien würde ihre ganze Aufmerksamkeit fordern.

Gerade als wir unsere Plätze verließen und Eve die Tür öffnen wollte, drehte sich der Knauf. Die zierliche Frau schreckte zurück und wurde von Gen aufgefangen.

Mads blaue Haare lugten hinter der Tür hervor. »Was ist hier los?« Sie blinzelte fassungslos. »Hattet ihr eine Besprechung? Ohne mich?«

Schweigen. Durch das offene Fenster konnte ich sogar eine Rehsgrille zirpen hören.

Wir hatten Maddie vergessen. Und das nicht zum ersten Mal. Die Erkenntnis schlich über das Gesicht jedes Einzelnen.

»Das habe ich mir gedacht.« Sie schüttelte abfällig den Kopf und presste die Lippen aufeinander.

Ich kannte diesen Gesichtsausdruck. Sie versuchte verzweifelt die Tränen zurückzuhalten, da sie diesen erst in ihrer Einsamkeit freien Lauf gewähren würde. Schnell wandte sie sich von uns ab und lief davon. Ich rührte mich als Einzige und rannte meiner Schwester hinterher.

»Lass mich, Cat!«, schrie sie und donnerte durch die Gänge, Treppe hinauf, Treppe hinunter und direkt in ihr Zimmer.

Sie schmiss sich mit dem Bauch voran auf das Bett und drückte das Kissen auf ihren Hinterkopf. Nichts hören und nichts sehen. Ich konnte sie zu gut verstehen.

Behutsam legte ich mich neben sie und betrachtete die goldenen Quasten an den Kordeln, die den Vorhang ihres Himmelbetts zusammenhielten. Dann streifte ich die Schuhe ab, drehte mich und stemmte die nackten Füße gegen die Wand hinter dem niedrigen Kopfteil.

»Hey, Mads. Wie früher.«

Anscheinend lockte sie genau das unter dem Kissen hervor und sie schaute mit verstrubbelten Haaren erst mich, dann meine Füße an. Es dauerte keine Sekunde, da leistet sie mir Gesellschaft und presste ebenfalls ihre Sohlen an die ausgekühlte Wand.

»Ihr habt mich echt vergessen«, meinte sie schmollend. »Schon wieder.«

»Irgendwie waren alle bereits zufällig im Ratsraum«, log ich.

Aber ich tat es für sie, denn das schlimmste Gefühl der Welt war, zurückgelassen zu werden, das wusste ich aus eigener Erfahrung.

»Ich bin stark und kann kämpfen. Frag Gil oder Froggy.«

Ihr Selbstbewusstsein wäre beneidenswert gewesen, hätte sie sich nicht grenzenlos überschätzt. Was mich berührte, war der Wille, der aus ihren Augen sprach. Ich musste zugeben, dass sie sich verändert hatte. Leichte Muskeln deuteten sich auf ihren Oberarmen an, als sie es sich bequemer machte. Auch ihr ganzes Wesen schien gestärkt zu sein.

Die reifere Mad hatte eine Chance verdient, sich zu beweisen. Also erzählte ich ihr von der Besprechung, unseren qualmenden Köpfen auf der Suche nach Antworten und der Hoffnungslosigkeit, die mit dem Eingeständnis einherging, keine andere Wahl zu haben. Früher hätte sie bestimmt ein paarmal dazwischengeredet. Nun folgte sie mir aufmerksam und ließ sich von nichts ablenken. Und da fasste ich eine Entscheidung.

»Begleitest du mich und Al?«

Sie drehte sich zu mir und wirkte, als wöge sie ab, ob ich es ernst meinte, nur um mir dann um den Hals zu fallen.

»Ja! Cat! Danke, danke, danke!«

»Ist ja gut«, keuchte ich, da ich kurz davor war, erdrückt zu werden. »Wenn du mich … Wenn du mich nicht … Mads!« Ich konnte sie ein Stückchen von mir schieben. »Wenn du mich nicht loslässt, hast du niemanden, dem du zur Seite stehen kannst!«

Sie rückte von mir ab, aber bekam immer noch das freudetrunkene Lächeln nicht aus dem Gesicht. Auch nicht, als ich mich von ihr verabschiedete.

Sie hüstelte, was mich mit der Hand an der Tür zurückhielt. »Was?«

»Wie sagen wir das Mama?«

Der Entschluss, Hettie nicht einzuweihen, dass auch ihre andere Tochter in das tote Wonderland reisen würde, war sicherlich nicht der beste. Schließlich hatte sie mir gerade erst den unschönen Tod ihrer Schwester verziehen, obwohl es deren eigene Schuld gewesen war. Trotzdem würde ich um Mads willen in Kauf nehmen, dass Hetties und meine Beziehung erneut einen Riss bekam.

Al war der Erste, den ich einweihte. »Mum und Ice dürfen nichts davon erfahren.« Ich schüttelte ihn an den Oberarmen, um meinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Mir wäre es wirklich lieber, du würdest meinen Vater nicht immer Ice nennen.«

Ich ließ ihn los und tigerte aufgekratzt von meiner wahrscheinlich schlechten Entscheidung weiter durch mein Schlafzimmer.

»Ist schon gut, Cathrine. Ich werde ihnen nichts verraten.« Al setzte sich auf die Bettkante.

Dann klopfte er mit den Handflächen auf seinen Schoß und ich nahm liebend gern auf darauf Platz. Er schlang seine Arme um mich und hauchte mir zarte Küsse in den Nacken.

Gott, wie ich das genoss …

Seine Lippen entfernten sich, dafür spürte ich in der nächsten Sekunde seinen heißen Atem auf meiner Haut prickeln. »Du weißt, dass unser Vorhaben mal wieder ein Schuss ins Blaue ist. Wir könnten also –«

Ich fuhr zu ihm herum, setzte mich rittlings auf ihn und drückte seinen Rücken auf die Matratze.

»Sprich nicht weiter. Ich bin es leid, darüber nachzudenken, bei welcher Mission ich mir den Hals brechen könnte. Bisher hatten wir immer Glück. Und das bleibt auch so.«

Er ließ eine Augenbraue nach oben schnellen. »Da das alles mit mir angefangen hat, nehme ich an, ich bin dein Glücksbringer.«

»Al Ice – ein Glücksbringer«, ich klopfte ihm auf die Brust und legte belustigt den Kopf in den Nacken, »da überschätzt sich jemand aber maßlos.«

»Man lacht einen Ice nicht aus«, schalt er mich und wälzte sich mit mir abrupt um seine eigene Achse, sodass ich nun unter ihm festgenagelt lag.

»Siehst du, wie ich vor Angst erzittere, oh großer, allmächtiger Ice?« Ich spannte alle Muskeln an und simulierte ein ängstliches Bibbern. »Wer wird mich nur vor den starken Ice-Männern retten, die allesamt nicht schwimmen können?«

Sein Blick wurde ernst. Zumindest für den Bruchteil einer Sekunde. Dann lachte er lauthals. Es war so ein schönes, unbeschwertes Geräusch, das sich wie ein Verband um meine gereizten Nerven legte.

