Kitabı oku: «Изобретение»

Часть первая. Л

1. После

– Всего доброго, мистер Форстер.

– До встречи, мистер Эрратикус, – услышал он свой голос будто издалека.

Зачем он так ответил?

Л развернулся и вышел из зала.

Все было словно в тумане, пока он спускался из Центра управления, брел до остановки, ждал электробус, который увез бы его из этой страны.

Разговоры, музыка, вой сирен, рев проезжающих мимо машин – все это было так тихо, так глухо, будто кто-то убавил громкость.

К нему обратился человек; он попытался рассмотреть его лицо, но оно было размытым.

– Что?

– Как пройти к…?

Конец вопроса он не услышал и пожал плечами в ответ.

Может быть, ее исчезновение – это часть какого-то плана, и она сейчас возникнет вновь?

Но она не появлялась.

Зачем пролетают эти пейзажи за окном?

Зачем он идет вместе с людьми, теряясь в толпе?

Почему они так носятся вокруг? Куда спешат? Что у них в голове?

У каждого из них своя история, свои заботы и переживания, а он был лишь незначительной частицей в этом океане жизни.

И жизнь продолжала идти, несмотря на боль, несмотря на смерть.

И он инстинктивно продолжал жить, хоть пока и не видел в этом смысла. Он узнавал дорогу, искал гостиницу, вспоминал дату отправления самолета в Сод.

Но его существование в один момент стало серым и однотонным.

Еще несколько часов назад у него была цель, движение, рядом с ним был человек…

И в одну секунду все это исчезло.

Он находился в полной пустоте.

Л сел на край кровати в звенящей тишине комнаты и закрыл руками лицо.

* * *

На следующий день он долго не мог встать с кровати. У него не было никакого желания продолжать что-либо делать.

Никакие конкретные мысли не посещали его. Он размышлял лишь об огромной вселенной и месте в ней такого странного и необъяснимого явления, как человек…

Внезапно к нему пришло ощутимое и сильное чувство, заставившее его, все же, подняться с места.

Л чувствовал голод.

Обычный омлет с тостами и чашка кофе в небольшом кафе при гостинице вернули к нему способность мыслить ясно.

Как же сильно человек зависим от таких, на первый взгляд, простых и привычных вещей…

Вернувшись в холл, он уселся на диван и впервые осмотрелся вокруг.

Л находился в просторном, но весьма уютном вестибюле. По его площади размещались диваны и кресла вокруг небольших дубовых столов на изогнутых ножках.

В помещении находилось несколько десятков человек: одни читали газету, другие не сводили глаз с экрана телефона, некоторые беседовали друг с другом. Взгляд Л ненадолго задержался на них: он, будто в первый раз, с любопытством изучал движения их губ, мимику, жесты.

На улице стояла удивительно хорошая погода. Лучи солнца, проходящие сквозь квадраты стеклоблоков, освещали стены, лица, витающую в воздухе пыль, отражались от хрустальных камней люстры, рассыпаясь на десятки ярких бликов на потолке.

Все жило, двигалось и дышало вокруг, и Л не переставал удивляться этому привычному, но в то же время давно забытому миру. Миру, которому только вчера, на какое-то время, сохранили жизнь.

И ведь, возможно, где-то, в ту самую минуту, также живет и она: смеется, разговаривает, дышит…

А вдруг она мертва?

Помотав головой, Л отбросил ненужные мысли, возвращаясь в действительность. На столе перед ним лежала небольшая стопка газет, и он взял одну из них.

На первой полосе красовалась фотография с ним самим, Люси и ее отцом в ЦУПе.

«Запуск EDP отменен», – значилось в заголовке под фотографией. Под ним мелким шрифтом было приписано: «В ЦУП ворвались двое призраков в сопровождении изобретателя фотонной ракеты».

«Прекрасно», – пронеслось у Л в голове.

Он пробежался глазами по тексту статьи:

Вчера, 23.04в.м., планировался самый масштабный и судьбоносный запуск ракеты за всю историю человечества – однако, в конце концов, он был отменен за двадцать пять минут до старта. По официальным данным отмена произошла по техническим причинам, но истинные обстоятельства до конца не известны.

