Kitabı oku: «Der junge Häuptling»

Die Söhne der Großen Bärin

1. Band: Harka

2. Band: Der Weg in die Verbannung

3. Band: Die Höhle in den schwarzen Bergen

4. Band: Heimkehr zu den Dakota

5. Band: Der junge Häuptling

6. Band: Über den Missouri

Liselotte Welskopf-Henrich (1901 - 1979) war eine deutsche Schriftstellerin und Wissenschaftlerin. In den Jahren der Naziherrschaft war sie am antifaschistischen Widerstandskampf beteiligt. Ihre Erfahrungen aus der Weimarer Republik und dem »tausendjährigen Reich« verarbeitete sie in ihren Romanen »Zwei Freunde« und »Jan und Jutta«. 1951 erschien die Urfassung ihres Indianerromans »Die Söhne der Großen Bärin«, den sie später zu einem sechsteiligen Werk erweiterte. 1966 erschien »Nacht über der Prärie«, der weltweit erste Gesellschaftsroman über die Reservationsindianer im 20. Jahrhundert. In den folgenden Jahren, bis zu ihrem Tod, entwickelte sie diese Thematik in vier weiteren Bänden weiter. Darüber hinaus war sie seit 1960 Professorin für Alte Geschichte an der Berliner Humboldt-Universität und seit 1962 Mitglied der Deutschen Akademie der Wissenschaften zu Berlin. Sowohl als Wissenschaftlerin als auch als Schriftstellerin fand sie internationale Anerkennung. Die Stammesgruppe der Oglala verlieh ihr für ihre tatkräftige Unterstützung des Freiheitskampfes der nordamerikanischen Indianer den Ehren-Stammesnamen Lakota-Tashina, »Schutzdecke der Lakota«.

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Über die Autorin

Jack, der Ponka

Cate in der Prärie

Rauhreiter Adams

»Meine Augen sehen gelbe Büffel …«

Die Waffenschmuggler

Der junge Häuptling

Uinonah

Weitere Bücher

Fußnoten

Jack, der Ponka

Der Südweststurm fegte Sand und Schnee über die Prärien nördlich des Niobrara. Es war erst Nachmittag, aber der von treibenden Schneewolken verhangene Himmel ließ das Sonnenlicht kaum durch, und es dunkelte früh. Die Sicht war behindert.

Meter um Meter kämpfte sich die Gruppe der drei Dragoner mit ihrem geländekundigen Führer vorwärts. Die Schneekristalle setzten sich an die Haut, der Sand drang in die Augen. Der Sturm drohte zum Orkan zu werden und jedes Weiterkommen zu verhindern. Eine heftige Bö brachte die Gruppe zum Halten.

»Mord und Verdammnis!« Der eine der Dragoner schrie es hinaus, um sich beim Heulen und Fauchen des Sturmes dem Führer überhaupt verständlich zu machen. »Wir müssten schon da sein!«

Der Scout brüllte zurück. »Keine hundert Meter sind wir von der Furt, ihr hinkenden Buntröcke mit euren stelzbeinigen Schindmähren! Vorwärts, sage ich!« Er gab dem eigenen Tier die Sporen und trieb es weiter südwestwärts gegen Sturm, Flockenwirbel und Sandwehen. Die drei Uniformierten folgten, nur halb ermutigt. Ihre Pferde schwitzten trotz der Kälte. Sie waren erschöpft von tagelanger Anstrengung.

Die Stimmung hob sich, als die vier Reiter den Ausblick auf ein breites, sandiges Flussbett gewannen. Sie befanden sich am Nordufer. Jenseits des Flusses, am Südufer, waren zwischen Sand- und Schneeverwehungen die Umrisse von Holzbauten zu erkennen.

»… Teufel! Sind wir da?«

»Jaa – aa!« Der Führer im Lederanzug jauchzte die Antwort hinaus. Er hatte mehr Angst gehabt, als er den Dragonern hatte eingestehen wollen. »Der Niobrara und das Fort! Wir sind da!«

Die Sporen wurden wieder gebraucht, und die Reitpeitschen klatschten. Die Pferde stapften dem Sturm entgegen quer über die Sandbänke. Sie wateten durch das schnellfließende Wasser und kletterten den Hang am Südufer des Flusses hinauf bis zu den Palisaden. Ein Wachturm und die Giebel zweier Blockhäuser ragten über den Palisadenring auf. Vom Turm erklang ein scharfer Pfiff, mit dem der Posten die Herankommenden anmeldete.

