Связующий браслет. Любовь в подарок

– Хм… дай-ка подумать… – задумчиво тянет она. Но, так и не определившись, спустя секунду говорит: – По пути решим.

Молчаливо соглашаюсь. Тем более что моё настроение заметно улучшилось после работы, и прогуляться я совершенно не против.

****

На улице оказалось довольно оживленно. Что неудивительно, в выходные часто можно увидеть подобное столпотворение. К тому же погода выдалась на редкость хорошей. Без ветра и осадков. Даже солнце за облака не прячется, светит, радует народ.

Самое то, чтобы неспеша прогуляться по городу.

Тем более в такие дни часто съезжаются с ближайших окрестностей торговцы, желающие повыгоднее продать товар. И порой, там можно найти что-то поистине уникальное и удивительное.

Вот и сейчас они организовали небольшую ярмарку, возле которой столпился голосящий народ.

– Пойдем глянем? – предлагает Мина, вытягивая шею в попытке рассмотреть что-то за спинами людей.

– Уверена? – тяну с сомнением. Честно говоря, желания прорываться через толпу, чтобы полюбоваться на товары, не было никакого. Как, впрочем, и лишних денег, чтобы что-то прикупить. – Может, пойдем дальше? У нас не так много времени осталось.

Даже на выходных ворота академии закрываются в десять. И ни минутой позже.

– Ладно. Пошли. В другой раз посмотрим, – тряхнув головой, соглашается подруга и первой возобновляет шаг, утягивая меня за собой.

Еще некоторое время бесцельно побродив по городу, заглянули в несколько магазинчиков, где Мина придирчиво выбрала себе к зиме пару теплых перчаток, два мягких белоснежных шарфика, один из которых предназначался мне в подарок, и красивый шелковый комплект для сна. От похожего комплекта, тоже мне в подарок, я вежливо, но непреклонно отказалась. Достаточно было и шарфика, который стоил целых полтора золотых.

Баснословные деньги за шарф. Только из-за предупреждающего взгляда Мины я смогла сдержаться, когда она стала расплачиваться за покупки.

Отныне это одна из самых дорогих вещей в моём скромном гардеробе, за исключением зимнего плаща с меховым воротником, за который я в своё время скрепя сердцем выложила три золотых.

После прогулки у нас разыгрался аппетит, я так вообще с завтрака ничего не ела, и мы решаем вместо академической столовой посетить полюбившуюся нам таверну «Синий глаз».

И вот по пути к ней, я внезапно почувствовала на себе чей-то взгляд. Недобрый взгляд. Но сколько бы не оглядывалась, не высматривала, так никого подозрительного не обнаружила. Никто пристально не смотрел на меня. Только мимолетные взгляды прохожих, не более.

Списав все на усталость, благополучно забываю об этом, входя в таверну.

На наше счастье, посетителей оказалось не много. Всего пара столов было занято. И мы без труда находим свободный.

Две подавальщицы, одну из которых мы видели куда чаще – обычно она обслуживала нас – стояли за стойкой с одинаково кислыми выражениями лица.

Понять их можно, если мало посетителей – будет маленькая выручка и зарплата.

Как только мы с Миной садимся, к нам направляется подавальщица по имени Вира. Любительница флиртовать с мужчинами и делиться слухами. Но, надо заметить, на её расторопности и работе эта особенность почти никак не сказывается.

– Добро пожаловать в «Синий глаз». Чего желаете? – заученной фразой приветствует она нас, растягивая тонкие губы в искусственной улыбке.

– Жареных перепелок две штуки, травяной чай и две порции запеченного картофеля, – диктует Мина. С заказом мы определились еще до того, как дошли до таверны.

Записав наш заказ, Вира уходит передавать его повару. А спустя минуту, вернувшись, снова встает за стойку и скучающим взглядом осматривает столы и посетителей.

– Ох, ноги гудят, – вытягивая под столом стройные ножки, жалуется Мина.

– Надо было удобную обувь надевать. А не ту, у которой каблук выше, – не удержавшись, ворчу. Не раз говорила ведь, что её модные сапожки для пешей прогулки не годятся. Они даже на вид неудобные, боюсь представить какого в них ходить.

