Kitabı oku: «Долг старших», sayfa 2

– Чего не хотелось бы, друг? – Равель мягко перебил Тивиса. – Не волнуйся, все в порядке. Я буду держать ответ перед Лидером, если появятся косяки. Но откуда косякам взяться, верно? Точка вполне подходящая, этот бастион, согласно твоим данным, – арсенал и комнаты высшего командного состава. Или я ошибаюсь?

– Это-то верно, только стены арсенала куда толще нашей изначально намеченной цели, эффективность, соответственно, будет ниже, – Тивис хмурился, с трудом заставил себя отвернуться к замку, изучая строения. Поняла ли замковая стража, что их группа пошла в другую, не оговоренную ранее сторону? Доложили ли гвардейцам? – К тому же внизу расположен тренировочный зал – а это огромные пустоты… – Тивис продолжал говорить, пытаясь найти аргументы.

– Ты тянешь время, – вкрадчиво заключил Равель. – Пора начинать, – бросил лекарю и магу.

– Стой! Ты срываешь операцию! – Тивис повысил голос, зло чеканя слова. – Равель…

– Равель, Равель, – протяжно, даже несколько лениво повторил кучерявый, кидая оценивающий взгляд на некстати всполошившегося в отдалении садовника. Работяга заторопился к служебным постройкам. – Всегда Равель, а жаль, друг, – вздох вышел кратким и неискренним, да и мимолетная усмешка выдавала удовлетворение кудрявого светловолосого человека.

Маг замер, не решаясь ничего предпринять без подтверждения команды главаря их группы. Эйн нервно прислушался к звукам: со стороны дорожки, откуда они пришли, послышался топот ног. Стража? Лекарь отошел глубже в кусты, так, чтобы его не заметили и не достали с замковой стены, и одновременно следил за тылом. «Да что происходит? Тивис словно время тянет, а Равель?» – не понимал светлый эльф.

Равель выжидающе смотрел на Тивиса сверху вниз, с высоты своего роста и столь же немалой уверенности, куда большей, чем ему полагалось в выходящей из-под контроля ситуации. Тивис замер, надеясь, что садовник-наблюдатель раскрыл гвардейцам их нынешнее расположение, ведь не просто же так убежал, бросив прополку кустов?

Тихий треск, похоже, заставил вздрогнуть всех участников немой сцены. Лопнул и рассыпался бесполезными осколками оберег⁸ Эйна, приняв на себя первое атакующее заклинание гвардейских магов со стен. Равель обернулся на близкий звук, и Тивис напал, рывком сокращая разделяющие их несколько шагов. Рука седовласого эльфа метила в локоть Равеля, он уже видел, как проведет ломающий прием, но противник ловко шагнул навстречу, ставя блок.

Тивис отступил, вынуждая Равеля последовать за собой. «Гребаная чуйка Равеля! – негодовал в мыслях. – Словно чувствовал западню изначально!»

Но Равель не повелся сам и не позволил отойти слишком далеко Тивису, не выходя из-под прикрытия кустов, чтобы маги били не прицельно. Рывком сократив дистанцию, человек обрушил на седовласого десяток мощных ударов, не дав убраться к замковой стене, где Тивиса могли прикрыть гвардейцы магией или стрелами.

Оба бойца словно не желали отпускать друг друга. За несколько мгновений схватки ни один не дал отойти второму ни на шаг. Тивис озирался по сторонам и лихорадочно думал: «Все еще слишком далеко для прицельной стрельбы со стен! Выманить Равеля под стрелы или заклинания, чтобы переродился в Храме замка Ианты и там его повязали гвардейцы? Хрен выманишь!»

Эйн переводил растерянный взгляд с Тивиса на Равеля и обратно, не рискуя вмешиваться и жестом запретив ввязываться магу. Вот только с минуты на минуту появится стража. А Эйн не может бросить Равеля, на гнев Лидера потом нарваться светлый эльф стремился меньше, чем рисковать оказаться в казематах Лорда Ианты. «Сопровождай Равеля и помогай, это твоя проверка, Эйн! Тьфу, Лидер, это не проверка, это дерьмо собачье!» Печать перемещения в ладони стала влажной от пота, когда Эйн отдал приказ уходить магу. Тот, завороженный схваткой или просто перенервничавший, выворачивал карманы в поисках печати. «Раньше не мог подготовиться?!» Эйн в бешенстве выругался, краем глаза продолжая следить за дерущимися. «Досчитаю до десяти и сваливаю, точка! Операция провалена, дальше каждый сам!»