Die Reitergruppe erreichte das Tor, das in die Westseite des Palisadenrings eingelassen war. Schon knarrten die Flügel in den Angeln. Die Ankömmlinge ritten ein und machten im Hof der vorgeschobenen Grenzstation halt. Die Dragoner und ihr Scout stiegen ab. Drei Männer in Lederkleidung kamen herbei, barhäuptig, mit faltigen, mageren Gesichtern. Auch in den Hof innerhalb der Palisaden stäubten Sand und Schnee, so dass alle die Augen zukniffen und einander im dämmrigen Licht nur undeutlich erkennen konnten. Die Ankömmlinge und diejenigen, die sie zunächst in Empfang nahmen, versicherten einander einleitend, dass alles verdammt sei: die Gegend, der Sturm, der Sand, der Schnee sowie die gesamte Situation, in der man sich befinde. Als festgestellt war, dass hierüber volle Einigkeit herrschte, wurden die Pferde in eine Koppel innerhalb der Palisaden gegeben. Den Scout und die Dragoner brachte man zu dem größeren der beiden Blockhäuser. Es war ein alter langgestreckter, niedriger Bau, ohne Fenster, nur mit Schießscharten versehen. Die schwere Eichentür befand sich an der östlichen Breitseite. Die Balken waren geteert, das Haus wirkte dadurch noch dunkler. Im Innern dieses Hauses vereinte sich alles, was die an Zahl geringe Besatzung der Grenzstation benötigte: Essvorräte, Decken, Holztische, Wandbänke und ein steinerner Herd, auf dem ein Feuer flackerte. Pitt, der Scout, löste den Riemen und nahm den breitkrempigen Hut vom Kopf.

Die drei Dragoner meldeten sich bei der Truppe der Blockhausstation, für die die Bezeichnung Fort recht hochtrabend wirkte. Pitt begab sich zu seinesgleichen, zu den Rauhreitern, die für Sold an der Grenze dienten. Von einem dieser Männer wurde er sofort erkannt und laut begrüßt: »Pitt mit der Stummelnase! Mann! Was suchst du bei uns in der Wildnis? Warst du nicht am gelobten Missouri auf Fort Randall?!«

Pitt stampfte, um die Füße zu erwärmen, spuckte aus, wischte mit dem Handrücken wässrigen Schleim von den Nasenlöchern und ließ sich auf die Wandbank an der linken Schmalseite des Hauses fallen. »Wo hast du den Brandy, Bill, du alter Knabe?«

Ein lautes spöttisches Gelächter war die Antwort.

»Was? Nicht einmal Brandy? Ich zahle!« Pitt war kein Säufer, aber doch ein kleiner Verschwender, wenn es um Branntwein ging. Er fingerte aus einer seiner vielen Taschen ein Geldstück heraus.

»Spar dir deine Münzen! Die helfen dir hier nichts. Wir haben auch den letzten Tropfen längst versoffen! Wer redet überhaupt noch von Brandy! Von Munition reden wir hier, von Munition, mein Lieber!«

Pitt trommelte auf die Tischplatte. Er war übermüdet und durchgefroren und hatte sich auf den Branntwein gefreut. »Gib mir wenigstens was zu fressen, Bill, du Hahnenkämpfer!«

Der Angeredete schob Pitt eine Konservendose hin.

»… das alles?«

»Alles!«

»Führt ihr hier ein Jammerleben!«

»Schickt uns endlich fünfzig Mann Verstärkung, damit das mal anders wird und wir die verfluchten Indsmen zum Teufel jagen können!«

»Indsmen! Mit den Indsmen werdet ihr nicht fertig?« Pitt hob mit seinem Messer das Salzfleisch aus der Konservendose heraus, verspeiste es hungrig, aber ohne Appetit, und kritisierte weiter. »Waschlappen seid ihr! Verkriecht euch doch hinter euren Urgroßmüttern! Mit den Indsmen nicht fertig werden! Wir sind fünf Tage geritten und haben keinen gesehen.«

»Was nicht heißen will, dass sie euch nicht gesehen haben.«

»Und gleich davongelaufen sind! Wo sich die Reiter von Fort Randall zeigen, da wagt keine Rothaut mehr, sich blicken zu lassen.«

