Kitabı oku: «La vuelta al mundo en 80 árboles»

Este árbol de follaje caduco se encuentra en áreas selváticas tropicales y subtropicales de Sudamérica. Si bien su altura más frecuente varía entre los 10 y 20 m, en condiciones propicias puede superar los 25 m. Su tronco, que puede medir más de 1 m de diámetro, es capaz de hincharse en su tercio inferior para retener agua. Esta característica lo vuelve muy resistente a los periodos prolongados de déficit hídrico. Su corteza es verde grisácea en la juventud, para volverse más escamosa y oscura con el tiempo. Está cubierta de espinas cónicas que van desapareciendo en los ejemplares añosos. Las espinas también están presentes en las ramas. Sus hojas son palmadas y presentan de 5 a 7 folíolos elípticos de borde dentado y color verde claro. Sus flores son muy vistosas, aparecen en forma solitaria o en grupos de dos o tres, miden hasta 15 cm de diámetro y están formadas por cinco pétalos alargados, amarillentos en la base, blancos con pecas en la zona media y rosado intenso en los extremos; además de un protuberante tubo estaminal. Su fruto es una cápsula oblonga de hasta 20 cm de longitud y 7 cm de diámetro que contiene numerosas semillas, pardas y del tamaño de un garbanzo, envueltas en fibras de apariencia y textura algodonosa.

CURIOSIDADES. Estudios científicos recientes indican que los extractos de la cáscara de esta especie tienen un prometedor potencial antioxidante, dado el alto contenido polifenólico. Esto se alinea con el uso tradicional que se hace de este árbol en la región noroeste del estado brasileño de Río Grande del Sur donde, mediante infusiones, se consume la cáscara con fines terapéuticos para reducir los niveles de colesterol, triglicéridos y glucosa. A su vez, la sustancia esponjosa que recubre las semillas es utilizada como sustituto de la guata, para rellenar almohadones, colchones y muñecos. Su madera ligera era utilizada por la tribu de los wichis, en el Chaco, para fabricar canoas de una sola plaza. La tribu de los wichis atribuyen a este árbol (que llaman yuchán) la creación del río Pilcomayo. Según el mito wichi, en el principio del tiempo toda el agua del mar estaba contenida en un yuchán. Dentro del árbol había un gran pez dorado. Los hombres tenían prohibido pescar aquel pez, pero el héroe Tokjuaj desoyó la prohibición y lanzó una flecha que partió el árbol. Por la abertura se escapó el agua, que llenó los mares. Sin embargo, un torrente persiguió a Tokjuaj, que durante muchos días corrió, escapando del agua que lo perseguía. Según esta leyenda, las vueltas que da el Pilcomayo marcan el camino que recorrió el héroe en su huida.

9	IbirapitáPeltophorum dubium / Fabáceas

Este árbol de follaje caduco se encuentra distribuido a lo largo la región subtropical atlántica americana. En Uruguay es un poblador frecuente del norte del litoral del río Uruguay y sus islas. Se trata de una especie de gran porte, que puede superar los 25 m de altura en condiciones ideales. Su rápido crecimiento hace que sea útil para recuperar zonas de terreno degradadas. Posee un tronco recto y de corteza grisácea, con una copa amplia y semiesférica. Sus hojas son bipinnadas. Tanto el tallo primario como los secundarios están cubiertos de vellosidades. Los folíolos pueden medir hasta 8 mm de longitud y 3 mm de ancho, de un brillante color verde oscuro por el haz, más pálido y algo velloso por el envés. Florece desde el verano hasta el comienzo del otoño. Sus flores, de vistosas corolas amarillas y 2 cm de diámetro, se agrupan en densos racimos que se ubican en el extremo de las ramas. Fructifica hacia el final del otoño. Su fruto es una vaina achatada, puntiaguda y de bordes afilados, de entre 5 y 8 cm de longitud, que contiene hasta tres semillas. Su madera, de un tono que puede ir del ocre al rosado, es dura y pesada, muy apreciada en carpintería. Tiene una resistencia moderada a la intemperie.