Тивис стремительно атаковал, понимая, что Равель может сломать печать перемещения в любую улученную секунду, поэтому отчаянно старался связать противника боем. Главное – дотянуть до прибытия подмоги. Равель пропустил удар в лицо, разбивший ему верхнюю губу, но на ногах устоял и ловко ударил в ответ. Его кулак прошел над руками Тивиса и врезался в подбородок. Тивис пошатнулся, неуклюже отступая ставшими непослушными ногами. Равель же воспользовался замешательством, притворился, что нанесет резкий удар в голову, вынудив противника вновь вскинуть руки для защиты, но вместо прямой атаки кулаком нанес удар ногой ниже пояса. Тивис качнулся и попятился, хромая, восстанавливая дыхание. Но, осознав, что Равель успел отдалиться, вновь рванул следом.

Кажется, кучерявый даже обрадовался, когда Тивис налетел на него, пытаясь сбить с ног. Равель вывернулся из захвата, на излете пнул эльфа в колено, вновь заставив отступать. Ловко метнулся в сторону, вцепился и, резко дернув на себя замешкавшегося с печатью стоящего рядом мага, ударил того головой в лицо. После оттолкнул оглушенного мага прямо на приблизившегося Тивиса и атаковал следом ногой в уже покалеченное ранее колено. Раздался отчетливый хруст ломаемой кости. Седовласый с болезненным выдохом мешком упал вслед за магом. Кое-как сгруппировавшись, Тивис успел откатиться в сторону, однако передышки Равель не дал, всем телом навалившись сверху. Тивис извернулся, пытаясь сбросить противника и вытолкнуть всунутую в его ладонь чужую печать перемещения. Второй рукой седой светлый эльф прикрывал голову. А может, и лучше, если он потеряет сознание? Печать перемещения, которую пытался сломать его руками Равель, вела определенно в ловушку. Но магия перемещения не сработает, если Тивис окажется без сознания в момент разлома глиняного многоугольника. Предусмотрели создатели печатей защиту от похищений эйдосов, оказавшихся без сознания. Да толку – Равель с силой давил, заставляя пальцы Тивиса сжиматься сильнее: вот-вот лопнет печать!

Тивис боролся с усталостью и напором на немеющую руку. Болела сломанная нога, не хватало воздуха. Осознание пришло внезапно – это не Тивис задерживал Равеля. Тот сам медлил, ожидая нападения, подтвердившего догадки о предательстве члена группы. Кучерявый не уходил печатью, желая вернуться к Лидеру с трофеем – раскрытым шпионом. Боги, какая жуткая участь ожидает седого эльфа, удайся замысел противника! Ужас придал сил, Тивис изогнулся, взглянул на искаженное злостью лицо Равеля, заметил целящихся лучников с возвышающейся позади стены. Далеко… И где же подмога, почему медлят гвардейцы? Ну же, немного усилий, чуть-чуть потерпеть! Равель захрипел: шальная стрела пробила плечо. Гвардейцы явились наконец? Еще немного!..

– На, сука! – Равель обрушил на руку Тивиса удар коленом, сминая кости пальцев вместе с глиняной печатью перемещения.

Седовласый только и успел, что вскрикнуть и зажмуриться. Все.

Феод Кадфор, окрестности деревни Ирош

– Быстрее! – Фрин, глава боевых операций штаба Ианты, ткнула пятками бока кшана, заставляя животное ускориться. Пригибаться же приходилось вплотную к мохнатой шее: ветки целили прямо в глаза. Кшан глухо зарычал, чувствуя настрой наездницы. Полутораметровый в холке зверь был результатом долгого скрещивания различных представителей родов лесных волков и степных лисиц. Чтобы вырастить животное до такого размера, пришлось прибегнуть к вмешательству магии. Но вложенные усилия не оказались напрасными. Длинное тело, вытянутый хвост, широкая грудь и сильные мускулистые лапы делали кшана маневренным и выносливым, а стоячие уши на плоской морде чутко улавливали звуки. Наполовину раскрытая пасть демонстрировала острые крупные клыки.