»Pitt, kurznasiger Freund, du kannst reden, als ob du Oberst Jackman in Person wärest. Ich sag dir aber das eine: ’n paar tüchtige Männer mehr brauchen wir und reichlich Munition! Sonst gehen wir in diesem Frühjahr mit Grundeis ab!«

»Den Eindruck macht ihr! Aufs Haar genau. Aber wir werden euch helfen …«

»Darauf warten wir! Mit Prahlereien ist uns aber nicht geholfen.«

»… helfen, dass euch bunt vor den Augen wird. Ich habe einen Brief an euren Major dabei. Den kann er sich hinter den Spiegel stecken!«

»Du bist’s, der den Brief bei sich hat?!«

»Ich! Weil ich der Scout bin und jedermann angenommen hat, dass meine elenlederne Brusttasche immer noch der sicherste Ort für Kurierbotschaften sein dürfte.«

»Aha! Doch noch ’n bisschen Respekt vor den Rothäuten!«

»Respekt vor einem erfahrenen Grenzer, wie ich es bin. Wo ist denn euer Major Smith zu finden?«

»Drüben in seinem Kommandantenhaus.«

Pitt erhob sich. Der rangälteste der drei Dragoner war eben an der Tür erschienen und winkte ihm mitzukommen. Der Major wollte Brief und Meldung sofort entgegennehmen.

Als Pitt und der Dragoner über den Hof zu dem einfachen, mit dem Wachturm versehenen Holzbau gingen, wirbelten ihnen wieder Sand und Schnee in den Nacken und in die Augen. Sie mussten die Klinke der Tür fest packen, sollte der Sturm die Tür beim Öffnen und Schließen nicht aus den Angeln reißen.

In dem kahlen Arbeitsraum, am Eichentisch bei der Lampe, saß der Major, ganz allein. Er hatte gearbeitet und schaute jetzt auf. Pitt war überrascht. Der Major hatte, obgleich er noch nicht alt sein konnte, schon weißes Haar. Der Scout holte das Schreiben, das er als Kurier zu überbringen hatte, aus einer Innentasche seines Lederwamses.

Major Smith las aufmerksam und gab Bescheid, dass sich der Kurier am kommenden Morgen wieder bei ihm melden solle, um das Antwortschreiben sofort nach Fort Randall zu bringen.

Die Aussicht, schon mit dem nächsten Sonnenaufgang den Rückweg antreten zu müssen, verschlechterte Pitts Laune noch bedeutend. Er wäre am liebsten laut fluchend wieder hinausgegangen, machte auch schon eine halbe Wendung, als der Major ihn mit einem erstaunten, befehlenden Blick bleiben hieß.

Der Kommandant las das Schreiben, das er erhalten hatte, ein zweites und ein drittes Mal. Dann wies er den Dragoner an, Leutnant Warner und den Rauhreiterführer Adams herbeizuholen.

Das geschah, und mit dem Dragoner zusammen traten ein Leutnant und ein Rauhreiter ein. Pitt musterte nur den Letzten mit einigem Interesse. Der noch sehr junge Mann war mittelgroß, stämmig. Seine Hände schienen nicht die eines Schützen, sondern die eines Bauern zu sein, hart, breit ausgearbeitet. Der blonde Haarschopf, die hellen Augen ließen die sonnenverbrannte Haut dunkler erscheinen, als sie war. Auf den ersten Blick konnte Pitt sich noch nicht entscheiden, ob er diesen Rauhreiterführer als vollgültigen Westmann werde anerkennen können oder nicht.

Der Major war sitzen geblieben, straffte aber seine Haltung und richtete den Blick auf den Leutnant. »Leutnant Warner! Adam Adamson! Das Schreiben, das mir soeben überbracht wurde, enthält einige entscheidende neue Richtlinien, die sofort unter der Truppe und unter den Rauhreitern bekanntzumachen sind. Bei den Rauhreitern von Mann zu Mann, das wirkt bei diesen Grenzern am besten. Verstanden, Adams?«

»Ja.«

Pitt grinste unverhohlen, als der Major sich über das Seelenleben von Grenzern äußerte. Er hätte dem Offizier darüber genauere Auskunft geben können.

