Kitabı oku: «Шпионка на отборе у дракона», sayfa 6

Глава 11
Первые загадки Гаутдира

Забавно, но то, что Эрмиор поддерживал меня то под локоть, то за талию, было далеко не лишним. Меня шатало, голова кружилась, хоть и не болела. А чего ожидать после полутора суток, проведенных в седле, всяческих потрясений и падения с лошади?

Правда, я подозревала, что правитель мне подлечил не только ногу, но и голову. Вспомнилось, как сразу прояснилось в глазах, когда он провел по лбу рукой. Ведь иначе у меня было бы сотрясение мозга.

Наверное, мне следовало о чем-то спрашивать Эрмиора, пытаться разговаривать, но просто не было сил. Сам же он сосредоточенно и цепко держал меня. При этом я ощущала (несмотря на то, что я «сейчас слишком грязная» и ноги мои хороши лишь в том случае, если тщательно их помыть), что прикасаться ко мне ему приятно. Вот просто чувствовала через его весьма жесткие поддерживающие касания.

А вот мне было не до того, чтобы ощущать нечто большее, чем поддержка, от мужских рук. Ну просто не то состояние. Как бы ни готовили меня спецслужбы, я оставалась девушкой, лишь двое суток назад попавшей в другой мир и пережившей массу стрессов. Могу быть какой угодно стойкой духом, но у тела резервы заканчивались.

Иногда, когда очередной шаг казался особенно сложным, возникала шальная мысль, что король мог бы отнести меня на ручках… Хотя протащить человека такое расстояние, пожалуй, можно, лишь вскинув его на плечо. Романтического «на ручках» не получилось бы… Вышло бы только болтаться лицом вниз, как мешок или доисторическая дамочка, которую неандерталец тащит в свою пещеру.

Да какое там на ручках! Скажи еще спасибо, что тебя и вылечили, и на отбор зачислили, и даже саморучно ведут в замок, одергивала я себя.

Спустя вечность ковыляния по полю, мы оказались у крепостной стены. Эрмиор, придерживая меня за талию, шагнул… показалось, что прямо в стену. Я инстинктивно ойкнула… Но нет, это была не стена, а тщательно замаскированный просвет между двумя ее уровнями.

– Да, обычно баронессы входят через другие ворота, – усмехнулся Эрмиор. – Ты, надеюсь, не шпионка, не выдашь наших стратегических секретов вражеской державе? – и повел меня по коридору между каменными стенами.

Сердце один раз глухо ударило. «Надеюсь, ты не шпионка…» – эхом отозвалось в голове.

«Да, ваше величество, я шпионка, даже дважды… Каждый, видите ли, считает нужным завербовать меня в свои агенты… Не виноватая я!» – с издевательством по отношению к себе и своей ситуации подумала я. Горько рассмеялась про себя.

Вслух же слабо улыбнулась ему:

– Уверена, если бы этот вход был главной стратегической тайной государства, вы не повели бы здесь малознакомую девушку.

– Да, ты права. По правде говоря, про этот вход в Гаутдире знает каждая собака, – он опять усмехнулся. – Просто не всем разрешено им пользоваться… – крепче сжал мой локоть и провел еще через четыре тайных коридора.

Наконец мы оказались перед простыми деревянными воротами, в которые он хитро постучал. Как бы ни кружилась голова, я подумала, что недурно бы запомнить… Стук, стук… еще стук, потом большая пауза, еще пять стуков…

В ответ ворота резко распахнулись, и на нас уставились изумленные глаза молодого стража.

– Ваше величество! – Он тут же вытянулся по струнке, давая нам пройти. За воротами обнаружился второй стражник, явно удивленный появлением короля не меньше первого.