»Dir muss wohl jemand deinen undankbaren Mund verschließen«, sagte er und küsste mich daraufhin.

Es war ein langer, verzehrender Kuss.

»Al«, entfuhr es mir kehlig, während er meine Zunge mit seiner reizte und seine Fingerspitzen spielerisch an meinen Seiten entlangwanderten.

Er strich mir eine weiße Strähne beiseite und bedeckte meine Wangen mit Küssen, obwohl sich mein Mund bereits wieder nach seinem sehnte. Ich verschränkte meine Finger in seinem Nacken und zusammen rollten wir auf die Seite, wobei sich unsere Beine unter unseren gierigen Berührungen verknoteten. Bittersüße Empfindungen stiegen in mir auf und füllten meinen ganzen Körper aus, der nach diesem Mann lechzte.

Ganz plötzlich nahm ich ein Pulsieren an meinem Hals und das grelle Licht eines sich öffnenden Portals wahr.

»Oh, ähm … entschuldigt«, hörte ich Dee sogleich sagen, was Al und mich hektisch auseinandertrieb.

Schuldbewusst rutschte ich an das Bettende und strich meine Kleidung glatt, während Al sich durchs Haar fuhr und mit hochrotem Gesicht ans Fenster stellte.

»Wir … ähm …«, stotterte Dee.

»Wir kommen gerade von Mutter.« Gils emotionsloser Tonfall fühlte sich wie ein Schlag in die Magengrube an.

Er tauchte hinter den Brüdern auf und ich war schockiert, dass ich seine Anwesenheit nicht eher bemerkt hatte.

»Gil.« Ich hüstelte und verschluckte mich an der Luft, die mich samt der Pein zu erdrücken schien.

»Lass gut sein. Es ist mir egal, was du mit wem treibst. Ich wollte dir nur Bericht erstatten.«

Man sollte meinen, ich hätte mich an seine distanzierte Art bereits gewöhnt. Fehlanzeige. Ihn so reden zu hören, versetzte mir jedes Mal eine unsichtbare Ohrfeige. Ich hatte es aber auch nicht anders verdient. Tief in mir hoffte ich, dass wir quitt waren, da er mein böses Ich in Mads Traum geköpft hatte. Aber der Tod eines Traumbildnisses schlug eben nicht den der eigenen Mutter.

»Was habt ihr rausbekommen?«, erkundigte sich Al und durchbrach damit die unangenehme Stille.

»Nun ja, Mutter war nicht gerade in Plauderlaune. Kurz und knapp, ich konnte einen Blutschwur mit ihr aushandeln. Sie wird euch den Ablageort der Seelen nennen und euch wieder in unsere Welt schaffen, wenn ihr den Deal einhaltet.«

Al runzelte die Stirn und ich nahm an, dass auch er sich gerade versuchte vorzustellen, wie Gil einen Blutschwur mit einem Spiegelbild durchgeführt hatte.

»Fragt nicht«, murmelte Dee, der genau zu wissen schien, was durch unsere Köpfe ging.

»Und was meinte sie damit, dass man ihre Zeit gestohlen hätte?«, wollte Al wissen.

Gil biss auf der Innenseite seiner Lippe herum. Offenbar war ihm irgendetwas unangenehm.

»Ich werde für königliche Dinge erwartet«, sagte er stumpf und war durch die Tür verschwunden.

Mit dem Klacken der Tür erlosch auch das Portal. Dee und Dum waren geschafft, das konnte ich an ihrer Gestalt erkennen. Sie wurden transparenter, je mehr Energie sie verschwendeten.

Es ärgerte mich, dass sich Gil von ihnen nach oben hatte portalieren lassen, obwohl er seine verwöhnten Beine hätte benutzen können. Arroganter Schnösel.

»Was ist dem denn über die Leber gelaufen?«, fragte Al mit erhobenen Augenbrauen.

Dee kam näher zu uns. »Er hatte sich insgeheim auf ein Wiedersehen mit seiner Mutter gefreut, doch Heart hatte kein nettes Wort für ihn übrig.«

»Kein einziges. Er wollte von ihr Ratschläge zur Regentschaft«, ergänzte sein Bruder, »aber sie hat immer wieder abgeblockt. Sie ist so versessen darauf, ihre Zeit zurückzuerhalten, dass sie auf den Gefühlen ihres verwaisten Jungen herumtrampelt.«

So einfühlsam hatte ich Dum noch nie erlebt. Heart hatte mit ihrer Aktion anscheinend einen Nerv bei ihm getroffen.

»Und dann sollen wir glauben, dass sie einen Blutschwur einhalten wird?« Al schüttelte vehement den Kopf. »Das ist nichts anderes als ein Pakt mit dem Teufel.«

»Aber auch der hält immer sein Wort«, erwiderte ich nachdenklich.

»Nachdem er es zu seinen Gunsten verdreht hat.«

»Ihr habt euch zu viel mit der Menschenwelt befasst. Konzentriert euch auf Wonderland«, sagte Dee ungewöhnlich hart. »Hier gibt es keinen Teufel.«

»Nur eine lebendige tote Königin«, warf Dum ein.

Ich schluckte, als mir etwas klar wurde.

»Menschenwelt ist ein gutes Stichwort. Ich sollte mit Lewis reden, bevor ich vielleicht draufgeh. Immerhin hat er mir das Leben gerettet, das ich jetzt gleich wieder aufs Spiel setze.« Dann stand ich auf und ließ die anderen in meinem Zimmer zurück.

Ich öffnete die Tür zum Heilzimmer und schielte zu Steph, die schlief. Als Nächstes fanden meine Augen Lewis. Er hatte seine durchlöcherte Kleidung gewechselt und sah mehr als erholt aus. Vielleicht sollte ich auch einmal einen Schluck Heiltrank nehmen …

»Cat«, sagte er verlegen. Bestimmt hatte er damit gerechnet, dass ich gleich wieder die Fliege machen würde.

Doch ich überraschte ihn und gesellte mich zu ihm. Er hatte anscheinend gerade aufbrechen wollen, setzte sich aber wieder auf seine Liege zurück. Auf den übergeworfenen Laken waren noch Blutflecken, die von seinen mittlerweile komplett verheilten Wunden zeugten. Der klapprige Hocker knarzte unter mir, also bemühte ich mich, so ruhig wie möglich zu sitzen.

»Ich wollte mich bei dir bedanken«, murmelte ich. »Wegen der Sache an der Grenze.«

Ich sah ihm direkt in die Augen und stellte fest, dass sie meinen glichen. Bisher hatte ich noch keinen genauen Blick riskiert, um vor jedem Vergleich wegzurennen. Aber in diesem Moment fühlte es sich richtig an.

»Und wegen der Traumsache«, fügte ich schnell hinzu.

»Du bist meine Tochter.«

Er streckte seinen Arm nach mir aus, aber ich schreckte instinktiv zurück. Ein schiefes Lächeln bildete sich in seinem Gesicht.

