Kitabı oku: «Истинная невеста, или Прощай, дракон», sayfa 3

– Лорд Альвейг, если вы собираетесь вывести юную леди в свет, ей понадобятся не только платья, – вкрадчиво произнес портной. – Возможно, вы сможете доверить ее гардероб кому-то другому, а не участвовать лично…

Генерал с трудом сдержался, чтобы не зарычать. Он не понимал, какого демона занимается гардеробом Рейи Норт, вместо изучения списка новобранцев Кажана. Сейчас у него на столе должен был бы лежать список желающих поступить на службу в армию Порядка, а не модные журналы и образцы ткани. У него отбор на носу, а он готовит сундуки с женским добром и думает лишь о том, чтобы Рейе Норт было не стыдно показаться в столице, куда он ее обязательно переселит, едва госпожа альеза осознает, что она его пара.

Он же смирился. И ей придется.

И чем раньше, тем лучше для нее!

Альвейг обхватил запястье и поморщился. Ни одна рана не тревожила его, как этот, казалось бы, пустяковый рисунок на коже. Что делать с раной он знал, а вот как относиться к связи, которая с каждым днем становилась все крепче и обнажала инстинкты дракона?..

Появление адъютанта в кабинете прервало страдание генерала над женским гардеробом.

– Генерал, вы говорили, что Кажанскому гарнизону нужен наставник, владеющий магической каллиграфией.

– И что? Уже есть доброволец? – Альвейг недоверчиво нахмурился.

Он только пару часов как потребовал у Совета магов Альянса прислать на границу толкового мастера рун. Маги выслушали его приказ без особого энтузиазма, ведь в каллиграфы обычно шли представители аристократии, которые не жаждали прозябать на границе вдали от комфорта и привычных развлечений. Тот же Кажан был по-своему уютным и магически развитым, но до уровня крупных городов Альянса Порядка не дотягивал.

Рядом послышался шелест ткани, это портной из Салега понятливо собирал образцы в безразмерный чемоданчик. Мужчина понял, что встреча с клиентом завершена.

– Журналы оставьте, – приказал Альвейг. – Я пришлю вам список того, что нужно будет отшить.

– Отшить и доставить в Кажан? – незамедлительно уточнил портной.

– Нет. Доставлять гардероб не нужно. Леди сама прибудет в Салег.

Генерал Альвейг уже даже приобрел дом, в котором будет дожидаться свадьбы его истинная пара. Почему-то мысль о предстоящем торжестве дракона не раздражала, он внезапно понял, что хочет отметить свое бракосочетание с размахом. В конце концов, он глава стаи. Ео брак – значимое событие для всех истинных драконов Эвердрома.

Оставалось договориться с невестой.

Интуиция нашептывала, что с Рейей Норт возникнут сложности. Альеза была упряма, не предсказуема и, увы, независима. За минувший год генерал осознал, что эта девушка может о себе позаботиться без мужской поддержки. Не будь Рейя его истинной парой, Альвейг восхитился бы ее деловой хваткой и изворотливостью, но свою невесту он видел иной: нежной, податливой, послушной.

Рейя Норт еще поймет свою выгоду. Осознает, что он может дать сироте-полукровке больше, чем она смогла бы заработать за всю свою жизнь. И в армии ей больше служить не придется. Альвейг понимал, почему девушка сбежала, отказавшись выполнять контракт. В конце концов, гарнизонная жизнь не для нежной леди.

Забавно.

За последние несколько минут он умудрился назвать Рею Норт и сильной, и слабой, и изнеженной и стойкой. Правда в том, что генералу Альвейгу нужна была любая Рея Норт и как можно быстрее.

При виде мастера рун, вошедшего в его кабинет, Альвейг с трудом сохранил бесстрастное выражение лица.

– Арб-Ин-Джанг? Не знал, что ты перебрался на запад.

– Были дела в Кажане. Но городок понравился, поэтому решил задержаться. – Прибывший осмотрелся и хмыкнул, – кабинет коменданта гарнизона для тебя мелковат.

