Несносная невеста ректора академии драконов

– Добрый день, господин ректор. Какая неожиданная встреча… – натянуто улыбнулась я, отводя взгляд.

Мы с этим человеком сталкиваемся всего второй раз, но до чего же у меня непринятые ощущения рядом с ним. Прямо мороз по коже и нутро будто стягивает необъяснимой тревогой…

– Действительно, – внезапно усмехнулся мужчина, вынуждая меня взглянуть на него.

Я поражённо замерла.

«Его глаза всегда были настолько синими?» – мелькнула ошеломлённая мысль.

И почему мне вдруг показалось, что я уже у кого-то видела точно такие же…

Ощутив неловкость, я попыталась отойти в сторону.

– Была рада повидаться с вами, но мне уже пора возвращаться. Всего доброго, господин ректор, – выпалила торопливо, выдавливая из себя учтивую улыбку.

Подхватила юбку платья и уже хотела сбежать, как была остановлена спокойным, пробирающим до дрожи голосом:

– Я могу вас подвезти, леди Асвид.

Медленно обернулась, собираясь вежливо отказаться, но наткнулась на изучающе-насмешливый взгляд.

На меня никто так не смотрел. Снисходительно. Будто я несмышлёный избалованный ребёнок. Даже отец не позволял себе подобных взглядов, а он меня баловал, да.

– Я тоже возвращаюсь, так что нам по пути, – как ни в чём ни бывало произнёс Виктор Гард. Имя показалось знакомым, ещё тогда, при первой нашей встрече, но я даже не пыталась вспомнить. Бесполезно. В моей голове не задерживалась ненужная мне информация дольше минуты. Выветривалась. – Если вас не затруднит подождать немного, пока я заберу свой заказ, то мы можем отправиться вместе. На моём экипаже, – непринуждённо произнёс он, указав на имперскую белую карету, отделанную позолотой.

– Эм-м… мне кажется, господин ректор, это не совсем уместно. Я бы не хотела, чтобы меня видели выходящей из вашего экипажа сотрудники и адепты академии. Могут пойти некрасивые слухи, – парировала я, удерживая на лице дурацкую учтивую улыбку. Даже скулы сводить начало.

«Просто отпусти меня уже и иди за своими тортиками…» – начала мысленно заводиться.

Мужчина прикрыл смех покашливанием, видимо, находя в происходящем нечто забавное.

– Если вы так тревожитесь о своей репутации, леди Асвид, то вам не следует гулять и посещать общественные места без личного сопровождения, вы же дочь герцога. А нанимая пролётку, вы можете угодить в неприятности.

«Не поспоришь…» – подумала удручённо.

– Не переживайте так, я высажу вас у дальних ворот с южной стороны, никто не узнает, что мы приехали вместе… – внезапно заговорщицки прошептал он, склонившись ко мне. – Мой долг заботиться обо всех адептах Драгхара. Каким ректором я буду, если брошу вас тут?

– Ну, если это ваш долг… – пробормотала невнятно, сдаваясь.

В конце концов Виктор Гард прав. Академия находилась на окраине Вессалиса, за его крепостными стенами. Случаи нападения разбойников кране редки, но всё же есть. Всякое может быть.

– Тогда, если вас не затруднит, давайте заберём заказ весте. Мне совесть не позволит оставить юную незамужнюю девушку дожидаться меня на улице, – произнёс ректор и любезно распахнул для меня дверь кофейни, из которой я только что вышла.

Проходящие мимо дамы неприлично захихикали, прикрываясь кружевными веерами.

Я бросила на них осуждающий взгляд, но нахалки даже не заметили. Их внимание было приковано к моему неожиданному спутнику.

Как ни странно Виктор Гард даже бровью не повёл, сделал вид, что вовсе не его облизывают горящими кокетливыми взглядами.

«Привык, наверное,» – хмыкнула про себя и, подобрав края юбки, вошла в заведение, наполненное ароматом кофе, сладостью клубничного конфитюра и сливочного крема…

Ректора тут же облепили миловидные работницы кофейни в бело-гобой униформе с огромными бантами на груди. Они перебивали друг дружку и бесцеремонно висли на руках мужчины, на что он пытался вежливо их вразумить, но не слишком-то убедительно. Вероятно, ему нравится подобное поведение.

