Третий пророк

Говорящий со зверьми потупил взгляд. Астория поняла, Маша оказалась права, как только она отказалась от своего дара, она для многих умерла, в том числе и для своего сына.

– Сейчас я ехать не могу, – холодно сказал Владлен, усаживая раненую сову обратно в клетку. – В лесах орудует банда браконьеров. Если я уеду они, гады, разгуляются. Многих зверей перестреляют. Я не могу их оставить.

– Я тебе помогу, – предложила Астория. В глубине души она знала, что дело примерно этим и закончится. Кому как ни Астории помогать.

Влад отмахнулся.

– Знаю я твои методы, Астория. Здесь они не подойдут. Этих людей не запугать. В переговоры они не вступают.

Астория рассмеялась.

– Поверь, ни с кем вступать в переговоры я не собираюсь. Пустая трата времени. У меня есть одна задумка. Если все сделать правильно, то в эти места браконьеры больше соваться не будут еще очень долго.

По просьбе Астории, Владлен позвал одного из медведей, обитающих неподалеку, прийти к его дому. Когда Астория вышла из домика Влада и посмотрела на зверя, она к своему удивлению поняла, что это могучее животное ее опасается. Хотя, конечно, это медведь мог в один прыжок убить Асторию, а не наоборот.

– Если я буду говорить, он меня поймет? – спросила забирающая души.

– Он поймет, – заверил ее Владлен.

– Чудесно, – сказала Астория, снимая с левой руки перчатку. Затем она достала из кармана куртки складной нож, вытащила лезвие. Медведь, как завороженный, наблюдал за каждым ее движением. Астория вручила нож Владу.

– Смотришь, косолапый? – обратилась одаренная к медведю. – Смотри внимательно. Давай, Влад, ты же знаешь, что больно не будет.

Влад поморщился. Как и все другие одаренные он знал, что металлы не причиняют Астории вреда, но даже мысль о попытки насилия раздражала говорящего с животными. Он замахнулся и опустил лезвие на протянутую ладонь девушки. Нож отлетел от кожи Астории. Медведь внимательно следивший за Владом, увидев, что нож, опасное орудие человека, не причинило вреда страшной девушке, обескуражено зарычал.

Астория повернулась к зверю, показала ему руку:

– Видишь? Металл не приносит мне вреда. Знаешь почему? Во мне живет душа одного немецкого солдата. Я забрала ее во время Великой Отечественной войны.

– Говори проще, – вставил Влад. – Он же медведь. Он не понимает, что такое война.

– Все он понимает, – фыркнула Астория. – У него вполне осмысленный, вполне человеческий взгляд. Слышишь меня, косолапый? Продолжай слушать. Эта душа защищает мое тело от металлов. Ни пули, ни ножи, ни даже иглы не могут повредить мою плоть. Я на время отдам эту душу тебе. Ты можешь не бояться пуль охотников.

Она вытянула вперед руку, попыталась коснуться головы медведя. Но животное обеспокоенно заворчало и отступило на шаг. Астория взглянула на Влада, надеясь, что он объяснит, такое поведение.

– Он боится, что будет больно, – пояснил, говорящий с животными.

– Это немного неприятно, но не больно. Это малая жертва, которую нужно принести для общей безопасности.

Владлен перевел свой взгляд на медведя. Буквально на мгновение в его глазах промелькнула злость и даже гнев.

Медведь на секунду отвел взгляд, а потом послушно вложил свою голову в руку Астории.

Ощутив под своими пальцами жесткую шерсть зверя, Астория прикрыла глаза и напряглась. С самой войны, а это около шестидесяти лет, она не расставалась с душой немецкого солдата Хагена, которого послали убить Сталина. С этой душой Астория чувствовала себя защищенной, даже неуязвимой. Сейчас ей не хотелось отдавать эту душу зверю. Но как решить проблемы другим способом она не представляла, поэтому Астория решила отнестись к этому с должным хладнокровием.