Ошеломительным событием также стало внезапное вторжение в главный зал ЦУПа в Илере двух призраков за полчаса до предполагаемого старта.

Как стало известно, данные призраки были материальными – то есть, практически ничем неотличимы от реальных людей. Ими оказалась сбежавшие из тюрьмы Люси Бакстер и ее отец Чарльз Бакстер. За несколько минут до отмены девушка-призрак потребовала остановки запуска.

Является ли это совпадением? Или пришельцев с Земли можно обвинить в срыве важнейшего в нашей жизни проекта?

Вместе с землянами в Центре управления оказался Л Форстер, известный как изобретатель фотонного двигателя.

После отмены старта он потребовал узаконить пребывание призраков в Кодоре, однако вскоре после этого пришельцы исчезли. По последним данным, их местонахождение неизвестно, но, предположительно, они могли вернуться на свою планету.

Сообщается, что появлений подобных телесных призраков больше не выявлено, однако граждан призывают сохранять бдительность и при обнаружении подозрительных лиц обращаться в полицию.

Л внутренне поморщился.

Они абсолютно не делали акцент на безнравственном отношении к Люси и ее отцу, продолжая распространять ложную информацию о том, что они опасны.

В статье не было сказано ничего нового, однако последние несколько абзацев его заинтересовали:

Каковы же дальнейшие планы по запускам? Из интервью с Дж. Р. Уотсоном, генеральным директором компании «Eternal», стало известно, что на данный момент происходит возвращение к прежнему проекту «Метаморфоза – Земля», который включает в себя экспедицию на Землю. Следующее окно, когда возможно будет совершить повторную отправку корабля, будет только через шесть лет.

«Но шесть лет – весьма оптимистичный срок для такого полета, – отметил мистер Уотсон. – Корабль и команда требуют долгой и продолжительной подготовки, и, скорее всего, ориентировочные сроки запуска такой экспедиции рассчитываются десятками лет».

Что же будет дальше?

Будем ли мы продолжать терпеть гнет, исходящий с другой планеты, или сумеем освободиться от него навсегда? Повторится ли старт по проекту EDP, или же будет принято решение об изучении Земли и дальнейшем переселении?

На эти вопросы у нас пока нет ответов. Но все же, по-видимому, совсем скоро мы все будем свидетелями необычайных открытий.

Л перелистнул страницу, и его внимание привлекла одна из заметок:

В Соде продолжаются работы по устранению последствий землетрясения. Как стало известно на 17.04в.м., разлом, образовавшийся в результате катастрофы, явился причиной разрушения магистральной трассы и железной дороги, соединяющей Сод с другими

городами…

Л поджал губы.

Он совсем не удосужился позвонить отцу после землетрясения, чтобы сообщить, что он жив, хотя с того момента прошла уже неделя. А теперь выяснилось, что пострадал и Сод…

Он вновь опустил взгляд на газету, продолжая чтение:

…В самом городе произошло разрушение одной из несущих опор и некоторых жилых зданий. Сроки восстановления города и трассы, по последним данным, оцениваются в один год.

Напомним, что 21.04в.м. произошло повторное землетрясение магнитудой 6.5 в Аврогской области. Данных о пострадавших и погибших пока нет.

– Л Форстер?

Л вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял приветливо улыбающийся худощавый мужчина лет сорока. В руках он держал портфель, бежевое пальто и фетровую шляпу.

– Меня теперь узнают на улицах? – с иронией отозвался Л.

Мужчина усмехнулся.

– Почти в каждом переулке.

Он сел в кресло напротив и повесил пальто на подлокотник. У незнакомца были необычные, собранные в хвост белые волосы.

– Меня зовут Артур Норрингтон, – сообщил он, и Л пожал протянутую ему руку. – Вы уже дочитали статью до конца? – кивнул мужчина на газету.

– Что вы хотели?

Норрингтон с натяжкой улыбнулся и сощурил голубые глаза.

– У меня есть для вас предложение, – он сложил руки в замок, – о работе. Я заместитель генерального директора компании «Eternal».