Я тихо фыркнула и перевела взгляд в сторону, якобы заинтересовавшись настенным барельефом.

– Милорд, заглядывайте к нам почаще! – донеслось до меня радостное щебетание одной из сотрудниц.

– Ваша мужественность и красота – услада для наших глаз, – хихикнула другая.

Я на секунду прикрыла глаза.

«Что я вообще здесь делаю?»

– Прошу прощения, милые барышни, но меня ожидает моя спутница, – наконец произнёс ректор. – Могли бы вы поторопиться и принести заказанные мной с утра две коробки пирожных?

– Ах, милорд, вы так жестоки, – пожурила одна из девиц.

Хорошо, что я отвернулась и не видела их заискивающих довольных лиц. Совершенно возмутительное поведение. Как можно вести себя столь беспечно в обществе мужчины? Тем более аристократа. Драконорожденного.

– Я часто здесь бываю, – раздался рядом голос ректора, заставив меня едва заметно дёрнуться от неожиданности. – У нас с коллегами давно сложилась традиция: отмечать завершение вступительных испытаний чаем с пирожными именно из этой кофейни, несмотря на то, что в столице достаточно кондитерских.

Я понимающе улыбнулась.

– Не могу не согласиться, десерты здесь восхитительны. Сколько себя помню, покупала здесь вессалискую феерию и сливочную слойку.

В этот момент из-за прилавка вышла улыбчивая подавальщица.

– Две коробки вессалиской феерии для молодого господина.

– Благодарю, – усмехнулся мужчина, забирая свой заказ.

Я изумлённо приподняла бровь.

– Серьёзно? Вы тоже любите эти пирожные?

– Простое совпадение, – улыбнулся он, поворачиваясь ко мне. – Идёмте?

– Да… – спохватилась я и направилась к выходу, на самом деле чувствуя себя несколько растерянной.

Мужчины, как правило, не являлись поклонниками чересчур нежных десертов, считая их исключительно «женскими», а тут… ректор академии Драгхар и вессалиская феерия? Мне это снится?

Лакей распахнул для меня дверцу кареты и подал руку. Благодарно кивнула и устроилась на обитом бело-золотым бархатом мягком сиденье.

Ректор сел напротив, рядом положил коробки с пирожными. Карета плавно тронулась с места…

Обычно я не испытывала смущения в обществе мужчин, хоть и предпочитала пропускать различные светские мероприятия и посещала только те, от которых невозможно было отказаться, вроде ежегодного императорского бала. Но сейчас… находясь в одной карете с Виктором Гардом, я в полной мере осознала, что такое настоящее смущение.

У меня покраснели уши. И это от одного направленного на меня немигающего взгляда глубоких синих глаз.

«Лучше бы с Брианой поехала, честное слово…» – подумала обречённо и, закусив губу, отвернулась к окошку.

Глава третья

Тонкая нить воспоминаний, которая не должна оборваться

Виктор Гард

Видеть смущение строптивой девчонки было забавно. Как и забавно наблюдать за ней уже повзрослевшей. Узнавать с новой, незнакомой Виктору стороны. И пусть она забыла его, забыла обо всех своих детских и нелепых обещаниях… в этом нет её вины, для Виктора они всё так же оставались важны.

Едва удержался, чтобы не податься вперёд и не тронуть пальцем закушенную губу девчонки. Так и подмывало сказать, что не следует этого делать: такие прекрасные губы не должны быть искусаны, только если в порыве страсти. Они созданы для поцелуев, нежных и робких, мягких и капельку жадных, но, конечно, он этого не скажет. Не сейчас…

Виктор повернулся в другую сторону, давая возможность забывчивой невесте выдохнуть. А то у неё такое страдальческое лицо… наверное, сидит и посыпает голову пеплом, проклиная себя за то, что села с ректором в одну карету.