Не то что мои, пусть и простенькие, зато удобные и надёжные. В них и бегать и ходить, одно удовольствие.

– Они красивые, – довольно улыбаясь, отвечает подруга. – А я люблю все красивое.

– Тогда терпи неудобства, – фыркаю, весело наблюдая, как соседка, выставив из-под стола ногу, любуется собственной обувью.

– Красота требует жертв, – наставительно, явно подражая голосу своей матери, отзывается Мина. – Так моя матушка говорит.

– Не осмелюсь спорить со словами твоей матушки, – капитулирую со смехом.

Я не была лично представлена матушке Мины, но из рассказов подруги имела представление о её личности и характере.

– То-то! – присоединяется ко мне подруга. Но почти тут же наш смех смолкает из-за вошедших в таверну мужчин.

– Что он тут делает?

– Что ректор Тхан здесь забыл?

Одновременно спрашиваем мы друг дружку, глядя округлившимися глазами на лорда-ректора и его спутника – хорошо сложенного блондина в серебристой форме, напоминающую ту, что носят высокопоставленные стражи. Не заметив нас, они следует к дальнему столику.

За ними тут же поспешно увязывается Вира, на мгновение опередив вторую подавальщицу.

– Интересно, кто его друг? – разглядывая спину блондина, заинтересовано говорит Мина. – Красивый. В моем вкусе.

Закатываю глаза. Переменчивость Мины порой искренне поражает.

– А как же Риган Ванс? – немного ехидно спрашиваю.

Неужто любовь прошла и на прощание не помахала?

– В бездну его! – мгновенно прекратив гипнотизировать взглядом спутника нашего ректора, бросает подруга. Вся весёлость исчезает. Соседка становится непривычно поникшей.

– Что-то случилось?

Должна же быть причина такой реакции на упоминание парня, еще недавно нравящегося ей.

Неужели Риган умудрился обидеть Мину?

– На этих выходных у него состоится помолвка с Селестиной, – уставившись перед собой нечитаемым взглядом, сухо произносит подруга.

– О-о… – только и отвечаю.

Довольно скоропостижно, хотя и не сказать, что неожиданно. Селестина для Ригана отличная партия. Как и он для неё. Уверена, их семьи тоже так считают.

– Ты сильно расстроилась? – тихо спрашиваю. И одергиваю себя, когда взгляд против воли устремляются к столику, за которым сидит наш ректор.

Нечего на него пялиться! Еще подумает невесть что.

– Расстроилась, – кивает Мина. Её плечи опускаются. – Но я понимала, что это возможно. Как только они стали встречаться, поползли слухи, что в этот раз Риган настроен серьезно.

– Вот как… – вздыхаю, искренне сочувствуя подруге. Тяжело, когда твои чувства безответны, но еще тяжелее наблюдать, как тот, кто тебе нравится, встречается у тебя на глазах с другой.

А теперь еще и жениться собирается.

– В общем, я решительно настроена забыть о нем, – с напускным весельем говорит Мина. – Изначально было глупо в него влюбляться. Он всего пару раз со мной говорил.

– Чувства приходят без нашего разрешения. Просто иногда такое случается, мы влюбляемся в неподходящих людей, – пытаюсь поддержать.

– А ты влюблялась когда-нибудь? – спрашивает Мина заинтересованно.

Отрицательно качаю головой.

– Нет. Никогда.

Не было у меня влюбленностей. И никто мне из парней не нравился так, чтобы я думала о нем днями и ночами.

Все что меня интересовало – знания. Я с малых лет мечтала стать хорошим магом. Прям как мой дед по отцовской линии, о котором я много слышала. Он был боевым магом и служил в северной крепости. Охранял границу, рядом с землями дроу.

Именно от него мне достался довольно сильный магический дар.

Жаль, что его давно не стало, уверена, он бы мной гордился. Глядишь, простил бы отцу неугодный семье брак.

Мой отец самый младший в семье и как оказалось самый непослушный и упрямый. Когда отец приказал ему жениться на дочке торговца тканями из соседнего города, папа отказался, так как был уже влюблен в мою маму. Она была родом из довольно бедной семьи, к тому же неполной. Своего отца мама никогда в жизни не видела и ничего о нем не знала.

