Kitabı oku: «Жатва», sayfa 3

– Анита и в управление ходила, просила защиты, но… – Вила покачала головой, – над ней там только посмеялись и велели радоваться, что она так сильно кому-то нравится.

– А родители? – хмуро спросила Мажена.

Вейя бросила на нее быстрый взгляд. Ей и в голову не пришло, что кроме стражи Аниту могли защитить еще и родственники.

Вила отрицательно покачала головой.

– У нее только мама осталась. Да и та слаба здоровьем. Хотя сейчас это уже не имеет значения. С началом осени Йонс перестал обращать внимание на Аниту. Больше не поджидал ее после работы. И подарки перестал присылать. Даже не здоровался, если они вдруг на улице сталкивались. А недавно кто-то у него спросил, почему он так неожиданно охладел к Аните, и знаете, что он сказал?..

Вила обвела стражников горящими глазами, выдерживая паузу.

– И что же? – спросил нетерпеливый Йормэ.

– «Кто это такая?» – произнесла Вила, подражая ломкому голосу Йонса. И уже своим, восторженным и звонким голосом добавила: – Он ее просто взял и совсем забыл. Напрочь. И ее, и почти весь последний год. И Йонса это даже не беспокоило. Ему было все равно. Разве это не странно?

– Очень странно. – подтвердила Вейя, переглянувшись с Маженой. В этом городе происходило что-то сложнее и запутаннее банальных исчезновений или даже иссохших трупов, еще совсем недавно живых и здоровых людей.

✧ ✧ ✧

Аппетит у Нэйни пропал, стоило ей только увидеть, что Вила привела в столовую новых жильцов.

– Я тоже могла их проводить. – негромко, стараясь скрыть обиду, обратилась она к матери.

Лайла перевела тяжелый взгляд с тарелки на новоприбывших.

– Вила первая попросила доверить эту работу ей. – сухо произнесла она. Лайла никогда не выделяла ни одну из своих дочерей. Несмотря на то, что они обе вышли из ее нутра, она не испытывала к ним особенно теплых чувств. Для Лайлы и брак, и дети являлись скучной и вынужденной обязанностью. Ношей, которую полагалось нести всю жизнь. Но когда ее муж погиб – ремонтируя протекающую крышу, он случайно оступился и неудачно упал на землю – Лайла осознала, что ей необязательно терпеть все это. Она уже стала вдовой, и достаточно было только лишь выдать дочерей замуж и начать, наконец, жить для себя.

Несмотря на то, что она так решила, Лайла была женщиной серьезной, чувствовала свою ответственность за Вилу и Нэйни и хотела подыскать им достойных женихов. Молодой и перспективный стражник из столицы выглядел достаточно привлекательной кандидатурой. Поэтому Лайла охотно поощряла попытки Вилы привлечь его внимание.

Ей было неважно, какую из дочерей заберет с собой этот стражник, главным было то, что на одну головную боль у Лайлы станет меньше.

Нэйни не знала о планах матери, поэтому была уверена, что та всячески пытается помочь Виле. С этим тяжело было мириться, но Нэйни ничего другого не оставалось. Не в ее характере было открыто за что-то бороться.

Поэтому, когда она увидела, что Вила, проводив стражников на свободные места, не пошла к столу, за которым сидела ее семья, а пристроилась рядом с одной из стражниц, Нэйни ничего не сделала. Продолжая ковыряться в тарелке, она просто радовалась, что сестре не досталось место рядом с сержантом.

ЧЕТВЕРТАЯ ГЛАВА, в которой никто не умер

– Что значит, вы не можете выделить нам свободного стражника? – ласково спросил Йормэ. И от этого его тона у Вейи по спине побежали холодные мурашки.

– То и значит, молодой человек, – сухо ответил капитан. Угрозы он не почувствовал, сказывались долгие годы тихой и безопасной жизни и излишняя самоуверенность. – Все мои люди сильно заняты, у них нет времени нянчиться с детьми.

– Скажите, – Вейя положила ладонь Йормэ на плечо, удерживая его от резких слов, – вы хотите, чтобы это дело было закрыто?

Она обвела взглядом помещение. Все из представленных вчера капитаном стражников находились на месте и даже не пытались сделать вид, что заняты делами.