Он достал карточку с именем и протянул ее Л.

– Спасибо, но это уже не актуально, – нетерпеливо ответил последний. – Я намереваюсь уйти из отрасли.

– Могу ли я узнать причину?

– По личным обстоятельствам.

– Дело в том, мистер Форстер… – Норрингтон достал сигарету из кармана. – Вы не против?

– Не против.

– Дело в том, – продолжил мужчина, – что мы возобновляем работу над проектом «М–E»¹. Volant больше не будет участвовать в этом проекте, а мы должны завершить сборку корабля для отправки человека на Землю к ближайшей возможной дате запуска.

– Вы рассчитываете уложиться в этот срок? – поднял бровь Л.

– А вот в этом могли бы помочь вы. На самом деле, мы очень не хотим повтора EDP – эта идея слишком рискованна, и все это понимают. Та неполадка, что случилась вчера, как вы, наверное, уже знаете, привела к тому, что запуск отложился. Но она была мелкой, и ее исправят очень быстро, и велика вероятность того, что через шесть лет EDP может повториться. Если, – он сделал ударение на этом слове, – мы не будем готовы к М–E. К тому же, я не хотел бы, чтобы происходили отмены таких масштабных стартов из-за глупых ошибок. И в этом нам нужны вы. Без вас этот проект растянется на долгие десятки лет.

Норрингтон выпустил облако дыма.

– Более того, необходимо собрать команду для полета. Это должны быть выдающиеся молодые ученые, с отменным здоровьем и бесконечной выносливостью. – Он замолк на мгновение и добавил: – И я думаю, вы могли бы принять участие в этой экспедиции.

Л сохранял внешнюю невозмутимость, однако его сердце заколотилось.

– Не думаю, что я тот, кто вам нужен, – произнес он. – У меня нет опыта полета в космосе.

– Вы досконально знаете устройство корабля и обладаете гибким и расчетливым умом. И ваши возможности намного выше, чем вы думаете. Поверьте, – Норрингтон подался вперед, – скоро вы откроете в себе такие способности, о которых вы и не ведали.

– О чем это вы?

– Но, помимо способностей, – продолжал Норрингтон, пропустив вопрос Л мимо ушей, – у вас есть нечто, что является, на мой взгляд, самым важным.

Возникла пауза.

Л выжидающе глядел на собеседника. Норрингтон выдохнул дым, положил сигарету в пепельницу и произнес, тщательно выговаривая каждое слово:

– Вы безумно хотите лететь на Землю.

Л молча и неотрывно смотрел в его глаза.

– Какие у вас условия? – наконец спросил он.

– Предлагаю встретиться в офисе и подробно все обсудить, – невозмутимо ответил Норрингтон, поднимаясь с кресла и собирая вещи. – На визитке указан адрес, жду вас завтра в одиннадцать утра.

Он снова протянул руку со словами:

– Приятно было пообщаться с вами. До встречи.

– Аналогично, – рассеянно произнес Л.

Замдиректора Eternal удалился, надевая шляпу на ходу.

Некоторое время Л обдумывал эту беседу, уставившись в одну точку. Вся жизнь, кипящая вокруг, снова отошла на второй план, и Л заполнили мысли об этом уникальном предложении.

Конечно, он мог сам устроиться в Eternal, но полет на Землю… Л чувствовал, что этот Норрингтон не просто так предложил ему этот шанс, и в этом мог крыться какой-то подвох.

В любом случае ему нужно было посетить этот офис и выяснить все подробности. Но для начала он мог попробовать разузнать что-то об этом типе.

Л вернулся в комнату, снял поясную сумку, достал оттуда телефон и подключил его к зарядному устройству.

Экран засветился, и на нем сразу же стали появляться сотни уведомлений о пропущенных звонках, сообщениях и новостях. Л набрал номер отца и, встав около окна, стал дожидаться ответа.

– Алло? – чуть дрогнув, наконец прозвучал в трубке голос мистера Форстера.

– Отец… я жив, со мной все хорошо.