Девушка сконцентрировала душу Хагена в своей руке и начала постепенно вселять ее в тело медведя. Не всегда тело легко соглашается принять в себя вторую душу. Но медведь перенес процедуру на удивление легко. Когда все закончилось, он лишь на шаг отошёл от Астории, посмотрел по сторонам. Он явно ожидал, что что-то должно произойти, что он должен хоть что-то почувствовать.

– Дай лапу, – приказала ему Астория.

Медведь безропотно вытянул вперед лапу. Астория забрала у Влада нож и провела лезвием по шкуре зверя. Ничего не произошло.

– Видишь, я тебя не обманула. Металл не причинит тебе вреда. Ты можешь чувствовать, как он касается тебя, но это нестрашно.

Зверь выдернул лапу, отскочил в сторону и, обнажив клыки, громко заревел.

– Что это с ним? – спросила Астория, поднимаясь с колен и отряхивая брюки.

– Он чувствует в себе что-то недоброе, – пояснил Влад.

– Не мудрено, – фыркнула Астория. – Человек, которому принадлежала эта душа, был фашистом до глубины души.

Наблюдая, как медведь убегает в лес, Астория несколько задумчиво спросила:

– Что последуем за ним? Посмотрим, как браконьеры закончат свои дни?

– Думаю, это будет не самое приятное зрелище, – нахмурился Влад. – Я несколько раз видел, как медведь убивал человека. Никому не пожелаю это видеть.

– Тем не менее, у этого медведя сейчас то, что принадлежит мне. Душа фашиста Хагена для меня крайне ценна, – скривила губы Астория. – Поэтому пойдем за ним.

Влад решил не спорить с забирающей души по весьма эгоистичной причине: ему хотелось увидеть, как в муках гибнут те, кто причинял вред его любимым зверям.

Все-таки они страшны, когда не боятся нас, людей – подумала Астория, наблюдая за тем, как медведь убивает браконьеров. Он шел прямо на них, не обращая никого внимания на пули, хотя Астория знала, насколько это больно, когда пуля от тебя отскакивает. Медведь убивал с жестокостью, свойственной только людям. Астория пыталась понять: это из-за души Хагена или потому что зверь хотел отплатить людям той же монетой.

Медведь прыгал на браконьеров, впивался клыками им в шею. Его когти разрывали толстые пуховики и вместе с ними хрупкую плоть. Зверем двигала только его ненависть. Его было легко отследить по огромным кровавым следам, которые он оставлял на снегу. Влад, знавший мысли медведя, остерегался подходить близко к нему. Они с Асторией шли за ним, стараясь держаться на приличном расстоянии от зверя. Когда одаренные подходили к изуродованным телам браконьеров, оба морщились от отвращения.

– Если это пугает меня, то испугает и обычных людей, – пробормотала Астория, отворачиваясь. – После того, как их найдут такими, не многие осмелятся соваться в эти места.

– Я боюсь, как бы из-за этого случая тут не началась массовая резьба медведей. Никто не будет терпеть дикого зверя под боком, – хмуро ответил Влад.

– Уверена, их найдут не скоро, – сказала Астория. – Мы глубоко в чаще. Сюда от обитаемых мест идти и идти. Лично у меня это вызвало определенные трудности.

– Ты просто не знаешь этих лесов, – слабо улыбнулся Владлен.

Он прикрыл глаза, прислушался.

– Он убил последнего и идет сюда, – сообщил говорящий с животными.

Действительно, буквально через несколько минут одареные увидили медведя медленно шагающего через лес. Выглядел он устрашающе: слипшаяся от крови шерсть на морде, груди и лапах. Зверь немного скалился.

Астория насторожилась:

– У меня нехорошие предчувствия, – негромко сказала она.

– И не зря, – нахмурился Влад. – Он вошел в раж.

– Он, что, не слушается тебя? – обеспокоенно спросила Астория, не отрывая глаз от медведя.

– Можно сказать и так.

Ни Астории, ни Владу не улыбалась перспектива стать жертвой охоты, которую они сами и затеяли. Астория стала медленно снимать с руки перчатку.

– Он слишком далеко, – обеспокоенно пробормотала она. – Я не смогу вытащить из него душу.

– Я не буду в него стрелять, – твердо сказал Влад. Он так и не снял ружья, висевшего на его плече.