Альвейг не стал никак комментировать это замечание. Не признавать же было, что он чувствовал себя в этой комнатушке, заставленной архивными шкафами, как тигр в клетке. Дракону был нужен простор, а единственным просторным местом в городской крепости была арена для поединков. Но пояснять что-либо прибывшему Альвейг не собирался и ограничился невозмутимым:

– Временное неудобство.

С чистокровным джинном, бывшим не только мастером рун, но и повелителем воздушной стихии, Альвейг за последнюю сотню лет не раз встречался на поле боя. На пике своей военной карьеры этот воздушник командовал целым легионом, но десять лет назад объявил, что уходит из военных в отшельники, чтобы постигать мудрость пустыни.

– И как тебе Кажанская пустыня? Поделилась своей мудростью? Ты наконец-то обрел покой?

– Сомневаюсь, что кто-то из нас сможет его обрести после увиденного в Халонге. В Кажане я не нашел великой мудрости, но все равно в накладе не остался.

– И кого ты здесь повстречал? Неужели женщину?

– Намного лучше. В Кажане я нашел очень интересного друга. Теперь вот встретил тебя, – по губам джинна скользнула тень улыбки.

– Мой адъютант утверждает, что ты откликнулся на призыв и готов стать наставником для новобранцев.

– Почему бы и нет, – джинн пожал плечами. – Мне есть чему их научить.

Итак, чутье генерала не подвело. Он чувствовал, что Арб-Ин-Джанг объявился в гарнизоне не просто так. Джинн что-то задумал, и это нечто выходило за рамки желания преподать новобранцам несколько уроков магической каллиграфии.

Пусть.

В свою очередь Альвейг намеревался использовать знания и опыт Арб-Ин-Джанга. В такой глуши, как Кажан, толковыми наставниками не разбрасываются. Со дня на день межмировой портал должен был перенести отпрысков аристократических родов. Золотые детки чем-то прогневали своих родителей, и они сослали их в Эвердром постигать сложную науку субординации и подчинения под началом генерала армии Порядка. Согласно межмировому соглашению, лорд Альвейг должен был попытаться воспитать из них настоящих воинов и будущих героев. Драконье чутье подсказывало, что сделать это будет проще, чем создать из Рейи Норт правильную невесту.

***

Рея

Джанг считал идею присоединения к армии Порядка под личиной Мерзота глупой. Генерал может не зачесть мне время службы и заставить отрабатывать контракт по новой. Вдобавок мне придется как-то замаскировать татуировку истинной пары, чтобы сбить магическое притяжение Альвейга. Иначе он вычислит меня в первый же день. Но самым главным аргументом Джанг считал особенности жизни ловцов – полудемоны предпочитали спать под открытым небом, могли часами не вылезать из загонов для пойманных животных и обожали охоту.

– Вот кого ты сможешь поймать кроме генерала? – хмыкнул Джанг и ловко увернулся от летящего в него иллюзорного снежка. – И магией иллюзий ловцы не владеют. Максимум – могут подчинять огонь и песок пустыни.

– Да знаю я! Но разве у меня есть выбор? Он же обложил меня со всех сторон! Я теперь даже переместиться к клиентам не могу. Сегодня несколько часов письма рассылала.

Я потрясла пачкой исписанных листов с черновиками извинений и отказами от контрактов.

– А если тебе отправиться в Стальной гарнизон Кажана и просто сказать, что Реея Норт наконец-то прибыла к месту прохождения службы?

– Ага. Спустя год добралась.

– Женщины часто опаздывают. Таким хорошеньким, как ты, это простительно. А истинной паре так вообще чудить положено. У тебя же привязка и магическая перестройка организма, это похлеще чем буйство гормонов…

– Это ты сейчас меня успокаиваешь или пытаешься оправдать поведение лорда Альвейга? У него же там тоже что-то перестраивалось? – едко поинтересовалась я.

– Мировоззрение стального дракона претерпело серьезные изменения, – серьезно объявил Джанг.

Причем так уверенно, что до меня дошло.

– Вы знакомы!

– Встречались, – не стал увиливать джинн. – И, пользуясь старыми связями, я записался в наставники Стального гарнизона.

– Проделки Хаоса… – потрясенно выругалась я.