Не самая завидная невеста. Тем более для сына боевого мага, чьё положение в обществе была во много раз выше чем у семьи моей мамы.

Вот так отец и сын рассорились. И, к сожалению, не успели помириться. Дедушка погиб во время службы. А бабушка скончалась за пару лет до него.

– Только об учебе и думаешь, – привычно ворчит соседка, вырывая меня из воспоминаний.

– Наверное, я просто еще не встретила такого парня, который бы вызвал желание узнать его лучше. – Оправдываюсь и тут же морщусь, понимая, как глупо это звучит.

Откровенно говоря, я просто не романтичная натура. Вместо того чтобы бегать по свиданиям, предпочту прочесть очередную книгу.

Как-то Тод Рудок, живущий в доме напротив нашего, звал меня на свидание. У озера посидеть, там, где обычно влюбленные парочки уединялись. Мне было известно про это место, и я отказалась. Тод парень решительный, и пойди я с ним, уверена, он бы сделал всё, чтобы я стала его женой, учитывая, каким взглядом он смотрел на меня в последнее время. Даже не имея опыта в отношениях, понять, что это за взгляд, ума хватило. Тод был влюблен в меня. А я… была не готова становиться чьей-либо женой. Я мечтала стать магом. Готовилась к экзаменам в Далвэйт. И о замужестве даже слушать не желала.

В итоге мой отказ обидел не только Тода, но и его семью, которую в нашем городе многие уважают. После отказа Тод при виде меня стал демонстративно кривиться и поспешно уходить, таким образом сообщая всем, что находиться рядом со мной выше его сил.

Было довольно неприятно. И обидно.

Недоуменные неодобрительные взгляды соседей и несколько злорадных, от недолюбливающих меня девчонок, обжигали. Куда бы я ни шла, в спину летели осуждающие шепотки. И они заставляли меня чувствовать себя ущербной и… виноватой за отказ.

Но разве я была виновата, что мои мечты не ограничивались созданием семьи? Разве моя вина, что Тод, считающийся до сих пор завидным женихом, мне был не по душе? Не видела я в нем будущего мужа. О чем сразу же сказала родителям, просящим присмотреться к нему.

Позже, после недолгих раздумий, я пришла к выводу, что, если бы нравилась Тоду всерьез, он бы вел себя по-другому.

По крайней мере, мой папа, являющийся примером честности и благородства для меня, никогда не заставил бы маму чувствовать вину за отказ. И не позволил бы никому косо смотреть на неё.

Несмотря на то, что по нашим меркам я уже два года как вошла в брачный возраст, я до сих пор не жалела о своем решении. Даже мама, каждый раз при случае напоминающая о том, что мои близкие друзья уже стали семейными людьми и мне пора вступить в их ряды, не могла повлиять на меня.

Когда такой разговор заходил, я не без удовольствия напоминала ей, что я студентка Далвэйта. И что учеба важнее устаревших устоев нашего городка, где, в отличие от столицы, девушки вступали в браки с семнадцати лет. А некоторые так и в шестнадцать умудрялись стать женами.

Взять хотя бы мою маму, они с папой поженились, когда ей только семнадцать исполнилось. В восемнадцать у нее уже появилась я. И сейчас мама выглядит как моя старшая сестра. Что лично меня, бывает, смущает.

Не скрою, порой бывали моменты, когда, глядя на своих родителей, я желала, чтобы в моей жизни однажды появился человек, который всегда будет поддерживать. Любить и принимать такой, какая я есть. С которым будет хорошо и спокойно.

Но такие мысли надолго в голове не задерживались. Стоило только вспомнить Тода, как я с грустью понимала, что таких мужчин, как мой отец, мало. Очень мало. А на меньшее я была не согласна.

Я хотела, чтобы меня не только любили, но и уважали. Чтобы мои мечты и стремления не были для будущего мужа ерундой и блажью.

А с Тодом так и вышло бы.