»Ich würde alles für dich tun.«

»Das ist … nett. Wirklich. Ich weiß das zu schätzen. Aber irgendwie sind wir Fremde.«

»Und das würde ich gerne ändern. Deshalb bin ich noch hier.«

Ich presste die Lippen aufeinander. »Du hast bestimmt schon gehört, dass ich mich auf den Weg machen muss.«

»Ins tote Wonderland. Ja, das hat sich bereits herumgesprochen.« Er atmete tief durch. »Und es gefällt mir nicht. Wie ich aber auch schon mitbekommen habe, kann man dich nicht aufhalten, wenn du dir etwas in den Kopf gesetzt hast. Da kommst du nach deiner Mutter.«

»Ich komme nach Hettie. Sie ist die einzige Mutter, die ich kenne«, sagte ich mit fester Stimme.

Ich wollte ihn damit nicht verletzen, aber seiner traurigen Miene nach zu urteilen, hatte ich das gewaltig getan.

»Ileria war für mich eine gute Freundin. Immer wenn ich Rat brauchte, war sie für mich da. Sie hat mir mit Tränken und Mittelchen geholfen. Mehr war da aber nicht. Wusste sie überhaupt, dass ich ihre Tochter bin?«

Lewis fixierte den weißen Vorhang hinter mir. »Das kann ich dir nicht beantworten. Ich würde gerne denken, dass sie dich erkannt hat. Allerdings bist du erst mit drei Jahren wieder zurückgekehrt und sie hat dich das letzte Mal gesehen, als du gerade einmal ein paar Wochen alt warst.«

Ich rieb mir mit den Daumen über die Fingerknöchel und fixierte meine Hände.

»Wo wir schon dabei sind … Hettie hat mich oft genug meinen Übergang durchleben lassen. Immer wieder habe ich ein kleines Kind gesehen, das einem Schmetterling hinterhergejagt und schließlich einem verdammten weißen Karnickel in einen Felsspalt gefolgt ist.« Ich hob meinen Kopf und schaute ihn vorwurfsvoll an. »Warum hast du nicht auf mich aufgepasst?« Ich musste die Zähne aufeinanderpressen, damit mir kein Schluchzen entfuhr.

So oft hatte ich mir vorgestellt, wie wohl mein Leben verlaufen wäre, wenn ich nicht in Wonderland gelandet wäre. Ich wäre nicht jahrelang von der Königin getriezt worden, hätte Mutter und Schwester nicht von mir stoßen müssen. Ich hätte lieben und eine normale Kindheit haben können.

Lewis wandte zähneknirschend den Blick von mir ab.

»White hätte nicht einen Teil meiner Seele stehlen können, um Wonderland gefährlich zu werden und sein eigenes Land noch weiter zugrunde zu richten.«

»Ich weiß, ich trag einige Schuld an allem, was gerade passiert. Aber all das«, er breitete die Arme aus, »hat schon viel früher angefangen. Die verfeindeten Brüder. Deine Mutter, die die falsche Seite gewählt hat. Ich, der sie deinetwegen zurückgelassen hat. Aber genauso könnte ich dir vorwerfen, dass ich nicht meine Liebe hätte verlassen müssen, wenn du als Baby nur noch ein paar Minuten weitergeschlummert hättest.« Ich sah ihm an, dass auch er augenblicklich seine harten Worte bereute wie ich meine zuvor.

Als Hettie für mich Bay und ihn gelesen und Lewis erkannt hatte, dass er nur noch wenige Sekunden hätte ausharren müssen, um sein Leben mit seiner Familie verbringen zu können, war etwas in ihm zerbrochen. Ich hatte es damals förmlich spüren können. Und gerade eben war es wieder geschehen.

Da wir uns beide sowieso schon an die Grausamkeiten der Vergangenheit erinnerten, fasste ich einen Entschluss.

»Lewis?«

Bevor ich darüber nachdenken konnte, nahm ich seine Hand. Er hatte den Blick zur Seite gerichtet und wich meinem aus.

»Erzähl mir deine … nein, unsere Geschichte. Bitte.«

Liebend gerne hätte ich einen Scherz über seinen Titel als Geschichtenerzähler und seine angeborene Magie gemacht, doch das erschien mir gerade mehr als unpassend. Insgeheim war es mir immer noch unheimlich, dass er Träume lenken konnte, auch wenn er uns damit geholfen hat.

Lewis schien sich zu sammeln, legte die andere Hand über unsere aufeinanderliegenden und schloss die Augen.

»In der Menschenwelt war alles neu für mich. Und wir hatten uns verändert. Als Erstes nahm ich wahr, dass deine dünnen Härchen nicht mehr weiß, sondern blond waren. Deine Augen waren grün statt leuchtend rot. Ebenso hatte ich meine Farbe verloren und glich plötzlich jedem dritten Mann.«

Ich konnte Lewis damalige Verwirrung gut nachvollziehen. Sofort fühlte ich mich wieder in meine Traumwelt zurückversetzt.

»Ich irrte mit dir umher, wich Autos aus und lief von der Technologie davon. Die schlichte Kleidung der anderen war mir fremd. Wie sie miteinander umgingen, schüchterte mich ein. Es war unser Glück, dass die Menschen in Chester hilfsbereit waren. Wir fanden eine Bleibe über einem Pub. Die Tochter des Besitzers kümmerte sich um uns. Grace, so heißt sie, hat uns dabei geholfen, Dokumente zu besorgen. Sie lauschte gerne meinen Erzählungen über Wonderland, auch wenn sie es nur für ausgedachte Geschichten hielt. Ganz schnell hat sie sich in dich kleines Energiebündel verliebt und später sogar in mich. Wir wuchsen zu einer Familie zusammen, doch ich konnte sie nie so lieben wie deine Mutter.« Lewis seufzte. »Oft stritten wir, weil Grace es satthatte, nur an dritter Stelle zu stehen. So kam es schließlich dazu, dass wir dich am alten Steinbruch aus den Augen verloren. Wir waren egoistisch und haben uns nur auf uns selbst und unsere Probleme konzentriert.«

So einfach war es gewesen. Ein unachtsamer Moment. Wie konnte ich ihm das vorwerfen? Was hatte mein Misstrauen gegenüber ihm die ganze Zeit über bestärkt? Nur dass er für mich ein Fremder war? Ich tat ihm Unrecht, seitdem er wieder in mein Leben getreten war.

»Wir suchten dich überall, durchkämmten den Wald, Profis suchten das Gewässer nach dir ab. Doch nirgends war auch nur die leiseste Spur von dir zu finden. Aber ich konnte nicht aufgeben. Wie besessen ging ich immer wieder an die Stelle, an der wir dich verloren hatten. Ich weiß nicht, warum mir erst Monate später der Gedanke kam, dass du vielleicht nicht mehr in der Menschenwelt warst. Also hielt ich Ausschau nach einem Weg nach Wonderland. Ich hatte mir geschworen, niemals in dieses verrückte Land zurückzukehren, aber mit der Hoffnung im Herzen, dich dort wiederzusehen, sprang ich über meinen Schatten. Nach langer Suche fand ich irgendwann eine Stelle in einem von Cheshires Wäldern, die gegen die Sonne betrachtet flimmerte, wenn man nur aufmerksam genug hinsah. Ohne nachzudenken, schritt ich hindurch und fand mich in einer anderen Welt wieder. Diese war allerdings nicht Wonderland.«

Du hast erneut alles aufgegeben.