– Да, это я, – сказал Эрмиор деловито. – Быстро приведи сюда Эйгара – младшего распорядителя отбора. Скажи, дело важное, секретное и срочное. И… – Эрмиор окинул охранников взглядом, похожим на прикосновение ножа. Как будто разрезая заживо. – Молчать о том, что сейчас видите. Вернее, так. Многие видели издалека, что я привел некую девушку к этому входу. Но никто ни при каких условиях не должен узнать, что это… именно вот эта девушка. Если что – понятия не имеете, куда делась. Вы не видели. Понятно?

– Понятно. – Парни козырнули, и первый из них отправился выполнять приказ.

А вот мне было непонятно… Вернее, в усталом разуме мелькали догадки, каждая из которых казалась верной и единственной. Но тут же улетали, не находя полного подтверждения.

– К чему такая секретность, ваше величество? – спросила я тихо.

Эрмиор отпустил мой локоть, взял за плечи и как бы… прислонил к стенке. Видимо, чтобы, не дай бог, не упала. Плечи не отпустил и заглянул мне в глаза сверху вниз – серьезно и насмешливо одновременно:

– Как ты думаешь, от центральных ворот видели – без деталей, конечно – нашу… хм… интересную сценку на лугу?

– Разумеется.

– А как ты думаешь, Мариа, как другие участницы отбора отнесутся к той, которая уже познакомилась с королем? Думаешь, поверят в случайное стечение обстоятельств, приведшее тебя на поле, где… пролетал я? Но даже если поверят… некоторые дамы могут затеять весьма изощренную травлю. А то и использовать милое женское оружие… например, яд мариты, столь плохо выявляемый даже магическими способами. Я, конечно, люблю понаблюдать за этой мышиной возней, в таких представлениях есть своя прелесть. Но ты права, именно мой дракон напугал твою лошадку, это… В тебя уже стреляли по неизвестной причине, – серьезно закончил он. – Думаю, ты понимаешь: тебе тоже следует изо всех сил скрывать, что ты именно та девушка, которую привел сам король. Ясно, Мариа? – Эрмиор крепче, прямо до боли сжал мои плечи.

Да, о чем-то таком я догадалась и сама. Очень складно и логично… И приятно, что король заботится о моей безопасности. Но в то же время я точно знала – Эрмиор сказал не все.

Он прекрасно знает или, по крайней мере, догадывается, почему в меня стреляли. «И прискакала в первых лучах заката…» – вспомнились его слова. Это что-то значит. И это еще предстоит обдумать…

Когда посплю, когда полежу… Когда отдохну. Не сейчас.

Кажется, я пошатнулась, потому что Эрмиор вдруг подхватил меня за плечи и мягко усадил на камень. Я откинула голову, прислонилась к стене и устало, беспомощно посмотрела на него снизу вверх. Очень полезный женский прием, Вероника научила… Только вот сейчас это было по-настоящему, от души.

– Понимаю, ваше величество… Благодарю вас. Скажите, поэтому вы не хотели брать меня в отбор?.. Потому что теперь меня могут… просто убить?

В янтарных глазах короля мелькнуло нечто острое, искристое. Он отвернулся на мгновение и задумчиво взглянул на две фигуры, спешащие к нам по двору, – тот стражник и еще один молодой мужчина.

– Не убьют, я позабочусь, – бросил Эрмиор. – Но это еще одна забота. Не люблю лишние и пустые хлопоты, юная баронесса. Надеюсь, больше ты их мне не доставишь. Довольно того, что мне приходится думать о твоей безопасности из-за твоего каприза участвовать в этом безобразии. Впрочем, можешь думать, что все было из-за твоих грязных ног и не забивать этим свою юную головку, – лукаво, но жестко усмехнулся, и, больше вообще не глядя на меня, сделал шаг к подоспевшему младшему распорядителю отбора.

– Эйгар, вот эту девушку, – он указал на меня. – Записать на отбор, как Мариа Дали, баронесса… как ты сказала? – он вопросительно обернулся ко мне.

– Киорот, ваше величество, – ответила я, про себя усмехнувшись, что это он не дал мне тогда договорить и назвать свой титул.