– А вот сейчас ты меня, Норт, очень обижаешь. Я просто хочу посмотреть, удастся ли тебе провести сильнейшего дракона этого мира.

– То есть ты в меня веришь?

– Даже не сомневайся, – на смуглом лице Джанга блеснула широкая улыбка.

– Забавно. А как же закон мужской солидарности?

– Альвейгу это испытание пойдет на пользу.

– И кого это ты испытанием сейчас назвал? – тут же ощетинилась я.

– А ты хочешь, чтобы я тебя величал божьим наказанием? Лорд Альвейг очень активный стальной дракон и мог сильно задолжать богам этого мира…

Лёгкий стук ящечка на двери возвестил о доставке магической почты. Серый с серебряным тиснением конверт выбрался из него самостоятельно и подлетел ко мне, дожидаясь, чтобы его распечатали. Джанг крутился рядом, пританцовывая, точно кот возле миски сливок.

– Ну же, Норт, не томи! Что там?

Угу, тоже печать генерала уже рассмотрел. Я небрежно ткнула пальцем в конверт, запечатанный магией. После этого он открылся, и из него выскользнул лист бумаги, а по комнате разнёсся глубокий мужской голос.

– Госпожа Рейя Норт, уведомляю вас, что армия Порядка более не нуждается в ваших услугах. Кроме того, как моя истинная пара, вы освобождаетесь от выплаты долга…

Не став дослушивать, я с раздражением смяла записку. От долга он меня освободил! Каков благодетель. Лучше бы снял запрет на магические перемещения!

– Н-да Норт, я ошибся, это не деловое предложение. Это прямо-таки четкий и суровый намек на то, что работать тебе в этой жизни не придется. В принципе, Альвейг в состоянии обеспечить тебя всем, что ты только пожелаешь.

– Бред какой-то! Почему он больше не желает брать меня на службу? Решил, что я недостаточно хороша для его Серебряного легиона?

Сначала не давал работать по специальности, чуть ли не диплом аннулировал, а теперь вообще забраковал? Да магов-иллюзионистов в Эвердроме не просто мало, их почти нет! Любая изменяющая и трансформирующая магия относится к ветви Хаоса, а с этой стихией законопослушные маги стараются не иметь дела.

– Думаю, генерал армии Порядка не желает, чтобы его жена служила по соседству, – важно объявил Джанг.

– А причем здесь я? Сто-о-оп… Джанг, это не смешно!

– Рея, я даже не улыбаюсь. Говорю же, Альвейг смирился с вашей связью и намерен сделать тебя своей парой.

– Но я же не драконица!

– Ты альеза. Трансформируешься в дракона. Делов-то.

В этот раз я даже не стала запускать в нахала снежком, а создала вокруг него аккуратный сугроб. На тактильную визуализацию тоже не поскупилась, так что из моей иллюзии джинн выбрался продрогший, но до обидного довольный и предвкушающий бесплатный цирк, который ему должны были обеспечить мы с генералом Альвейгом.

Пф!

Я тут настраиваюсь на серьезное противостояние, продумываю стратегию, а он все портит своей довольной физиономией и выстраивает совершенно нереальные предположения.

– Я так понимаю, что ты не согласна? – весело предположил джинн.

Вместо ответа я сменила личину. Настало время вступить в армию Порядка. О том чтобы сбежать, воспользовавшись широким жестом генерала, и речи не могло быть. Я уже сбегала, и не особо помогло – значит нужно сменить тактику.

***

Стальной гарнизон Кажана находился где-то в трех часах езды от города. По понятным причинам я старалась держаться подальше от этого нового военного укрепления альянса, так что сегодня мне предстояло увидеть его впервые. Сразу после прохождения отбора в городской крепости, который я непременно пройду.

Пройду, и все тут!

– А мне нравится твой настрой, Мерзот, – одобрительно кивал Джанг, упорно шагающий рядом.