Ich bemerkte erst, dass ich es laut ausgesprochen hatte, als er nicht weiterredete.

Er öffnete die Augen. »Für dich habe und werde ich alles aufgeben.«

Es war mir unangenehm, dass er mir solch ein Versprechen gab, obwohl ich nichts dafür tat, es zu verdienen.

»Erzähl weiter«, bat ich ihn, um dem schlechten Gewissen zu entgehen.

»Ich fand mich in einem Land wieder, das grau und düster war. Wo man keine Fragen stellte und wo sich das Volk selbst bekriegte.«

»Mirror«, hauchte ich.

»Richtig.« Er spannte die Schulter an. »Ich lernte schnell und unsanft, dass ich dort nicht der Einzige mit besonderen Fähigkeiten war. Und wie ich jetzt weiß, hatten die Mirriner ihre Kräfte durch deinen Seelenteil erlangt.« Seine Pupillen vergrößerten sich und er blickte mir traurig entgegen. »Um die Fraktionsdörfer und das Schloss habe ich stets einen großen Bogen gemacht. Ich suchte nach einem Ausweg aus diesem schrecklichen Land.«

Ein Kloß bildete sich in meinem Hals, den ich nicht herunterschlucken konnte. Nur wegen der Suche nach mir war er dort gelandet.

Lewis presste die Lippen aufeinander, als würde er mit der Erinnerung an Whites Zuhause ringen. »Irgendwann beobachtete ich jemanden, der hektisch an der Grenze entlangtigerte. Er führte dabei Selbstgespräche und wie es das Schicksal wollte, wiederholte er immer wieder das Wort Wonderland und plötzlich leuchtete der Übergang in sämtlichen Farben des Regenbogens. Und da war ich mir sicher, dass die Grenze von der anderen Seite geöffnet wurde. Ich nahm Anlauf und wollte durch sie hindurchrennen, da platzierte sich der Trottel ungelegen und ich stieß ihn mit mir nach Wonderland.«

»Du hast jemanden durch die Grenze gestoßen?«

Lewis nickte. »Ich habe erst vor Kurzem erfahren, dass es Xander Ice war, den ich mit mir gerissen habe. Unser Aufeinandertreffen schleuderte mich von ihm weg und ich fand mich alleine auf Wonderlands Waldboden wieder. Er weiß davon und hat mir verziehen … Glaube ich zumindest. So richtig reden wir nicht miteinander.«

Hallo? Wann wollten mir die anderen das mitteilen?

Ich löste meine Hand aus seinen und stöhnte in meine Handflächen. »Okay, alles klar. Danke für die Info.«

Ich war die ganze Zeit davon ausgegangen, dass womöglich mehr hinter Xanders Übergang gesteckt hatte und hatte sogar eine List von White vermutet. Dass es einfach nur ein Missgeschick gewesen war, ließ mich fast auflachen, doch Lewis ernste Miene redete mir das schnell aus.

»Wie dem auch sei. Ich bin ziellos durch Wonderland geirrt, bis plötzlich Bayard vor mir auftauchte. Er gab mir eine Kurzfassung aller Ereignisse und meinte, du wärst am Leben, stecktest aber in einem Schlamassel. Ich war gerührt, als ich gesehen habe, wie viele Wondies sich um dich sorgten.« Er lachte gequält auf. »Ich glaube, dass mich die anderen nicht sonderlich ausstehen können. Aber das ist vermutlich meine Schuld. Ich kannte nur noch meine Verschlossenheit und den harschen Ton, den ich mir über die Jahre in Mirror angeeignet habe.«

Ich schnaubte. »Glaub mir, beides sind sie mittlerweile gewöhnt, und zwar von –«

»Cathrine?« Ich drehte mich zur Tür und sah, dass Al den Kopf hereinsteckte. »Wir wären so weit.«

Ich nickte. »Gib mir noch eine Minute, dann bin ich gleich unten bei euch.« Zu Lewis sagte ich: »Danke, dass du deine Geschichte mit mir geteilt hast, Geschichtenerzähler.«

Dann stand ich auf und hinterließ der schlafenden Steph eine Nachricht zum Abschied. Tief in mir hatte ich noch die Hoffnung, sie nun auch wieder an meiner Seite zu wissen. Aber offensichtlich musste ich diesen Weg wohl ohne Joker beschreiten.

Bis bald, Steph.

»Cat?«, fragte Lewis. »Willst du eigentlich wissen, wie dein richtiger Name lautet? Du hast bisher noch nicht danach gefragt, und ich dachte –«

»Nein«, unterbrach ich ihn eine Spur zu schroff und wandte ihm den Rücken zu. »Nein. Ich bin Cathrine Cheshire. Es ist der Name, den ich von der Frau bekommen habe, die mich großgezogen hat.«

Bei der Tür stoppte ich. Ich sah Lewis nicht an. »Kommst du mit ins Kellergewölbe? Wir verabschieden uns dort von allen.«

Nachdem ich von Dee und Dum Abschied genommen hatte, reichte Hettie mir einen ledernen Beutel mit Proviant für mehrere Tage und genug Heiltränken, um eine Armee damit zusammenflicken zu können. Okay, gut. Eine kleine Armee – bestehend aus fünf Wondies.

»Mehr haben wir leider nicht vorrätig. Bay muss erst wieder Nachschub brauen.« Ein missglücktes Lächeln schlich sich um ihre Mundpartie.

Xander fiel seinem Sohn um den Hals und drückte ihn fest an sich.

»Vater … Luft!«, protestierte Al mit wild rudernden Armen.

Hettie musterte mich. »Du warst schon immer stark. Aber das, was du in den letzten Monaten ertragen musstest, sollte niemand in deinem Alter durchmachen. Du bist doch noch ein Kind.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen und sie ließ sie weit offen, wohl damit sie nicht in Sturzbächen ihre Wangen hinunterrannen. »Du weißt, dass ich dir keine Schuld an dem Tod meiner Schwester gebe, oder?«

Ich nickte. »Natürlich. Deine erste Reaktion war dem Schock zuzuschreiben.«

Dann umklammerte sie mich und erdrückte mich ebenfalls, so wie es Xander immer noch mit Al tat. Schließlich entfernten sich die Erwachsenen einen Schritt von uns.

»Wir sehen uns bald wieder. Derweilen halten wir hier alles aufrecht«, sagte Xander und Hettie stimmte ihm stumm zu.

»Ihr könnt gar nicht so schnell schauen, dann sind wir wieder hier«, meinte Al, obwohl er selbst nicht ganz davon überzeugt zu sein schien.