»Die Situation ist von Grund auf verändert«, erklärte der Major weiter. »Unsere bewaffneten Expeditionen haben bestätigt, dass die Goldvorkommen, die vor zwei Jahren in den nördlichen Black Hills entdeckt wurden, den bergwerksmäßigen Abbau erfordern und lohnen, und es ist bereits beschlossen, dass zu den Zentren des künftigen Bergbaus Bahnen gebaut werden, die von der Union-Pacific-Überlandbahn abzweigen. Das bedeutet … nun, was bedeutet das in Bezug auf unsere militärischen Aufgaben?«

»Schade«, maulte Pitt.

»Wie bitte?«

»Ich meine nur«, erläuterte der ehemalige Cowboy und jetzige Scout und Kurier, »das mit den Bergwerken ist schade. Da kommt kein kleiner Mann mehr an das Gold ran.«

»Die Bemerkung ist unerheblich und daher überflüssig. – Leutnant Warner?«

»Unsere militärische Aufgabe ist es, die rebellischen Dakota aus den bezeichneten Gegenden wegzubringen.«

Das war die Antwort, die der Major zu hören wünschte.

»Richtig. Der Bürgerkrieg liegt ein Jahrzehnt hinter uns. Unsere Staaten sind gewachsen und erstarkt, aber Tausende von Einwanderern sind auf dem Weg, unsere Armee ist frei für neue Aufgaben. Der ferne Westen wird jetzt erschlossen. Wir werden uns nicht mehr in so unwürdiger Weise mit den Rothäuten herumschlagen, wie das noch beim Bau der Union Pacific und in den vergangenen beiden Jahren hier am Niobrara der Fall war. Die Dakota werden ab sofort gezwungen, sich auf die für sie bereits eingerichteten Reservationen zu begeben. Das Mörder- und Brandstifterhandwerk wird ihnen gelegt. Sie werden zivilisiert. Sie werden endlich lernen zu arbeiten.«

Die vier Zuhörer bemerkten zu diesen Mitteilungen zunächst nichts. Sie warteten alle, ob der Major ihnen noch praktische Anweisungen zu geben habe. Als die Pause lange dauerte, nahm der Rauhreiterführer Adams noch einmal das Wort. »Der Termin, zu dem sich die Dakota auf den Sperrgebieten eingefunden haben sollten, war der 31. Januar unseres Jahres 1876. Aber wie hätten die Indsmen das mit Weibern und Kindern mitten im Winter schaffen sollen, selbst wenn sie es wollten? Sie haben keine Eisenbahnen und keine Landstraßen! Können wir nicht mehr Geduld aufbringen?«

Pitt pfiff verächtlich über so viel Mitgefühl.

Der Major runzelte die Stirn. »Adams, ich liebe das freie Wort eines freien Mannes, aber keine Witze zur Unzeit. Die Oberhäuptlinge der Dakota sind von der Regierung verständigt, dass sie ihren Stamm auf die Reservationen zu führen haben, und da die Wanderung der Stammesabteilungen dorthin nicht schnell genug vor sich geht, werden wir das Tempo mit Waffengewalt beschleunigen. Unsere Aufgabe hier ist es, die kleinen Stammesabteilungen am oberen Plattefluss und am Niobrara in die Reservation zu drängen. Unsere Aufgabe hier ist also eine Nebenaufgabe und ergibt, wenn die Indsmen widerspenstig bleiben, einen Nebenkriegsschauplatz. Die Hauptentscheidungen fallen weiter nördlich bei den Black Hills. Was nicht heißen will, dass wir hier irgendwie versagen oder irgend etwas verzögern dürften. Wir werden handeln.«

Der junge Adams kniff die Lippen zusammen. Pitt hörte auf zu pfeifen, da der Major begriffen hatte, woher der Ton kam. »Noch eine Frage?« Das war Rhetorik. In Wahrheit wollte der Major abschließen.

»Noch eine Frage«, sagte Adams trotzdem.

»Bitte?« Major Smith war ungehalten.

»Die Dakota haben mit unserer Regierung erst vor wenigen Jahren Verträge ›auf ewig‹ über ihr Eigentum an den Jagdgründen von den Black Hills im Süden bis zum nördlichen Missouri abgeschlossen. Was wird aus Brief und Siegel?«

Dem Major stieg das Blut in die Schläfen. »Nicht unsere Sache!«, erklärte er, schneidend genug, um vor Leutnant Warner zu bestehen und das eigene unruhige Gewissen einzuschüchtern. »Die Dakota haben auf die angewiesenen Reservationen zu gehen, und wenn sie sich weigern, so schießen wir.«

»Auf welche Reservation sind die südlich wohnenden Stammesabteilungen zu bringen?«, fragte Adams.