– А я говорила не только про душу Хагена, – в голосе Астории появились нотки хладнокровия.

Влад тут же вскинул ружье. Но целился он не в медведя, а в Асторию.

– Ты не посмеешь, – сквозь зубы прошипел он.

Астория презрительно усмехнулась.

– Ты не выстрелишь, – уверенно сказала девушка. Какой-то странный окрас приобрел ее голос.

– Твоя защита сейчас у него. Что, теперь ты боишься пуль? – Влад устоял перед даром Астории быть услышанным. Забирающую души это несколько разозлило. Такое периодически случалось. И, как правило, случалось в самых критических случаях.

Тем временем медведь подошел достаточно близко. Он остановился метрах в пяти от одаренных, наблюдая за ними. Зверь думал о том, что главный враг человека – это он сам. Ему было забавно осознавать, что те, кто еще несколько минут назад действовал как одна команда, сейчас готовы поубивать друг друга.

Астория краем глаза взглянула на косолапого. Влад ее неправильно понял. Она не собиралась убивать медведя, но она не могла забрать из его тела только душу немца Хагена. Она развернула ладонь по направлению к медведю, напрягла пальцы.

Через несколько секунд зверь, жалобно завизжав, повалился на снег. Влад тут же повернул голову, посмотрел на медведя. Его лицо исказилось одновременно от горя и гнева.

– Ты убила его, тварь! Ты убила! – закричал он. – Он сделал все, как ты просила. А ты его убила!

Астория сохранила спокойствие. Она лишь подняла вверх правую бровь.

– Ты отрастил бороду, но остался еще таким ребенком. Хватит суетиться и пусти меня к нему. Без души мозг умирает быстро.

Владлен несколько раз озадаченно моргнул. За всю свою жизнь он привык, что Астория умеет совершать только бесчестные поступки. Он медленно опустил ружье и пропустил ее к мощному телу медведя.

Девушка быстро подошла к зверю, села перед ним на колени, не боясь испачкать свою шубу. Она положила руки ему на шею. Астории было не жалко отдавать медведю его душу. На самом деле, ей от душ животных не так уж много пользы. В основном, один только вред: звериные инстинкты, передаваемые вместе с душой, не так уж просто контролировать.

Медведь открыл глаза и растерянно посмотрел на Асторию.

– Прости меня, – негромко сказала забирающая души. – Я знаю, это немного неприятно. Но ты – герой. Знай это.

Медведь неуклюже поднялся на лапы, встал перед сидящей на коленях Асторией и взглянул ей в глаза. Девушка знала, он хочет ей что-то сказать, возможно даже что-то доброе.

– Он тебе благодарен, – негромко сказал Влад.

– Благодарен? – искренне удивилась Астория. – За что?

На лице Владлена промелькнула легкая усмешка.

– За то, что позволила ему испытать то, что не дано зверям: отсутствие страха перед ружьями.

Астория слегка улыбнулась и, коснувшись медведя, сказала:

– Это приятное чувство, но не забывай, что теперь ты уязвим.

Она провела рукой по испачканной кровью шерсти медведя. Ей было невероятно приятно находиться сейчас с этим могучим и опасным зверем и знать, что он тебя не обидит. Астория обняла медведя за шею и просидела так несколько минут прежде чем, как к ней подошел Влад и, схватив за предплечье, поднял с земли.

– Не время предаваться нежностям, – сурово сказал он. – Ты сама говорила, что маме недолго осталось. Значит, нам надо спешить в Москву.

– Я думала, ты найдешь новое оправдание, чтобы не ехать в Москву, – усмехнулась Астория, отряхивая шубу.

– Я честный человек. Ты помогла мне, как и обещала, поэтому я сделаю, что ты просишь, – нахмурился Влад.

– Неужели, ты сам не хочешь проститься с матерью? – удивилась Астория. Она всегда полагала, что Маша и Влад были очень близки. Видимо, многое изменилось за последние десять лет. – Ты же увидишь ее последний раз!

Владлен поджал губы.

– Я не хочу запомнить ее умирающей, – негромко пробормотал он. – Но если она хочет увидеть меня перед тем как уйти… каким же я буду сыном, если я откажу умирающей матери в этом.

