Эггерант выхватил меч, намереваясь принять бой. Он должен защищать своего дядю любой ценой. Это его долг оруженосца. Эггерант понимал, что поединок не будет равным. У него мало шансов против хорошо защищенного и явно более опытного бойца, но юноша не собирался сдаваться.

Удары противника были сильными, мощными. Эггерант успевал их отразить, но это требовало от него больших усилий. Тем не менее он смог начать атаковать. Рыцарь отступал, но не сдавался. Пару раз меч Эггеранта проскальзывал по доспехам противника.

«Эх, если бы не броня!» – возмущался про себя Эггерант.

Краем глаза он успел заметить, что, пока он сражался с рыцарем, другой оруженосец помог дяде подняться. Отвлекшись буквально на мгновение, Эггерант пропустил удар. Меч рыцаря рассек ему правое бедро. Оруженосец сжал зубы от боли. В глазах на минуту потемнело. Тело начало быстро ослабевать. Даже меч в его руках теперь казался невероятно тяжелым. И все же Эггерант снова попытался атаковать. Рыцарь лишь оттолкнул его от себя. Оруженосец упал. Он увидел занесенный над ним клинок.

На секунду время будто остановилось для Эггеранта. Хоть меч еще и был над ним, он уже чувствовал, как тот входит в его грудь, рассекая кольчугу. Еще не возникшая боль породила внутри приятное покалывание, которое сначала распространилось по всему телу, а затем резко сжалась в точку.

Рыцарь пошатнулся, сделал пару шагов назад. Он попытался поднять меч, но ему будто не хватало сил на это. Эггерант воспользовался ситуацией. Превозмогая уже не такую сильную боль в бедре, он поднялся на ноги и резко рубанул от плеча, целясь в горло. Лезвие скользнуло между шлемом и латами. Кровь веером брызнула. Рыцарь повалился на спину.

Поверженный враг уже больше не интересовал Эггеранта. Он поспешил к своему дяде. Он был контужен, но не ранен.

– Вот это бой, мой мальчик! – Идо положил ему руку на плечо. – Раненый одолел опытного рыцаря. Пример для всех других оруженосцев. Но сражение еще не выиграно. Помогите мне вернуться на коня.

Усадив дядю в седло, Эггерант оглянулся. К поверженному им рыцарю подбежали его оруженосцы. Они сняли с хозяина шлем, обнажив морщинистое и сухое лицо седого старика.

«Странно, – подумал Эггерант. – Дрался он, как молодой и крепкий мужчина».

В той битве армия графа победила. Победа принесла долгожданный мир с соседом. В честь заключения мира граф решил устроить большой турнир, а также посвятить особо отличившихся молодых воинов в рыцари. Среди них был и Эггерант.

Как того требовала традиция, ночь перед своим посвящением в рыцари Эггерант провел в молитвах. Он шептал слова прощения. Бессонная ночь давала о себе знать. Состояние у будущего рыцаря было для него непривычное. Бесконечное бормотание молитв, искреннее, честное. Небольшая усталость. Волнение от предстоящего дня. Холод: Эггерант был в одной легкой льняной рубахе, а ночи были уже холодными. Эггерант то впадал в забытье, то возвращался обратно в ясное сознание.

Едва горизонт окрасился желто-красными лучами солнца, пришел его дядя и два других старых рыцаря.

– Пора, – сказал дядя.

Его отвели в баню, где совместно с двумя другими будущими рыцарями их вымыли и облачили в новые, белоснежные одежды.

– Смотрю, твое бедро уже полностью зажило, – отметил Идо во время омовения. – На молодых все так быстро заживает.

– Да, уже совсем как новое, – сдержанно ответил Эггерант. Он не стал говорить, что рана у него затянулась буквально за считаные дни. Наверное, пара дней – это слишком быстро даже для молодого тела.

Перед выходом ему надели на шею перевязь с мечом. Меч, как отметил Эггерант, был новым, с красивой, сложной рукоятью. Меч, которому должно придумать имя.

На улице, несмотря на ранний час, его уже ждала небольшая толпа: мать, старший брат, сестра, рыцари из отряда дяди, их оруженосцы, слуги графа, на глазах которых Эггерант рос. Заметил он и некоторых девушек из свиты графини. Все они хотели стать свидетелями того, как юноша Эггерант, младший отпрыск знатного рода, чьим единственным наследием до сего момента было лишь знатное имя, становится благодаря своей храбрости рыцарем.

В такой компании Эггерант и проследовал к церкви. Там священник благословил мечи всех трех юношей. Теперь они должны были отправиться к графу, который и совершит обряд посвящения.

Три будущих рыцаря шли во главе большой процессии. Эггерант заметил, что толпа увеличилась. Теперь в ней были не только родственники, но и другие люди. Он видел мужчин и женщин в дорогих одеждах, явно гостей графа, приехавших на турнир и заодно решивших насладиться редким развлечением – торжественным посвящением в рыцари. Многих рыцарей посвящали прямо на поле брани. Большая и красивая церемония устраивалась существенно реже.

Эггерант испытывал приятное волнение, потому что этого дня он ждал сколько себя помнил. Он всю жизнь мечтал стать рыцарем, как его прославленный дядя, как легендарный Ланселот. И вот сегодня его давняя мечта исполняется. Она стоила всех тех усилий, что приложил Эггерант для ее достижения. Всех лет тренировок, всех битв, всех поверженных противников. Исполнение самой заветной мечты вселяло в Эггеранта уверенность, что и остальные его желания о своем замке и о семье реализуются.

Об этом он и думал, когда граф торжественно обратился к нему:

– Во славу и во имя Бога Всемогущего жалую тебя, Эггерант, в рыцари. Отныне твой священный долг – соблюдать и блюсти все законы рыцарства. Будь верен своей клятве. Будь добр к тем, кто нуждается в твоей помощи, и беспощаден в своей мести.