Der Major erkannte nicht, dass auch in dieser Frage ein Hintergedanke verborgen war. Er glaubte, dass sie nur noch das geziemende militärische Interesse verrate.

»Hier!« Der Kommandant breitete eine Karte aus, die ihm zusammengefaltet zur Hand gelegen hatte, und schob sie dem Leutnant und Adams vor Augen. »Hier … die mit schwarzen Linien eingegrenzten Gebiete. Dahin ziehen sich die Dakota zurück, geben die Waffen ab und lernen Ackerbau und Viehzucht.«

Pitt legte keinen Wert darauf, die Karte einsehen zu dürfen, da er sie doch nicht hätte lesen können. Der Dragoner hielt sich völlig gleichgültig im Hintergrund; seine einfache Uniform sagte ihm, dass er sich in dergleichen Beratungen mit dem Kommandanten nicht einmal mit einem Gedanken einzumischen habe.

»Das Reservationsgebiet unmittelbar südöstlich der Black Hills ist nur einen Katzensprung von unserem Fort entfernt«, erläuterte Smith noch. »Dorthin treiben wir die Stammesabteilungen vom oberen Platte und vom Niobrara. Begriffen?«

»Verstehe«, gab Warner, diesmal sehr kurz, zur Antwort. »Bekommen wir Verstärkung?«

»Das eben will ich in meinen beiden Handschreiben beantragen, mit denen sich Pitt morgen sowohl nach Fort Randall als auch nach Yankton zu Oberst Jackman persönlich auf den Weg machen wird. Ich denke, wir geben Pitt zur Begleitung drei von unseren Leuten mit, drei erfahrene Grenzer, die ihn zuverlässig beschützen und auf Randall sowie in Yankton unseren Standpunkt auch durch ihre mündlichen Berichte zur Geltung bringen können. Wen schlägst du von unseren Leuten vor, Adams? Wer kennt die Prärie gut, ist zuverlässig und traut sich, klar und eindeutig zu berichten?«

»Wenn’s beliebt, reite ich selbst.«

»Du nicht, dich brauchen wir hier. George?«

»Ist auf Spähdienst und noch nicht zurück.«

»Wie lange überfällig?«

»Fünf Stunden.«

»Habt ihr gesucht?«

»Hat in dem Sand- und Schneesturm keinen Zweck. Wenn wir suchen gehen, wird nur einer mehr abgeschossen.«

»Wieso abgeschossen? Woher weißt du, dass George abgeschossen worden ist?«

»Ich denke es mir.«

»Träume nicht so viel, Adams. – Mit George können wir also morgen früh nicht sicher rechnen. Warum schickst du übrigens den Mann allein? Habe ich nicht Befehl gegeben, dass ihr immer zu zweit und zu dritt geht?«

»Dave sollte ihn begleiten, aber Ihr wisst, Major, er ist beim Wasserschöpfen in den Fluss gefallen und nicht wieder hochgekommen.«

Pitt hörte gespannt zu. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich; er glotzte und zog die Mundwinkel herab, was ihm, zusammen mit der verstümmelten Nase, das Aussehen einer misstrauischen Bulldogge gab.

»Habt ihr immer noch nicht aufgeklärt, wo der besoffene Kerl hinuntergeschwommen ist?«, forschte der Major.

»Er war nicht besoffen, Major. Wir haben keinen Brandy mehr. Es muss ihn jemand auf den Grund gezogen haben.«

»Ein Krebs vielleicht? Oder ein Indianer? Adams, ihr fangt alle an, Gespenster zu sehen!« Der Major ging, ohne es selbst zu wissen, zu einem vertraulicheren Ton über. »Wenn ihr mit einem Fluss nicht umzugehen versteht, so bleibt bei der Pumpe im Hof. Konntest du keinen anderen mit George schicken?«

»Wir sind nur ein paar Mann und alle eingeteilt. Hatte keinen übrig.«

»Es ist klar, dass wir dringend Verstärkung brauchen. Allerdings wirst du zunächst einmal noch zwei bis drei Mann hergeben müssen, die Pitt zurückbegleiten. Dafür behalten wir die drei Dragoner hier.«