Прилипчивость джинна действовала на нервы. Он явно знал больше меня, но отказывался делиться информацией. Вместо этого Джанг крутился рядом вторые сутки. Вчера допоздна проторчал в гостях, а сегодня якобы совершенно случайно столкнулся со мной по пути в гарнизон, возле которого почему-то было чересчур оживленно. И ладно бы комендант устроит смотр войск или еще какие маневры, так нет, же к гарнизону стекались простые горожане. Мужчины, женщины, даже дети торопились к главным воротам крепости, которые почему-то были широко распахнуты и словно приглашали зевак поглазеть на происходящее во внутреннем дворе.

– И что они все расходились? – ворчала я, чувствуя необъяснимую тревогу.

– Так выходной день, а развлечений в этих краях маловато, – с хитрой миной объявил Джанг.

В этот выходной горожане Кажана действительно принарядились. На женщинах было больше бус и браслетов, чем обычно, а мужчины достали из сундуков парадные кошельки и кинжалы. Джанг оставался в любимой жилетке поверх черной рубашки, зато длинные волосы заплел как-то по-особенному в пышную косу. У джиннов вообще пунктик насчет модных причесок. У них они вместо отличительных знаков или военных регалий.

Интуиция нашептывала, что я упустила нечто очень важное, а физиономия джинна только усиливала мои подозрения.

– Джанг, что происходит? – спросила и, видя, что джинн не торопиться меня просвещать, задала вопрос немного иначе. – К чему мне готовиться?

Джанг бросил взгляд на карманные часы

– К прибытию конкурентов. Где-то через полчаса откроется межмировой портал.

– Зачем?.. – выдохнула я, с трудом напоминая себе, что я леди.

Хотелось выругаться!

И неважно, что я собиралась нацепить личину тощего страшного полудемона. Настоящая альеза сохраняет самообладание в любой ситуации. Иначе фига ей, а не безупречная трансформация или идеально сплетенная иллюзия.

Джанг ждал подобного вопроса, поэтому принялся любезно просвещать неинформированную меня. Нет, я знала, что генерал Альвейг в лучших традициях бывалых воинов берет к себе учеников, и очень часто это были юноши из родовитейших семей. Так вот с недавних пор генерал расширил географию набора, и как раз сегодня в Кажане должен был состояться смотр кандидатов из других миров.

– Чудесно. Чем мне это грозит? – сухо уточнила я, понимая, что Джанг не стал бы так скалиться, если бы генерал всего лишь набирал учеников, чье появление никак не влияло на мое поступление на службу.

Ещё как влияло!

Наш генерал был очень рациональным типом и рассудил, что ему не хочется продумывать для иномирцев особую систему обучения, поэтому он просто включал их в отряд новобранцев.

– Но это же несправедливо! У нас же отбор и конкурс!

– Не поверишь, мерзость моя, у них тоже, – радостно объявил мой спутник.

– Я Мерзот, – привычно поправила его я.

Издеваться над моим именем Джанг начал еще вчера, я решила игнорировать подколки, рассудив, что так Джангу быстрее надоест коверкать мое новое имя. Так вот пока не надоело. Зато делиться информацией друг уже начал и рассказал, что все ученики генерала Альвейга должны будут пройти отборочные испытания и доказать право на обучение в Стальном гарнизоне. Им придется продемонстрировать магический дар, навыки владения оружием, природную защиту и иммунитет…

– Так это же и мне придется демонстрировать то же самое! – ужаснулась я.

Нет, я не была безнадежна и могла столько всего показать, что потенциальным оруженосцам генерала и не снилось, но я-то планировала появиться в армии не Реей Норт! Ловец Мерзот не обладал мощным магическим даром, да и магическая защита у него была так себе…

– Джанг, у тебя наверняка есть запасной план.

– Он тебе не понравится. А генералу тем более.

– Я тебя заранее прощаю.

– А Альвейг не простит, а банально оторвет мне голову, – пробормотал Джанг и вытащил из сумочки флакон. – Сама знаешь, что это…

– Достал все-таки! – искренне обрадовалась я и быстро сцапала снадобье, приглушающее ауру.

Выпить его следовало только после полной трансформации в Мерзота. Пока же я разведывала обстановку, находясь под личиной хорошенькой брюнеточки. На этом настоял сам Джанг. И теперь я понимала почему. Так мне было проще затеряться в толпе других горожанок и добраться до гарнизона, не привлекая к себе внимание.