– В присутствии Господа, моего государя и моих родных клянусь соблюдать все законы и быть славным рыцарем, – произнес Эггерант.

Граф трижды ударил молодого рыцаря мечом. Затем велел подняться и троекратно поцеловал.

– Рыцари, примите от меня эти дары, – воскликнул граф, когда все трое юношей были им посвящены. – Золотые шпоры как символ вашей неутомимости. Крепкий щит с вашими родовыми гербами. Защищенные этим щитом, не боитесь ударов ваших врагов и умножайте славу своего рода. Я дарю вам эти мечи. Принимая их, вы обязуетесь быть правосудными. Вот панцири, чтобы защищать ваши доблестные и пламенные сердца. Сердцу рыцаря должно быть твердыней, недоступной порокам. Пусть эти панцири защитят вас не только от стрел врагов, но и от гордыни. И мой последний дар вам – шлем. Голова – важнейшая часть тела. Покрывая ваши головы этими шлемами, вы должны совершать только справедливые, смелые и славные поступки. И пусть однажды ваши шлемы будут украшены венцами вечной славы.

На этом дары графа не закончились. Во дворе троих новоиспеченных рыцарей ждали прекрасные кони. По гербу, вышитому на роскошной попоне, Эггерант понял, какой из коней предназначается ему – крепкий черный красавец. Коня ему подвел дядя.

Идо слабо улыбнулся, передавая поводья Эггеранту. Он гордился успехами своего племянника, ведь по-своему они были и его успехами как воспитателя.

Несмотря на тяжесть доспехов, Эггерант легко запрыгнул на своего коня. Под торжественный звук труб он выхватил свой новый блестящий меч. Пришло время красоваться перед собравшейся толпой, которая с восторгом приветствовала молодых рыцарей.

Троица вернулась в замок уже к самому началу пира. Счастливые и немного уставшие рыцари ненадолго удалились, чтобы снять свои новые доспехи. По возвращении у входа в зал их встречали девушки. Они накинули им на плечи красивые плащи, подбитые беличьим мехом.

– Я рада, что ты исполнил свою мечту, Эггерант, – сказала светловолосая девушка, закреплявшая ему плащ на плечах.

За целый день Эггерант видел так много лиц, что уже перестал их различать, однако слова девушки заставили его встрепенуться. Он пригляделся. Ее лицо показалось ему смутно знакомым.

– Ты не узнаешь меня? – удивленно спросила девушка и дружелюбно улыбнулась.

Эггерант продолжал недоуменно смотреть на нее, но тут послышался крик из зала:

– Ну и где же наши славные рыцари? Почему они заставляют гостей ждать!

Девушка наклонилась ближе к нему и шепнула:

– Когда все напьются, встретимся на стене западной башни. Как в старые добрые времена.

И она упорхнула, будто сказочная фея.

– Гильметина? – пробормотал ошеломленный Эггерант. Не успел он и опомниться, как его ввели в пиршественный зал.

Эггерант сидел на почетном месте рядом с графом. Новый плащ приятно его согревал. Он пил вкусное вино. Наслаждался сочным мясом. Слушал речи в свою честь. Болтал с двумя другими молодыми рыцарями, да и с самим графом тоже. Это был его день. Это был пир в его честь. Но Эггерант почти не радовался. Он то и дело бросал взгляд на Гильметину. В прекрасном нежно-голубом платье с меховым воротником она казалась ему божественно красивой. И все же внезапная встреча со старой подругой начала пробуждать в нем давно забытые дни, те, что Эггерант не хотел вспоминать.

«Ты Моргана или же Вивиана?» – подумал Эггерант, поймав очередной взгляд Гильметины.

Пир уже близился к завершению, когда девушка встала из-за стола. Она на пару мгновений замерла, пристально глядя на Эггеранта. «Иди за мной», – говорил ее взгляд. Новоиспеченный рыцарь сдержанно кивнул, после чего Гильметина ушла.

Эггерант выдержал некоторое время и, сославшись на необходимость отдохнуть перед завтрашним турниром, собрался уходить. Его собратья, молодые рыцари, конечно же, не упустили повод подколоть его. Как же так? В столь ранний час. Эггерант достойно отшутился и все-таки ушел. Юношу проводил взглядом его дядя. Идо де Вержи понимал, что значит быть молодым, но при всем желании не мог защитить племянника от любовных мук.

С самого детства Эггерант не поднимался на западную башню. Она была самая высокая в замке. С нее открывался захватывающий вид на всю округу. В неспокойные времена здесь всегда кто-то дежурил. Но не сегодня.

Поднявшись по винтовой лестнице, Эггерант сразу же заметил Гильметину. В светлом платье она ярко выделялась на фоне черного неба, украшенного искрами звезд. Лицо девушки тускло освещал стоящий на стене ручной фонарь. Гильметина смотрела вдаль, подставив лицо ветру. Эггерант сомневался, что она что-то видит в ночной тьме, но, вероятно, она с детства хорошо помнила этот вид.

Его выдал звон новых шпор. Девушка обернулась. На ее лице появилась искренняя теплая улыбка.

– А вот и ты, – сказала она.

Вообще, и Эггерант это знал, юноша и девушка не должны встречаться вот так тайком. Чревато проблемами для каждого из них. Обычно очень правильный Эггерант старался избегать сомнительных ситуаций, однако сейчас он об этом не думал. Он встал рядом с Гильметиной, посмотрел туда, куда смотрела и она. Удивительно, но даже ночью можно было различить вьющуюся ленту реки, огромные полости ветряной мельницы.