»Al, geh doch schon mal vor. Ich komme gleich nach.«

Er folgte meiner Bitte und verschwand durch den kleinen Geheimgang.

»Xander, auf ein Wort. Mum, kannst du Mads suchen, damit ich mich von ihr verabschieden kann?«

Natürlich wusste ich, dass Het sie nicht finden würde, da meine Schwester sich bereits in dem Raum versteckte, um hinter dem Rücken unserer Mutter Al und mich zu begleiten.

Als Hettie außer Hörweite war, zog ich Ice näher an mich. Meine Mutter und die Schattenbrüder wussten zwar Bescheid über das, was ich mit Ice zu besprechen hatte. Aber die Wände hier unten hallten und ich wollte nicht riskieren, dass jemand lauschte, für dessen Ohren die Unterhaltung nicht bestimmt war.

»Was ist?«, fragte er misstrauisch.

Er verlagerte sein Gewicht erst auf das eine, dann auf das andere Bein. So wie es sein Sohn immer tat, wenn er nervös war.

»Wie viel Zeit hat Al noch?«

Xander wusste genau, dass ich auf Als Fluch anspielte, das erkannte ich an dem Aufblitzen seiner Iriden.

Sollte White an Als achtzehnten Geburtstag noch der Herrscher über Mirror sein, dann würde seine verstorbene Mutter ihn zu sich holen. Und ich wusste nicht, was schlimmer war: Dass es unmöglich erschien, White in naher Zukunft zu stürzen, oder dass Xander seinem Sohn gegenüber verschwieg, was für ein Schicksal ihn bald ereilen könnte.

Er stand vor mir und starrte betreten zu Boden. »Etwa ein Monat«, sagte er knapp. »Vielleicht …«

Sein Blick hob sich und etwas in ihm schien ihm neue Kraft zu geben. Er wirkte angespannt. Regelrecht verbissen.

»Xander? Was ist?«

»Zeit. Das ist es, was wir brauchen. Was Al braucht.«

Ich legte den Kopf schief.

»Ihr brecht auf, um Hearts Zeit zurückzuholen. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, auch Al welche zu verschaffen«, fuhr er fort.

»Ich glaube kaum, dass wir … wie auch immer … Zeit aus dem toten Wonderland in das der Lebenden bringen können.«

Er packte mich an den Oberarmen. »Sollte sich eine Möglichkeit bieten, dann verschaffe ihm mehr Zeit. Versprich es mir. Bitte«, flehte er, allerdings immer noch leise genug, dass es niemand sonst mitbekommen konnte.

»Das werde ich tun, sollte es möglich sein. Aber beiß dich nicht daran fest.« Ich brachte wieder Abstand zwischen uns. »Und sei mir nicht böse, wenn etwas passiert und ich dein Geheimnis nicht mehr wahren kann.«

Still nickte er.

Ich deutete auf den Geheimeingang hinter mir. »Langsam sollte ich mal zu den anderen.«

Überraschenderweise nahm er mich in die Arme. »Bis bald, Hülle.«

Ich lachte, denn ich wusste, dass er die Situation damit nur auflockern wollte. »Wir sehen uns, Ice.«

Den Weg zu dem versteckten Raum nutzte ich, um ein paar ruhige Sekunden für mich zu haben. Ich atmete bewusst ein und aus. Ein und aus.

In Hearts ehemaligen Experimentzimmer angekommen, runzelte ich die Stirn. Gen, Eve, Humpty und Hopp unterhielten sich mit Lewis. Ich hatte nicht erwartet, die Verrückten hier zu treffen. Gil und Al standen direkt vor dem Spiegel, in dem die Königin schon auffallend ungeduldig wartete.

»Pünktlichkeit war noch nie deine Stärke«, fauchte Heart.

Ich warf ihr einen Blick zu, der sagen sollte: »Was denkst du, wer du bist? Du bist tot und hast keine Macht mehr über mich.«

Aber insgeheim wusste ich, dass wir ohne sie nicht an die Seelenessenzen kamen. Sie hatte nach wie vor Macht über uns. Gil unterbrach sein Gespräch mit Al und wandte sich mir zu.

»Kätzchen«, sagte er.

»Katze«, meinte Bay fast synchron, der hinter Gil zum Vorschein kam.

Unwillkürlich musste ich lachen. Innerlich freute ich mich, dass Gil mich Kätzchen genannt hatte. Viel zu lange hatte ich diesen Spitznamen nicht mehr aus seinem Mund gehört.

Bay trat an mich heran. »Das garstige Weib weigert sich, mit uns zu reden. Tut mir leid. Ich hätte gerne noch etwas für dich herausbekommen.«

»Danke für den Versuch«, sagte ich.

»Ich würde euch gerne unterstützen, jedoch werden meine magischen Finger hier gebraucht.« Zur Untermalung seiner Worte schnipste er und Funken sprühten empor. »Dafür kann ich euch aber Hilfe mitgeben.«

Instinktiv sah ich zu den Verrückten. »Oh, das ist nicht –«

»Die Chaoten doch nicht«, unterbrach er mich sogleich. Dann öffnete er sein türkis getupftes Jackett, das auf seine Haarfarbe abgestimmt war, griff in die Innentasche und beförderte eine spitznasige Maus heraus. »Nehmt Mally mit.«

»M…Mally?«, stotterte ich, als ich in die tausend kleinen Augen im Gesicht der Miniaturausgabe seiner Haselmaus blickte.

Ich kannte Mally schließlich nur als Monster, das uns um einige Meter überragte, riesige Zähne besaß und ein Problem damit hatte, den ekeligen Schleim in seinem Maul zu behalten.

Bay reckte mir seine Faust mit ihr entgegen. Wenn er noch fester drückte, war’s das mit der Haselmaus.

»Es kommt nicht immer auf die Größe an.« Er zwinkerte mir schelmisch zu.

Ich beugte mich zu den beiden hinunter und betrachtete das graue Tierchen genauer. Mini-Mally fletschte wie zur Begrüßung die spitzen Zähne.

»Na, nimm sie. Sie macht es sich schon bequem.«

Bay drückte sie mir förmlich in die Hand. Mally blieb dort allerdings nicht lange. Sie befreite sich aus meinem lockeren Griff, kletterte an mir hinauf und machte es sich auf meiner Schulter gemütlich.

»Kein Katz-und-Maus-Spiel, ja?« Bay gluckste.

Ich verdrehte die Augen. »Und wie geh ich sicher, dass sich das Ding nicht auf mir wieder in ein Monstrum verwandelt?«

Nun war es Bay, der die Augen verdrehte. »Trau meinem Mäuschen bitte etwas Anstand zu.« Mit diesen Worten war für ihn das Thema anscheinend erledigt, denn das kleine Männchen verließ den Raum.

Ich hatte nicht viel Zeit, ihm perplex hinterherzusehen, da trat auch schon Gil an seine Stelle. Er beäugte Mally auf meiner Schulter kritisch und schnaubte.