CURIOSIDADES. El nombre común por el que se conoce a este árbol, ibirapitá, es una castellanización del término yvyra pytã, de la lengua guaraní de los mbyá, que significa ‘árbol de madera roja’. Tradicionalmente, este árbol se planta en los patios y jardines de las escuelas públicas, en homenaje al general José Gervasio Artigas. Para honrar al prócer oriental, en 1915 se trajeron retoños de ibirapitá desde Asunción ―según se dice, extraídos del ejemplar ubicado en una quinta junto a la casa presidencial paraguaya, bajo cuya sombra se sentaba Artigas durante su exilio―. Aquel ibirapitá original se encuentra todavía en el patio de la escuela que lleva el nombre de Solar de Artigas. Sus semillas solían ser obsequiadas a los visitantes. Cuando los retoños llegaron a la ciudad de Artigas, se plantaron en una plaza algo descampada y, según se cuenta, en invierno, los vecinos hacían fogatas por la noche para darle abrigo al árbol. Años más tarde el ejemplar fue trasplantado frente a la ex estación de trenes General Artigas de Montevideo, donde permanece hasta la actualidad.

10	ArrayánBlepharocalyx salicifolius / Mirtáceas

Este árbol de follaje persistente suele presentarse con dimensiones reducidas. En general no supera los 6 m de altura, aunque en condiciones ideales y ubicado en lugares bien resguardados puede llegar a los 15 m. Posee una corteza oscura finamente agrietada y su tronco grueso con frecuencia se bifurca muy cerca de la base. Su ramificación, sumamente profusa y tortuosa, da lugar a una copa extendida e irregular. Sus hojas son delgadas y lanceoladas, de hasta 6 cm de longitud, y no tienen la nervadura central hundida en el haz ―una característica que permite diferenciarla del palo de fierro―. La floración se produce en primavera y hacia comienzos del verano. Las pequeñas flores brotan en grupos de dos o tres, desde la base del tallo de las hojas; poseen 4 pétalos blancos y numerosos estambres muy llamativos. El fruto de este árbol es una baya comestible de color rojo, de 5 mm de diámetro, que se vuelve más oscura al madurar, hacia el final del verano y en las primeras semanas de otoño.

CURIOSIDADES. Recientemente se ha comprobado que el tradicional uso terapéutico de la infusión de las hojas de esta especie tiene un fundamento empírico: tanto el aceite esencial como la tintura elaborada a partir del follaje del arrayán poseen propiedades antiasmáticas, antiespasmódicas y son adecuadas para combatir la tos. Por otra parte, el néctar de sus flores es muy apreciado por la singular mariposa Polibio sangrante, o Phocides polybius, cuyas orugas, además, se alimentan de las hojas de este árbol.

11	TacuaraGuadua chacoensis / Poáceas

Estas cañas pueden alcanzar 20 m de altura y son perfectamente cilíndricas, con un diámetro de hasta 15 cm en la base. Fuertes y leñosas, poseen de dos a tres espinas ligeramente curvas en cada nudo. Los tabiques entre nudo y nudo son lisos y de tonalidad verde lustrosa. También presenta grandes vainas triangulares que van desprendiéndose. Su follaje es perenne y está formado por hojas lanceoladas de hasta 15 cm de longitud y 5 cm de ancho, con cierta vellosidad en el envés. Originaria de América tropical y subtropical, en Uruguay esta especie está presente en el litoral norte, ya en el límite de su área natural de distribución. Es posible encontrarla en los departamentos de Artigas y Salto, en los montes galería de las costas e islas del río Uruguay. Del mismo modo que en otras especies de bambúes, su floración se produce aproximadamente cada 30 años. La planta se seca luego de florecer. Sus inflorescencias son espigas de 5 cm de longitud formadas por hasta cuatro flores. El fruto, que contiene la semilla, es un grano oblongo de unos 4 mm y de tonalidad rosácea.

CURIOSIDADES. Por su gran resistencia, esta especie es muy útil para su aplicación en construcciones rústicas, así como en la fabricación de diversos utensilios ―los segmentos de caña con un nudo en la base funcionan muy bien como pequeños recipientes―. Un dato importante: los entrenudos contienen agua pura. Estudios recientes han explorado otras posibilidades prácticas relacionadas con la capacidad de esta especie para recuperar terrenos erosionados, dado su aporte de materia orgánica y su sistema de ramificación de hasta un metro de profundidad, que permite la fijación de los suelos. En la misma línea, investigadores argentinos han confirmado que el carbón obtenido a partir de estas cañas tiene interesantes propiedades para descontaminar suelos y cursos de agua polucionados con arsénico.