– Баронессу Киорот из Малиты. Провести девушку незаметно, я повторяю: незаметно. Разместить в крыле для невест в стандартных покоях. Прислать врача. Обеспечить всем необходимым. Сохранять полную секретность, – Эрмиор спокойно повторил распорядителю те же указания, что и стражникам по поводу моего секретного появления в замке. – Дальнейшие указания относительно ее, будут позже…

«Это что еще за указания?» – подумалось мне. Единственным указанием, о котором я мечтала сейчас, было указание, чтобы мне дали поспать. Можно даже пропустить ванну…

– До встречи, Мариа, – Эрмиор оглянулся на меня без всякого тепла или интереса. – Теперь ты увидишь меня на отборе. Там будет по-другому.

Развернулся и быстро направился куда-то по бесконечным закоулкам замкового многоуровневого двора.

На следующий день я проснулась в удобной кровати, под теплым мягким одеялом, вполне выспавшаяся и со свежей головой. Впервые с момента появления в этом мире… Ведь в первую ночь на постоялом дворе меня разбудил Дамар задолго до рассвета, а во вторую я спала лишь несколько часов под деревом в лесу.

Остаток вчерашнего дня вспоминался как сон.

…Я смотрела на удаляющуюся фигуру Эрмиора… с тоской. Когда он ушел, я словно потеряла опору. Пока рядом был этот насмешливый самодержец, я ощущала какую-то… надежность, что ли. Так бывает, когда рядом сильный мужчина, который может решить твои проблемы. Ну… он и решил, как хотел. По крайней мере, взял меня на отбор.

Потом меня вели по извилистым улочкам и коридорам, накинув на плечи плащ дворцовой стражи и велев убрать волосы под шляпу. Как настоящие шпионы во вражеском замке. Через задний вход Эйгар провел меня в крыло для невест, оглянулся по сторонам, нет ли там кого-нибудь, и, убедившись, что коридор пуст, предложил небольшие апартаменты прямо в начале бесконечного извилистого коридора.

– Как у всех со статусом ниже герцогини или принцессы, – словно извиняясь, пояснил он. В апартаментах была просторная комната с кроватью, трюмо, огромным гардеробом для нарядов и дверью, ведущей, вероятно, в санузел. – Одна комната, – продолжил извиняться он. – Девушек сто семьдесят две, а замок… большой, но не безграничный.

– Я понимаю, крассо Эйгар, – улыбнулась я ему. Младший распорядитель отбора – худощавый брюнет с правильными чертами лица – был лишь на несколько лет старше меня и производил приятное впечатление.

Он облегченно вздохнул. Похоже, не все невесты были довольны такой скромностью и моя реакция его порадовала.

– Служанка и врач… Все будут оповещены о конфиденциальности, – заверил он меня. – Скажите, ваш гардероб?..

– Прибудет через пару дней, – устало ответила я. Единственной мечтой было умыть лицо и руки и лечь.

– Хорошо, тогда я распоряжусь, чтобы на завтра вам принесли несколько платьев, если что, подгоним по размеру… – Он оглядел мою фигуру и кивнул. – Правда, скорее всего, не придется, – пояснил он свой нескромный взгляд.

Ну да, подумалось мне, наверняка в замке найдется несколько платьев на стройную девушку ростом сто семьдесят…

Он ушел, а я рухнула в кресло в надежде обдумать все… Но мысли разбегались, глаза слипались, все действительно было как во сне.

Заснуть я не успела, пришла служанка – невысокая, аккуратная девица лет восемнадцати, в белом чепце и простом коричневом платье. Представилась Крайей. Резво сделала мне ванну, и я полчаса в ней отмокала. И заснула в ней. Меня разбудила Крайя, которая сообщила, что пришел врач, и подала мне что-то вроде пеньюара.