»Verrückt.« Als er mich richtig musterte und nicht an mir vorbeisah, so wie er es die letzten Wochen viel zu oft getan hatte, wurde sein Gesichtsausdruck minimal weicher. »Ich weiß es sehr zu schätzen, was ihr tut. Passt auf euch auf.« Er räusperte sich. »Pass auf dich auf, Kätzchen.«

»Werde ich«, erwiderte ich steifer als gewollt.

Ob es an Mallys winzigen Krallen in meinem Schultermuskel lag oder daran, dass ich Gil sein Verhalten der letzten Wochen übelnahm, wusste ich nicht. Wehmut schlich sich in seine Miene. Wünschte er sich auch die Vergangenheit zurück? In seinem Blick lagen so unendlich viele Worte, die er nicht aussprach.

Rede mit mir, Gil. Rede mit mir!

Er seufzte und nahm meine Hände in seine. »Cat. Ich wollte dir –«

»Sohn!«, rief Heart und Gil drehte sich erschrocken dem Spiegel zu. »Geh und spiel König. Wir haben nicht viel Zeit.«

Diese verdammte –

»Jetzt bekommt sie plötzlich doch den Mund auf«, säuselte Gil.

Dann umarmte er mich kurz, viel zu kurz, und verließ uns ebenfalls. Genervt ging ich zu Al, reichte ihm den Beutel, den Hettie für uns gepackt hatte, und schaute in die Runde.

»Wir brechen auf«, verkündete ich.

»Was hast du da auf der Schulter?«, fragte Al leise.

»Mally«, antwortet ich knapp und reichte Lewis unbeholfen die Hand, als ich mich von ihm verabschiedete. »Wenn ich wieder zurück bin, werden wir uns Zeit nehmen und ein richtiges Vater-Tochter-Gespräch führen«, meinte ich und er schmunzelte.

»Aus dem Weg, Rumpelstilzchen«, hörte ich Gen sagen.

Dann standen sie, Eve, Humpty und Hopp vor uns.

»Tschüssikowski!«, schrie das Karnickel mit klappernden Zähnen.

Die anderen schlossen sich ihm an und verabschiedeten sich ebenfalls.

»Ja … ähm. Bis später …«, erwiderte Al.

»… irgendwann«, fügte ich hinzu und wir wandten uns dem Portal ins Totenreich zu.

Heart seufzte. »Ich wäre fast eingeschlafen, ihr Trottel.«

Al und ich warfen uns einen vielsagenden Blick zu.

»Steigt nacheinander durch den Spiegel«, wies uns die tote Königin verärgert an und trat aus dem Weg, sodass ich sie nicht mehr im Spiegelbild erkennen konnte. »Na, Hopp!«

Das vermenschlichte Kaninchen spitzte die Ohren. »Hopp?«

»Nicht du, mein Freund«, flüsterte Humpty.

Ich ignorierte die Verrückten und konzentrierte mich auf eine Möglichkeit, elegant an den Spiegel heranzukommen. Da er sich auf Augenhöhe über einem Kaminsims befand, ging ich in die Hocke und verschränkte meine Finger.

»Räuberleiter. Al, geh du zuerst.«

Daraufhin trat er selbstsicher auf meine Hände und ich hievte ihn mit purer Muskelkraft nach oben. Und so verschwand Al Ice hinter dem Spiegel. Aus dem Augenwinkel erkannte ich, wie sich einer der durchlöcherten Vorhänge bewegte.

»Komm, Mad«, forderte ich meine Schwester auf, die sofort aus ihrem Versteck huschte.

Den anderen standen die Münder offen.

»Nein, Hettie weiß nichts davon. Ja, ihr solltet ihr gegenüber die Klappe halten«, sagte ich streng, während Mad sich ebenfalls von mir nach oben stemmen ließ.

Dabei verlor sie allerdings das Gleichgewicht und fasste nach dem Rahmen. Die Verrückten und Lewis eilten zu uns und streckten vergebens ihre Hände nach ihr aus.

Bewegungsunfähig beobachtete ich Mad, die in Zeitlupe mitsamt dem Spiegel auf uns zurückkippte.

Mad erdrückte mich. Wie viele Arme und Beine besaß dieses Mädchen? Ich bemühte mich unter der Masse an Wondie hervorzukriechen.

»Mad, geh runter von mir!«, flehte ich sie regelrecht an, da mir die Luft ausging.

Und endlich bewegte sich meine Schwester.

»Oh nein, oh nein, oh nein«, faselte sie. »Das ist alles meine Schuld.«

Als ich befreit war, reichte sie mir eine Hand und biss sich dabei auf die Unterlippe, vermutlich um ihren panischen Ausdruck zu verbergen, doch ich kannte ihn nur zu gut.

»Was …«, sagte ich, drehte mich um, da Mad hinter mir etwas entsetzt anstarrte. »Oh, Shit.«

Was ich für Mads Gliedmaßen gehalten hatte, waren nicht nur ihre gewesen. Nacheinander rappelten sich die Verrückten auf. Gen, Eve, Humpty und Hopp. Und …

»Lewis«, stieß ich aus und half ihm nach oben.

Sein fragender Blick schweifte allerdings an mir vorbei und er sah sich um.

Warum hatte ich damit gerechnet, wir befänden uns noch in dem verwüsteten Experimente-Raum? Aber nein, wir hatten es tatsächlich geschafft, durch den Spiegel zu reisen. Sosehr ich es auch versuchte, ich konnte mich an kein Gefühl des Übergangs zwischen dem Reich der Lebenden und Toten erinnern. Als hätten wir lediglich eine Tür geöffnet und wären mit einem Schritt in ein anderes Zimmer getreten.

Nur dass sich dieses hier von allen mir bekannten Räumlichkeiten in dem baufälligen Wonderland-Schloss unterschied. Denn hier war alles … neu. Kein Stein fehlte in dem Gemäuer. Die schweren Vorhänge waren noch ganz, nirgends war auch nur ein einziges Loch in ihnen zu sehen. Weder lagen Glassplitter am Boden noch auf den Fensterbrettern, nur an uns hingen welche.

Moment.

Ich schüttelte, genauso wie es die anderen gerade taten, kleine spitze Überbleibsel von meiner Kleidung. Lewis hatte sogar ein großes Stück in der Brust stecken. Es war viel zu nah an seinem Herzen. Eine Sekunde keimte Besorgnis in mir auf, doch er zog es heraus, ohne dass sich ein roter Fleck darum ausbreitete. Ich schielte zwischen seinem ausdruckslosen Gesicht und dem scharfkantigen und viel zu spitzen Fragment hin und her. Seinem schockierten Blick nach zu urteilen, konnten wir beide sein Glück nicht glauben. Er hätte genauso gut tot sein können. Nicht nur er atmete erleichtert aus.

»Was zum Teufel?«, murmelte Gen angesäuert, woraufhin ich zu den anderen schaute. »Was’n das für ein Mist?«

Sie hob ein spiegelndes Stück in die Höhe und betrachtete es.