– Или сержанту Рэйтану стоит отправить в центральное управление отчет, где будут подробно описаны причины, по которым капитан Лоркан не может больше занимать свой пост?

– Послушай, девочка, ты в Дорхе всего день и понятия не имеешь, как здесь ведутся дела.

Капитан поставил чашку с горячим кофе на ближайший стол, прямо на стопку бумаг.

– Не нужно жить в каком-то городе полжизни, чтобы понимать, что вы не способны выполнять свои прямые обязанности. – сухо заметила Вейя. – У вас люди пропадают, а вы до сих пор даже опрос свидетелей нормально не провели. И что там с госпожой Рандэ?

– С кем? – искренне удивился констебль Шос.

– С женой одного из пропавших. – любезно объяснила Мажена, выходя вперед. Обвела взглядом стражников. – Как капитан точно заметил, мы в Дорху приехали только вчера, но уже успели найти некоторые странные закономерности. Отсюда следует вопрос: чем вы все тут занимались столько времени?

– Послушай, малышка, – тетушка Джина встала из-за своего стола, разминая плечи. Увидев это, даже Шос, обладавший развитой мускулатурой и внушительным ростом, постарался стать как можно менее заметным, – ты сейчас пытаешься учить нас нашей же работе?

– Приходится. – огрызнулась Мажена. – Ведь вы в этом ничего не смыслите.

– Пойдем, выйдем? – предложила тетушка.

Вейя потеряла дар речи. Подобные предложения она ожидала услышать от перепивших и оттого слишком в себе уверенных завсегдатаев каких-нибудь дешевых баров или от мелких хулиганов, но никак не от капрала городской стражи.

По помещению разлилось злорадное предвкушение. Стражники не сомневались в тетушке и уже предвкушали веселое зрелище.

Назревающую ссору прервал ворвавшийся в управление стражник. Высокий, худой, весь какой-то нескладный, с растрепанными русыми волосами и мягкими чертами лица. А еще с нашивками сержанта и свертком свежей, еще теплой выпечки в руках.

Через несколько минут выяснилось, что это был тот самый малыш Алан – сержант, о котором горожане отзывались с теплом. Задержался он из-за того, что помогал некоей госпоже с мешками муки, которые привезли раньше, чем обещали, и просто выгрузили на углу кондитерской. Выпечка была от той же госпожи – благодарность за помощь.

Йормэ заметно подобрел, стоило ему в руки только попасть сладкой булочке с ягодной начинкой.

Появление сержанта Зоина, смущенно просившего звать его Алан, спасло ситуацию. А быть может, дело было в том, что почти сразу за ним появилась Эдна. Быстро оценив обстановку, она убежала делать чай.

Чашек хватило на всех, как и булочек в свертке из кондитерской. Госпожа оказалась щедрой женщиной.

Тетушка Джена не стала развивать конфликт в присутствии сержанта и вернулась на свое место.

Вейя заняла стул за одним из пустующих столов, что находился ближе всего к рабочему месту Алана. Йормэ предпочел уместиться на краю заваленной бумагами столешницы.

Сержант выслушал рассказ Вейи внимательно, изредка рассеянно отпивая из чашки с отколотым краем.

– Значит, вы хотите опросить не только родственников пропавших, но и людей, с которыми в недавнем времени случалось что-то странное. – подвел он итог.

– И нам нужен человек, который знает город.

Алан кивнул. Его не пришлось даже просить.

– Я помогу.

Йормэ воспринял желание сержанта помочь с особой благожелательностью, которая показалась Вейе странной. Когда чай был допит, а десерты закончились, и Алан предложил выдвигаться, она придержала лиса в дверях, потянув на себя.

Тот послушно склонился.

– Не слишком ли ты ему рад?

– А что такое, пирожочек? – весело спросил Йормэ. – Неужели ревнуешь?

Ответом ему был осуждающий взгляд.

– Что не так, Вейя? Он не может быть плохим человеком. Он поделился с нами десертами.

– Напомни, я уже говорила, что твоя любовь к сладкому когда-нибудь тебя погубит?

Лис лучезарно улыбнулся.