Я встряхнула флакон с прозрачной зеленой жидкостью, на дне которой раскручивался небольшой черный смерч. Жидкую магию хаоса могли принимать и переваривать не все существа этого мира. Для некоторых она вообще была ядом…

– Рея, ты уверена, что сможешь после этой дряни участвовать в отборе?

– Смотря в качестве кого. Как ловец из пустыни – смогу, – уверенно объявила я. – Я уже все решила и просчитала, Джанг. Сам понимаешь, он не оставил мне выбора. Я не позволю ему решать мою судьбу. Вязь истинной пары не дает ему право распоряжаться моей жизнью.

Джинн тяжело вздохнул.

– Жаль, что ты так все восприняла. Всё! Умолкаю. Идем, Рея. Тут есть местечко, где тебе превратиться.

Джанг подхватил меня за руку и повел к пивной, расположенной в паре домов от гарнизона. Одна часть меня быстро и сосредоточенно лавировала в толпе и следила, чтобы ни с кем не столкнуться. Другая мысленно готовилась чуть ли не к самой сложной авантюре в моей жизни.

Я собиралась обмануть генерала Альвейга.

Истинная связь с драконом отпечаталась и на моей ауре. Теперь какую внешность я не выбрала бы, в кого бы не трансформировалась, моя даже глубоко спрятанная аура станет притягивать генерала. Но благодаря зелью Джанга я стану отчасти невидимкой. Генерал будет чувствовать, что я в порядке, но не сможет обнаружить, пока я буду под личиной Мерзота.

Но у этого отличного во всех отношения плана имелись свои сложности. Несколько часов в день альеза обязана проводить в своем облике. Поэтому в моем рюкзаке был упакован отличный спальный мешок из чароткани, в котором можно было окукливаться не хуже бронированного панцирика.

Так что служить я собиралась под личной Мерзота, а отсыпаться Реей Норт. Чудесный план, но наверняка все равно придется подстраиваться и импровизировать.

Хм…

Гартон? Я с удивлением рассматривала знакомого полудемона, облаченного в униформу разведчика армии Порядка.

Забавно. Какой карьерный рост.

Я мысленно заскрипела зубами, понимая, за чей счет ловец сумел поступить на службу к генералу, причем не рядовым разведчиком, а сразу командиром отряда.

Пока я мысленно возмущалась, Гартон добрался до своего столика, за которым обнаружились другие ловцы-полудемоны.

– Изучаешь конкурентов? – тихо шепнул мне на ухо Джанг.

– Хочешь сказать, что все они собираются принять участие в отборе? Но ловцы же не служат в армии! Они ценят независимость и…

Джинн проигнорировал мое возмущение и продолжил путь, пришлось следовать за ним до небольшой комнатки на первом этаже. Судя по минимальной защитной магии, это был частный кабинет, который снимали посетители, желающие отдохнуть в уединении.

Джанг закрыл за нами дверь, активировал антипрослушку и, повернувшись ко мне спиной, торжественно пообещал не подглядывать, потому что в трансформации в страшного мерзкого мужика нет ничего эротичного.

Зелье я пила маленькими глотками. Быстро подобную дрянь выпить в принципе невозможно, а когда опустошила флакон, у меня двоилось в глазах.

– Ну-ка, мерзость моя, сколько у меня пальцев?

Джанг помахал рукой перед моим носом.

– Сейчас или вообще, – хмуро уточнила я.

– Понятно. Значит, придется мне задействовать вторую часть своего плана. Переодевайся и пойдем выяснять, насколько я гениален.

К превращению в ловца я подготовилась основательно вплоть до особых бот, которые носят в пустыне. Моя одежда была из особой ткани, а на поясе висел нож из зуба гигантской змеи. Но прекраснее всего было то, что моя рука наконец-то перестала чесаться и не пульсировала теплом.

Когда поделилась этим наблюдением с Джангом, получила в ответ веселое:

– Поздравляю, Мерозсть моя, теперь у тебя должно чесаться чуть пониже спины.