Астория больше не стала донимать парня с вопросами. Она понимала: хоть иногда надо быть деликатной.

Представив Владлена заведующей отделением, Астория вернулась на улицу и села на лавочку у неухоженного здания больницы. Ей банально не хватило смелости вернуться в ту пропахшую хлором и аммиаком палату, где мучительно умирала Маша. Рядом с ней на лавочке стояла здоровенная клетка с совой. Влад настоял на том, чтобы взять животное с собой, потому что крыло птицы так и не зажило. Астории сова не нравилась. Рядом с ней она ощущала себя Гарри Поттером, но деваться было некуда. Сова призывно ухнула. Скривив губы, Астория повернулась и посмотрела на нее:

– Ну, нет у меня ничего съедобного, – раздраженно заявила забирающая души. – На обратном пути заедем в зоомагазин, купим тебе мышей.

Она подняла глаза чуть выше и поняла, почему сова подала голос. У ограды стоял Марк. Пророк редко когда выглядел счастливым, но сейчас он был особенно грустным. Астория похолодела. Неужели это произойдет сегодня? Она не сомневалась, что Марк приехал сюда не просто так.

– Привет, – слабо улыбнувшись, сказала Астория.

– Здравствуй, – Марк сел на другой конец скамьи.

Минуту пророк и забирающая души молчали. Тишину прервал Марк:

– Я боялся, что у тебя уйдет на это слишком много времени, – грустно сказал он.

– Вспомнил, сколько времени у меня ушло, чтобы найти тебя? Поверь, твои поиски меня многому научили.

Марк покачал головой.

– В тебе я не сомневался. Основным источником моих опасений был Влад. Парнишка уже не тот, что был раньше.

Астория скривила губы:

– Лично я не сомневаюсь, что эту тварь из леса, – она стукнула ладонью по клетке, от чего сова недовольно забухтела, – я бы тащила в любом случае. Такие люди, как Владлен, в основе своей мало меняются. Просто их маленькие причуды постепенно становятся большими.

Марк кивнул. Владлена он знал не так хорошо, как ему хотелось бы. Первое время после знакомства, Маша не сильно доверяла пророку, поэтому и не подпускала его к своему ребенку. Позже, когда Влад вырос, он сам не захотел идти на контакт с Марком. Но у пророка достаточно часто случались видения, касающиеся говорящего с животными. Многие из этих видений не нравились пророку.

Сова опять заухала. Астория и Марк подняли головы и увидели, как из здания больницы выходит Владлен. Ему не надо было ничего говорить, чтобы забирающая души и пророк поняли, что произошло. Оба были готовы к такому исходу дня, и все же, невольно оба обрадовались, потому что мучения Маши наконец прекратились.

Влад еще не осознал, что произошло. Мама перед смертью сказала ему слишком много важных вещей, по сравнению с которыми факт ее смерти просто померк. Он подошел к Марку и Астории.

– В одном ты оказалась права, Астория, мне не придется сюда возвращаться ради похорон, – с некоторой иронией в голосе сказал Владлен.

Машу хоронили три дня спустя. Погода в тот день выдалась ненастная: пошел промозглый моросящий дождь. Но на похороны пришли все одаренные, даже те, кто почти не знал Машу. Горе всех собравшийся был искреннем: не часто одаренные умирали своей смертью. Каждый думал о том, смог бы он поступить так же, как Маша: отказаться от дара, от бессмертия. Всех удивляла храбрость Маши, ее самоотверженность.

Влад чувствовал себя таким одиноким среди этих людей. Мама, единственный человек, которому он безоговорочно доверял, умерла. Ее больше нет. Он остался один в окружении таких же странных людей, как и он сам. Одаренные… Господи, ну кто придумал такое им имя? Владлен порой называл себя прокаженным. Он, равно как и другие, не находил себе места среди простых людей, но Влад не мог найди близких и среди одаренных. Да, Астория всегда была добра к нему, она часто ему помогала, еще чаще выручала, однако это же Астория. Если Влад будет мешать ее планам и задумкам, она переступит через него и не пожалеет. Пророку Владлен не доверял. Не просто верить человеку, который видит твое будущее. Рядом с Марком он ощущал себя голым. Андрей нравился говорящему с животными, но лет пятнадцать назад они просто потеряли контакт, так иногда случается, когда люди долго не общаются друг с другом. Молодую гвардию он видел сегодня впервые в жизни, но уже чувствовал, что с ними он вряд ли сдружится.