– И не раз, пирожочек. И не раз…

✧ ✧ ✧

Алан вел их по тихим и пустым улицам. Изредка Вейе удавалось разглядеть людей сквозь грязные окна витрин. Один раз из мясной лавки дальше по улице вышла женщина с увесистой корзиной. Не глядя по сторонам, она посеменила к магазину напротив. Большое объявление, выцветшее и поистрепавшееся, висевшее на одной из витрин магазина, обещало свежие овощи и вкуснейшие фрукты.

– Здесь всегда так безлюдно? – спросила Мажена. Она шла, сверяясь с самодельной картой, которую для нее нарисовал сержант. Он старательно прочертил улицы, расходящиеся от управления городской стражи, и указал места, где были найдены иссушенные тела. Пока Вейя и Йормэ планировали опрашивать население, Мажена собиралась осмотреть отмеченные места.

Алан озадаченно осмотрелся. Он жил в Дорхе с самого рождения и не видел ничего странного в пустых улицах.

– По будням здесь всегда тихо. – признался он медленно, как человек, который не уверен, что где-то может быть иначе. – Особенно днем. Но дождитесь выходных…

Запнувшись, он указал на узкую улицу, уходившую на запад.

– Если пойдете туда и за перекрестком свернете налево, попадете к месту, где было найдено второе тело.

Мажена присмотрелась к нарисованной карте, сверяясь с его указаниями. Кивнула и поблагодарила.

Йормэ, все это время рассматривавший улицу, неожиданно насторожился. Потянул Вейю за прядь. Он часто так делал – любил касаться ее волос. Потому что они были мягкими, гладкими и будто бы даже согревали пальцы слабым теплом. И потому что никому, кроме него, Вейя такого не позволяла.

– Посмотри-ка туда, – попросил он, указывая на вывеску, где большими буквами было написано «Золотая игла».

– Заглянем ненадолго, – решила Вейя и первой поспешила к зданию. Неплохо было бы лично поговорить с Анитой и услышать о случившемся с ее точки зрения.

Уже подходя к зданию, Йормэ резко сменил направление. Его манил открытый прилавок, выходивший на улицу из здания.

Увидев возможного покупателя, женщина, кутавшаяся в шерстяную шаль, отставила чашку с горячим чаем и выплыла из недр своей лавки.

– Подходи-подходи, молодой-красивый, – профессионально зазывала она. – У нас все свеженькое. Только из печи.

Швейная мастерская делила одно здание с небольшой пекарней, вывеска которой была маленькой и терялась на фоне внушительного названия мастерской. У пекарни и название было скромное – «Пироговая».

Сержант растерянно посмотрел на Вейю. Та лишь отмахнулась.

– Не обращайте внимания. Он всегда такой.

А Йормэ уже жадно рассматривал ассортимент пекарни. Вопреки названию, за слабой завесой магии, защищавшей нутро лавки от холода и ветра, можно было увидеть не только пироги.

Женщина, заприметив Вейю, попыталась пригласить и ее выбрать себе что-нибудь, но та вежливо отказалась.

– Скажите, вы давно здесь работаете?

– Уж почитай двенадцать лет, – кивнула женщина, с подозрением глядя на Вейю. Ее не радовали люди, отказывавшиеся у нее что-нибудь купить. И вызывали подозрение стражники, которых она никогда не видела, но которые задавали странные вопросы.

Вейя чувствовала эту настороженность и уже подумывала что-нибудь купить для налаживания отношений, но все разрешилось само собой.

Увидев Алана, женщина обрадовалась ему, как родному, и заметно повеселела. И когда сержант спросил, не знает ли она, работает сегодня Анита или нет, торговка охотно поделилась последними новостями:

– Так уж почти неделю как уволилась, бедолажка. Совсем ее довели.

Не потребовалось много времени, чтобы женщина разговорилась и легко рассказала о том, что после того, как Йонс оставил Аниту в покое, проблемы девушки никуда не исчезли. Теперь люди стали подозревать ее в ведовстве и в том, что она сама как-то отворожила его от себя. Пошли слухи, что она же его ранее и приворожила.

Выносить это Анита больше не могла и уволилась.

– Девка она рукастая, – по секрету сообщила женщина, – да и работу свою знает. В любом городе не пропадет.

– Хотите сказать, Анита собирается покинуть Дорху? – насторожился Йормэ, на мгновение забыв о выпечке.