– Ничего. Вот найдется такой, и забудешь про учебу и про все на свете, – уверенно заявляет Мина. – Будешь с глупой улыбочкой ходить и минуты до новой встречи считать.

Представив – передергиваю плечами.

Боги, упасите!

Поведение, описанное Миной, совсем не вдохновляет. Скорее, отталкивает.

– Тогда я не хочу влюбляться. Не хочу из-за любви забрасывать учебу, – уверенная в своих желания, решительно отвечаю.

Может, потом, когда-нибудь… когда осуществлю все свои мечты, стану боевым магом… Во мне что-то изменится, и я захочу создать семью.

А пока учеба и еще раз учеба!

Мина на мой ответ только насмешливо фыркает. Смотрит снисходительно, словно я не понимаю, чего сама себя лишаю.

Как только приносят заказ, мы приступаем к еде. До закрытия ворот осталось чуть больше часа, нужно поторапливаться.

Принципиально стараюсь не смотреть в сторону лорда Тхана и его спутника. И если не смотреть у меня более-менее получается, то не думать – не выходит.

Стыд, глубоко поселившийся во мне, то и дело подкидывает воспоминания о нашей последней встрече с ректором.

Вот угораздило же меня! Как теперь ректору в лицо смотреть?

А может, он уже забыл?

«Ага, как же! Размечталась! Каждый день ему, что ли, угрожают девицы? Он точно запомнил», – ехидно сообщает внутренний голос.

Из горла вырывается тихий стон.

– Ты чего? – удивленно смотрит на меня Мина, накалывая на вилку дольку картофеля.

– Ничего, – глядя исключительно в свою тарелку, глухо отвечаю. Подруге я так и не осмелилась рассказать о том, как угрожала лорду ректору.

От собственной глупости хочется постучаться головой о стол.

Где были мои мозги в тот момент?!

Посверлив меня какое-то время подозрительным взглядом, Мина возвращается к еде.

Дальше едим молча. Я запрещаю себе вспоминать и думать о ректоре.

В конце концов, что было, то прошло. И если уж говорить справедливо, то в чем моя вина?

Нагрубила? Угрожала испортить репутацию академии и ректора?

Ну да, было. Но ведь не просто так. Причина подобному поведению с моей стороны была. Мне угрожали отчислением ни за что! Еще и засудить собирались! Где ж тут остаться спокойной и здравомыслящей?

Так что совесть моя чиста! Мне не за что стыдиться. И нет причин бояться ректора.

Как я ни пытаюсь не думать, спустя недолгое время мысли снова возвращаются к лорду Тхану. Но на этот раз по другой причине.

Мне до зуда интересно, что наш ректор тут делает.

Разве он не должен есть в роскошных дорогих ресторациях? Или хотя бы в более престижных тавернах, например, таких как «Чешуя дракона».

«Синий глаз» на ресторацию никак не тянет. Хотя еда тут и правда вкусная, контингент далек от уровня лорда Тхана.

– Хватит так пристально пялиться на них, – пинает меня под столом Мина.

Кто пялится? Я? Не может быть! Я же ем…

– И не делай такое удивленное лицо. Ты уже минуту неотрывно смотришь на их столик. Заметят же!

– Ты тоже смотришь, – в свою очередь смутившись говорю. Правда, у Мины выходит это естественнее. Незаметнее. И всё же, смотрит ведь! Так чего мне замечания делает?

– Смотрю, – не отнекивается соседка. – Но делаю это не так открыто, как ты. Что ты будешь делать если твой интерес заметит ректор или его спутник? Молчать и испуганно хлопать глазами? То-то же! Хитрее надо быть Иви. И осторожнее.

Её правда… Я человек в большей степени прямолинейный и это не всегда хорошо. Не умею я хитрить и прикидываться.

Насуплено ковыряюсь в тарелке, но уже спустя полминуты, не выдержав, спрашиваю:

– Как думаешь, почему они здесь?

– Поесть зашли, зачем же еще?

– Почему сюда?

– А почему нет?

– «Синий глаз» таверна для среднего класса, – привожу аргумент, который Мина беспощадно разбивает.

– И что? По твоей логике, выходит, богатым тут есть нельзя? Я, если ты не забыла, тоже при деньгах, а ем тут частенько.