Врач, один из придворных медиков с магическим уклоном, крассо Айбар, осмотрел мою ногу, покачал головой, восхитился и задал риторический вопрос:

– И кто же так врачевал? Придраться не к чему… – Затем положил руку мне на лоб и заявил: – Нервное истощение, общее переутомление… Вам бы пару дней провести в постели… Вот попейте эти дни… По две капли на полстакана воды – восстановит ваши нервы и силы. И никакой нагрузки в ближайшую неделю! Никакой езды верхом или жарких споров с соседками! – И поставил на тумбочку возле кровати небольшой пузырек.

Ушел, и я наконец… Как я ложилась и засыпала, не помнила. Видимо, уплыла в сон, прежде чем голова коснулась подушки.

Так началась моя жизнь на отборе.

Утром все это мелькало в голове, как кадры из фильма, словно происходило не со мной. И еще более нереальным казалось произошедшее прежде: стрельба из-за деревьев, отчаянная гонка, падение с лошади, встреча с Эрмиором.

Эрмиор… Король.

С жесткими сильными руками… Способными так мягко гладить больное место, и не только больное, наверное.

Красивый и ехидный. Интересный.

Не совсем такой, как я представляла. И не такой, как показывали мне в досье. У него куда лучше с чувством юмора, и повадки… более человеческие, не такой уж он великий правитель, может и по полю прогуляться со случайной жертвой ДТП…

Сейчас мне нужно сложить мозаику. Потому что дальше начнется новый день. Сколько, кстати, времени? Я подняла с тумбочки часы… Да уж, было около полудня. Прямо как в старые добрые времена в моем мире, когда я не могла проснуться по утрам.

Ничего страшного. Жизнь на отборе подождет. Нужно сложить мозаику и понять, что делать дальше. Потому что пока я совершенно себе этого не представляла. Не таков был план… Ведь попасть в Гаутдир я должна была совсем по-другому. То есть через центральные ворота.

Вспомнила обучение на базе спецслужб и усилием воли заставила мозг работать быстро, четко и холодно. Никаких эмоций, отрешенные логические выводы.

Меня вообще учили, что эмоции нужно оставлять на специально отведенные для этого периоды времени. Например, выдели двадцать минут в день и чувствуй все что хочешь: смейся, рыдай, бей кулаками грушу… А в остальное время делай что нужно: наблюдай, подмечай, приходи к логическим выводам…

Итак. Первое.

В меня стреляли, Диомид сказал, что в меня, и король тоже не слишком удивился этому. К тому же ляпнул что-то по поводу «прискакала в первых лучах заката», после того как убедился, что я из Малиты. Сложить два и два не так сложно.

Вероятно, существуют некие данные, может, какое-то пророчество, мир-то магический, они могут верить в них… О том, что, допустим, в последний день перед отбором из Малиты в первых лучах заката прискачет всадница, которая… А вот тут могут быть варианты. Например, прискачет будущая королева. Этого достаточно, чтобы другая дама, претендующая на руку Эрмиора и трон Андориса, наняла пару-тройку вольных стрелков с указанием пристрелить такую всадницу, если вдруг появится… Почему нет?

Или может быть наоборот. Прискачет погибель Андориса (или Эрмиора лично) – и кто-то, дорожащий судьбой страны и короля, тоже мог нанять стрелков на всякий случай. Но тогда странно, что король все же взял меня на отбор. В этом случае ему бы самому следовало меня пристрелить.

Скорее уж первый вариант.

Что с этим делать? Ну, во-первых, нужно как-то узнать, что у них тут за предсказание. А во-вторых, король совершенно прав: ни в коем случае не выдать, что я и есть та самая девушка!

Сама я даже в другом мире была не склонна верить в предсказания, но они-то верят! Значит… я приехала вчера, как все, через главные ворота, да-да, была в общей толчее, ах, какой ужас там творился, как здорово, что вы появились раньше и не застали…

Второе. Дракон.