Торговка закивала:

– Она сама так и говорила, что сил ее нет больше и она скоро со всем покончит. Да и что ж делать? Жизни ей здесь уже не будет. И ничего ее в этом городе больше не держит. – Хватило одного удивленного взгляда Йормэ, чтобы женщина добавила: – Когда все эти слухи про ведовство поползли, мать Аниты совсем плоха стала. А потом и вовсе умерла. Три дня назад похоронили.

Вейя похолодела. Возможно, она была излишне пессимистичной особой, но после всего услышанного фраза о том, что у девушки больше нет сил и она скоро со всем покончит, не походила на план начать жизнь заново. В представлении Вейи это больше выглядело обещанием эту жизнь скоро закончить.

Анита долгое время подвергалась преследованию, не могла найти защиты и вынуждена была со всем справляться в одиночку. А после того, как проблема, казалось, разрешилась сама собой, она же в глазах общества стала чуть ли не преступницей…

– Вы знаете, где она живет? – спросила Вейя. Сердце ее билось так громко, что, казалось, его стук должны слышать все вокруг.

Торговка замялась, но все же назвала адрес после того, как Йормэ согласился купить у нее несколько сладких пирожков.

– Я сама эти ягодки собирала, – напевала женщина, заворачивая покупку, – сама перетирала, сама закрывала…

– А там точно ягодки? – с сомнением спросил лис, принюхиваясь. Но торговка заверила его, что в своих-то пирожках она не запутается, а пахнет от них мясом и грибами, потому что рядышком лежали.

Йормэ поверил, уж очень уверенно она это говорила, с благодарностью принял сверток и поспешил за Вейей, которой не терпелось поскорее найти Аниту.

Сержант молча следовал за ними, не задавая вопросов, но сохраняя на лице растерянное и непонимающее выражение.

Квартира, которую Анита снимала с напарницей, располагалась в старом трехэтажном доме. Темная лестница пропиталась запахом сырости, плесени и…

– Псиной пахнет, – проворчал Йормэ, брезгливо морщась.

– Ты же лис, – напомнила Вейя, перескакивая через ступени, чтобы поскорее оказаться на последнем этаже. – Вы с собаками почти братья.

– И что, пирожочек, ты всех своих родственников любишь? – спросил он ехидно, пряча нос в рукаве кителя.

Вейя промолчала, только бросила на Йормэ испепеляющий взгляд. Она была уверена, что любит свою семью, хоть и признавала, что отношения у них довольно сложные.

Ей никогда не доставало тепла и заботы, и долгое время Вейя была уверена, что так и должно быть, что она не заслуживает ничего из этого. Пока не познакомилась с Йормэ и не поняла, что не обязательно выпрашивать любовь, чтобы тебя любили.

На третьем этаже было всего две двери. Этот этаж достраивали уже после того, как здание было закончено, из остатков материалов, поэтому с улицы третий этаж сильно выделялся. Он занимал только половину всего здания и выглядел довольно неловко.

И квартиры здесь были самыми дешевыми.

Вейя недолго выбирала между двумя дверьми и забарабанила в обе. Одна открылась довольно скоро, и на пороге показалась сонная и недовольная женщина, недавно вернувшаяся с ночной работы и еще не успевшая отдохнуть.

Скомкано извинившись, Вейя, не прекращая, барабанила во вторую дверь. Но та так и не отворилась.

– Быть может, она куда-то вышла? – предположил Алан. Для него в этом мире всегда светило солнце.

Вейя отрицательно покачала головой.

– У меня дурное предчувствие.

– Тогда нам стоит войти, – решил Йормэ и, отодвинув Вейю, положил руку на замок. По двери от его ладони поползла легкая изморозь. Через несколько мгновений щелкнул замок.

– Мы не можем… – попытался вразумить их Алан, но не был услышан. Лис решительно распахнул дверь и первым вошел в квартиру, держа подмышкой сверток с пирожками. Возможности попробовать их ему пока не выпало.

– Дверь открыта, разве нам, как стражникам, не нужно найти хозяев дома и предупредить их о том, что они забыли запереться? По городу бродит похититель, такая беспечность сейчас небезопасна.