Humpty zog argwöhnisch eine kaum sichtbare Augenbraue nach oben. »Oh, oh.«

Sein Freund bibberte mit den Zähnen und seine Pupillen spielten verrückt.

»C… Cat?«, stammelte Al.

Ich war so glücklich ihn zu sehen, dass ich sogar die Königin neben ihm ausgeblendet hatte, bis sie sich mit vor der Brust verschränkten Armen räusperte.

»Da habt ihr euch ja ordentlich was eingebrockt.«

Stutzig folgte ich Als Fingerzeig.

Neben uns war der bekannte Kamin, in dem sogar Feuer lieblich vor sich hin knisterte. Und über ihm hing ein schiefer Rahmen. Ein Rahmen, in dem der Spiegel fehlte.

Ich ging in die Hocke und hob ein Fragment auf. Dann sah ich zwischen ihm und meiner Schwester hin und her. Sie hielt sich die Fäuste vor den Mund und Tränen sammelten sich in ihren Augen. Wie ein dunkles Gewässer, das gleich am Horizont hinabstürzen würde.

»Es … Es tut mir so leid«, wimmerte sie.

Ich spürte eine warme Hand auf meiner Schulter. Während ich mich wieder aufrichtete, nahm ich Als Geruch wahr. Ich drehte die Scherbe in meinen Fingern und seine weißen Iriden blitzten darin auf. Dann sah ich zu dem Haufen Verrückten, die sich murmelnd beschwerten, und Lewis, der aschfahl war.

»Wir haben es alle kapiert«, ertönte Hearts Stimme und schreckte mich auf. »Ihr habt euren Weg nach Hause zerstört. Das ist aber schade.« Sie schritt in ihrem ausladend pompösen Kleid und der Krone mit den langen schwarzen Zacken, die als Waffe hätten eingesetzt werden können, auf uns zu. »Außerdem habt ihr damit auch die einzige Möglichkeit zunichtegemacht, mit euren Liebsten zu kommunizieren. Wie bedauerlich.« Es folgte eine wegwerfende Handbewegung. »Das heißt, ihr könnt euch voll und ganz auf mich konzentrieren.« Dann applaudierte sie.

»Hey, pass mal auf, Lady«, fuhr Gen sie an und preschte vor, doch Eve zog sie wieder zu sich zurück.

Sie bedachte Gen mit einem mahnenden Blick und entschuldigte sich für das Benehmen ihrer Partnerin.

Die Königin richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf die beiden und trat direkt vor sie. Dann nahm sie Eves Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und hob es nach oben, sodass die kleine, zierliche Person, zu der bösen Königin aufsehen musste. Hearts Mundwinkel hob sich, als sie Eve genauer beäugte.

Gens Augenbrauen senkten sich bedrohlich und ihr Gesicht lief zornesrot an, doch sie behielt sich unter Kontrolle, was mich überraschte.

»Ihr habt noch Überreste meiner Fluchbemalung«, stellte Heart fest. »Also stimmt es, was ich erfahren habe. Meine Macht nimmt ab und ihr konntet aus dem Irrgarten entkommen, Hüllen.«

Ohne auf Gens Gebrabbel einzugehen, dass es Bay gewesen war, der ihnen zur Flucht verholfen hatte, schlenderte die Königin zu Lewis und reichte ihm die Hand.

»Der verschollene Vater.«

Ich sog scharf die Luft ein.

Ruckartig drehte sie ihren Kopf zu mir. »Jawohl, Seelendiebin. Auch das ist mir zu Ohren gekommen. Ein Jammer. Ich dachte wirklich, du seist besonders. Ein Mensch, den ich mir zurechtbiegen konnte. Und nun stellt sich heraus«, sie sah wieder zu Lewis, »dass du nur das Kind von Verrätern bist.«

»Sie hat Angst vor dir«, flüsterte Al hinter vorgehaltener Hand.

Ich konnte ein Schnauben nicht unterdrücken. Es war wohl mein Glück, dass Heart bereits vor Humpty und Hopp stand.

»Ich weiß, dass ihr mich nicht leiden könnt. Doch auch ihr wart Feinde meiner Feinde, das macht euch interessant.« Dann wandte sie sich ab, lehnte sich an einen der beiden Tische und betrachtete uns stumm, bis sie lauthals zu lachen begann. »Das ist der elendste Haufen, den ich je zu Gesicht bekommen habe.«

Da musste ich ihr zustimmen.

»Cat?« Al führte mich zur Seite. »Was machen wir jetzt? Es hat doch keinen Sinn, der Königin jetzt noch zu helfen. Selbst wenn sie uns sagt, wo die Essenzen versteckt sind, können wir es niemandem im Schloss mitteilen.«

Seinen Worten folgte ein tiefer Seufzer.

»Das kann es doch jetzt nicht gewesen sein«, murmelte ich und mein Bauch fühlte sich an, als hätte ich Steine gefrühstückt.

Nein, das ist nicht unser Ende. Das sind ungeplante Schwierigkeiten. Und ungeplante Schwierigkeiten sind kein Fehler. Sie werden erst zu einem, wenn wir aufgeben.

Jemand zog an meinem Oberteil. Es war Humpty.

»Ich habe die Gedanken der Königin gelesen. Sie hat sie mir regelrecht aufgedrängt. Heart kennt einen Ausweg. Außerdem denkt sie an den Blutschwur mit ihrem Sohn. Wenn wir ihr helfen, bringt sie uns wieder nach Hause. Das war Teil des Deals.«

»Heart!«, brüllte ich durch den Raum. »Du hast etwas versprochen.«

Sie hatte ihre langen Finger bereits um den Türknauf gekrallt, als sie innehielt. »Das hat für einen einfachen Weg zurück gegolten. Ich konnte ja nicht ahnen, was für ein Chaos ihr schon wieder anrichtet.«

Ich dachte daran, dass Heart nie etwas umsonst gemacht hat, also räusperte ich mich. »Was willst du?«

»Nur das, was ich von Anfang an wollte, Seelendiebin. Meine Zeit zurück.« Sie zuckte mit den Schultern.

»Nein, davon spreche ich nicht. Den Ort der Seelenessenzen für deine Zeit. Verstanden. Was ist mit unserem Rückweg, der jetzt keiner mehr ist?«

Sie brachte mir ein verschmitztes Lächeln entgegen. »Einer von euch wird dafür wohl etwas seiner Zeit opfern müssen. Diese wird hier gerne als Zahlungsmittel angenommen und kann so einiges möglich machen.«

Schockstarre überfiel mich.

Kein Tausch der Welt war es wert, einen Teil von sich zurückzulassen. Nicht einmal den eines der Irren.

»Verdammt, Heart«, entfuhr es mir und ich stapfte mit erhobenem Finger auf sie zu.

Doch Mad stellte sich mir in den Weg.

»Ich tu es«, sagte sie mit brüchiger Stimme. »Schließlich habe ich uns in diese Lage gebracht.«

Ein Eckzahn funkelte in der amüsierten Fratze der Königin. »Meine aufopferungsvolle Nichte.«

»Mad, nein!«, riefen Al und ich gleichzeitig und ich bat mit einem Blick nach hinten die anderen stumm um Unterstützung.