Почему Андрей Александрович и его бойцы не сообщили мне, что Эрмиор – владелец дракона? И почему это самое владение драконом столь важно? Подумаем. Ни разу в «подзорную трубу» я не видела в этом мире дракона. Лишь однажды во сне. Может, службы просто не знали? Ну летает и летает дракон изредка… Появляется в зоне обзора раз в год, допустим… И как-то не удавалось связать его присутствие с Эрмиором.

Возможно. Но маловероятно. Я видела, на что способны наши спецслужбы. Если уж они расшифровали язык и изучили почти все обычаи другого мира, то такую крупную зверушку во владениях «главного подозреваемого» точно бы заметили.

До конца отвергать эту версию не буду, но… больше похоже, что наличие дракона скрыли от меня специально.

Зачем?!

Я ощутила острое раздражение, даже злость… Ну вот не зря ведь спецслужбы в фильмах часто ведут двойную и тройную игру, подставляют своих же агентов!

Стоп. Маша, это лишние эмоции. Ты вроде собралась думать.

Эрмиор намекал, что он и дракон как бы… неразделимы. Дракон – его непосредственный атрибут. И что тут? А может быть очень просто. Вспомнился современный сериал (книгу я, конечно, не читала) в жанре эпического и исторического фэнтези, где юная принцесса стала повелительницей трех единственных в мире драконов и обрела огромную мощь².

А теперь представим себе… Подобно этой героине, Эрмиор – единственный, кому удалось приручить дракона. Не просто приручил, а летает на нем, недаром же он сказал: «где пролетал я». А дракон наверняка, как положено, пуляет огнем из пасти.

Тогда понятна мощь правителя Эрмиора… То, с какой легкостью он завоевывает земли, если пожелает. Страх и уважение, которые испытывают перед Андорисом другие страны. Да при желании он мог бы подмять под себя весь континент и стать императором!

Пока что все говорит именно об этом. А я, вероятно, по вине спецслужб опростоволосилась в силу своего незнания. Будем надеяться, Эрмиор поверил, что, живя «в домике на болоте», я не слышала об этих его «особенностях»…

Но все равно следует быть настороже. Ведь если портал открыл Эрмиор, то теоретически он может допустить вторжение из нашего мира. А значит, мое незнание могло навести его на мысли…

Эх. Очень сложно. Нелегко быть шпионом! Все нужно учитывать!

Ладно. Что делать дальше? Ну, кроме того, что привести себя в порядок, одеться и прочее…

Для начала нужно познакомиться хотя бы с парой соседок по крылу. На отборах в книгах (которые я, давясь, прочитала по распоряжению начальства) всегда были соперницы-враги, но были и союзницы. Что соперницы не заставят себя ждать, я не сомневалась. А вот союзницами нужно обзавестись как можно быстрее. И осторожно разузнать у них про Эрмиорова дракона и прочем…

А потом не мытьем, так катаньем выяснить судьбу моих охранников. Я сжала кулаки. Если из-за этого долбаного предсказания или что тут у них погибли «мои парни», то…

А что? Что я в сущности могу сделать? Пока не знаю. Но точно узнаю, кто в нас стрелял, и не оставлю это безнаказанным!

Только вот у кого разузнать? Пока, кроме короля, другой кандидатуры я не видела.

Да, это были эмоции… Но отказываться от них я не собиралась.

Глава 12
Подружки?

В гардеробе действительно нашлись для меня платья. Видимо, их принесли ранним утром.

Темно-синее с обильными рюшечками и поросячье-розовое, воздушное. Я, конечно, выбрала синее, оно смотрелось благороднее, хотя для первой половины дня здесь приняты светлые цвета. Но все во мне сопротивлялось надеть на себя костюм «летающего поросенка», как назвала я про себя розовое.

После обильного и аппетитного завтрака – морить невест голодом явно никто не собирался – я выдохнула и решила пойти познакомиться с другими конкурсантками.

Но не успела.