– Но это же вы…

Вейя положила ладонь на плечо сержанта. Смотрела на него она почти с сочувствием. Многим людям было сложно свыкнуться с Йормэ, слишком уж непростой у того был характер.

Квартира была небольшой и скромно обставленной, но чистой и уютной. Из маленькой гостиной вело четыре пути помимо входной двери: один арочный проем – на кухню, и три запертые двери за старым диваном, заботливо укрытым лоскутным покрывалом.

За первой дверью оказалась ванная комната. За второй – чистая и пустая спальня. За третьей – тоже спальня, но далеко не пустая.

На мгновение Вейя оцепенела, увидев тело на кровати. В нос ударил запах крови.

Девушка лежала на кровати, поверх покрывала в сорочке, скрестив руки на животе. Белая ткань в мелкий цветочек потемнела и промокла насквозь. За спиной Вейи тихо охнул взволнованный сержант и выругался Йормэ.

И Вейя пришла в себя, бросилась к кровати, суматошно пытаясь нащупать пульс на тонкой девичьей шее. Анита была девушкой красивой, но смертельная бледность делала ее облик отталкивающим и даже пугающим.

– Живая! – дрожащим голосом воскликнула она. И повторила немного тише: – Живая.

Вейе уже доводилось видеть трупы. И не все они выглядели прилично. Но впервые ей пришлось столкнуться с попыткой самоубийства.

Мгновение она смотрела на белое, бескровное лицо, сомневаясь, что стоит тревожить девушку, уже потерявшую так много крови. Но страх не успеть подгонял. Вейя подхватила Аниту и бросилась прочь из квартиры.

Тело в ее руках казалось почти невесомым.

Только выбежав на улицу, она осознала, что понятия не имеет, где находится ближайший лазарет, но Алан уже выскочил на улицу следом за ней и за Йормэ и бросился дальше по улице.

– Сюда!

В этот момент безлюдность улиц оказалась как нельзя кстати.

Лазарет располагался на соседней улице. Прелесть маленьких городков заключалась в их компактности. Но в этом же был и их недостаток.

Алан первым ворвался в холл, следом за ним влетела Вейя с бесчувственной Анитой на руках, Йормэ был последним. Столь стремительное явление перепугало немолодую женщину и двух девушек – вчерашних студенток. Мгновение ошеломленной тишины для Вейи продлилось вечность. Потом холл взорвался криками.

Их не сразу начали расспрашивать о том, что случилось. Строго велели перенести и уложить Аниту в палате и отойти. Вейя подчинилась, но отступить не успела, замешкалась и заметила на руках девушки длинные и глубокие порезы. И ожог…

– Подождите! – Вейя схватила руку Аниты, внимательно разглядывая ожог. Это был неполный круг с широким кольцом внутри и пятью пересекающими его линиями. Глубокий порез проходил прямо по нему, искажая рисунок.

Раньше, чем лекарь, вызванный для помощи Аните, успел возмутиться, Вейя отпустила руку и отшатнулась. Вышла в коридор, где ее ждали Йормэ и Алан.

– Что? – спросил лис, заметив ее потрясенное выражение лица. У Вейи был веский повод выглядеть потрясенной, но сейчас это не было похоже на «Эй, она вскрыла себе вены». Это скорее было похоже на «Мы в полном дерьме».

– У нее была метка, – медленно произнесла Вейя. – Как и у наших трупов.

Йормэ глянул поверх ее головы в палату, где над Анитой склонился лекарь и его помощница.

– Поправь меня, если я ошибаюсь, но трупы были полностью иссушены, а она, хоть и потеряла много крови, но выглядит значительно лучше тех тел.

– В том-то и дело. – Вейя хотела растереть лицо, но заметила на ладонях кровь и передумала.

Она отлучилась, чтобы смыть кровь.

Уборная в лечебнице оказалась маленькой, с едва работавшим светильником и неудобной раковиной. В зеркале с отколотым углом Вейя рассмотрела свое бледное лицо – на щеке и подбородке тоже обнаружились капли крови. На темной ткани кителя были плохо видны кровавые разводы. Вечером ей определенно придется убить кучу времени, чтобы счистить кровь с формы…

Руки Вейя отмывала долго. Старательно стерла успевшие подсохнуть капли с лица. Внимательно осмотрела свое отражение и только после этого вышла в короткий глухой коридор.