»Ja, ähm … was sie sagt. Also … opfere dich nicht, Tochter des Hutmachers«, pflichtete Humpty uns bei.

Hopp nickte ganz schnell, sodass seine geweiteten Pupillen wild in seinen Augen tanzten.

Eve stieß Gen in die Seite. »Meinetwegen«, murmelte diese widerwillig. »Entweder alle oder keiner.«

»Stopp«, sagte Lewis und kam zu uns. »Das hat Zeit, nicht wahr, Eure Majestät?« Mit einem Augenzwinkern nahm er ihre Hand und deutete einen Kuss darauf an. »Wir bringen Euch Eure Zeit und können uns dann immer noch einen Weg nach draußen suchen.«

Ihre Braue zuckte nach oben. »Ich wäre sowieso dafür, dass ihr nicht länger trödelt.«

Dann führte sie uns durch die Kellergewölbe eine Etage höher. Dort strotzte alles vor Prunk. Talglampen leuchteten uns den Weg. Sie stanken bestialisch, aber waren tausendmal sicherer als die Fackeln, die diese schon lange abgelöst hatten. Hölzerne Läden verwehrten uns die Sicht nach draußen. Bereits vor Jahren waren die in unserem Wonderland an den verfallenen Mauern hinuntergekracht. Hier verliefen sogar unter pompösen Wandgemälden Zierleisten mit wunderschönen Ornamenten. So musste es ausgesehen haben, als der König noch gelebt hatte. Beeindruckend.

»Hinein mit euch«, befahl uns Heart und brachte uns in exakt den Raum, den wir auch im lebendigen Wonderland für unsere Besprechungen genutzt hatten.

Hier waren jedoch alle Sitzpolster noch ganz und die Federn stachen einem nicht in den Allerwertesten, wie ich feststellte, nachdem ich mich gesetzt hatte. Und da saßen wir nun alle zusammen an einem runden Tisch. Vier Verrückte, mein Vater, Al, Mad, die böse Königin und ich mitsamt einem geschrumpften Monster auf meiner Schulter.

»Lady, erzählt uns doch jetzt endlich mal von dem Zeit-Ding«, maulte Gen, was ihr einen empörten Blick von Heart einbrachte.

Diese atmete durch, setzte sich gerade auf und streckte die Brust heraus. »Jeder tote Wondie kommt auf diese Seite Wonderlands. Allerdings bleibt uns auch hier nur eine begrenzte Zeit. Ein paar Jahrzehnte, bis wir dann einfach«, sie deutete eine Explosion mit ihren langen Fingern an, »puff, ganz verschwunden sind.«

Mad hob die Augenbrauen. »Man kann im toten Wonderland sterben?«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Du kleines naives Dingchen, stell dir doch einmal vor, wie voll es wäre, wenn jeder Wondie auf immer und ewig hier verweilen dürfte.«

»Eure Hoheit«, erklang Eves zuckersüße Stimme, »woher weiß man denn, wie viel Zeit einem übrig bleibt?«

»Hat doch noch jemand Manieren von euch«, sagte Heart und nickte in Eves Richtung. »Es ist absolut grausam. Jeder hat seine eigene Uhr. Sie ist eine stete Erinnerung daran, dass man selbst bei den Toten keine Ruhe findet.«

»Ticktack?«, rief Hopp und seine Augen quollen aus den Augenhöhlen.

»Mein Freund wüsste gern«, sagte Humpty, »wie man sich diese Uhr vorstellen kann. Ist es die biologische Uhr? Ist es ein Gespür dafür, wann es mit einem zu Ende geht? Sind es Visionen, die –«

»Es ist eine verdammte Uhr«, unterbrach sie ihn. »Gehäuse, Zahnräder, Ziffernblatt, Zeiger mitsamt dem nervtötenden Ticken.«

»Ticktack«, kam es wieder von Hopp.

»Ich würde sie euch gerne zeigen, allerdings ist meine gestohlen worden, weshalb ihr Idioten schließlich hier seid!«, schnauzte sie uns an.

»Wer hat Euch beraubt?«, meldete sich Lewis zu Wort. »Haben Eure Majestät hier Feinde?«

Humpty, Hopp und Gen prusteten auf der Stelle ungehalten los. Dabei schlug der Eierkopf mit der flachen Hand immer wieder auf die Tischplatte, das Karnickel sich an die Stirn und Gen gegen Hopp.

Auch ich musste ein gehässiges Lachen unterdrücken und presste die Lippen fest aufeinander.

Das Gelächter lockte offenbar einen weiteren Begleiter ans Tageslicht. Ich spürte, wie Mally sich durch mein Haargewirr von einer Schulter zur anderen kämpfte.

»Verachtet dich hier jemand noch stärker als die Allgemeinheit?«, korrigierte ich Lewis Frage.

Hearts Blick huschte über die Gesichter von Gen und Eve. »Jemand, ja … Und er hat euresgleichen für die Drecksarbeit benutzt.«

Gen deutete auf sich selbst. »Hüllen? Echt jetzt?«

»Nicht nur irgendwelche. Fluchbemalte.«

»Mehr werdet Ihr uns nicht verraten«, sprach Lewis das Offensichtliche aus.

Sie schüttelte den Kopf. »Um auf den Punkt zu kommen. Die Fluchbemalten haben meine Zeit verschleppt. Und ich bin hier nicht gerade beliebt«, sagte sie trocken, wobei sich ein schmollender Unterton dazugesellte. »Ich habe keine Hilfe von irgendjemanden zu erwarten.«

»Traurig«, hörte ich Eve Gen zuflüstern, woraufhin die ihre Augen verdrehte.

»Liebling, die alte Schachtel hat’s nicht anders verdient.«

»Ja, aber was will sie denn mit der Zeit, wenn sie hier sowieso nicht glücklich ist?«

Heart hämmerte mit ihrer Faust auf den Tisch, was uns alle zusammenzucken ließ. »Ihr zwei hättet besser im Irrgarten bleiben sollen! Auch wenn es euch nichts angeht, aber lieber bin ich hier alleine und auf mich selbst gestellt noch am Leben, statt …«

Mich durchfuhr ein eisiges Schuldgefühl, weil ich diejenige gewesen war, die sie in das Reich der Toten befördert hatte.

Als könnte Heart meine Gedanken lesen, stierte sie mich an. »Du hast was wiedergutzumachen, Katze.«

»Ich möchte klarstellen, dass du dich quasi selbst geköpft hast«, meinte ich unsicher, was sie nur noch finsterer dreinblicken ließ. »Okay, okay. Dann sag uns, wo sich hier die Fluchbemalten aufhalten.«

Hearts Grinsen wurde noch breiter. »Wo sollen sie denn schon sein? Sie können sich zwar frei im toten Wonderland bewegen, doch sie kehren immer wieder an den Ort zurück, den sie besser als jeden anderen kennen.«

»Ticktack!«, schrie Hopp.

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