В дверь робко, но часто постучали. Когда я открыла, на пороге стояли две девушки – обе блондинки в светлых воздушных платьях и с легкомысленными кудрявыми прическами. У одной из них была явно различимая родинка на носу, которая, впрочем, не сильно ее портила. У другой – зеленые глаза, и я тут же про себя прозвала ее Зеленоглазкой.

– Добрый день, – прощебетала та, что с родинкой. – Мы ваши соседки… Это Кира, дочь графа Майли, – она кивнула на Зеленоглазку. – А я Винса, маркиза Санрот. Можно с тобой… Простите, с вами познакомиться?

– Конечно. – Я пригласила девушек войти.

Магомету не пришлось идти к горе, гора сама пришла к нему. Очень хорошо…

– Меня зовут Мариа Дали, баронесса Киорот.

Я усадила девушек: одну в кресло, вторую на стул, сама же присела на край кровати. Другой мебели не было, и мне подумалось, что так будет вполне вежливо. Вызвала служанку и поинтересовалась, можно ли нам получить какого-нибудь компота или сока к завтраку. Она обещала принести горячий травяной напиток и конфеты. С новыми знакомыми нужно разделить хоть какую-нибудь трапезу, это сближает.

– О, ты из Малиты? – прощебетала Винса, в то время как более серьезная Зеленоглазка заинтересованно меня разглядывала. – У тебя малитанское имя, – пояснила она. – Как здорово! Ты знаешь, что тут есть девушки даже с далекого острова Брадоу?

– Не сомневаюсь, что на отбор его величества съехались девушки со всего света, – улыбнулась я.

– Ты извини, что мы вломились, – продолжила щебетать Винса. – Извини, правда… Это ведь ничего?

– Я очень рада! Тоже хотела пойти поговорить с кем-нибудь!

– Ну да, а то что сидеть по своим комнатам! – рассмеялась она. – Нужно дружить… Никто из нас все равно не станет королевой! Значит, и конкурировать нам не за что…

– Почему? Думаешь, шансов совсем нет? – внимательно глядя на нее, спросила я.

– Потому что на отбор приехали дочь герцога Фиара и принцесса Тиа, – рассудительно ответила за Винсу зеленоглазая Кира. По правде, она сразу понравилась мне больше щебечущей хохотушки Винсы. – И еще две принцессы – Лада из Гарлоу и Мерна из Трои. Очевидно, что король выберет одну из них. У них и магический дар есть… у каждой. Лично я приехала, чтобы стать фрейлиной и со временем найти себе хорошего мужа. В мире из мужчин не один король Эрмиор, кто-нибудь из его приближенных обратит на меня внимание.

– Согласна! – весело рассмеялась Винса. – Я тоже хочу найти себе мужа, для этого меня матушка сюда и отправила! Хотя король, он … – Она мечтательно закатила глаза, потом опустила и, понизив голос, произнесла: – И, девочки, вы представляете себе, говорят… У него из-за того, кто он есть, очень большое… – бойкая девица неожиданно покраснела. А я с трудом сдержала желание спросить: «А кто он есть?» Но… нельзя. Как жительница этого мира, я должна прекрасно это знать. – Очень большое желание… ну, с женщинами. Поэтому у него столько любовниц, а не потому, что он такой… развратник, – Винса осеклась, покраснела еще сильнее и опустила глаза.

– Кто тебе это сказал? – цепко спросила Кира. А я про себя похвалила внимательную девушку. И у Киры тема секса, видимо, вызывала меньшее смущение.

– Матушка, когда отправляла меня, – ответила Винса, подняв на нас невинные голубые глаза. – Она сказала, что король не потому держит столько женщин вокруг, что плохой человек, что просто это… от его горячей природы. Еще она сказала, что не дай бог выиграть отбор, не для того она меня туда посылает. Что женщину, которая выиграет его, король просто… – Винса вновь покраснела.

«Затрахает», – подумала я.