– Ты не лорд Тхан.

– И слава богам. Быть мужчиной никогда не мечтала, – фыркает подруга. – Пусть и таким красивым.

– Мина, – смотрю на соседку возмущенно. Она ведь поняла, что я имела в виду.

– Ой, да чего ты надумываешь! Были поблизости, решили поесть, вот и зашли сюда. Не пойму, что тебе покоя не дает?

– А что… – заминаюсь, но, тряхнув головой, продолжаю, – если лорд Тхан тут преступника ищет?

– Кого? – округляет глаза Мина.

– Преступника, убившего студентку, – понизив голос, произношу.

Подруга задумывается. Хмурится. А потом отвечает:

– Не думаю. А если и так, то не наше это дело. Ешь давай, пора в академию возвращаться.

– Но…

– Нет! Даже не думай лезть туда куда не нужно. – Перебив, отрезает Мина, настороженно пробежавшись глазами по посетителям, коих стало заметно больше. – Ты будущий боевой маг, не страж.

Вздохнув, принимая правоту подруги, согласно киваю и вновь берусь за еду.

Мина права, я ведь не на стража учусь, зачем мне рваться искать преступника? А то, что любопытство покоя не дает, так это привычное дело.

Как говорит мой папа всякий раз, как я что-либо натворю: «Тебе, доча, боги при рождении любопытства отсыпали в три раза больше, чем следовало!».

Так что не моя это вина, я такой уже родилась.

Глава 8

Когда мы заканчиваем есть, лорд-ректор с другом еще в процессе. Они увлечены разговором и по сторонам совершенно не смотрят, что как нельзя кстати.

Хотя я и решила для себя, что перед ректором ни в чем не виновата, к встрече лицом к лицу еще была не готова.

Пусть пройдет побольше времени.

А лучше вообще видеть ректора как можно реже, только по торжественным вопросам. Он не из тех магов, в присутствии которых легко.

– Пойдем? – оставив на столе щедрые чаевые, превышающие половину суммы нашего заказа, говорит Мина.

Мой неодобрительный взгляд, подруга нагло игнорирует и мне ничего не остается как смириться с её решением. В конце концов это её деньги. Что хочет с ними то пусть и делает.

– Да, пойдем, – перекинув лямку сумки через голову, отвечаю и первой двигаюсь к выходу.

Стоит оказаться на улице, понимаю, что погода к вечеру резко испортилась. На небе появились тяжелые свинцовые тучи, и разгулялся прохладный ветер, который беспощадно пробирался под одежду спешащих по домам людей.

– Надеюсь, мы успеем до академии добраться, прежде чем дождь начнется, – хмуро разглядывая небо, произносит Мина. И тут же предлагает: – Давай извозчика наймем? Я оплачу.

– Давай. Только платим пополам, – соглашаюсь без споров, но с условием. Щедрость подруги иногда заставляет чувствовать себя неловко. А я этого не люблю.

Денег было жалко, но стоило еще раз взглянуть на небо, как я понимаю, что вероятность того, что дождь может начаться в любую минуту слишком велика. И так как мне совершенно не хочется в этот момент оказаться на улице, убеждаю себя, что нанять извозчика лучший вариант.

Предпочту вернуться в академию сухой и без простуды. Пусть и с почти пустым кошельком.

То, что я заработала сегодня в лавке мадам Лиф не в счет. Эти деньги мне предстоит отнести в банк и положить их на хранение.

От этих мыслей на душе становится теплее. Мне нравится осознавать, что я собственными силами накопила уже приличную сумму.

Какое-то время мы с Миной крутим головами в поисках свободных извозчиков, но, как назло, попадающиеся нам уже заняты.

Не одни мы решили перестраховаться и добраться до дома надежным способом.

– Да что такое! – возмущенно вскрикивает подруга, когда понимает, что поблизости свободного извозчика нам не найти.

– Пойдем, – взяв её под руку, тяну в сторону академии.