– Кнут, веди своих левее! – велела Фрин, темная эльфийка в стеганой кожаной броне и шлеме, бегло осматриваясь.

Верховой отряд во весь опор веером несся от ближайшего телепорта через рощу. В ушах шумел ветер, дробный и приглушенный стук лап, дыхание зверей пеной срывалось в траву. Над верхушками деревьев скользила вирна с двумя всадниками. Наблюдатели на летающем животном разноцветными светокристаллами корректировали и координировали меж собой движение штурмовых отрядов. Войско сужалось вокруг сданной Тивисом Фафниру базы преступника, в своре которого шпионил Тивис. Расположение поместья раскрыли давно, однако штурмовали только сейчас, одновременно с операцией по поимке Равеля у стен замка Ианты. Заманив и поймав преступника, Тивис раскрывал себя как шпиона Лорда Аверо.

Телепорт, как и ближайший населенный пункт Ирош, как и Храм, в котором при перерождении окажутся эйдосы, оцепили союзные силы феода Кадфор, в усиление которым поступили воины Ианты. Разумеется, Фафнир не мог проводить подобные облавы и захват на территории чужого феода без ведома хозяина земель, Лорда Даланга. Необходимо было договариваться заранее, что всегда чревато лишними хлопотами, чужими ушами и утекающим временем.

Фрин отбросила бесполезные мысли: не ее забота. Чем быстрее ее отряд доберется до поместья, тем больше важных зацепок не успеет забрать или уничтожить враг. Облаву ждали. Зная масштаб подготовки и извечную подозрительность Лидера преступной группировки, можно было предположить наличие нескольких соглядатаев как у телепорта, так и на подступах к поместью-базе. И стоило первым бойцам переместиться к телепорту, соглядатаи заторопились предупредить своих.

Фрин недовольно цыкнула, сбавляя темп, давая возможность подчиненным выровнять строй. И так ломились, спешили. Однако противопоставить печатям телепортации нечего. А уж у верхушки группировки печати всегда при себе. Раз, и враг переместился из окруженного поместья в один из множества телепортов восемнадцати феодов королевства!

Деревья кончились, отряд выехал на открытое пространство, тянущееся вплоть до построек поместья. Да, уже рукой подать, но и штурмующие как на ладони.

– Вперед, Кнут! Подтяни свой фланг, размазались как дерьмо в горшке! – рявкнула Фрин, глянув на сигналы со снизившейся вирны, широким кожистым крыльям которой теперь не мешали верхушки деревьев.

Стремительным вихрем пронеслись через поле оперативники, петля оцепления стягивалась вокруг сооружений. Никаких заминок и суеты, резвое спешивание и перестроение, каждый боец знал свою задачу и место. Одни группы слаженно заторопились внутрь, выбивая двери, другие контролировали и осматривали окна, третьи принялись прочесывать внешнюю территорию здания.

– Фрин, первый боевой отряд внутри, наш черед, – отчитался Кнут. – Командую?

– Вперед! – велела воительница. Ее группа вошла в главный корпус поместья.

Сопротивления не наблюдалось: враги уже воспользовались печатями перемещения. Никого. Однако оставалась надежда, что в спешке могли побросать важные личные вещи, карты или документы, которые пригодятся штабу Фафнира. Да и оставлять территорию главарю преступников? Нет уж, пусть тот изыскивает средства и покупает новую обитель для своей своры. Фрин в плотном кольце охраны продвигалась на верхние этажи, ее отряд то и дело отправлял бойцов обыскивать встреченные помещения. В считанные мгновения занимались и обшаривались комнаты и подсобки, переворачивалась мебель, вытряхивались ящики и сундуки, ставились метки для повторного обыска.

Кнут, правая рука Фрин, расслабился, стянул перчатки, рукавом отер пот со лба.

– Кабинет их главы один в один как в предыдущем поместье, помнишь, брали давно? Никакой фантазии, такая же планировка комнат.