– Я думаю, твоя матушка немного преувеличивает, – мягко улыбнулась я и непринужденно спросила: – А что еще необычного от его… природы?

– Ну, ты сама понимаешь… Остальное все знают, – сказала Кира. – Особая магия у него, власть над дикими драконами. Говорят еще… он умеет внушать людям разные мысли…

«Ага!» – победно грянуло внутри меня. Как я и думала, Эрмиор – повелитель драконов. Вроде той дамочки из фэнтезийного сериала. Не просто сильный маг, а владеет особой магией, позволяющей управлять драконами. Что же, треп с девчонками уже приносит свои плоды… Все сходится, факты укладываются в общую картину.

– В общем, «хорош Киаш, да не наш», как говорят у нас в Майли, – закончила Кира. В этот момент служанка принесла напиток и вазочку с шоколадными конфетами. Мы поблагодарили ее. – Но посмотрите, – продолжила Кира, видимо, появление служанки с подносом навело ее на мысли, – он вообще-то молодец… Щедрый. Столько девиц съехалось – и каждой выделили комнату, у каждой есть служанка, то есть и девушкам из простых дали возможность поработать во время отбора. И не просто нас кормят, а каждой приносят, и вот… конфетки, если пожелаешь. Король не поскупился… Поэтому не исключено, что он и верно хочет найти себе… любимую жену. Ведь на любой из принцесс он мог бы жениться и так. А значит, ищет кого-то… Только я в смертельную схватку с герцогинями и принцессами все равно не полезу.

– Да-да, если его величество сочтет нужным, сам обратит внимание! – поддержала ее Винса. – Кстати, я была в саду, говорила с девочками сегодня утром… Так вот, они шепчутся, – Винса вновь понизила голос, – что вчера король летел над полем и напугал коня какой-то выскочки, которая ехала не как все, по дороге, а скакала по полю… Хотела всех обогнать! И король не только приземлился, но и… долго разговаривал с ней прямо в поле. А потом… сам привел ее в замок через секретный ход. Все хотят знать, где она и что это вообще за нахалка! Говорят даже, у этой коварной змеи был план… Она знала, что его величество в этот час нередко вылетает из замка, и специально поскакала там, чтобы упасть перед ним с лошади… Принцесса Тиа и ее подружки хотели бы найти ее и… объяснить, что так поступать нехорошо…

Не то чтобы я сильно испугалась. Но стало не по себе. Да, как и говорил Эрмиор, мое появление не прошло незамеченным. И к такой нарушительнице общего регламента другие девушки отнеслись совершенно неблагосклонно. Хорошо еще, с расстояния почти в километр никто не мог разглядеть моего лица.

Интересно, как именно «объяснить»? Устроить темную? Не исключено. А если не поможет, то и правда в ход может пойти, например, яд. Особенно если его величество снова одарит «нахалку» вниманием.

Что ж… Я выдохнула, за время беседы с девицами многое стало ясно. Я выяснила природу Эрмиора, о которой хитрые спецслужбы почему-то мне не рассказали. Знали ведь наверняка!

И стало ясно, что опасность мне действительно грозит.

– А ты вчера приехала? – спросила у меня Кира, допивая напиток. – Мне повезло, я успела раньше этой толчеи… Только в окошко видела.

– Да, девочки, – вздохнула я. – Там такое столпотворение было… Я боялась, меня затопчут! – рассмеялась я. – И всадницу эту я видела… издалека, как точку.

– Куда интереснее, что ты видела, как вылетал его величество Эрмиор! – рассмеялась Винса. – Я вот все пропустила, и его вылет, и возвращение… вчера. Один раз я спала, другой – гуляла в саду… Я ведь уже два дня как приехала, все время нужно думать, чем занять себя, пока отбор не начался…

– А ты хочешь стать королевой или как мы? – проигнорировав очередной поток Винсиного щебетания, спросила у меня Кира. Мы с ней встретились глазами. Умная девка, подумалось мне. Может стать как ценным союзником, так и опасным врагом. Поэтому… я решила почти не врать.