Когда она вернулась, Йормэ и Алан уже заканчивали беседу с лекарем.

Главное Вейя успела узнать: жизни Аниты ничего не угрожало, но она потеряла слишком много крови и прийти в сознание должна была не скоро. Йормэ настойчиво просил сообщить в управление, когда она очнется. После того как выяснилось, что на руке Аниты есть печально знакомая им метка, беседа с ней стала одним из важнейших дел ближайшего будущего.

Оставив девушку в лазарете, стражники покинули здание. Вейя замешкалась, не представляя, куда теперь им идти.

– Наверное, стоит вернуться, – произнесла она неуверенно. – Кажется, мы не заперли дверь.

Да и как бы они могли ее запереть, если Йормэ заморозил замок, а размораживать его у них не было времени. Они направились назад, к трехэтажному неуклюжему зданию. И Вейя надеялась, что соседка Аниты еще не вернулась, не увидела распахнутую дверь в квартиру и в комнату Аниты. И не заметила следы крови на полу рядом с кроватью.

Йормэ будто только сейчас заметил сверток, что все еще сжимал в руке. Зашуршал бумагой.

Алан скользнул по нему взглядом, среагировав на звук, и ошеломленно приоткрыл рот.

– Вы действительно собираетесь сейчас есть? – спросил он, не веря своим глазам. Йормэ с серьезным видом принюхивался к первому пирожку из свертка. – После того, что произошло?

Лис удивленно посмотрел на него.

– А что произошло? Девушка выжила. Мы молодцы. А значит, можем себя побаловать… Ты что, никогда раненых не видел?

– Видел, – признался Алан. Из-за рабочих, приезжавших в шахты, видеть кровь ему приходилось часто. – Даже трупы видел.

Хотя за все время своей службы с близкого расстояния тело он видел лишь однажды… И после того, как его вывернуло прямо на сапоги капитана, к мертвецам Алана не подпускали.

– Так в чем проблема? – спросил Йормэ и протянул сверток Вейе, предлагая угоститься.

Она отказалась. Нос все еще щекотал легкий запах крови, это полностью отбивало любой аппетит.

Покосившись на Алана, лис несколько мгновений сомневался, но решил с ним все же не делиться. Парень был слишком бледным и впечатлительным и мог воспринять его щедрость как издевку.

– Мне же больше достанется, – решил он и откусил приличный кусок. Мгновение ничего не происходило. Потом лицо Йормэ вытянулось. Он перестал жевать.

– Что-то не так? – спросила Вейя обеспокоенно. Во взгляде лиса отражалась вся скорбь мира. Ей стало не по себе.

– Это конец, пирожочек. Он с мясом.

Йормэ протянул пирожок Вейе, предлагая ей самой убедиться в возмутительной человеческой подлости.

– Ты можешь быть серьезнее? – раздраженно спросила она. Случай с Анитой и ее выбил из равновесия. Вейя всегда боролась из последних сил, никогда не сдавалась и сейчас, увидев чужое поражение, не могла справиться с эмоциями. Пожалуй, это напугало ее сильнее, чем она готова была признать.

– Я совершенно серьезней, пирожочек, – лис с подозрением рассматривал оставшиеся в свертке пирожки. – Меня самым наглым образом обманули, а я этого не заметил. Если капитан узнает, уволит меня за профессиональную непригодность.

Вейя покачала головой. Йормэ часто пользовался тонким лисьим слухом во время допросов. Благодаря чему у него получалось понять, когда человек врет, а когда говорит правду. Но это был не идеальный способ, успех которого зависел от множества факторов.

– Ты ведь сам знаешь, что он тебя не уволит.

Йормэ проворчал что-то в ответ. Он так и шел с надкусанным пирожком в одной руке и подозрительным свертком – в другой, не зная, что делать, пока Вейя не отобрала у него пирожок.

– Просто разломай их и проверь, какие с чем, – предложила она.

К тому моменту, как они дошли до неуклюжего трехэтажного дома, Йормэ отыскал два сладких пирожка и еще один с мясом, который охотно забрала Вейя. Несмотря на ворчание лиса, ей все понравилось. Даже остывшие пирожки оказались очень вкусными.