«А раньше сама приходила,» – про себя усмехнулся Виктор и, опустив ладонь поверх коробок с десертами, позволил воспоминаниям утянуть себя в прошлое. На одиннадцать лет назад…

Ему исполнилось двадцать. Только закончил военную академию и должен был поступить на службу в Императорскую гвардию, как внезапно пробудилась сила драконорожденного. Откуда она вообще взялась?

Виктор не знал родителей, рос в сиротском доме, никаких признаков драконорожденного в нём не проявлялось. Обычный мальчишка. Ну, ладно, не совсем обычный.

Виктор всегда был целеустремлённым и волевым, благодаря чему и поступил в военную академию. Он так усердно тренировался и учился, что безусловно заслужил звание лучшего выпускника. Он должен был командовать особым подразделением, но всё изменилось в один миг…

Позднее становление. Жар. Невыносимая боль. Агония. Пробудившаяся сила словно пыталась убить своего обладателя. И убила бы, вероятно, не появись благородный герцог Ральф Асвид, который примчался из столицы, чтобы лично забрать несчастного гвардейца и помочь ему в период становления, которое обычно случалось у мальчиков в возрасте восьми-десяти лет и проходило быстрее и легче.

Позже герцог говорил, что стал наставником по приказу императора, но Виктор знал, что это не так. Никакого приказа не было. Всем было плевать на него и его «проснувшуюся кровь дракона».

Виктора поселили в гостевом домике на территории имения Асвидов, но он каким-то непостижимым образом оказался в учебной башне. Скорее всего сам дополз туда в беспамятстве, потому что в башне было прохладно и тихо. Тихо до определённого времени.

В один из моментов «пробуждения», когда лихорадка ослабила хватку под действием экспериментальной сыворотки леди Асвид, Виктор увидел её.

Смешливую девчонку с двумя светлыми косичками и по-детски округлым лицом. Она склонилась над ним и внимательно смотрела своими фиалковыми глазами, слишком яркими даже для дочери драконорожденного.

– Ты кто?

– А ты?.. – прохрипел Виктор.

– А я дочь герцога, – вздёрнув нос, ответила девчушка. На вид ей было лет десять, но позже Виктор узнал, что едва исполнилось восемь. Малышка просто выглядела старше, да и вела себя вполне разумно и осознанно. – Почему ты лежишь на полу?

– Здесь прохладно… – слабо вымолвил Виктор и заозирался, взглядом ища графин с водой. Где-то он должен стоять.

Супруга герцога появлялась бесшумно, но всегда оставляла всё самое необходимое. Лекарства, способные притупить боль, отвары, чтобы избежать обезвоживания и лично вводила Виктору сыворотку, которая, по её словам, должна помочь организму справиться с перегрузками, вызванными пробуждением силы.

На какое-то мгновение дочь герцога исчезла из поля зрения и появилась вновь со стаканом в руке.

– Пей, – велела непреклонно и сама начала заливать воду в приоткрытый рот Виктора, едва не утопив его…

… кашлял долго.

А юная нахалка сделала вид, что ничего не случилось, поставила стакан там докуда Виктор точно не дотянется, и припала к распахнутому окну, достав из кармана короткого летнего платья рогатку.

– Что ты делаешь? – спросил он сипло, вытирая подбородок и шею рукавом льняной рубахи.

– Стреляю по соседским мальчишкам, – гордо ответила девчонка. Забралась на старый деревянный ящик, достала из другого кармана какие-то ягоды и прицелилась. – Братья Стронг слишком зазнавшиеся, одного со мной возраста, но ведут себя так высокомерно, нужно их проучить.

Виктор улыбнулся. Впервые за долгое время. Раньше не было особых причин и поводов для радости. В сиротском доме он ни с кем не ладил, в академии был поглощён учёбой и всё время соперничал с другими адептами. А тут…

– Мэй Асвид! – раздался от двери громогласный голос герцога. – Почему ты снова сбежала от гувернантки?! Тебе нужно учиться, а ты… о-о, Вик? – спросил ошеломлённо, наконец, заметив своего нерадивого ученика. – Люсильда сказала, что ты перебрался в башню, но я не думал, что ты… вот так валяешься на полу. Может, помочь тебе вернуться в дом? Здесь нет места для кровати…

– Там душно… – едва слышно прошелестел Виктор, ощущая, как лихорадка вновь затаскивает его в беспамятство, полное мучительной боли и агонии.