Leutnant Warner schien zufrieden. Adams aber meinte: »Ein sehr schlechter Tausch, Major. Wenn’s aber nicht anders geht, schicken wir den Hahnenkampf-Bill und den schmierigen kleinen Josef.«

»Einverstanden!«, rief Pitt und klopfte Adams auf die Schulter. »Die beiden kenn ich. Das sind Kerle.«

»Zwielichtige Grenzergestalten!«, kritisierte der Major. »Gut als Begleitmannschaft unterwegs, aber auf Randall und in Yankton werden sie uns schlecht repräsentieren. Hast du nicht noch eine respektablere Figur vorzuschlagen, Adams?«

»Wenn es sein muss – Tom ohne Hut und ohne Schuhe.«

Das nennt er eine respektable Figur, dachte Pitt, aber er sagte es nicht, denn er besaß ein gewisses Naturtalent dafür, zu erraten, wie weit er gehen durfte, ohne sich Nachteile zuzuziehen.

»Komische Bezeichnung. Seit etlichen Jahren sollte Tom doch wieder voll bekleidet sein. Der Mann hat mir keinen üblen Eindruck gemacht. Geben wir ihn dazu.« Der Major wollte zu einem Ende kommen.

»Alle drei sollen mit Pitt reiten?«, fragte Adams nochmals.

»Alle drei. Diese Aufgabe hat den Vorrang.«

»Den Vorrang!«, echote Leutnant Warner.

»Wenn es sein muss, wird’s gemacht.« Adams fügte sich, allerdings nicht, ohne sehr sichtbar und etwas geringschätzig mit den Achseln zu zucken.

Der Major entließ die vier.

Pitt öffnete die Tür. Der Sturm fauchte in den Raum und wehte Sand herein. Pitt und der Dragoner beeilten sich, den Hof zu durchqueren und in dem alten Blockhaus wieder Schutz zu finden. Warner und Adams folgten etwas langsamer und gemessener. Adams schloss als letzter die Tür hinter sich. Unter dem wolkenverhangenen Himmel, zwischen den Sand- und Schneewehen, war es finstere Nacht.

Der Leutnant knickte in die Knie. Adams glaubte, dass er fehlgetreten sei, sprang ihm bei und packte ihn am Arm, um ihm wieder aufzuhelfen. Aber Warner sackte am Boden zusammen. Der junge Rauhreiter erschrak, riss die Tür hinter sich wieder auf und schleppte den Zusammengesunkenen in das Kommandantenzimmer.

Major Smith war aufgesprungen. Er schloss rasch die Tür und hob die Lampe vom Tisch, um den am Boden liegenden Leutnant zu beleuchten. Der Lichtschimmer fiel auf das Gesicht. Die Augen waren gebrochen. Als der junge Rauhreiter den leblosen Körper zu untersuchen begann, fand er den Uniformrock durchstochen; Blut war schon in das Tuch gesickert. Ein Dolchstich hatte den Leutnant auf der Stelle getötet. Adams kniete sich zu dem Toten und drückte ihm die Augen zu. Er war daheim auf der Farm von der Mutter zur Achtung vor dem Menschen und zu strengen Lebensregeln erzogen worden.

Der Major und der junge Rauhreiter schauten sich über den Toten hinweg einen Moment schweigend an. Ohne einen Befehl abzuwarten, lief Adams dann durch eine Zwischentür zur Turmtreppe und rannte, drei und vier Stufen auf einmal nehmend, zum Auslug des Wachturms hinauf. Er wollte Überblick gewinnen und Mike, den Posten, anweisen, Alarm zu geben.

Oben stand Mike nicht mehr Wache. Sein Körper lag am Boden. Ein Pfeil hatte Nacken und Gurgel durchbohrt. Adams blieb in Deckung hinter der Brüstung und brüllte gegen den Sturm an: »Indsmen im Fort!«

Er sprang die Treppe wieder hinunter, um sich beim Major weitere Befehle zu holen.

»Hof und Gebäude durchsuchen!«

Adams stürzte zu dem alten Blockhaus und gab Alarm.

Die Männer wären in der undurchsichtigen Finsternis, im nächtlichen Sandsturm, alle lieber hinter den Blockwänden geblieben. Pitt und Hahnenkampf-Bill bestimmten sofort sich selbst als Hauswache. Munition und Essvorräte durften nicht ohne Aufsicht bleiben.