Может нам повезет и по пути встретится свободный экипаж. А если нет, то топтаться на месте, тоже не выход. Время-то идет. Ворота скоро закроют. А уговаривать академического привратника, господина Мивса, себе дороже. Вредный он просто до невозможности. И поязвить любит, хлебом не корми.

Где-то на полпути в академию мы замечаем впереди нетрезвую компанию из трёх мужчин. Они довольно бурно ведут разговор, оглашая почти пустую улицу громким гоготом.

Чтобы не нарваться на проблемы, предлагаю Мине свернуть в ближайший переулок и обойти их.

Да, выйдет дольше, но зато безопаснее.

Обладание магией неуязвимость не гарантирует. Если есть возможность избежать проблем, нужно так и сделать.

«Лучшая битва та, что не состоялась!» – в детстве я часто слышала это высказывание из уст отца. И если раньше в силу возраста не понимала его, то теперь признавала, что это мудрые слова.

До переулка мы добрались незамеченными и, облегченно вздохнув, торопливо засеменили к академии, не забывая смотреть под ноги. Вымазаться в чьих-то отходах – то еще удовольствие. Отмываться замучимся.

Обычно я избегаю прогулок по переулкам и подворотням, зная, что это не самые безобидные места. Даже в столице. Но сегодня отчего-то нарушила свое же правило.

О том, что это было ошибкой, узнаю чуть позже. И в тот же момент осознаю, что трое пьяных мужчин на центральной улице – не слишком-то большая угроза для двух магичек, обучающихся на боевом факультете.

Чего не скажешь о других встречных…

Решив, что «опасная компания» осталась позади, мы с Миной доходим до очередного переулка и сворачиваем обратно к центральной дороге, но успеваем сделать всего пару шагов, как впереди вырастает тень.

Испуганно обернувшись, обнаруживаем, что позади тоже кто-то стоит.

«Избежать проблем не удалось, как ни пытались», – пробегает в голове.

– Кто вы? – спрашиваю, чувствуя, как пальцы Мины крепче впиваются в мою руку.

Подруге страшно. Мне тоже. Очень. Но показать это – признать поражение заранее. А я не готова проигрывать, так как понятия не имею, чего хотят окружившие нас мужчины.

Ладно если просто ограбят… а если не только? Даже думать об этом тошно…

Вовремя вспомнив, что мы боевые маги по уставу в случаи опасности для жизни имеем право использовать магию и все знания для защиты, внутренне успокаиваюсь.

Если придется защищаться, я буду!

«Это могло бы сработать с теми пьяницами, которых мы решили обойти, а вот с этими…» – внутренний голос встревает как всегда не вовремя.

Напряженно разглядываю закутанную в черный плащ мужскую фигуру, и меня с каждой секундой одолевает нехорошее предчувствие.

Не знаю, как объяснить, но я была почти уверена, что окружившие нас с Миной мужчины не простые грабители, а маги.

И если я права, то плохи наши дела.

Мы с Миной второкурсницы, и пусть назвать нас полными бездарями нельзя, считать, что мы способны справиться с магами, было бы чересчур самоуверенно.

Конечно, все зависит от того, насколько они сильные маги… Возможно, шанс все же есть…

– Что вам нужно? – не дождавшись ответа на мой вопрос, спрашивает Мина. И как она ни старается скрыть, в её голосе все равно слышится дрожь.

– Её, – указывает напарнику на меня стоящий напротив нас мужчина, чьего лица не видно из-за полумрака, окутавшего переулок.

Спросить, что подразумевается под «её», не представляется возможным. Мужчины начинают приближаться, беря нас в тиски.

Подавив панику, забираю у подруги свою руку. После чего задвигаю Мину себе за спину и начинаю плести заклинание. Из нас двоих я более сильный маг. Да и с практикой по боевым заклинаниям я лучше справляюсь.

Не знаю, зачем я им понадобилась, но стоять и ждать, пока меня схватят, не собираюсь.

Чтобы сплести заклинание, мне требуется не больше пяти секунд. И как только отправляю магическую волну, тут же плету сигнальное заклинание и отправляю в небо.

Взрыв и ярко-красные вспышки, озарившие небо над нами, дарят надежду.