– Ну наконец-то, – обрадованно ответил тот. – Благо, я узнал об этом еще сегодня утром по новостям.

– Да, точно, – Л глянул на принесенную им газету. – Я возвращаюсь послезавтра. Расскажу все подробности дома.

– Хорошо. – Мистер Форстер сделал паузу, а затем добавил: – С днем рождения, сын.

Л помедлил с ответом. Этот день никогда не был для него особенным, к тому же, его возраст был единственным числом, которое он не хотел запоминать.

– Спасибо, – наконец выдавил он. – До встречи.

Л нажал на кнопку и уставился в окно. Воспоминания о вчерашних событиях снова наполнили его мысли, и он простоял около получаса, наблюдая за движением огромного города.

Наконец Л сел на кровать и после того, как поочередно ответил на все сообщения, открыл поисковик.

По запросу «Артур Норрингтон» ему выпадал только писатель из Сароны. На сайте Eternal Л также не обнаружил никакой информации об этом человеке.

«Ну ладно».

Он нажал комбинацию клавиш, набрал пару строчек кода на черном экране, снова напечатал имя нового знакомого и стал ждать.

Экран запестрился сменяющимися строками, и через несколько секунд перед глазами Л появился список, содержащий всего два пункта. Нажав на первое имя и увидев в описании «3935 г.р., г. Сарона, писатель, публицист», Л сразу же вернулся назад и открыл второй пункт.

«3887 г.р., г. Тронт, проп. б. в.» – открылось ему на экране. Л несколько раз перечитал эту короткую надпись, прежде чем убедился, что это далеко не тот Норрингтон: он не мог числиться пропавшим без вести, и ему не могло быть сто три года.

Но он и не мог быть 55-летним писателем из Сароны!

– Его нет даже здесь, – констатировал Л.

Каким образом о человеке не могло быть никакой информации ни на одном ресурсе?

Что Артур Норрингтон мог скрывать? Может, он назвался не тем именем?

Л взял визитную карточку и вгляделся в нее.

«А.Б. Норрингтон, заместитель генерального директора» – было напечатано золотым тиснением на бежевой бумаге. Ниже значился телефон и адрес, а в углу блестел логотип компании.

«На визитке можно напечатать что угодно…»

Может быть, это была шутка, которой он так слепо поверил, и этот тип просто самозванец?

Стоит ли ему ввязываться в это?

Отбросив карточку, Л положил телефон на стол, улегся на кровать и закрыл глаза.

Его мысли против его воли снова перенеслись во вчерашний день, с которого, казалось, прошли уже годы.

Вот они стояли совсем рядом, до них можно было дотронуться; мгновение – и их уже нет.

Словно никогда и не было.

Л потер лицо руками, сгоняя поток нахлынувших воспоминаний.

«Так нельзя. Мне определенно нельзя разлагаться».

Он резко встал, посмотрел на часы и, схватив сумку, чуть ли не бегом вышел из номера.

Несмотря на яркое солнце, воздух был прохладным и освежающим. Миллионы звуков наполняли пространство, не позволяя углубиться в собственные мысли.

Решив не терять времени даром, Л направился по улицам в поисках авиакассы. Конечно, это было бессмысленно, ведь он мог в любой момент заказать билеты в интернете, но оставаться на месте было для него невыносимо. Словно по инерции после долгого пути ему было необходимо во что бы то ни стало продолжать движение к какой-то, хоть и мнимой, цели.

Аврог будто бы не изменился – только бесконечные здания, казалось, стали еще выше, чем несколько лет назад.

Л следовал по проспектам и переулкам, не утруждая себя поиском точного маршрута. Он миновал жилые кварталы с домами-муравейниками, огромные территории промышленных предприятий и вскоре вышел к центру города.

После продолжительного пребывания вдали от цивилизации бесконечный шум города был оглушительным, а гигантские многоэтажки, среди которых он двигался, словно по ущелью, будто стремились раздавить его своей тяжестью.

И зачем он пришел сюда? Может быть, он невольно стремился быть ближе к толпе, чтобы компенсировать так внезапно наступившее одиночество?