Die übrigen Männer ließen sich durch den Befehl in den Hof hinausscheuchen. Adams gesellte sich zu ihnen. Es wurde hin und her geschrien. Nur an den Stimmen konnte man sich gegenseitig erkennen oder daran, dass man die Uniform oder die Lederjoppe des anderen fühlte. Es wurde viel unnütz geschossen. Allen war unheimlich zumute, auch Adams selbst und dem Kommandanten. Die Suchenden beruhigten sich gegenseitig nur durch ihre Vielzahl. Jeder Quadratmeter des Hofes wurde mehrfach abgesucht, die Gebäude wurden durchwühlt. Dazu fauchte der Sturm, und der Sand stäubte. Die unheimliche und zugleich unruhig-geschäftige Atmosphäre hemmte das Nachdenken und Beobachten.

Doch ereignete sich nichts mehr. Kein Feind wurde gefunden, niemand wurde mehr angegriffen. Kein Brandpfeil landete auf den Dächern.

Die Männer sammelten sich. Sie fluchten leise, dann laut. Als Ersatzmann für den erschossenen Turmposten schickte Adams den indianischen Kundschafter des Forts hinauf, der zur Zeit des Überfalls abgelöst gewesen war und geschlafen hatte. Die Schießluken am Palisadenring wurden alle besetzt.

Äußerlich trat wieder Ruhe ein.

Die beiden Toten, Warner und Mike, wurden in dem großen Blockhaus aufgebahrt und mit Decken verhüllt. Adams nahm den Pfeil an sich, mit dem der Posten auf dem Turm abgeschossen worden war. In der Ecke hinten auf der Wandbank saßen Hahnenkampf-Bill und der schmierige kleine Josef mit Pitt zusammen. Adams ging auf diese Gruppe zu.

»Alle drei beieinander!«, sagte er und würgte dabei alle leiseren Empfindungen hinunter. »Könnt gleich beisammenbleiben. Morgen früh reitet ihr nach Fort Randall mit Briefen des Majors.«

»Wir?« Hahnenkampf-Bill war an diesem Abend auch ohne Brandy heiser. »Wie ist der Alte denn auf uns verfallen? Davon hast du mir noch nichts gesagt, Pitt!«

»Erfahrene Grenzer müssen es sein«, antwortete Adams an Pitts Stelle, »Männer, die auch auf Fort Randall den Mund auftun. Wir müssen Verstärkung haben, das begreift ihr wohl alle.«

»Ich denke es jetzt auch.« Pitt nagte an der Oberlippe. »Das ist’n schlechter Stall hier bei euch. Begreife immer noch nicht, wie’s zugegangen ist.«

»Nein? Ganz einfach.« Adams sprach trocken und zornig. »Erst haben sie mit dem Pfeil den Wachtposten auf dem Turm oben abgeschossen. Gemeinheit – oder wie ihr’s nennen wollt, aber das sind eben die Büffeljäger und Scharfschützen unter den Roten! Da, seht euch den Pfeilschaft an! Wie ist der gekerbt?«

Bill nahm den Schaft und drehte ihn in der Hand. »Dakota – unter den Dakota die Teton – unter den Teton die Oglala – unter den Oglala die Bärenbande und bei denen der Bund der Roten Hirsche. Die Gesellschaft kenne ich bestens! Seit mehr als zehn Jahren.«1

»Als der Posten auf dem Turm abgeschossen war, müssen ein oder zwei übers Tor gekommen sein – oder auch über die Palisaden, wenn sie zu mehreren waren und einander helfen konnten.«

»Mann!«, rief Pitt dazwischen. »Was es bei euch alles gibt!«

»Was willst du? Ein Dakota ist seine zwei Meter groß und gewandt wie ’ne Katze. Übers Tor kommt er immer, wenn ihn keiner dabei stört! Hat sich jedenfalls eingeschlichen, der Rote, und im Hof gelauert. Er hat den Leutnant niedergestochen, obwohl ich keine vier Schritt hinter Warner zurück war. Der Indsman muss von der Seite zugestoßen haben. Dann ist er wieder verschwunden, vermutlich auf demselben Weg, auf dem er gekommen war.«

»Hätte auch mich mit seinem Messer erwischen können«, dachte Pitt laut, »aber das Amulett hat dem Sohn meines Vaters mal wieder geholfen.«

»Es ist auch immer ein Vorteil, wenn einer für ganz unwichtig gehalten wird«, spottete Bill.