Герцог присел рядом на корточки и опустил на лоб свою шершавую огромную ладонь.

– Потерпи немного. Скоро я приду и «успокою» твою силу, сможешь поспать нормально.

Виктор благодарно кивнул и закрыл глаза. Больше ему ничего и не нужно было, только спокойно провести ночь и дожить до утра…

До утра он как ни странно дожил, принял лекарства, а вот от еды воротило. Завтрак так и остался стоять нетронутым на столе.

Ближе к полудню явился белокурый бесёнок. На этот раз с упрёками.

– Ты что, помереть собрался? – бесцеремонно поинтересовалась негодница, вновь нависнув над Виктором.

Забавно, но в фиалковых глазах не было жалости. Ничего из того, что так задевало гордость юнца-беспризорника, мечтавшего стать кем-то. Кем-то большим, чем он есть на самом деле.

– С чего ты это взяла? – хрипло поинтересовался Виктор.

– Так папа сказал, – беззаботно ответила девчонка. Запрыгнула на стол и, болтая ногой, взяла с подноса стручок отварной фасоли. – Утром мама пожаловалась, что ты ничего не ешь, а папа рассердился: «Этот упрямый мальчишка помереть собрался?!» – подражая голосу герцога, воскликнула она.

Виктор снова улыбнулся.

– Я не могу есть. Меня тошнит.

– И это вся причина? – разочарованно протянула девчонка. – Лежи здесь, никуда не уходи, – строго велела она и, спрыгнув со стола, куда-то умчалась.

«Можно подумать, я смогу…» – мелькнула отстранённая мысль, и Виктор закрыл глаза.

Он потерял счёт времени, но когда вновь распахнул веки, то уже по обыкновению увидел над собой кукольное непосредственное лицо девчонки и пронзительные фиалковые глаза.

– Я принесла тебе пирожные. Мои любимые… – воодушевлённо протянула она и села рядом, прямо на пол. – Воздушный творожный крем, клубничная прослойка, нежнейший бисквит. От такого просто не может вырвать. Ты обязан их попробовать! – заявила нахалка.

– Я не хочу, – вяло отозвался Виктор. – Всё равно стошнит.

– Как это стошнит?! – возмутилась малышка. От звонкого голоса заложило ухо. – Ты что такое говоришь, невежа?! Это же вессалиская феерия! От этих пирожных не может тошнить.

У Виктора не было сил спорить, но и заталкивать в себя десерт особого желания не возникало. Он вообще не любил сладкое.

– Разве тебе не нужно заниматься? – поинтересовался сипло, малодушно надеясь, что за девчонкой вот-вот прибежит гувернантка.

– Не пытайся перевести тему, – хмуро произнесла она, снова нависнув над Виктором. – Давай так, если тебя вырвет после того, как съешь пирожное, я месяц их есть не буду! А если всё же не вырвет, ты купишь мне целую коробку, как поправишься. Идёт? – фиалковые глаза искрились азартным алчным блеском.

«Она точно дочь аристократов?» – флегматично подумал Виктор и согласился…

– Прошу прощения, долго нам ещё ехать? – осторожный голос повзрослевшей нахалки вернул Виктора в реальность.

Он никогда не забывал о днях, проведённых в имении герцога, не забывал о его доброте и доброте его супруги…

– Такое чувство, что мы еле катимся… – пробормотала девчонка себе под нос, снова отворачиваясь к окну.

– Куда вы так торопитесь, леди Асвид? – иронично поинтересовался Виктор, хотя и сам знал причину. Несносная невеста должна ещё успеть вернуться до ужина домой и «обрадовать» отца замечательной новостью о своём поступлении. – Вам неуютно со мной? – почему бы и не подразнить немного…

– Вы ректор академии, в которую я мечтала поступить, естественно, что мне немного неловко, – натянуто улыбнулась она, повернувшись.

– Вам не о чем волноваться, – попытался успокоить Виктор. Успокоить и немного напомнить о себе, хотя это именно он тот, кто пропал на столько лет и ничем не напоминал о себе. – Я давно знаком с вашим отцом и даже помню вас маленькой. Я точно не из тех мужчин, которых вам следует опасаться.