– Думаешь, татуировка мигрировала? – не поняла я.

– Думаю, что за твои фокусы Альвейг тебе по головке не погладит. Да и не погладит в принципе…

– Не издевайся, – прошипела я не хуже змеюки.

Да, у полудемонов были забавные голосовые связки, позволяющие подражать многим голосам животных и птиц.

– Вижу, настрой у тебя все еще боевой. Так что пойдем знакомиться с отрядом.

– Каким еще отрядом? – опешила я.

– Таким, в который я тебя определил по большому блату. И кстати, с главным ты уже знакома, – с хитрой улыбкой добавил Джанг.

***

Ловец Гартон не просто подался в армию, он притащил в нее всю свою банду. Именно так гордо и заявили мне при принятии в отряд, в котором теперь вместе со мной насчитывалось аж шесть полудемонов. Настоящий ловец был бы вне себя от радости от открывшихся перспектив, я ж хмуро потягивала пиво, рассматривала главного, а в голове упорно билась одна-единственная мысль: “Какая нафиг служба, ты же только вчера женился!” Хотя помнится, отец Элии был в восторге, от такого карьероносного зятя. Представив меня ловцам, как отшельника-одиночку пару дней как прибывшего в Кажан и еще не успевшего обрасти полезными связями, Джанг объявил, что его ждут в гарнизоне.

– С ящерами имел дело? – тихо спросил Гартон, когда все по второму кругу выпили за знакомство.

– Животные меня слушаются. Любые, – спокойно ответила я.

И тут я не преувеличивала. Даже в детстве я спокойно отправлялась в пустыню, зная, что существа, живущие в песках, меня не тронут. Я любила наблюдать и за кристальными василисками, и за серебристыми ящерами, и за вихряниками, юркими элементалями – порождением воздушных потоков, в которых приживались частицы магии хаоса.

Только истинный житель пустыни знает, что Черные земли, чьи обитатели наводят ужас на весь континент – всего лишь обитель для существ, созданных магией хаоса.

Обо всем этом мне рассказал Мерзот, чью личину я надела, чтобы поступить в армию Порядка. Мерзот был моим первым учителем, моя трансформация в него была данью прошлому, которое я так и не успела ни отпустить, ни оплакать.

Приглашение из Межмирья настигло меня, когда я ещё лежала в лазарете, привязанная к доске. Целители из МИШа поставили меня на ноги за неделю, а потом меня захватила учеба и новые знакомства. Я отбросила свое прошлое, как ненужный плащ, но после возвращения в Эвердром оно снова окутало меня мягкой сетью воспоминаний.

А вот об этом блондинчике я вспоминать решительно не желала!

И всё-таки паладин армии Порядка, который был ещё и на побегушках у генерала, направлялся к нашему столу. Очутившись рядом, он осмотрел всех полудемонов с видом работорговца на невольничьем рынке и холодно поинтересовался:

– Это все?

– Да, лорд Элег. Все наши, – спокойно подтвердил Гартон.

Судя по тому, что никто не возмутился и не начал тыкать в меня пальцем, объявляя, что я не с ними, Джанг в самом деле договорился и с Гартоном, и его подчиненными о моем включении в отряд.

– Тогда идем. Генерал хочет, чтобы ловцы присутствовали при открытии портала и последующих испытаниях кандидатов.

– А смысл? – настороженно поинтересовался Гартон. – Мы договаривались, что мои ребята принимаются вне конкурса. Они не готовы к прохождению испытаний…

– Твои ловцы набрались, – с отвращением констатировал паладин. – Считайте ваши посиделки прощальной вечеринкой. В армии иные порядки. Как только мы отправимся в Стальной гарнизон, вы в этом сами убедитесь. А сейчас дружным строем шагайте к гарнизону. Ваш главный выторговал для вас контракты на службу, но бесполезные пьяницы армии Порядка не нужны.

Ишь как заговорил! Такой весь из себя грозный и хмурый, а от одной милой альезы шарахался, как храмовой послушник при виде жрицы любви.

– Мерзот, поднимай задницу. Допить не получится, – мрачно объявил мой сосед.