– Может, и без фантазии, но, как и в прошлый раз, все ушли печатями. Дерьмо лысого кшана! – Фрин прошлась по кабинету вокруг большого стола, заглянула в обыскиваемую подчиненными спальню, остановилась у окна: снаружи тоже кипела работа. Фрин стянула перчатки и шлем, провела ладонью по черному ежику коротко остриженных волос.

– Поместье наше, – она присела на край стола, зажала шлем под мышкой, кивнула прошедшему в кабинет воину, еще одному своему помощнику:

– Астор, докладывай.

– Взяли пятерых служек, у них не было печатей перемещения. Двое из них пытались сбежать лесом: одного перехватил отряд оцепления, второго переродили с вирны и повязали в Храме. В местном арсенале неплохой запас оружия, немного съестного. С документацией спецы разберутся позднее, – Астор виновато развел руками. – Пока все, без сюрпризов.

Темно-серые глаза Фрин недовольно смотрели из-под тонких нахмуренных бровей, губы изогнулись в ироничной усмешке:

– Ни хрена нет. В замке Тивис, надеюсь, повязал-таки засранца Равеля. А вот мы с его слитой информацией облажались, – Фрин посерьезнела. – Нас ждали и, очевидно, успели вынести самое ценное. И будто ждали намного раньше, чем могли бы доложить соглядатаи у телепорта: мало бардака, мало спешки.

Фрин обернулась к Кнуту, интонации в голосе обрели жесткость:

– Выстави везде посты. Перевернуть все трижды, я не желаю, чтобы воины Кадфора нашли что-либо, упущенное моими ребятами. После – домой, в Ианту.

* * *

– Славно прошли кораблики, Хог? – Орк в форме матроса улыбнулся знакомцу из столичной стражи, дозорному на вычищенной просмоленной палубе. – Народец чуть глаза не высмотрел, а? – хохотнул своей же шутке.

Стражник Хог благосклонно кивнул, поглядывая по сторонам, но скорее для формальности, нежели по необходимости. С матросней за время недолгого плавания успел сойтись. Это ж какая честь, дареные Короной корабли из столицы королевства, Эсифора, перегонять! В его гарнизоне сослуживцы перегрызлись за почетное место на суднах. Вон, судя по слухам, четверых матросов тоже поменяли! Пролезли, молодцы, так и надо.

Хог еще раз осмотрелся. Три красавца-корабля, королевский подарок, пришвартовались в огороженной полупустой части порта Ианты. Караулы расставлены повсюду – берегли подарки, не подберешься. Да и желающих подбираться не так-то много – праздничные гуляния, кого в приморском городе кораблями удивишь, пусть и трижды королевскими?

Хог резко обернулся на громкий звук. Но нет, это приятель-орк окликнул проходившего мимо матроса:

– Подсоби мне в трюме, бочки надобно перекатить.

– А? Зачем?

– Покуда мне знать? Велено.

Матрос демонстративно пожал плечами и поплелся за орком. Орк вытянул из кармана светокристалл – не споткнуться бы в потемках узких лестниц. Вместительный трюм оказался полупустым, припасы за время плавания поиссякли. Только несколько бочек с водой одиноко ютились у стены.

Еще двое матросов спустились следом в трюм, нервно поозирались, слегка успокоились.

– Да где ж она, чтоб ее, – шелестел напряженный голос орка, срывавшего крышки у бочек одна за другой. Еле протащили нужную им бочку незаметно с пристани в Эсифоре во время погрузки, оберегали в плавании, как зеницу ока. Не дайте Боги под самый конец что не так бы пошло. Иначе оплаты им не ждать!

Орк стянул рубашку, передал стоявшему рядом матросу. Тот схватил приставленную к стене в углу швабру и намотал ткань на древко. Затем орк вновь пошарил в карманах, вынул кресало, забрал у подельников трут и кремень (решено было не хранить все принадлежности у одного на случай выборочных обысков во время плавания).

– Давай быстрее.

– Вон сколько терпел, пока по морю шли, и сейчас потерпишь, – огрызнулся орк. Нашел, наконец-то! С усилием пнул ногой бочку, та неохотно опрокинулась на бок, блестящая тягучая жидкость щедро разлилась по полу.