Девчонка неожиданно нахмурилась.

– Мне очень жаль, господин Гард, но… я почти ничего не помню до момента трагедии, которая унесла жизнь моей матери. Для меня её смерть стала огромным потрясением, от которого я едва оправилась. И потом… есть воспоминания, которые словно выпадают из моей памяти. Чтобы что-то запомнить, мне приходится прикладывать огромные усилия…

– И даже целители не смогли помочь? – недоумённо поинтересовался Виктор, становясь задумчиво-мрачным.

Девчонка усмехнулась и снова это сделала: нервно покусала губу.

– Сказали, что это защитная реакция моего подсознания. Предлагали вмешательство менталистов, но я отказалась. Слишком рискованно. Главное, что я помню счастливые моменты, проведённые с мамой и… я как будто бы перестала скучать по ней, грустить. Знаю, что она погибла, но ощущения такие, словно она всё время рядом, наблюдает за мной и поддерживает… – она осеклась, будто осознав, что сказала лишнего. – Эм-м, прошу прощения, не знаю почему я вдруг…

– Вам не за что извиняться, леди Асвид, – перебил Виктор, не давая возможности своей невесте и дальше оправдываться. Она не должна чувствовать себя в его обществе растерянно, жалко, неуютно. – Ничего страшного, если вы не помните меня. О, посмотрите, мы почти на месте, – он приоткрыл шторку и едва не рассмеялся, когда Мэй радостно подскочила с места и выглянула в окно.

– И правда… – облегчённо выдохнула она.

Карета остановилась у южных ворот.

– Учитесь усердно, леди Асвид, чтобы стать таким же невероятным алхимиком, как ваша мама, – произнёс Виктор, когда дверца кареты распахнулась. – Люсильда бы гордилась вами, – добавил вполне искренне.

Фиалковые глаза девчонки подозрительно сощурились.

– Если вы давно знакомы с моим отцом, то и маму хорошо знали?

Пришёл черед Виктора отводить взгляд.

– Она была добра ко мне…

– Только не говорите, что были влюблены в неё?! – воскликнула несносная девчонка, едва не завалившись обратно на сиденье.

– Да с чего бы мне… – ошеломлённо начал Виктор, но вовремя остановился и взял себя в руки. – Нет, леди Асвид, вы неверно меня поняли. Я испытывал к вашей матери глубокую благодарность, но не более того. А теперь вам пора, – твёрдо произнёс он и помог невесте выбраться наружу. – Будьте осторожны и не ввязывайтесь в неприятности, не заставляйте вашего отца переживать, – напутствовал он.

– Постараюсь, – буркнула негодница и захлопнула дверцу так, что стенки задрожали.

Виктор усмехнулся и велел трогать…

Глава четвёртая

Дочь герцога не может уронить своё достоинство

Мэй Асвид

В административном корпусе было людно. Я рассчитывала приехать раньше, чтобы как раз избежать давки и занять место поближе к дверям секретариата, но что вышло, то вышло. Не скажу, что добралась быстро и совсем уж комфортно (потому что в обществе ректора мне было жуть как неуютно), зато безопасно.

Все лавки оказались заняты. Пришлось встать в конце коридора.

Крепко вцепившись в ремешки сумочки, я повернулась, якобы заинтересовавшись висящими на стене картинами. Не хотела привлекать к себе лишнее вынимание, хотя вряд ли подобное возможно избежать. Кто в столице не знает своенравную дочь герцога?

Это на окраине империи обо мне мало кто слышал, а тут… каждая крыса.

В обществе ходила молва, что герцог отклонил предложение императора о помолвке наследного принца и его дочери. И монарх принял отказ, только из-за того, что Ральф Асвид занимал первое место после императора в вассально-ленной иерархии. Скандала удалось избежать благодаря их многолетней дружбе, но отношения двух давних приятелей якобы сильно испортились.

Слуги и даже аристократы любят разносить слухи, а народ их приукрашивать.