Алан, отставший на шаг, следил за ними со смирением человека, уже давно привыкшего работать со странными личностями. Если бы не его умение мириться с реальностью, долго в управлении он бы не продержался.

✧ ✧ ✧

Мажена не была уверена, что нашла правильное место. Пустырь, начинавшийся по левой стороне улицы, выглядел довольно подозрительно, но из-за скудных сведений в отчете было трудно понять, в какой именно части этой заросшей пожелтевшей и подвядшей высокой травой местности был найден труп.

Окинув взглядом домики, окна которых выходили на пустырь, Мажена уже собиралась опрашивать местных, чтобы выяснить, где именно копошились стражники чуть меньше месяца назад. Но ее окликнули.

– Капрал Берге! – на повороте, с небольшой корзиной наперевес, стояла Эдна. – А что вы здесь делаете?

Это было похоже на подарок судьбы. И Мажена собиралась им воспользоваться. Признавшись, что она пришла сюда, чтобы еще раз осмотреть место, где был найден один из трупов, Мажена ненавязчиво поинтересовалась, неизвестно ли Эдне, где именно это случилось…

И получила ответ.

– Вон там. Напротив синего дома. – Эдна махнула рукой дальше по улице. Где и правда стояло приметное здание неопределенного цвета. Синим его можно было назвать с натяжкой.

Быстро поблагодарив, Мажена уже готова была ринуться в указанном направлении, но что-то заставило ее придержать нетерпение.

– Могу я узнать, что вы здесь делаете? – спросила она. Эдна была самой доброжелательной и приветливой сотрудницей управления. И Мажене она была симпатична, что не мешало ей оставаться подозрительной.

Эдна пожала плечами и нарочито перехватила корзину поудобнее.

– Сестре тетушки Джины нездоровится, поэтому я помогаю ей с покупками. Она живет здесь, недалеко. – Одарив Мажену теплой улыбкой, девушка с намеком добавила: – И я уже немного опаздываю.

Пришлось ее отпустить.

Дойдя до блеклой подделки на «синий дом», Мажена несколько минут стояла на обочине, гипнотизируя взглядом травяное море. Потускневшее, увядшее, отжившее свое, и от этого казавшееся зловещим.

Пустырь от дороги к густой еловой стене шел слегка под наклоном, благодаря чему Мажена смогла заметить сильно примятый участок травы шагах в двадцати от себя. И к этому участку вело сразу несколько дорожек, протоптанных в высокой траве. Она выбрала ту, что находилась ближе, и прошла к центру.

Трава доставала до середины бедра, и Мажена против воли замедлилась, напряженно осматриваясь. Виной ли тому была атмосфера этого места, или все из-за неприветливости города и утренней стычки с капралом, после которой настроение было просто отвратным, но в голову Мажены лезли только самые плохие мысли.

На протоптанном участке ничего найти не удалось. Если здесь когда-то и был магический след, его давно уничтожили неосторожные стражники и любопытные жители. Все, что ей удалось отыскать – едва заметная тропинка, ведущая в лес. Заметить ее можно было только по нескольким примятым травинкам и обломанным стебелькам.

И Мажена ступила на эту тропинку.

Вела она к лесу. Было заметно, что тот, кто пробирался сквозь траву, часто падал, идти ему было тяжело, порой бедолагу заносило в сторону.

По мере того как Мажена приближалась к лесу, злость ее на местную стражу только росла. Отчет о месте, где был найден труп, оказался простой отпиской. Никто ничего толком не осмотрел. Даже не потрудился. И теперь все, что у них было – эта едва различимая тропинка и подозрения, что именно труп ее и протоптал.

На самой границе леса Мажена остановилась. Что-то мешало ей войти в лес. Разлившаяся в воздухе магия была злой и сильной. Она липла к коже и отдавала гнилой, застоявшейся водой на языке.

В просветах между деревьями реальность будто подернулась дымкой, стоило Мажене хотя бы попытаться рассмотреть что-то за зелеными еловыми лапами, как ее начинало мутить, будто она весь день тряслась в старой, разболтанной телеге, а после еще несколько километров вынуждена была пройти на руках.

Мажене пришлось отступить.