»Einen Tag und eine Nacht Sandwehen – drei Tote!«, rechnete der kleine Josef. Er schaute böse und erregt auf Adams. »’s ist nicht gut, dass wir hier festsitzen. Die Indsmen wissen immer, wo sie uns finden können, aber sie selber schwirren um uns herum wie die Mücken und sind nicht zu fassen.«

»Drei Tote!«, wiederholte Adams fragend.

»George zählt mit! Den hast du wohl vergessen!«

»Vielleicht hält ihn der Sturm auf.«

»Adams, mach uns nichts weis, was du selbst nicht glaubst.«

»So gehen die also mit euch hier um, die verlausten Rothäute?« Pitt summte vor sich hin. »Uns aber haben sie während des ganzen Rittes in Ruhe gelassen. ’s war beinahe unheimlich.«

»Woher denn! ’s war ganz natürlich!«, höhnte der schmierige kleine Josef. »Den Herren vom Fort Randall zollt der Indsman Respekt!«

Die Kehlen blieben rauh, die Stimmung düster, und der Schlaf war unruhig. Noch immer rüttelte der Sturm an Häusern und Palisaden. Adams hatte sich in seine Decke gewickelt und lag neben Tom ohne Hut und Schuhe. Tom war nicht mehr der Jüngste. Sein Bart wurde schon eisgrau. Er wälzte sich unruhig hin und her.

»Du, Adams!«, begann er nach einer Stunde seinen jungen blonden Nachbarn zu stören.

»Was ist?«

»Muss ich morgen unbedingt mit nach Randall?«

»Der Alte will es so haben.«

»Wenn wir wirklich Verstärkung bekommen, mag’s angehen. Ich werde den Mund weit genug auftun.«

»Erst mach ihn mal zu und schlaf!«

Gegen Morgen legte sich der Wind. Die Wolken waren vertrieben, und der Himmel wölbte sich blau über versandetem, verschneitem, gefrorenem Boden.

»Frühlingsanfang!«, bemerkte Pitt. Obgleich er in das gelobte Land am Missouri zurückkehren durfte, war er giftig gestimmt.

Das Tor öffnete sich, und die vier Reiter verließen als Kuriergruppe mit den Handschreiben des Majors das Fort. Sie überquerten den Niobrara und wandten sich ostnordostwärts.

George war noch nicht zurück. Daran dachten alle, aber keiner sprach davon.

Die Reiter ließen ihre Tiere schnell laufen. Der kurzgrasige Boden war ein gutes Terrain für galoppierende Pferde. Dumpf klang der Hufschlag, das dem Präriereiter so gewohnte Geräusch. Hoch oben am Himmel zogen Raubvögel. Die steppenartige Prärie lag einsam im Morgenlicht. Kein Wild, kein Reiter, keine Spur war zu bemerken. Als die vier etwa eine Stunde unterwegs waren, hielten sie an und spähten von einem erhöhten Platz aus ringsumher.

Hahnenkampf-Bill zeigte auf den Kamm einer benachbarten Anhöhe: »Seht ihr dort was liegen?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, glitt er selbst vom Pferd, huschte hinunter und den Hang der nächsten Anhöhe hinauf. Dort fand er, was er schon gesehen hatte. Ein Toter lag ausgestreckt im Gras, mit dem Gesicht zur Erde. Das Lederwams zeigte im Rücken einen Einstich und war blutig. Der Hut lag neben dem Toten. Die Skalplocke war vom Wirbel abgezogen. In das Wams hatte der Sieger mit dem Messer das Zeichen eines Vierecks eingeschnitten.

Bill kümmerte sich nicht weiter um den toten Kameraden. Er rannte schleunigst zu seinem Pferd und seinen drei Begleitern zurück, sagte kein Wort, sondern zeichnete nur mit der Hand ein Quadrat in die Luft.

»Schon wieder!«, Josef war bestürzt.

»Ja, wieder.« Bill knurrte. Er war selbst sehr unruhig und ärgerte sich umso mehr, als der andere seine Angst spüren ließ.

»Was bedeutet das? Das Viereck!«, fragte Pitt. Er kannte sich in dieser Gegend und den Gewohnheiten von Freund und Feind hier noch nicht aus.