Я и Эдриан никогда всерьёз не планировали помолвку. Но часто подначивали друг друга во время дружеских встреч в императорском дворце и как-то отец пошутил, что лучше отправит меня в монастырь Девы Виктории, чем позволит мне выйти за наследника престола, ведь я нанесу империи огромный ущерб. Папенька всегда был обо мне высокого мнения.

Но придворные поняли его по-своему, и вот я уже три года имею репутацию избалованной зазнавшейся девчонки, по мнению которой даже принц не достоин её руки. Нет, отчасти люди правы, только отчасти (характер у меня действительно не сахар и отец многое мне позволяет), но кто я такая, чтобы их переубеждать.

– Леди Асвид, подумать только! – раздался за спиной притворно-восторженный женский возглас. Я медленно повернулась, встречая незнакомку равнодушным взгляд. – Вы не ошиблись заведением, ваша светлость? – насмешливо поинтересовалась рыжеволосая нахалка, привлекая внимание публики. – Разве дочери великого герцога подобает учиться рядом с простыми смертными?

– Прошу прощения, не услышала вашего имени, – ровно отозвалась я. Незнакомка непонимающе нахмурилась. – В приличном обществе принято представляться, прежде чем заговаривать с теми, с кем не имеете личного знакомства, – любезно пояснила и поспешила показать пример подобающего поведения. – Мэй Асвид, дочь герцога Асвид, поступаю в академию Драгхар на факультет алхимии, – исполнила книксен и подняла голову.

Незнакомка иронично усмехнулась, тряхнув копной рыжих волос.

– Мы не на приёме, леди Асвид, и спешу заметить, что в академии все равны, нет титулов и чинов, никто не будет отвешивать вам поклоны и обращаться «ваша светлость». Вас ждёт трудное испытание, поэтому мы и удивлены увидеть тебя тут, – едко вымолвила девица, перейдя на неформальное обращение, чем вызвала смешки собравшихся.

Я подавила вздох, непринуждённо улыбнувшись.

Меня не вывести такими неумелыми провокациями и не напугать детскими нападками. Мне не привыкать слышать вещи и похуже, смельчаков хватает…

– Хотите сказать, мисс, адепты столичной академии лишены манер и не знакомы с элементарными нормами приличия?

– Я этого не говорила! – возмущённо воскликнула рыжеволосая.

– Но как будто бы подразумевали, – невинно улыбнулась в ответ. – Предлагаю прекратить этот крайне занимательный разговор и дождаться оглашения результатов. Мудрые люди меряются знаниями, слышали о таком? Я буду только рада, если ко мне будут относиться наравне со всеми и оценивать исключительно мои умения, а не герцогский титул.

– Аристократы, и правда, слишком самонадеянные и заносчивые, – презрительно выплюнула темноволосая девушка и с такими же тёмными глазами. Вероятно, силы драконорожденной в ней ещё меньше, чем в рыжеволосой подружке. – Ты так уверенно говоришь об обучении, хотя списки ещё не оглашены. Хватило наглости воспользоваться своим положением, пока остальные пробиваются собственными силами?

Я чуть не рассмеялась в голос. Своим положением? Да когда отец узнает, что я подала документы, он запрёт меня в башне до скончания веков.

Но оправдываться желания не возникало. К тому же я действительно была уверена, что поступила. Иначе зачем бы ректору говорить мне, чтобы училась усерднее? Если только он не был в курсе результатов собеседования…

– Мисс… не знаю вашего имени, – произнесла, обворожительно улыбаясь. – Чтобы разбрасываться подобными обвинениями, нужно иметь хоть какие-то доказательства, иначе вас могут запросто вызвать в суд за клевету.

Тёмненькая беззвучно заскрежетала зубами, я буквально кожей ощущала её едва сдерживаемое желание ударить меня.

Как прискорбно, когда в споре, кроме кулаков и пустить нечего.

– Ректор Драгхара славится своей честностью и неподкупностью, – виртуозно соврала я, обведя толпу бесстрастным взглядом. На самом же деле я ничего не знала о Викторе Гарде. Но кто станет проверять, да? – К тому же моя мать была выдающимся алхимиком, поэтому предлагаю оставить наши… разногласия и решить все обиды и недопонимания во время обучения. Преподаватели не станут идти мне на уступки, только потому что я дочь герцога, потому что таким образом они подорвут авторитет всей академии, а значит самого ректора и императора.