Орк уже дул на тлеющий трут, подставленная намотанная на древко швабры матросская рубаха, которую предусмотрительно обмакнули в разлитое масло, тут же вспыхнула, превращаясь в импровизированный факел.

Факел полетел на пол, участники таинства торопливо разломали печати телепортации, спасаясь. Фух, успешно! Наверняка трюм полыхнул в мгновение ока, а пламя споро поползло по канатам, да и добралось до сложенных крыльев-парусов. Но сполна скоро окупится риск быть раскрытыми во время перегона судов, от обещанных за поджог сумм голова кругом шла.

Пусть и не дано узреть подельникам, сколь ярко пылали флаги двух феодов вместе с кораблями.

Глава 2. Разговоры не по душам

Приказ Лидера застал Эйна врасплох. «Прибыть вместе с провожатым». Молчаливый обозначенный в записке проводник и небольшая печать перемещения без каких-либо надписей о месте назначения.

Тот самый проводник, бородатый, суетливый дед никаких пояснений не дал, как не дал и времени собраться с мыслями, а лишь торопил и подгонял. Впрочем, когда приказ исходил лично от именитого преступника королевства, получившего кличку Охотник, непосредственного начальника, известного жестким и непредсказуемым характером, светлый эльф и сам осознавал необходимость спешки. Подчиниться, все вопросы потом!

Спустя несколько минут двое оседлали кшанов, заранее оставленных у телепорта, наполовину скрытого в лысых ветках кустарника. И ни эйдоса, ни захудалого сарайчика на лесистом горизонте. Название на грязном здании, попавшееся на глаза лекарю, Гнучево, ни о чем не говорило. Небось, телепорт из тех, которым пользуются раз в несколько дней, а маги-предметники прибывают по графику.

Лес, совсем еще лысый, только начавший затягиваться бледной зеленью, жухлая прошлогодняя листва и пучки травы вперемешку с грязью после обильных дождей. Север Королевства. Глубокая ж… провинция.

Дед сразу задал быстрый темп, погнав кшана иногда по тропкам, иногда прямо через цельник поля, ни выспросить чего, ни уточнить.

Устроенный Охотником, дерзким преступником Королевства, бардак в Ианте запомнится феоду надолго, а судя по газетам, и королевству не наскучит какое-то время горячая тема. И взъелся ж Лидер на Фафнира и Ианту. Эйн скривился, припоминая об их с Равелем провальной попытке разрушить с помощью мага часть замка Лорда Аверо. А если бы удалось, вот шороху навели бы!

Не могло не заслужить внимания умение Лидера всегда оставаться в осторожной тени, вне досягаемости для закона, Короны и того же Фафнира.

Но отчего ж Эйн сейчас понадобился Охотнику, еще и в глуши? Однотипный пейзаж серой природы нагонял тоску на нервничающего лекаря.

Спешились у некогда богатого особняка, ныне просевшего, облупившийся выцветший фасад не красил здание. Сколько же таких участков земель, поместий, домов в глуши, компаний у Охотника? Очевидно, что деятельность преступников, подобных Лидеру, подразумевала масштаб, торговлю и огромные вложения, но глубоко в подробности лезть Эйн не стремился. Опасался.

– Иди, Лидер ждет. Тебе наверх до конца, услышишь, – дед, тряхнув бородой, меленько закивал в сторону постройки, дожидаясь, пока спутник пройдет внутрь.

Эйн вздохнул, вновь подчиняясь. Что бы ни значило настораживающее слово «услышит».

Лекарь ждал затхлости и сырости внутри, однако был удивлен чистотой, запахом камина и старого дерева. Что же, снаружи маскировка?

Крик с верхнего этажа заставил Эйна вздрогнуть и сбиться с шага. Подниматься выше желание тут же пропало. Но вот и второй этаж, лишь один проем, одна дверь в конце.

Приглушенный голос, всхлип.

Половица под ногой скрипнула столь неожиданно, что светлый эльф выругался. Разозлившись на свой страх, решительно преодолел последние шаги, толкнул легко отворившуюся дверь.

Первым Эйн ощутил запах, тяжелый, сырой. Так пахнут кровь и боль.