Будто совершенно случайно перед его глазами возникла табличка «Авиа-, ж/д билеты». Л, удивившись тому, как быстро он нашел это место, потянул на себя дверь и вошел внутрь.

Посетителей в просторном помещении было немного, однако, все же, все стойки были заняты. Л взял в автомате талон с номером и встал у стены, скрестив руки на груди, в ожидании своей очереди.

Только сейчас, находясь в этом чистом, светлом зале, Л понял, что выглядит странно для городского окружения: изношенная, потрепанная одежда, мокасины с острова Уонго на ногах, грязные волосы и обгоревшее лицо.

Почти сразу, как он зашел в помещение, он начал замечать косые взгляды в его сторону. К взглядам добавились перешептывания, кто-то указывал на него пальцем.

Вдруг он услышал робкий голос:

– А вы не Л Форстер?

Рядом с ним стояла полная женщина лет пятидесяти с телефоном в руках. В ее глазах читалась застенчивость наряду с решительностью.

– Нет, – покачал головой Л.

Однако, по-видимому, женщину не устроил этот ответ, так как она совсем не собиралась уходить.

– А кто такой этот… Фостер? – решил сыграть дурачка Л, опережая дальнейшие расспросы.

– А вы не знаете? – протянула дама, вскинув подкрашенные брови, и затараторила: – Все говорят об этом сегодня! Что он и призраки повлияли на отмену запуска по уничтожению Земли! И вы разве не он? Очень похожи!

Л обрадовался, что не одел куртку, в которой был на фотографии.

– Вы думаете проект был хорошей идеей? – поинтересовался он.

– Хорошей или нет, – с толикой раздражения ответила она, убирая телефон в карман, – но он бы наверняка избавил нас от страданий!

– Это уж точно, – проговорил себе под нос Л. – Есть верный способ избавления от страданий.

– Что?

– Нет, ничего.

Вздохнув, женщина удалилась.

Косые взгляды в его сторону продолжались, и Л уже жалел, что пришел сюда.

Подойдя, наконец, к стойке, он протянул документы со словами:

– Самолет до Сода на послезавтра.

Девушка за стойкой быстро застучала по клавишам, а затем открыла документы Л. Ее взгляд на секунду задержался на его лице, но она промолчала.

– Рейс 03.01л.м., 18:00, место 3К, – отчеканила она спустя несколько минут. – 1520 коридов.

Л протянул несколько купюр и взял билет.

– Благодарю.

Выйдя из здания, он посмотрел на часы. Было уже половина пятого вечера: три часа ходьбы по городу пролетели незаметно. Вспомнив, что у него нет абсолютно никакой чистой одежды для завтрашнего собеседования, он направился дальше в поисках магазина.

Обратно Л вернулся уже затемно.

Он нехотя зашел в номер, вновь окунувшись в его пустоту и тьму.

Покоящаяся на полу визитная карточка Норрингтона блеснула, когда Л включил свет; он поднял ее и всмотрелся в указанный на ней адрес.

Он был странным – Л не помнил такого названия шоссе. Хотя, возможно, тут уже появилось много новых трасс…

И действительно, когда Л взглянул на карту в телефоне, данная дорога и вправду существовала и находилась уже за городом. В ее конце располагалось единственное – нужное ему – здание.

Еще один офис Eternal?

К зданию нельзя было добраться на общественном транспорте, и Л решил взять в аренду электромобиль.

Наскоро приняв душ, он лег на кровать и, начитавшись новостей, закрыл глаза, пытаясь заснуть.

2. Спектакль

Но если он и думал, что спокойно отдохнет, то сильно ошибался.

Мысли, перемешиваясь с воспоминаниями, бешеной каруселью проносились у него в голове. Он никак не мог погрузиться в сон, но и подняться из-за усталости ему не удавалось, и он был вынужден ворочаться с боку на бок в этом бесконечном бреду.

И чаще всего ему мерещились не прошедшие недавно или когда-либо события, а какое-то отвлеченное видение: ночь, блеск металла в свете фонарей… Лицо, настолько знакомое, такое желанное…

Прошли, казалось, сотни лет, прежде чем Л услышал звонок будильника. С серым от недосыпа лицом он сел на кровати, испытывая, правда, облегчение, что тяжелая ночь закончилась.