Позади толпы раздались глухие хлопки. Девушки и немногочисленные юноши расступились, пропуская декана факультета алхимии. Севера Хальда. Обладателя пепельно-русых длинных волос и прозрачно-серых глаз. Я ещё во время собеседования обратила внимание на его необычную внешность.

– Браво, леди Асвид, – ровно произнёс он и протянул мне руку. Я машинально пожала её, что не совсем принято этикетом. – Меньшего я и не ждал от дочери герцога. И раз уж я стал свидетелем вашего… разговора, хочу лично поздравить с зачислением на мой факультет. Скоро мисс Брэкет вывесит списки поступивших и не сомневайтесь, ваше имя там есть, – дружелюбно улыбнулся он, хоть это и выглядело немного жутковато. – Ждём от вас высоких результатов. Всё-таки ваша мама знаменитая Люсильда Асвид, не запятнайте её имя.

– Приложу для этого все силы! – заверила я, исполнив реверанс.

В груди взволнованно стучало сердце.

«Я, правда, поступила? Вот папа обрадуется…»

***

Отец ожидал в столовой. Дворецкий сразу же доложил о моём возращении, и папенька велел подавать ужин, на подготовку к которому выделил мне двадцать минут.

Пришлось воспользоваться помощью служанок. Они помогли мне быстро раздеться, ополоснуться и переодеться в вещи, любезно приготовленные камеристкой, которая и с причёской проворно справилась.

Оливия обладала некоторыми навыками бытовой магии, за что я её очень уважала и ценила. Её способности не раз меня выручали.

Я расправила плечи, взялась за ручку и решительно покинула свои комнаты. Нет смысла оттягивать неизбежное, нужно просто принять свою судьбу. Принять с гордостью, ни о чём не сожалея.

Да, сначала я хотела убедить отца позволить мне учиться хитростью, потом хотела взять шантажом, но… я уже и так натворила дел. Буду честна и открыта.

– Ваша светлость, – исполнила книксен, подошла и бесцеремонно поцеловала отца в щёку. Звонко. От души. – Как твоё самочувствие?

Герцог сцепил пальцы под подбородком, окинув меня скептически-снисходительным взглядом.

– А ты как думаешь?

– Думаю, прекрасно, ведь у вас, ваша светлость, такая замечательная дочь, – игриво подмигнула и села рядом.

Слуги тут же засуетились. Я расстелила на коленях салфетку, развернула влажное полотенце и вытерла руки.

– Не подхалимничай мне тут, – деланно-строго вымолвил он и взял приборы. Слуга поднял крышку, накрывавшую блюдо. Ароматную рыбу в винном соусе и овощами, приготовленными на пару. – Лучше скажи, как проходит подготовка к помолвке.

Я судорожно выдохнула, напряжённо сжимая в руке вилку.

– Прости, отец. Я не смогу исполнить твою волю… – взволнованно облизала губы и подняла на герцога взгляд. – Я подделала согласие и поступила в Драгхар, сегодня декан академии алхимиков лично поздравил меня и пожал руку. Я не отступлю.

Папа неопределённо качнул головой. Обычно такой мужественный, такой суровый он мне вдруг показался невероятно слабым и постаревшим.

В носу предательски защипало.

Я поднялась со своего места, подошла к нему и обняла.

– Прости меня… Мне, правда, жаль, – прошептала виновато, не желая отпускать родителя. – Знаю, что довожу тебя, что всё время заставляю нервничать, но я уже могу сама о себе позаботиться. И… – я опустила руки и отстранилась, – я просто не смогу иначе. Я всем сердцем хочу учиться. Как мама…

– Ну ладно, ладно… – рассеянно вымолвил он и махнул рукой. – Я всё понял. Возвращайся на место, нельзя, чтобы труды господина Жакко пропали даром, он так всегда старается…

Я села за стол и воодушевлённо приступила к трапезе, пока герцог не передумал. Вообще немного странно, что он так спокойно отреагировал.