Полупустая комната с заложенными брусьями ставнями, стены внутри деревянной постройки выложены камнем, хорошо заглушающим звуки. Редкие светокристаллы. В углу массивный стул с привязанным за руки и ноги… эйдосом. Разобрать личность пытаемого у Эйна сходу не вышло: хрипящего и харкающего кровью закрывала массивная фигура Лидера.

Темный эльф, казалось, участливо нагнулся над вздрагивающей жертвой, что-то тихо сказал, будто успокаивая. Но связанный лишь вновь забился в путах, сиплый хрип прозвучал мольбой:

– Хватит…

Похоже, кричать несчастный больше не мог.

Охотник выпрямился, смерил недовольным взглядом застывшего на пороге Эйна.

– Медленно добирался. Эйн, как ты знаешь, Тивис досрочно закончил карьеру Доверенного, моего приближенного. Его заменишь ты. Надеюсь, ты будешь умнее и не предашь меня. Располагайся, Эйн, ты здесь до его конца.

Смысл слов медленно доходил до Эйна. Чересчур медленно. Перед ним на стуле сидел Тивис. Действительно Тивис. Окровавленный, с обрубленными ушами, отсутствующими фалангами пальцев на руках, совершенно непохожий на себя. Но страшнее всего Эйну показался взгляд пожилого эльфа. Потерянный из-за пережитых мук, отчаявшийся от многих перерождений, совершенных здесь же с помощью амулетов, загнанный, даже жалкий.

Лекаря скрутило, он согнулся, исторгая из себя съеденное за день. Он здесь до конца? Конца Тивиса? Дерьмо. Утерев рот, Эйн, двигаясь как в ледяном студне, неуклюже прикрыл дверь и рухнул на подставленный ему кем-то табурет. Кем-то? Дознаватель, тот, кто пытал! До сих пор Эйн даже не заметил его, закутавшегося в плащ, безразлично опустившегося у выхода. Караулит? Кого? Тивиса? Внезапно еще одно важное осознание настигло светлого эльфа.

Охотник назначил Эйна новым Доверенным, теперь он вхож в приближенный, привилегированный внутренний круг преступника. Да, Доверенные ни в чем не нуждались, щедро получая за свои успехи, однако… и сполна отрабатывали подобную щедрость. Именно Доверенным поручал Лидер самые сложные и опасные задачи вроде «проникнуть в замок Лорда феода и снести часть построек»! Почему он, Эйн?! Почему сейчас?

Металлический скрежет привлек внимание новоиспеченного Доверенного. Лидер достал черный меч. Действительно черный, матовое лезвие, будто сотканное из тьмы, не отбрасывало бликов, не казалось настоящим.

Тот самый? Эйн затаил дыхание, боясь шелохнуться, сердце пропустило удар. Убивающее насовсем, без возможности перерождения, едва ли не мифическое оружие Охотника, упоминаемое в доброй половине баек среди подчиненных. Вот он, меч, обычный по размеру клинок, в простых непримечательных ножнах.

Концом черного меча Лидер рассек связанному Тивису бедро. Неглубокая рана, не опасная. Да, крови много, но…

Но это черный меч.

– Вылечи его.

Эйн крутанул головой, но дознаватель даже не дернулся: Лидер обращался к нему.

Доверенный, подчиняясь приказу, мысленно потянулся к Тивису, поделился энергией. Подходить и касаться изувеченного лекарю не хотелось. Раны пульсировали теплом, быстро затягиваясь. Кроме одной, нанесенной черным мечом. Порез словно выстуживал воздух вокруг себя, казался ледяным, и этот холод медленно расползался по телу жертвы.

– Я не могу излечить, Лидер…

– И не сможешь.

– Сволочь, – прошептал бессильно Тивис, поняв, что Лидер обрек его умирать медленно, осознавая неизбежность, страшась конца. И пусть у него сейчас ничего не болело: лекарь полностью вылечил все раны, которые возможно было исцелить.

Охотник обтер меч поданной дознавателем тряпкой, буднично спрятал оружие в ножны на поясе, поглядел на Тивиса, словно что-то хотел ответить, но смолчал.