В итоге, у Влада сейчас было только одно: обещание, данное матери перед ее смертью. Говорящий с животными считал крайне важным сдержать слово. Поэтому, когда три полутрезвых мужика стали закапывать гроб с телом Маши, Владлен подошел к Астории и решительно сказал:

– Я помогу тебе! Чтобы ты не затеяла, Астория, я помогу тебе!

В этих его словах было столько типично подросткового пыла, что это выглядело даже забавно. Тем не менее, Астория с негодованием посмотрела на Владлена и негромко, но твердо сказала:

– Не сейчас!

– Но, Астория, времени мало… – продолжал настаивать Влад, не обращая внимания на то, что окружающие с осуждением смотрят на него. Говорящий с животными словно и забыл о том, что сейчас хоронят его мать.

Астория тяжело вздохнула. Невменяемость парня можно легко объяснить его горем. Она взяла Влада за руку и отвела в сторону.

– Не знаю, что у тебя замкнуло в голове, – строго сказала Астория, – но не дело так вести себя на похоронах матери. Я никуда не денусь. Если ты что-то хотел мне сказать, то мог бы дождаться до конца церемонии!

Когда Влад был еще мальчишкой, подобный тон быстро бы поставил его на место. Однако сейчас он не возымел должного воздействия. Владлен с вызовом смотрел на Асторию, явно намереваясь сказать все, что хотел.

– Я обещал маме помочь тебе. Она сказала, что ты вернулась из-за некой катастрофы.

Астория нахмурилась: неужели Марк пришел к Маше и нашептал ей про причины ее возвращения. Не ожидала она, что пророк в своих непонятных интригах падет до того, чтобы заставлять нервничать умирающую женщину.

– Влад, когда катастрофа произойдет, мне понадобится любая помощь. Так что я очень рада, что хотя бы ты соглашаешься на это добровольно. Однако катастрофа еще не произошла, поэтому возвращайся к гостям, и прими их самые искренние соболезнования.

Владлен кивнул и слабо улыбнулся Астории. На ее месте, он бы давно уже плюнул на всех тех, чьи проблемы она так терпеливо решает. А она так спокойно относится ко всем трудностям, которые окружающие перебрасывают на нее. Может быть, его мать и была права, Астории надо помочь. Хотя бы потому, что она сама помогала не раз.

Год 1987

Омерзительно противный громкий звонок телефона разбудил Андрея посреди ночи. Управляющий движением сел в постели и, не открывая глаз, поднял трубку.

– Алло, – промямлил он.

– Андрей, это Вадим. Ты нам очень нужен. Срочно приезжай на квартиру к Марку, – голос создающего эмоции дрожал.

Для Андрея это было достаточно для того, чтобы вмиг проснуться. Обладающий далеко не самым сильным даром Вадим был человеком ответственным, полагающимся только на собственные силы. Поэтому если он звонит посреди ночи и просит помощи, то значит произошло нечто экстраординарное.

– Что случилось? – взволнованно спросил Андрей.

– Его жена, Вика, погибла. Несчастный случай, – Вадим говорил быстро, будто думая, что если скажет это быстро, то это будет не так уж и страшно. – Маша уже здесь, но Марк ей не дает применить свои способности. Без тебя мы его не утихомирим.

– Меня убеждать не надо, я уже собираюсь. Позвони Астории.

– Астория? Ты думаешь, стоит звать Асторию? – Вадим никогда не скрывал, что недолюбливает Асторию, считает ее самовлюбленной, властолюбивой стервой, что, впрочем, было не далеко от истины. Но Андрею было все равно, что Вадим думает об Астории, управляющему движению нужна поддержка старой боевой подруги.