Хочется верить, что стражи патрулируют где-то поблизости и успеют прийти на помощь, потому что напавшие на нас ни разу не слабые маги.

Поняла это по тому, как они легко смогли защититься от брошенного в них заклинания. А оно, между прочим, не было слабым.

Заметив, что один из нападавших бросил ответное заклинание, выставляю щит. Следом появляется еще один. Это Мина взяла себя в руки и вспомнила, что тоже учится на боевом факультете.

– Нам нужно продержаться до прихода стражей, – внимательно следя за нападавшими, говорю подруге.

На удивление, я собрана и полна решимости защищаться до конца.

– Думаешь, они успеют прийти до того, как нас убьют? – с истерическими нотками спрашивает она.

– Надеюсь, – успокаивать Мину времени нет. Приходится защищаться от натиска магов и напрягать мозги в поисках выхода.

На ум приходит боевое заклинание второго уровня, которое я недавно вычитала в учебнике, а вот на практике воссоздать его разумно остереглась. Безопасность превыше всего, всегда втолковывают нам магистры.

Но сейчас, отчего-то именно это заклинание всплыло в голове. И уходить не собиралось. Так и стояло перед внутренним взором.

Если использую его, есть шанс, что нам удастся хотя бы выбежать к центральной улице. Но после долго продержаться я не смогу.

У боевых заклинаний второго уровня сложная трехуровневая система плетения, и они забирают приличную часть резерва. А с учетом, что я еще не умею «дозированно» вливать нужное количество магии, есть большая вероятность, что после его использования магии во мне останется мало. Слишком мало…

Времени искать другие варианты нет. Поэтому, пока Мина держит оборону, точнее, щит, начинаю плести заклинание «Faktum».

Когда нити готового заклинания дрожат в руках, бегло перепроверяю структуру, после чего мысленно попросив у богини-матери удачи, бросаю его в нападавших. И тут же пошатываюсь от резко накатившей слабости.

Заклинание, долетев до магов, проходит через выставленный ими щит и вздымает их вверх, после чего швыряет о землю. В последний момент один из нападавших успевает воспользоваться магией и смягчить падение. Но несмотря на это, падение всё равно выходит болезненным.

Отчетливо слышится хруст. И следом сорвавшийся с чьих-то губ злой стон дает понять, что хотя бы один из магов ранен.

Смотреть времени нет. Время идет на секунды, маги скоро снова окажутся на ногах, и шанс на спасение будет упущен.

Не сговариваясь, бросаемся со всех ног к центральной улице. Мина бежит первой, я за ней.

– Нет, она нужна живой! – раздавшийся позади приглушенный злой крик придает скорости.

Мы почти добежали. Еще чуть-чуть…

Мина первой вылетает на центральную, хорошо освещенную улицу, а мне остается всего пара шагов.

Не видя, чувствую спиной опасность, на ходу сплетаю хиленький щит и накрываю себя им. Это все, что мне теперь доступно.

Его хватит, чтобы смягчить удар, но не хватает, чтобы защититься полностью.

Когда мне в спину врезается парализующее заклинание, по инерции начинаю заваливаться вперед, прямо на внезапно появившегося мужчину.

Миг, и крепкие руки сжимаются вокруг меня, не давая ближе познакомиться с каменной брусчаткой. Легкий цитрусовый запах с нотками пряности заполняет нос.

– Како… – начинает говорить мужчина, в чьи объятия я так внезапно попала, но его перебивает Мина.

– Там! На нас напали! – слышу сбившийся голос подруги.

– Кто напал? – спрашивает спокойный мужской голос.

– Да откуда же мне знать?! Мы возвращались в академию, а тут они… Ох, ректор Тхан, – видимо, наконец рассмотрев, на кого мы наткнулись, с заметным облегчением выдыхает Мина. В то время как я напрягаюсь.

Лорд Тхан?

Только не говорите мне, что это на него я налетела и что только благодаря его рукам до сих пор удерживаю вертикальное положение!

Ну не может мне в самом деле так не везти! Или… наоборот, нам повезло?

Дальше все разъяснения приходится отложить, так как преследовавшие нас маги отступать не собирались.