Но сможет ли он вообще заснуть теперь?

Его мысли по-прежнему путались, но с ним происходило нечто странное: наряду со смятением Л казалось, что у него появилась некая физическая сила, с помощью которой он может все. И это принесло ему непонятную и неуместную радость.

Воодушевившись, он вскочил с кровати и тут же, пошатнувшись, чуть не упал.

Какие тут силы!

Но все равно нужно было двигаться дальше. Он заказал машину и, быстро одевшись и перекусив, вышел из гостиницы.

Сев в электромобиль, он проложил путь в навигаторе, однако устройство не распознало свежепостроенную дорогу на последнем участке пути к офису.

Это было более чем странно – ведь шоссе было отмечено на карте. Л почувствовал, что здесь что-то явно не так, но отступать назад ему не хотелось.

Погода была ясная и теплая. Л выехал из забитого транспортом Аврога и направил электромобиль по пустынному шоссе.

Дорога стремительно расстилалась перед машиной, и вскоре Л доехал до нужного поворота на новую трассу. Он уже настроился, что не увидит никакой дороги, а Артур Норрингтон привиделся ему во сне, но, к его удивлению, в нужном месте он свернул на гладкий и чистый асфальт. Перед поворотом даже располагался соответствующий знак с надписью «Eternal. Корпорация космических технологий».

«Может, здесь и нет никакого подвоха?» – предположил Л.

Новая, абсолютно пустая дорога была проложена неподалеку от глубокого ущелья. Отсюда открывались великолепные живописные виды, однако Л не замечал этого, пытаясь собраться с мыслями.

Этот участок пути, длиной всего километров пятьдесят, показался ему невероятно длинным. Всю эту дорогу он проехал не более, чем за полчаса, однако по какой-то причине ему казалось, что времени прошло больше. Он попытался не думать об этом, решив, что, скорее всего, причиной такого искаженного восприятия было отсутствие должного сна.

Наконец впереди показалась цель его пути. Л ожидал увидеть целое скопление офисов и цехов, однако перед ним высилось только одно здание в шесть этажей. Его металлические стены, чередующиеся со стеклами панорамных окон, вырезали офис темным силуэтом на фоне голубого неба и испещренных бороздами склонов ущелья.

Парковка была почти полностью свободна; Л поставил машину и, повернув ключ, некоторое время сидел на месте, пытаясь привести мысли в порядок. Все происходящее было каким-то слишком идеальным, так что походило скорее на бутафорию, на спектакль.

«А мы только чьи-то куклы».

Кто-то явно разыгрывает представление с ним – эту мысль Л никак не получалось выкинуть из головы.

Он вышел из машины и нервно убрал волосы с лица. Если полет на Землю входит в программу спектакля, то, пожалуй, стоит в нем поучаствовать, решил он.

Над входом в здание блестел металлический знакомый логотип. Открыв стеклянную дверь, Л очутился в типичном офисном холле с ковролином на полу и диванами по обеим сторонам от входа.

– Добрый день! – из-за стойки на входе показалось приторно улыбающееся лицо молодой девушки.

Отступать было некуда, и Л решил подыграть спектаклю.

– Здравствуйте, у меня назначена встреча с мистером Норрингтоном.

Ему выписали пропуск, и Л, пройдя через турникет, зашел в идеально чистый лифтовой холл, а затем – в такой же идеальный лифт.

На последнем этаже его ожидал молодой человек в костюме, который, располагающе улыбнувшись, произнес:

– Добрый день, мистер Форстер! Пойдемте, я провожу вас.

Л последовал за мужчиной по пустым коридорам и зашел вслед за ним в просторный кабинет со стеклянными стенами.

– Присаживайтесь. – Сопровождающий указал ладонью на кресло напротив стола. – Мистер Норрингтон немного задерживается на совещании, вы сможете подождать минут десять?

– Конечно, – кивнул Л и опустился в кресло.