Ровно через двадцать три минуты Андрей постучался в квартиру Марка. Ему открыла Вера. Создающая иллюзии, похоже, сама приехала буквально несколько минут назад.

– Где он? – коротко спросил Андрей, снимая пальто.

– В зале, сидит в углу возле дивана, – ответила Вера.

Андрей заглянул в комнату. Вид она имела более чем печальный. Всюду валялись самые разные вещи. Стеклянная дверца «чешской стенки» была разбита. Все рамки с фотографиями жены лежали перевернутыми. О присутствии Марка в этой комнате можно было догадаться только по направлению взгляда Маши, сидевшей на полу в метре от заветного угла комнаты. Заметив Андрея, забирающая боль быстро встала и вышла из комнаты.

– Слава богу, ты здесь! – полушепотом сказала она, приобнимая управляющего движением. – Мы уже перепробовали все. Может быть, у тебя получится достучаться до него.

– Я попробую.

Он вошел в комнату, сел на корточки напротив пророка. Но не успел Андрей и слова сказать Марку, как входная дверь с грохотом раскрылась. Это пришла Астория. Одного взгляда на нее хватило бы, чтобы сказать, что забирающая души не в духе.

– Вау! Сколько здесь народу собралось! – с некоторым презрением в голосе сказала она, оглядывая присутствующих. – Маша, если решила стареть, то хоть кремом против морщин начни пользоваться. Они тебе не идут. Вадик, эмоциональный ты наш, как там дела в прикладной психологии? Всех дамочек, которым изменяют мужья, успокоил? А, Вера, симпатичная блузка. Тебя сюда позвали, чтобы воссоздать образ Вики? Лишний раз потревожить раны Марка? Очень великодушно, – слова Астории заставили Веру опустить голову и испуганно округлить плечи. – Но ничего, дорогая, и ты здесь пригодишься.

Андрей встал с колен, зло посмотрел на давнюю подругу. Иногда Астория не понимала, что ее вызывающее поведение может быть не к месту.

– Если не можешь сказать ничего полезного, тогда молчи, – сурово сказал управляющим движением; он уже пожалел, что попросил позвать Асторию.

Девушка скривила губы.

– Мое молчание никак не решит нашу главную проблему, равно, как и ваше бездействие.

– Мы попытались… – попыталась оправдаться Вера, но холодный взгляд Астории ее остановил.

– Не надо пытаться, надо делать, – сквозь зубы прошипела Астория, снимая с себя дубленку и отдавая ее Вадиму. Она решительно направилась к Марку, но дорогу ей преградила Маша

– Я не позволю тебе издеваться над Марком. Его горе не повод для твоих насмешек, – Маше давно уже хотелось поставить через-чур уверенную в себе Асторию на место, показать ей, что не она тут королева.

Несколько секунд женщины смотрели друг другу в глаза. Между ними шел скрытый бой, который в любой момент мог перерасти в открытое противостояние. Мужчины предпочли не вмешиваться. Никогда не стоит разнимать дерущихся кошек. Лишь только Вера неслышно, как тень, скользнула к женщинам и, коснувшись плеча Маши, тихонечко прошептала:

– Дай ей попробовать. У нас-то не выходит.

Неохотно Маша уступила дорогу Астории. Умом она понимала, что Вера права, но сердце, ревнивое и завистливое женское сердце, готово было растерзать забирающую души на части.

Астория прошла мимо Маши с таким видом, будто и не сомневалась, что Маша уступит. Она опустилась на пол в полуметре от Марка. Пророк не замечал происходящего вокруг, он замкнулся настолько, что весь его мир за несколько часов свернулся до одурманивающего от своей силы горя. Однако он почувствовал едкий запах табака и услышал негромкий, но настойчивый голос:

– Хочешь курить, Марк? Говорят, в такие моменты многие начинают курить.

Пророк неохотно повернул голову и взглянул на сидящую рядом с ним Асторию, которая с упоением смолила сигарету. "У меня было это видение, я видел Асторию курящей", – одна здравая мысль молнией пронзила мрак горя, царившего в голове Марка.