Заклинания посыпались в нашу сторону с такой резвостью, что стало страшно, и я малодушно закрыла глаза, целиком доверившись опыту лорда Тхана. Которому сейчас приходилось не только защищаться от заклинаний, но и удерживать меня.

Несмотря на довесок, лорд-ректор сражался умело. Он мастерски отражал заклинания одной рукой, уходя сам и уводя меня из-под ответных ударов.

Не знаю, в какой момент и как так получилось, нас разделили. Мина оказалась в компании того самого блондина, на которого заглядывалась в таверне, а я с ректором.

Пока один маг сражался с другом нашего ректора, прикрывающим собой Мину, другой решил попробовать договориться с лордом Тханом.

– Отдай девчонку и будешь жить, – делает он щедрое предложение, на которое получает надменный смешок и ответное предложение:

– Предлагаю тебе добровольно сдаться, и тогда, возможно, сумеешь сохранить жизнь.

Как по мне, так предложение ректора звучит привлекательнее.

Однако то ли маг, напавший на нас, не знал, кто перед ним, то ли я так сильно (понятия не имею зачем) была ему нужна, но он предпочитает сразиться.

Буквально пару секунд спустя я понимаю, отчего так уверен в себе нападавший. Он оказывается сильным противником. К тому же не совсем честным.

Если бы неизвестный маг не решил схитрить, использовав артефакты, лорд Тхан бы вскоре справился с ним, не прилагая особых сил. А так, когда в нас полетел металлический светящийся алым шарик, ректор, ругнувшись отпрыгивает в сторону, одной рукой удерживая меня, практически впечатывая в мужское тело, от чего я против воли, испытываю смущение. Подобная близость к мужчине непривычна. И… неожиданно волнительна. Другой же рукой, лорд ректор в рекордный срок сплетает трехслойный мерцающий щит, который спасает нас от последовавшего взрыва.

Наверное, ректор пропускает следом отправленное заклинание, потому что в следующие секунды неведомая сила раскидывает нас с ним в разные стороны.

Боль от удара об каменную брусчатку чувствую каждой косточкой.

Больно так, что выступают слезы. А еще обидно, так как я до сих пор обездвижена и не могу встать. Только и способна испуганно смотреть, как несется ко мне маг, на ходу бросая камень переноса, который, почти вплотную подкатившись ко мне, активируется.

Но прежде чем маг оказывается рядом со мной, его сносит магической волной, а вместо него меня накрывает собой лорд Тхан.

А дальше яркая вспышка запрещенного переносного камня ослепляет, и мы оба, зажмурившись, начинаем куда-то падать.

Глава 9

Секунды тянутся долго, или мне просто так кажется из-за сковавшего сердце страха.

«Портальный камень… он же вне закона… О чем думал тот маг, собираясь использовать его? Нас ведь может разорвать на части!» – всё это время мысленно паникую.

Когда же падение заканчивается, приземление получается стремительным, но… мягким. И вскоре становится понятно почему.

Я оказываюсь лежащей поверх ректора.

В первое мгновение даже боюсь сделать вдох, чтобы еще больше не соприкасаться с его телом.

Стоит представить, как мы выглядим со стороны, и смущение не заставляет себя ждать. Накрывает новой волной, да такой мощной, что перехватывает дыхание.

Краснею так, что, реши кто прикоснуться к моему лицу, точно бы обжегся.

От неловкости не сразу замечаю, что заклинание перестало действовать и я вновь могу управлять телом.

– Вы как? Живы? – глухо спрашивает лежащий подо мной лорд Тхан.

– Угу, – отзываюсь куда-то в грудь мужчине.

– Двигаться все еще не можете?

– Нет, – качаю головой и тут же ойкаю. Вскидываю голову, смотрю в слегка бледное лицо ректора и радостно сообщаю: – Заклинание перестало действовать!

– Раз вы вновь способны двигаться, прошу вас с меня слезть, – доносится в ответ, и я, снова ойкнув, поспешно скатываюсь с мужчины. После чего встаю на ноги, отряхиваюсь и, чтобы не смотреть на поднимающегося ректора, сосредоточенно начинаю изучать местность, в которую нас выкинул портальный камень.