– Чай? Кофе?

– Если можно, воды.

Молодой человек кивнул и, снова улыбнувшись, удалился.

Л огляделся.

Из огромного окна во всю стену открывался живописный вид на горы. На столе из темного дерева помимо стационарного компьютера лежало несколько бумаг, пишущих принадлежностей и небольшой серебристый камень, который был, по-видимому, куском какого-то металла.

Через стеклянные стены виднелись другие кабинеты, однако в них не было ни одного человека.

Офисное здание казалось абсолютно пустынным.

«Может быть, все сотрудники на этом… совещании?» – предположил Л.

Человек в костюме принес стакан воды и оставил Л в одиночестве.

Он взглянул на наручные, а затем на настенные часы: последние торопились на пять минут.

Л попытался как-нибудь удобно устроиться на стуле, чтобы его поза выглядела непринужденно, однако вспотевшие ладони все равно выдавали его.

Наконец послышались шаги, и за стеклянными стенами мелькнула фигура замдиректора Eternal, идущего по коридору вместе с человеком, который сопроводил Л до кабинета. Норрингтон, заметив Л, улыбчиво кивнул ему из-за стены.

– Спасибо, Микнер, принеси два кофе, если не сложно, – услышал Л бархатный голос Норрингтона, когда тот открыл дверь. Зайдя в кабинет, замдиректора воскликнул: – Мистер Форстер, я прошу у вас прощения за столь долгое ожидание!

Л встал и пожал протянутую ему руку.

– Все в порядке, я сегодня никуда не тороплюсь, – ответил он, стараясь натянуть на себя маску дружелюбия и общительности.

Норрингтон обошел стол и сел напротив, сложив руки в замок. Его лицо выражало радушие, и Л немного успокоился.

– Вы удачно добрались до нас? Это новый корпус, и сюда пока не ходит транспорт…

– Все в порядке, я прекрасно доехал на машине. – Л отхлебнул немного воды из стакана. – Но, по правде говоря, я несколько удивлен этим местоположением.

– Согласен, место немного необычное. Сейчас здесь работает не очень много людей, они занимаются в основном документацией и руководством. Однако в будущем здесь предполагается разместить вычислительный центр и лаборатории.

В кабинет снова вошел Микнер и поставил на стол две чашки с кофе.

– Что ж, – начал Норрингтон, когда сотрудник вышел, – я не думаю, что надолго задержу вас. Позвольте для начала уточнить самую важную вещь: готовы ли вы продолжать работу над M–E?

– Да, я бы хотел закончить проект, – ответил Л. – На каком этапе находятся разработки? Как я понял, Сод больше в не участвует в проекте?

– Совершенно верно. – Норрингтон откинулся на спинку стула. – Volant в конце концов поглотится, но это случится не раньше полугода. Сейчас проект полностью переходит к нам. Что касается задач, мы должны завершить сборку испытательного макета, основой которого будет не запущенный ED-1 Примус, непригодный для полета человека. Параллельно мы приступаем к сборке финальной ракеты. Мне, по правде говоря, очень неприятен тот момент, что ваше изобретение использовалось с целью нападения. Мы потеряли огромное количество времени на создание этого корабля, но, в любом случае, он будет использоваться в испытательных целях.

Л молча слушал собеседника.

– Так как все-таки это ваш проект, – продолжал Норрингтон, – вы бы внесли огромный вклад в нашу работу. К тому же в связи со сроками окончания работ нам очень не хватает ценных кадров.

– На какую дату вы ориентируетесь?

– По расчетам запуск на Землю должен произойти 14.04в.м. 3996 года. Если переходить к конкретике, до этой даты мы должны полностью завершить конструкцию корабля, включая жилые отсеки, отсеки регенераторов воды и воздуха и технические помещения, провести испытания, на которые должно уйти около года. Сейчас самый сложный момент – это завершение работ над отражателем, и его транспортировка из Сода на Комраду, которая, как вы, наверное, догадываетесь, откладывается на год из-за разрушения трассы. Все детали будут собираться на Комраде, во избежание поломки корабля из-за непредвиденных катастроф на планете.