Эйн ощутил исходящий от Лидера гнев. Тот был зол, и новичок Доверенный лишь надеялся, что никогда не вызовет подобные эмоции у своего главы. Не подведет его, ни за что, никогда. И не предаст. Чтобы не страдать вот так… будучи пойманным, потерявшим все, ведь Лидер доберется, дотянется до всего, что дорого. И даже не сойти с ума от пыток, а полностью осознавать безвыходность своего положения, причиной которого послужило собственное стремление обмануть, обыграть, сдать… пойти против Охотника.

Лидер ушел, оставив связанного Тивиса наедине с молчавшим дознавателем и Эйном, который всем сердцем желал вырваться из кокона крови, боли, рвоты и смерти. Эйну показали кнут, чтобы новый Доверенный стремился получать лишь пряники.

Ужас, что испытывал Тивис, Эйн ощутил и прочувствовал сполна. Поначалу искалеченный седой светлый эльф старался храбриться, однако совсем недолго. Забился в путах на тяжелом стуле, едва не перевернув его. Заново срывая кожу на запястьях под веревками и ремнями, Тивис хрипел от натуги. Говорить с дознавателем или новым Доверенным он и не пытался. После чего мелко задрожал, и лекарь лишь спустя долгие мгновения понял, что испачканный в собственной крови умирающий плачет.

Эйн брезгливо отвел взгляд, но все так же ощущал страх и обреченность. Тивис умирал долго, целую вечность. Наконец, пленник затих и более не шевелился. Глубоко потрясенный произошедшим, Эйн словно во сне пытался дотянуться до Тивиса, нащупать то, что делало их всех, эйдосов, живыми.

Пустота. Совершенно. Некого перерождать, даже осмелься Эйн попытаться.

Когда Эйн вышел под косой ледяной дождь в мутных ветреных сумерках северного затерянного пригорода, ему показалось, что он родился заново.

* * *

Королевство Йевенд, столица Эсифор

Невысокий господин расы людей с заметной проседью в густых каштановых волосах и с роскошными ухоженными усами сидел на шелковых мягких подушках в приемных покоях своего замка в столице Эсифор и созерцал разложенные перед ним на невысоком столике газеты тридцатипятилетней давности.

Пальцы в дорогих перстнях ворошили листы, как память ворошила воспоминания правителя Йевенда, Короля Кайдена Церано. Нашлась. Самая громкая новость того десятилетия. Емкий заголовок во всю первую полосу, без прикрас: «Из Храма похищен кристалл Трех душ⁹». Дальше мелким наборным шрифтом рассказывалось о пострадавшей деревеньке на окраине феода Вимолэн Единения домов¹⁰ светлых эльфов, вмиг ставшей известной. Кто грабитель, осмелившийся посягнуть на священное, на главную составляющую Храма для перерождения эйдосов? Не призвать к ответу, как в воду канул.

Оправившись от вести о святотатстве, Король Кайден разослал своих ищеек. Влиятельные главы преступных банд открещивались, клялись Богами, дескать, они не причастны. В один голос ручались за приспешников. Да и действительно, кому в здравом уме придет в голову ограбить Храм? Конечно, обнести постройку без охраны не сложно, как и выкопать усаженный неглубоко в землю кристалл Трех душ. Но здравомыслящие эйдосы боялись, и если не гнева вездесущей Короны, то более жуткого гнева Богов.

И как пощечина по второй щеке – спустя три месяца украден еще один кристалл. Но в этот раз сила королевской праведной ярости напугала вмиг нашедшихся подельников вора, повсплывали редкие крохи информации о преступнике, малоизвестном до той поры. Тонкие ниточки складывались-связывались, разматывался клубок… и разом оборвался.

Кайден помнил провонявшую кровью пещеру, куда привели его подчиненные. Девятнадцать трупов, все запытанные эйдосы оказались причастны к передаче какой-либо информации о воре, обнесшем Храм. И просьба-послание, в меру учтивая: преступник все осознал, Короне на глаза попадаться в обозримом будущем не будет, просит ответно о нем не любопытствовать.

Королю не забылся охвативший его гнев, смешавшийся с тошнотой от вони в пещере. Тогда правитель окинул взглядом изувеченных пытками пострадавших, сильно сомневаясь, что сможет найти зацепки и тех, кто будет готов поделиться информацией о прозванном его командой Охотнике.