То, что допить не получится, я уже поняла, а вот выполнить распоряжение оказалось не так-то просто. Ноги не слушались, а стол, на который я оперлась, чтобы встать, зашатался. Или это я нетвердо стояла на ногах?

– Прошу прощения. Обычно я трезвенник, – прошипела я.

– Оно и видно, – Элег презрительно поджал губы.

Бравый паладин Порядка искренне недоумевал, зачем генералу Альвейгу понадобился сброд в лице полудемонов. Знал бы он, что принятием отряда на службу Гартон обязан мне. А самого Гартона уговорил взять меня в отряд Джанг. Так что я в некотором роде дважды попала в армию Порядка по большому блату.

Ту самую армию, от которой целый год изо всех держалась подальше. А все потому что моя истинная пара объявил, что больше не хочет, чтобы я служила в его войсках. Да и в целом начинала ходить по струнке исключительно в спальне.

А вот фига ему!

Впервые в жизни я что-то сделала кому-то назло, причем с огромным удовольствием!

ГЛАВА 4

На свежем воздухе мне немного полегчало, в голове прояснилось, но ноги все равно заплетались, а походка была нетвердой. Так что моим новым знакомым пришлось взять меня под руки. Полудемоны вообще дружные ребята, никого не смутило ни мое состояние, ни то, что к ним в отряд в такой судьбоносный момент попал новичок, о котором они практически ничего не знали. Гартон так вообще заявил: "Раз тебя рекомендовал сам Арб-Ин-Джанг – службу выдержишь".

И я держалась, изо всех сил держалась за подставленные плечи и думала, что зелье, наполненное магией хаоса, подействовало на меня не так, как предполагалось. Зато при прикосновении к месту, где раньше находилась татуировка истинной пары, я ничего не чувствовала.

Значит сработало? Так ведь?

– Все будет хорошо… – пробормотала я себе под нос.

– Конечно, будет, – соглашался плотный мужчина средних лет, ведущий меня под правую руку. – Вот доберемся до Стального гарнизона, поделим загоны с ящерами и будем служить потихоньку.

– Верно, Тобс. Все лучше, чем таскаться по пустыне, – подхватил тот, что был слева. – Стар я уже для таких маневров.

– Не наговаривайте на себя, Урш. Вы в замечательной форме и искра дара в вас сияет ярко, – не задумываясь ответила я.

И тут же получила в ответ хмурое:

– Видящий?

– Эм… Немного.

Точнее, это была расовая особенность альезы, способной трансформироваться в любое существо. Для этого мне нужно было видеть как форму, так и содержимое вроде ауры и магического дара. Конечно, при превращении в того же ледяного мага я никогда не получу дар стужи, новая форма не подарит мне чужую магию. Отчасти поэтому для службы в армии Порядка я и выбрала личину Мерзота. Умение ловцов-полудемонов располагать к себе птиц и зверей было схоже с моей способностью находить подход к любому живому существу. Поправка: практически к любому живому существу. Генералы драконов точно находятся за пределами моих возможностей.

Итак, я стала ловцом-полудемоном, смеской из пустыни, в чьих венах якобы смешалась кровь демона, элементаля огня и наверняка человеческая. Мне всегда казалось, что в Мерзоте есть что-то от людей. Например, их стойкость и упрямство. А вот возиться с животными Мерзот не любил, хотя даже самый свирепый дикий зверь рядом с ловцом становился смирным и послушным.

Меня животные и птицы слушались не хуже, чем анимага, но главная сложность моей новой формы заключалась в том, что мне придется забыть об активной магии иллюзий. Джанг указал мне на это предельно четко. Если сорвусь и начну швыряться боевыми иллюзиями направо и налево, никто не поверит, что я деревенщина-отшельник, выбравшийся из пустыни. Магия иллюзий, хотя и считалась разновидностью магией преобразования, управляющей Хаосом, являлась предельно точным и сложным направлением. А ловцы, с которыми я шагала к городскому гарнизону, были ребятами простыми, хорошо, если начальную школу окончили.

Придется и мне соответствовать.