12	ButiáButia odorata / Arecáceas

Esta palmera está presente en el noreste de Argentina, este de Uruguay y los estados del centro y este de Brasil. Su altura promedio es de entre 8 y 10 m. El tronco, ensanchado en la base, tiene un diámetro de aproximadamente 30 cm y en su juventud está cubierto de restos de tallos de hojas caídas; estos restos van desprendiéndose con el tiempo. Su corona está formada por unas 20 hojas muy curvadas, de tallo espinoso y hasta 3 m de longitud. A su vez, estas hojas se componen de aproximadamente 50 pares de folíolos de color verde grisáceo dispuestos en forma de «V». Sus flores brotan en primavera y verano desde las ramas inferiores. Son amarillas y se encuentran dispuestas a lo largo de más de cien delgadas ramificaciones en torno a un rígido tallo central de entre 70 cm y 1 m de longitud. Sus frutos aparecen desde el final del verano al comienzo del otoño. Se trata de coquitos de 2,5 cm de diámetro, amarillos o anaranjados, agrupados en densos racimos colgantes. Este fruto es comestible, apto para la elaboración de licor y dulce. Además, al tostar y moler los carozos se obtiene un buen sustituto del café.

CURIOSIDADES. Aunque en Uruguay todavía se la conoce popularmente como Butia capitata, en 2010 la especie recibió su designación actual, es decir, Butia odorata. Se estima que los ejemplares más longevos de esta palmera, ubicados en los palmares del departamento de Rocha, tienen aproximadamente 300 años de vida. A su vez, el registro más antiguo de los coquitos de butiá data de hace 8500 años. Este hecho parece darle la razón al poeta Humberto Ochoa, oriundo de Castillos, autor de «La catedral del palmar», poema en el que aparecen estos versos: «Ven, intérnate conmigo / Recorriendo los palmares / Allí hay místicos cantares / Del primer tiempo testigos...». Los palmares de Rocha se encuentran en serio riesgo. La disminución sostenida de la cantidad de ejemplares es una consecuencia del pastoreo que dificulta la germinación y crecimiento exitoso de las plántulas.

13	Palo de lecheSebastiania brasiliensis / Euforbiáceas

Este árbol de porte medio no suele superar los 8 m de altura. Su característica más particular es la profusa secreción de látex que es capaz de producir. Formado por agua, grasa, cera y resina gomosa, el látex natural es de color lechoso, lo que explica uno de los nombres populares de la especie: palo de leche. La corteza de este árbol es blanquecina, de tonalidad gris verdosa. Sus hojas, semipersistentes, miden hasta 9 cm de longitud, son elípticas o levemente romboidales y puntiagudas. Poseen bordes dentados de forma irregular. Las flores aparecen en primavera, son verdosas o amarillentas y se agrupan en espigas verticales. Las flores femeninas se diferencian de las masculinas porque cuentan con tres estilos muy prominentes y recurvados. El fruto es una cápsula globosa formada por tres cocos unidos entre sí, lo que le proporciona su particular forma de seis ángulos. Al madurar, en otoño, adquiere una tonalidad parduzca con tintes rojizos.

CURIOSIDADES. El nombre guaraní de esta especie es el término compuesto Ibirá-camgüí, cuyo significado es ‘árbol de leche’. Tradicionalmente se ha utilizado la secreción lechosa de esta especie en el tratamiento del dolor de muelas y como ungüento en callos y verrugas. En tanto, su madera suele ser útil para la confección de mangos de herramientas.

14	Guayabo coloradoMyrcianthes cisplatensis / Mirtáceas

Este árbol de follaje perenne, habitante de los montes ribereños y serranos, no suele superar los 6 m de altura. Su corteza es lisa, de color castaño rojizo. Al desprenderse, la corteza va dejando parches de color verde grisáceo, hasta que solo permanecen en el tronco una serie de placas residuales. Una de sus características más particulares es la de presentarse frío al tacto. Sus ramas tortuosas dan lugar a una copa semiesférica y densa. Sus hojas son elípticas, lanceoladas, lustrosas y de hasta 5 cm de longitud; de color verde intenso por el haz, son más claras por el envés. Su floración se produce en verano. Las diminutas flores, muy fragantes, aparecen en grupos de a tres y brotan a partir de delgados tallos desde la base de las hojas. Tienen cinco pétalos blancos y numerosos estambres amarillos. Fructifica hacia el final del verano. Su fruto es comestible; se trata de una pequeña baya semiesférica de color negro al madurar, de entre 6 y 10 mm de diámetro, y rematada en una especie de corona. Cada baya contiene una o dos semillas.

CURIOSIDADES. La madera de esta especie tiene una gran densidad, por lo que es muy resistente al esfuerzo mecánico y tiene un destacable rendimiento calórico durante la combustión. Además, las bayas son aptas para la fabricación de dulces y jaleas muy nutritivas y con un alto contenido de antioxidantes. A partir de sus hojas puede producirse un aceite esencial con propiedades de tónico, estimulante, astringente y diurético.