К тому же, нас ожидает великое множество нюансов, которые мы все должны учесть для успеха нашей миссии.

Норрингтон откашлялся, прерывая свою хорошо поставленную речь.

– Наша программа максимум, наша цель – это Земля, – продолжил он. – Конечно, высадка на Землю была бы для нас колоссальным достижением. Однако мы оба с вами понимаем, что в такой экспедиции существует масса непредвиденных обстоятельств, и мы не можем учесть их все. Нам должно сильно повезти, чтобы наш план дошел до конца.

Он взял металлический камень и стал вертеть его в руках.

– Могу я вас прервать? – подал голос Л.

– Да?

– Если корабль доберется до конечной точки, каковы задачи команды на Земле?

– Самая главная цель – изучение Туннеля и Земли. Нам необходимо узнать историю планеты, с которой связана наша жизнь, понять, на всей ли протяженности Туннеля присутствует антивещество, то есть, возможен ли полет с помощью Туннеля с Земли на Мету и, наконец, со всеми этими знаниями выяснить, как мы можем улучшить условия нашего существования. Возможно, в итоге следует задуматься о переселении мельчайшей части жителей Метаморфозы на Землю.

Но для начала, если команда успешно высадится на Землю и земные условия будут подходящими для жизни метанианцев, астронавтам нужно обосноваться на планете, а для этого может потребоваться не один год. Хотя, на самом деле, именно ваше участие в экспедиции может сильно упростить задачу поселения на Земле.

Л поднял бровь, догадываясь, куда клонит Норрингтон.

– После общения с теми призраками вы ведь наверняка узнали, где они живут, – елейным тоном продолжал тот, – и будут рады вам помочь.

– Вы действительно думаете, что они запомнили свое присутствие здесь? – усмехнулся Л.

– Ни в чем нельзя быть уверенным наверняка, – улыбнулся беловолосый, – но я думаю, что это возможно. Они оказали бы незаменимую поддержку прибывшим на Землю, если вы смогли бы установить с ними контакт. И вот мы подошли к вам. Условия, которые мы вам предлагаем, весьма стандартные: график с восьми до пяти, корпоративный транспорт, страховка, жилье, премии, – перечислял он, загибая пальцы, – заработная плата…

Он взял листок и, нарисовав на нем круглую сумму, придвинул его к Л.

– Вы не упомянули, каким образом я попаду в экспедицию, – произнес Л, стараясь говорить максимально вежливо.

– Да, конечно, я подробно расскажу про все условия полета. Но перед этим – вы уж извините, так положено, – сказал Норрингтон, положив ладонь на грудь, – перед этим я вынужден задать вам пару вопросов.

– Разумеется, – кивнул Л с непроницаемым лицом.

– Я не отниму у вас много времени этими расспросами, – сообщил Норрингтон, убирая с лица свисающую прядь волос. – Итак, вы выпускник Аврогского технического университета, закончили факультет проектирования космических аппаратов. Все верно?

Л кивнул.

– Но при этом у вас незаконченное среднее образование. Как вы смогли поступить в университет?

Л вдруг понял, что Норрингтон знает про него абсолютно все.

– Мне удалось сдать экзамены внутри института.

– И сдали блестяще, насколько я помню? Как вам это удалось?

– Я много готовился.

– Вы можете не отвечать на мои следующие вопросы, это, конечно, ваше личное дело. Но, все же, почему вы бросили школу? И чем вы занимались эти несколько лет? Насколько мне известно, вы работали? Как вы смогли устроиться, будучи несовершеннолетним?

Л нахмурился.

– Вы правы, я бы не хотел говорить об этом, – немного подумав, ответил он, хотя догадывался, что Норрингтон осведомлен и о том периоде его жизни.

– Что ж, я понимаю вас. Ваше изобретение, – продолжил он, – стало поворотным событием в науке. Благодаря вам мы узнали намного больше о природе и строении Туннеля. Но все же, почему вы изначально задумались о передвижении с помощью Туннеля? Ведь фотонный двигатель, по сути, может функционировать лишь для полета на Землю?