– Не хочешь? – спросила Астория, протягивая ему на половину выкуренную сигарету. – И правильно. Это редкостная гадость. От нее никакого удовольствия.

Краем глаза Марк заметил, как Астория решительным движением потушила сигарету о его безумно дорогущий ковер. И опять мысль проскочила в голове пророка: "Я видел, как Астория будет сидеть и курить в ночь, когда умерла моя жена. Но я не видел гибели моей жены. Почему?" Он сжался еще сильнее, чувствуя, как к горлу подступает новая волна рыданий.

И вновь холодный и решительный, как стальной клинок, голос Астории прорезал его сознание:

– Или может быть лучше водки? Алкоголь порой очень хорошо расслабляет душу и тело. Нет? Не хочешь? А чего ты хочешь, Марк? Скажи мне, Марк?

Вместо ответа пророк лишь странно захрипел. Он походил на раненого напуганного зверя, с виду беззащитного, но в силу своего отчаяния опасного. Астория понимала, что нужно действовать осторожно, ибо пророка можно легко спугнуть.

Она потянулась за сигаретами. И хотя Астория обычно не курила, в сегодняшний вечер легкое головокружение от табака показалось ей необходимым. Она затянулась, резко выдохнула струйку дыма. Астория посмотрела на Веру, которая стояла неподалеку, прислонившись к стене, и подмигнула ей, мол, сейчас твои способности понадобятся.

– Марк, зачем ты забрался под елку? – с задором спросила забирающая души. – Решил изобразить из себя новогодний подарок?

Все, не только Марк, с некоторым удивлением посмотрели на забирающую души. Что за бред она несет? Какой, к чертям, новогодний подарок? Но Астория тем временем продолжила:

– Через полчаса наступит новый 1980 год. А ты тут сидишь под елкой грустный и трезвый. Выходи к нам. Все тебя уже ждут. Андрей нальет тебе шампанского. Какой новый год без шампанского?

Пока Астория говорила, комната волей Веры преобразилась. В углу, там где сидел Марк, появилась пышная, украшенная шарами и гирляндами, елка. Середину комнаты занял стол, который просто ломился от еды и выпивки. Да и люди, находящиеся в комнате преобразились. Их одежда и прически стали точно такими же, как 31 декабря 1979 года. Астории очень повезло, что Вера достаточно хорошо помнила тот новый год.

– Смотри, Марк, как хорошо Вере в том платье, что ты ей привез из Германии. Помнишь, когда ты увидел его в магазине, то сразу же решил, что оно должно принадлежать Вере? Помнишь, Марк?

Марк повел плечами, покрутил головой, косо посмотрел сначала на Веру, потом на Асторию и нечленораздельно пробормотал:

– Я купил это платье, потому что видел в будущем Веру в этом платье. Она прольет на него кофе в июле 1985 и выбросит. Жаль, оно подчеркивает цвет ее глаз, – сказав это, Марк опять отвернулся. Его как-то не смущало то, что он сидит под елкой и ее длинные иглы колят ему шею.

Тут голос подал Андрей, который из самых благих побуждений, решил помочь Астории в ее мало понятном действе:

– Иди к нам, Марк! Водка уже стынет!

Его прервал такой суровый взгляд Астории, который, казалось, мог если не убить, то оставить на всю жизнь заикой точно.

– Не вмешивайся, – сквозь зубы прошипела она. – Марк, иди к нам. Давай веселиться вместе.

И Астория протянула пророку руку. Марк замер и уставился на тоненькие пальчики девушки будто ребенок, впервые увидевший бабочку вблизи. Потом на лице пророка появилась наивная, мечтательная улыбка. Он нерешительно вытянул руку. Его грубые пальцы осторожно коснулись ладошки Астории. Марк сильно сжал руку девушки, будто боясь, что она ускользнет от него, и, вставая, поддался вперед.

– Все хорошо, Марк. Все хорошо, – подбадривала его Астория, пока он выползал из-под воображаемой елки.

Но как только Марк выпрямил спину и довольно оглядел присутсвующих, ожидая начала праздника, Астория притянула его у себе и зажала в объятиях.