Когда мы добрались до ворот, наш провожатый отдал новый приказ:

– Проходите мимо стражи и дальше шагаете к арке портала. Ваше место за ней. Расчетное время открытия перехода через десять минут.

– Но позади активной арки стоять опасно! – воскликнула я.

Пусть я была немного не в форме из-за выпитого зелья, а ноги ощутимо заплетались, соображала я отлично и знала, как действуют межмировые арки портала и сколько энергии они выбрасывают при открытии.

– Ловец…

– Рой, – представилась паладину я.

– Ловец Рой, и как часто вам приходилось стоять позади активной арки межмирового портала? – с заметным превосходством поинтересовался Элег. – Сколько таких порталов вы вообще видели в своей…

Элег явно хотел сказать “в своей жизни”, но произнес другое, причем еще более обидное.

– … в своей пустыни.

Вот так одной фразой Элег, который наверняка был не последним аристократом королевства Салег, противопоставил себя не только мне, но и всем ловцам. Я заметила, как поджал губы Гартон, да и остальные члены отряда помрачнели. Конечно, их поведение могло быть связано с тем, что я нарушила субординацию и начала спорить с паладином. С другой стороны, я пока никаких договоров не подписывала и в армию Порядка не вступала.

Что до Элега, то блондину нас явно навязали, и он не хотел тратить свое драгоценное время на таких недоумков, как мы.

– Ни разу. Наверное, поэтому я и сохранил чутье ловца. Знаете, мы тут собираемся служить в Стальном гарнизоне. Никому не хочется узнать, что его природное умение понимать животных сожглось только потому, что он постоял за активной аркой портала. Служба в армии однажды закончится, а кушать мне и моим детям будет хотеться всегда.

– У вас есть дети, ловец Рой? – предельно холодно поинтересовался Элег.

– Хм… Я старался быть осторожным, – скромно поведала я.

– Наш Рой парень нарасхват, – важно объявил Тобс. – Девушки так возле него и роятся.

Элег с недоумением оценил мою покрытую шрамами физиономию.

– Шрамы – украшение мужчины, – поддержал Урш.

А младшие ловцы тут же подхватили:

– Боевые отметины – гордость ловца.

– Их получают в бою.

– А холеные морды только у штабных вояк, – подхватила я.

– Я паладин-защитник, обладающий непробиваемыми трехслойными магическими щитами, – внезапно объявил Элег. – А шрамы у тех, кто не умеет ставить толковую защиту. Идите за мной! И прекращайте болтать.

Какой обидчивый блондинчик. И как такого только в паладины взяли?

***

Во внутреннем дворе гарнизона было не протолкнуться. Часть горожан умудрилась просочиться за ворота и расположиться вдоль стен. Никого не смущало, что они сейчас практически дышали в затылок парадному построению паладинов, слегка так похожему на военный заслон.

Интересно, они так хотят произвести впечатление на тех, кто прибудет через арку портала или защищают город от них же?

Я осмотрелась. Свободное местечко было как раз позади арки портала. Видимо, поэтому Элег и планировал расположить наш отряд там, но после моего заявления объявил, что мы будем стоять сбоку рядом с портальщиком, и если кого-то утащит в пространственный тоннель, затраты на возвращение вычтут из месячного жалования.

Наше новое место в первых рядах не понравилось зрителям, которые неожиданно оказались за нашими спинами.

– Да куда они лезут? Совсем страх потеряли?

– Элег, какого гоблина нарушаешь парадное построение?! – рыкнул на него уже знакомый мне напарник, с которым Элег пытался прокатить в карете одну несговорчивую альезу.

Блондин от такого рыка помрачнел еще сильнее.

Да, ловцы Гартона на парадный строй не тянули ни выправкой, ни одеждой. Это паладины вырядились в блестящие серебристые латы, а ловцы явились в той одежде, в которой привыкли ловить ящеров в пустыне. Как и я, они щеголяли легкими штанами, зачарованными на антипрокусывание, и ботинками с особой подошвой, в которых можно передвигаться как по льду, так и по горячим углям. А то, что выглядели эти боты, как обувь, завещанная еще прадедушкой, так не в красоте обувки счастье.