Я замерла, опустила приборы и пристально вгляделась в задумчивое лицо родителя.

– Ты уже был в курсе, да? Кто-то успел тебе донести? – я подозрительно сощурилась, наблюдая, как герцог тянется за бокалом с водой. Меня вдруг осенило. Непросто же так ректор сказал, что знаком с моим отцом. Может ли быть, что он… – Виктор Гард тебе сообщил, верно?

Губы герцога дрогнули в слабой блёклой улыбке.

– Не вини его за это. Он был тем, кто убедил меня позволить тебе обучаться.

– Но я не понимаю, как он узнал? Печать ведь настоящая… – растерянно пробормотала я. Неужели я чем-то выдала себя во время собеседования?

Отец пожал плечами.

– Вероятно, Виктор слышал о твоей помолвке, к тому же он хорошо знает меня, поэтому решил уточнить лично, давал я разрешение или нет. Мы обсудили ситуацию, и я принял его доводы…

– О-о… – протянула обескураженно. – Не думала, что на тебя хоть кто-то способен повлиять.

Герцог отпил воды и поставил бокал.

– Ты совсем не помнишь Вика?

Я неопределённо повела плечом.

– Имя кажется знакомым, но я могла услышать его где угодно. В остальном – полный провал.

Отец тяжко вздохнул.

– Ничего, однажды память к тебе вернётся.

Я легкомысленно отмахнулась и продолжила есть.

– Мне это ни к чему, и так нормально. Но теперь мне интересно, что из себя представляет этот Виктор Гард. Если так подумать… фамилия Гард происходит из древнего герцогского рода – прямых родственников нынешнего императора. Я сначала не придала этому значения, но сейчас задумалась, – произнесла, уплетая рыбу.

– Рихард Гард – отец Виктора, является единокровным братом нашего императора, – кивнул отец. Я поражённо уставилась на него. – Это запутанная и печальная история, – туманно добавил он.

– Погоди-погоди! – взволнованно воскликнула я. – Ректор Драгхара племянник императора?! Почему я впервые слышу об этом?

Герцог протянул мне салфетку и показал пальцем на губы, чтобы вытерла.

– Тридцать один год назад произошла страшная трагедия, – начал отец, сцепляя пальцы в замок. Я благодарно вытерла рот и отложила салфетку. – На Рихарда Гарда и его молодую супругу с новорождённым сыном было совершено покушение. Жену герцога убили, а ребёнка посчитали похищенным или пропавшим без вести. И только спустя двадцать лет стало известно, что младенца никто не похищал, а нашли спрятанным в кустах местные рыбаки. Они отнесли его в сиротский дом, где мальчик и рос, а позднее поступил в военную академию…

– Это был Виктор Гард? – спросила я, ощущая нешуточное волнение. Надо же, мне следует больше интересоваться окружающим миром и другими людьми. – Но как он встретился с отцом? Я слышала, что герцог вроде был болен, страдал безумием, а сейчас доживает век в отдалённом старом поместье какого-то приморского городка.

Отец улыбнулся и ласково потрепал меня по волосам, словно несмышлёного ребёнка.

– Когда я встретил Виктора, то сразу понял, что он не простой юноша и не может быть обычной сиротой. К тому же нельзя было отрицать явное сходство между Виктором и Рихардом. Я провёл небольшое расследование и решил привезти мальчишку в поместье Гарда, всё-таки мы хорошо были знакомы и даже поддерживали связь, несмотря на глубокий душевный недуг несчастного герцога.

– И что случилось дальше? – поинтересовалась я, жадно внимая каждому слову.

– А дальше Рихард расплакался, как только увидел Виктора… – тихо закончил папа. – Я никогда не видел, чтобы мужчина так искренне рыдал. Как маленький ребёнок…

История меня никак не касалась, и я вообще редко кому-то сочувствовала, сопереживала незнакомым мне людям, но сейчас отчего-то расчувствовалась.

– А сейчас герцог в порядке?

Отец улыбнулся.

– Он жив, здоров и вполне счастлив, занимаясь своим маленьким садиком и разведением цыплят.

Я усмехнулась, представляя себе эту картинку, а на душе неожиданно потеплело.