– Действуйте же, – рявкнула она. Астория напрягла все мышцы, чтобы удержать вырывающегося Марка.

Иллюзия новогоднего застолья вмиг растворилась. Маша и Вадим, оба подскочили к Марку. Они попытались коснуться пророка, но он так сильно извивался, что это было просто невозможно.

– Андрей, ну сделай же что-нибудь! – закричала Маша, когда Марк больно ударил ее ногой.

– Это не так просто, – управляющий движением попытался применить свой дар. – Сейчас его сложно назвать движущимся предметом.

– По-моему он только и делает, что движется, – от напряжении на глазах Астории выступили слезы. Одна из душ, живших в ее теле, давала Астории силу, не типичную для молодой, с виду хрупкой девушки, но и ее с трудом хватало, чтобы бороться с конвульсиями Марка. – Я так долго не протяну.

– Ты сможешь подкинуть его в воздух? – спросил Андрей.

– Ты сдурел? – не своим голосом заорала Астория. – Я его еле схватить смогла, а ты предлагаешь подбросить его в воздух.

– Делай, что говорят, – тоном, который не подразумевает возражений, сказал Андрей.

Астории пришлось подчиниться. Она плотно сжала зубы. Из ее гортани вырвался хриплый звук. Девушка смогла подкинуть Марка буквально сантиметров на двадцать вверх, но этого хватило Андрею, чтобы получить контроль над телом пророка.

Марк заорал, чувствуя, что его руки помимо его воли вытягиваются вдоль тела. Впрочем, кричать он перестал быстро – Вадим коснулся его предплечья. Ушло несколько минут прежде чем, создающий эмоции заменил отчаяние Марка умиротворением.

– Можешь опустить его, – сказал Вадим, отходя в сторону. – Он больше сопротивляться не будет.

Андрей уложил безвольное тело Марка на диван. К пророку сразу же подошла Маша. Забрать душевную боль гораздо сложнее, чем физическую. К тому, же Маша почти перестала пользоваться своим даром, поэтому в те моменты, когда ей приходилось забирать чью-то боль, ей было невероятно трудно это сделать.

Пока Маша, Вадим и Вера хлопотали над Марком, Андрей подошел к Астории, взглянул на нее, как учитель на провинившегося школьника:

– Ты не хочешь мне ничего объяснить? – он скрестил руки на груди.

– Ты о чем? – Астория попыталась прикинуться дурочкой, но ей никогда это не удавалось.

– Я о том, что только что произошло, – Андрей намеревался не дать Астории отвертеться от неприятного для нее разговора.

Девушка отвела взгляд. Иногда ей очень не нравилось, что у нее есть столь близкий друг, как Андрей. От него почти ничего не скроешь, за более чем полвека их дружбы он научился читать Асторию, как открытую книгу.

– Я давно уже хотела испытать один из даров, – слабо улыбнувшись, сказала она. – Дар быть услышанным.

– Ты мне не говорила об этом даре, – Андрей осудительно поднял бровь. – Когда ты его получила? И не ври, я всегда узнаю твою ложь!

– Пару лет назад, в Афганистане, – призналась Астория. – Забрала душу какого-то проповедника, который втирал что-то солдатикам про Бога, судный день и прочую ерунду. А они его слушали, развесив уши. Я поступила правильно, Андрей, чтобы ты там про это не подумал.

– Ты всегда найдешь себе оправдание, – с осуждением в голосе сказал Андрей, и, не дождавшись ответа Астории, отвернулся и подошел к дивану, где лежал Марк.

А Астория так и осталась стоять посреди комнаты, чувствуя досаду и обиду.

Где-то через час манипуляции с телом и эмоциями Марка закончились. Уставшие и сонные все потащились на кухню. Даже Маша и Вера, которые презирали сигареты, потянулись к пачке, которую Астория положила посреди кухонного стола. Забирающая боль затянулась, выпустила струйку дыма и, взглянув прямо в глаза Астории, недобро сказала:

– Ты жестока, но тебя оправдывает лишь то, что твои методы работают.

Астория презрительно хмыкнула.

– Только что-то меня редко благодарят. Что, Маша, не хочешь сказать мне спасибо?