– Не могу сказать, что сильно надеюсь выиграть, – сказала я. – Но… участвовать собираюсь по-настоящему. Я не откажусь от роли королевы, если его величество сочтет меня достойной.

– Эх… Есть ведь в мире отважные девушки! – вздохнула Винса.

– Что ж… Тогда, если вдруг станешь фавориткой, я буду в твоей свите, – задумчиво скользнув по мне глазами, сказала Кира.

– Ой, да, я тоже! А то принцессы эти такие высокомерные!

Мы с Кирой переглянулись и рассмеялись. Похоже, с болтовней Винсы скучать не придется.

Окончив конфетный перекус, мы отправились в сад, где, по словам Винсы, и проводили конкурсантки большую часть времени: гуляли, собирались группками, сплетничали.

Сам сад был хорош. В несколько ярусов, соединяющихся извитыми лесенками, грандиозный и в то же время изящный. Все композиции из растений разных регионов поражали безупречным вкусом. Множество беседок, где, как я и предполагала, сидели девицы и, склоняясь друг к другу головами, болтали.

К некоторым из них подходили и мы. Винса, явно уже освоившаяся здесь, представляла нам девушек, иногда – целыми компаниями, мы улыбались друг другу, болтали. Кстати, особой взаимной агрессии я среди девушек не заметила. Пока отбор не начался… всем нужно было с кем-то общаться. К тому же, как оказалось, большинство конкурсанток тоже приехали не за короной и королем, а чтобы получить место при дворе королевы или удачно выйти замуж.

Правда, в ночных грезах каждая из них наверняка надеется, что каким-то чудом именно на нее обратит внимание король. Сделает фавориткой, а потом встанет на одно колено и положит к ее ногам свое сердце и государство… А кто не мечтает об этом? Просто разумнее не признаваться в таких мечтах.

Тем для разговоров было три. Первая – у кого из высокопоставленных претенденток есть шансы выиграть отбор. Вторая – что за нахалка вчера познакомилась с королем прямо в поле… Третья – вот тут участвовали девушки, которые хоть немного надеялись на победу в отборе, – что нравится королю и как произвести на него впечатление.

Я решила послушать… Вдруг услышу что-то полезное о пристрастиях Эрмиора. И тут Винса дернула меня за рукав:

– Смотри, принцесса Тиа опять вышла… Какой же у нее наряд! Ах, я бы так хотела хоть раз в жизни…

Я посмотрела туда, куда она указывала.

По одной из тропинок шла высокая девушка в ослепительно-белом платье. Статная, с шикарной фигурой: не худощавая, но гибкая, с тончайшей талией, широкими плечами и большой грудью. С королевской осанкой, в которой сквозило высокомерие. Гордо посаженная головка на длинной шее, шляпка на черных как смоль, уложенных ярусами волосах. И зонтик.

Девица величественно выступала по дорожке, а по сторонам ее окружали девушки попроще, видимо, личная свита. Из тех, кто сам не надеется выиграть, но хочет занять место возле будущей королевы.

А ведь это действительно сильная конкурентка, подумалось мне. Горда, красива, наверняка умна. И намного лучше меня умеет себя вести в высшем свете.

Величественная красавица приблизилась, и вдруг… Нет, я не хотела привлекать ее внимание. Не хотела ни подружиться, ни приобрести себе врага. Не сейчас, уж точно…

Но ее рассеянный взгляд вдруг остановился на мне. Мы замерли, разглядывая друг друга.

– Красси, – услышала я вдруг ее голос. – Не имею чести знать ваше имя…

– Дали, ваше высочество. – Я нашла в себе силы побороть свою гордость, сделать легкий книксен и улыбнуться ей.

– Вовсе не желала вмешиваться, красси Дали, но это слишком бросается в глаза, – сказала она и замолчала на несколько секунд, снова и снова обводя меня взглядом.