Так и вышло, однако спустить кражу бесценных кристаллов Кайден Церано не мог. Он прилюдно покарал подставного вора, под мольбы о смягчении наказания ему отсекли кисти рук и стопы, на лбу выжгли клеймо преступника – молнию в круге, – обычно оставляемое на ладони. С использованием вирнового яда¹¹, очевидно, чтобы перерождение не вернуло наказанному утраченное. Как говорили в газетах, вора покарали и Боги, лишив зрения и языка, но лишь очень узкий круг приближенных к правителю знал, что и эти приказы тоже шли от Кайдена. Калеку посадили в клетку на центральной площади столицы Эсифор, лекари специально дольше поддерживали в нем жизнь, не давая сойти с ума от множественных перерождений.

Кайден со вздохом перелистнул страницы газет. Заметки: «Тревожные вести (однако, возможно, порадующие кого-то из наших читателей) поступают уже с год: все чаще пропадают без вести главари местных мелких, средних и крупных банд всякого рода деятельности. Связать их пропажу с чем-то или кем-то одним не получается – пропавшие из разных городов и феодов. Вместе с главами исчезают и их заместители… Некоторые особо взволнованные эйдосы уверяли нашу редакцию о виденных трупах! Зверски замученных телах тех самых главарей».

Правитель понимал, что некая новая сила выдавливала из зон влияния старожил, не гнушаясь их убийством. Очевидно, сводили с ума пытками и отправляли к Богам с помощью Ведуна. Кайден вызнал-таки (связал-собрал по крупинкам), что стоял за пропажами Охотник, его старый знакомец. Вместе с тем возрастало влияние преступника. Тот, как и обещал, действовал из тени, щедро платя переходящим на свою сторону. Прозвище привязалось к баламуту, им стали пользоваться газеты, за неимением другого.

Дальше пошли первые слухи об убивающем оружии. Хорошая удобная ложь, пугающая до дрожи, в которую Король Церано не верил, ибо прямых подтверждений наличия той силы не имел. Вскоре имя Охотника приобрело вес во всех преступных кругах, а его клеймо с грубым изображением цветка лилии (пять ромбовидных лепестков, смотрящих в разные стороны), будь оно выбито на брюхах кшанов подчиненных или отпечатано на досках телег с контрабандой, обходили стороной.

И вот теперь Охотник уже внаглую цепляет Лорда Ианты, что, очевидно, Кайдену совершенно не нравилось. Однако в открытое противостояние с преступником Король вступать пока не хотел, решив сделать всю работу руками Фафнира Аверо. Вот, кстати, о его приходе и доложили.

Король бросил еще один взгляд на газеты, качнул головой и велел впустить Лорда.

– Лорд Фафнир, как прошло ваше вчерашнее празднество? – звук плавных шагов Короля Кайдена Церано отчетливо слышался в тишине приемной. Правитель отошел от резного столика и дивана с подушками, где недавно сидел, и замер напротив гостя. Мягкая улыбка в ответ на поклон Фафнира: «Мол, я ведь и не требую» появилась на располагающем к открытой беседе лице. Взгляд вот только чересчур внимательный и нечитаемый, лишний раз пересекаться желания нет. Ни со взглядом, ни с владельцем.

– Хуже, чем хотелось бы, Ваше Величество, – Фафнир не собирался повторять то, о чем вызвавший его Король знал и так. – Я приношу глубочайшие извинения за утерянные великолепные судна. К моему сожалению, спасти их не представилось возможным, огонь охватил корабли почти мгновенно.

Лорд Ианты осмелился выпрямиться, настороженно наблюдая за Королем: густые брови правителя восемнадцати феодов королевства Йевенд хмурились, наполовину скрывая серые, почти белесые глаза. Королевские усы выражали недовольство, раздраженно топорщась, ладони едва заметно похлопывали по карманам.

– Корабли, бесспорно, жаль, однако это лишь хорошо обработанное дерево. А вот Графы остались не слишком довольны угощениями, – продолжил Его Величество Кайден, чья цепкая длань направляла королевство последнюю сотню лет, – и, что хуже, ваши подданные взволнованы грабежами и беспорядками. Однако что случилось, то случилось, – примирительно заключил Его Величество. – Меня больше интересуют последствия и виновники. Желательно найденные.