15	Palo amarilloTerminalia australis / Combretáceas

Este árbol de hasta 10 m de altura suele encontrarse muy ramificado desde la base, con ramas y ramillas flexibles de color amarillo que dan forma a una copa irregular y amplia. Los troncos, de fuste corto, presentan formas sumamente tortuosas y en ocasiones se encuentran tendidos. Sus hojas son caducas, de color verde claro y con nervaduras amarillentas, de forma lanceolada, de hasta 8 cm de largo y 3 cm de ancho. Lustrosas por el haz, presentan una leve vellosidad en el envés. En otoño adquieren una intensa tonalidad amarilla. Sus diminutas flores verdosas se agrupan en ramilletes globosos en el extremo de tallos de hasta 5 cm que brotan de la base de las hojas. Son acampanadas y tienen una decena largos estambres. Su fruto, que contiene solo una semilla, es ovoide, aplanado y puntiagudo, de aspecto leñoso y color verde o rojizo, parece una hoja seca con una costilla muy notoria en todo su largo. Requiere suelos húmedos, por lo que es frecuente encontrarlo en los montes ribereños del río Uruguay.

CURIOSIDADES. La flexibilidad y resistencia de sus ramillas las vuelve una buena materia prima para la cestería. En el mismo sentido hay registros que indican que los indígenas que habitaron las cuencas del Paraná y el Uruguay las utilizaban para fabricar sus arcos. En tanto, su madera, homogénea, finamente texturada y de densidad moderada, es ideal para trabajos de carpintería que requieran precisión, como la fabricación de instrumentos musicales. Respecto a las cualidades medicinales de esta especie, estudios fitoquímicos recientes encontraron propiedades antimicóticas en el extracto acuoso de sus hojas. Por otra parte, el alto contenido de taninos en su corteza puede estar asociado a su uso popular como antidiarreico.

16	Cina cinaParkinsonia aculeata / Fabáceas

Este árbol, de hasta 8 m de altura, posee un tronco tortuoso, muy ramificado casi desde su base, de corteza oscura y fisurada. Su copa suele ser poco densa pero muy extendida, con ramillas colgantes. Las ramas poseen tres espinas en cada nudo: una recta, de hasta 2 cm, y dos curvadas y de menor tamaño a ambos lados. Sus hojas son caducas y están compuestas por entre dos y cuatro pinnas de hasta 40 cm de longitud, que a su vez poseen hasta 25 pares de folíolos caducos de forma oblonga y tonalidad tenue. Sus flores, dispuestas en racimos colgantes, son amarillas; el pétalo superior, usualmente de mayor tamaño, presenta manchas rojas en la base de su cara interna. Durante los meses de diciembre y enero la floración puede llegar a cubrir la copa casi por completo, dándole un aspecto muy llamativo. Su fruto es una vaina delgada y puntiaguda, de hasta 10 cm de longitud, con estrangulaciones, que se torna marrón y de textura leñosa al madurar, durante el otoño. Cada una de estas legumbres puede contener hasta cinco semillas.

CURIOSIDADES. Popularmente conocido con el nombre de cina cina, este árbol es el hilo conductor de al menos dos reconocidas composiciones folclóricas. Las letras de ambas pertenecen al poeta Washington Benavides. La primera, «Si me preguntas por las cina cinas» (1980), con música de Reinaldo Labrín, forma parte del disco de Alfredo Zitarrosa titulado Volveremos. Aquí Zitarrosa opta por un estilo recitado que entrega todo su protagonismo al lenguaje, con un delicado acompañamiento de guitarra. Sus primeros versos dicen: «Si me preguntas por las cina cinas / te hablaré de los ojos de las chinas / Si me preguntas por las sierras claras / te pediría que me acompañaras». La segunda composición se titula «En el país de las cina cinas» (1983), popularizada por la interpretación del cantor Carlos Benavides en el disco Benavides y Benavides. Esta canción adquiere la forma de una lírica enumeración de señas de identidad que arraigan a la voz poética a su tierra de origen. De tal modo, la repetida imagen de las cina cinas es lo que va unificando el paisaje al darle cuerpo de conjunto a los ríos, las aves, los demás árboles, pero también a las personas que lo habitan: «En el país de las cina cinas / por Yaguarí por el Cuaró / Vuelta en el aire de las neblinas / Tacuarembó Tacuarembó».