Kitabı oku: «El búfalo de agua. Tomo 2»

Calostro en el neonato y manejo de la alimentación de bucerros en desarrollo

José Raúl López Álvarez, Patricia Roldán-Santiago, Mélanis Dominguez Lima y Luis Alberto de la Cruz-Cruz

Introducción

De los rumiantes que sirven al hombre, el búfalo de río (Bubalus bubalis) se considera el de mayor promesa y potencial para la producción animal en el mundo en lo que respecta a la producción de leche, carne, cuero y a su empleo como animal de trabajo[1], [2]. Durante cientos de años existió el criterio generalizado del buen comportamiento y desarrollo de la especie bubalina en condiciones que serían adversas para otros herbívoros, en áreas de alimento de baja calidad y gramíneas nativas con limitados aportes nutritivos[3], [4]. Este consenso condujo al desarrollo de los sistemas de producción actuales en donde predominan los pastos naturales, prácticamente sin suplementación y dietas desbalanceadas[5], de ahí que esta sea la base de la alimentación en el trópico[6] y que el comportamiento de la especie exprese, en muchos casos, bajas tasas de crecimiento pre y posdeteste[7], [8], [9].

En este sentido, Deb et al.[3b] y Presicce[4b] indicaron que el buen reemplazo lechero se logra con sistemas alimentarios eficientes que garanticen altas ganancias de peso, aspectos que determinan la sustentabilidad y los ingresos futuros en las empresas bubalinas. Sin embargo, la nutrición de los bucerros y el manejo alimentario son las áreas más descuidadas de la ganadería del búfalo y de la investigación. De ahí que el buen cuidado de los bucerros en los sistemas de crianza del trópico proporciona una excelente oportunidad para potenciar el crecimiento estable de los hatos y su productividad en el futuro.

Es importante señalar que el sistema de manejo y alimentación para bucerros no puede ser un esquema estático de recomendaciones que se instaure en la unidad con base en un resultado obtenido. Lo que debe ser es un sistema armónico de buenas prácticas, en donde se favorezca la integración e innovación de las mejores experiencias de diversos sistemas en función de potenciar la estabilidad y el crecimiento del hato. En este sentido, es acertado observar las experiencias de los sistemas de cría intensivos para bucerros y adecuarlos a las condiciones de crianza y manejo del trópico. Por ello, el objetivo del presente capítulo es identificar las principales prácticas de manejo y alimentación para bucerros y hembras en crecimiento.

Importancia del calostro y alimentación en los bucerros

El período neonatal se plantea como una de las etapas más críticas en los sistemas de crianza bubalina porque es cuando el bucerro debe adaptarse a la vida extrauterina[10]. En esta etapa las pérdidas por mortalidad pueden ser considerables y alcanzar valores de 17 y hasta 36 %[11]. Algunos autores mencionan que en las granjas bien manejadas la mortalidad no debe exceder el 5 % desde el nacimiento hasta los 30 días de edad[12], [13]. En un estudio realizado por Wynn, et al.[14] se informa que las altas tasas de mortalidad en bucerros pueden ser atribuidas principalmente a la baja calidad, ingestión y absorción de calostro, así como a prácticas deficientes del manejo alimenticio durante los primeros tres meses de edad. Como consecuencia, los neonatos que no recibieron calostro adecuadamente tienen mayor riesgo de desarrollar diarrea y 74 veces más probabilidades de morir en los primeros 21 días de vida[15]. Al respecto, Radostits y Done[16] indican que las tasas de mortalidad cercanas al 20 % provocan una reducción del 38 % en los ingresos de la unidad de producción. Asimismo, se ha informado que las malas prácticas de alimentación y manejo podrían generar tasas de mortalidad de hasta el 85.2 %, así como tasas de crecimiento bajas indicadas por un menor peso vivo corporal de alrededor de 60-80 kg al final del primer año de vida[17].

La manera más eficiente para disminuir las pérdidas económicas debido a las altas tasas de mortalidad radica en lograr que los bucerros realicen un consumo adecuado de calostro y, por ende, aumenten la inmunidad pasiva[18], [19]; con ello también se contribuye a que tengan una alimentación correcta y a la estimulación temprana del funcionamiento ruminal durante su desarrollo[17b]. Se ha demostrado en vacunos que el adecuado consumo de calostro de los terneros, además de disminuir el riesgo de morbilidad y mortalidad antes del destete, genera beneficios adicionales a largo plazo que incluyen la reducción de mortalidad posdestete, mejores ganancias de peso, disminución de la edad al primer parto, mejor producción de leche en la primera y segunda lactancia y una reducción en el descarte[20].

Nutrientes e inmunoglobulinas en el calostro

El calostro bovino tiene diferentes componentes bioactivos provenientes de una mezcla de secreciones lácteas y constituyentes del suero sanguíneo que se acumulan en las glándulas mamarias durante el período seco. Este proceso comienza varias semanas antes del parto, bajo la influencia de hormonas lactogénicas, incluida la prolactina[20b], [21], [22].

El calostro contiene los principales nutrientes que requiere un bucerro neonato como los ácidos grasos, proteínas, carbohidratos, vitaminas (A, B6, B12, C, etc.), minerales (Ca²⁺, Na⁺, Mg, P, Cl, K, etc.), compuestos inmunológicos (inmunoglobulinas como IgG, IgA e IgM), hormonas y enzimas. Es la única fuente natural de los cuatro principales componentes del crecimiento entre los que se encuentran los factores de crecimiento alfa (TGF-α) y beta (TGF-β), así como los factores de crecimiento similares a la insulina 1 (IGF-1) y 2 (IGF-2)[23]. De ahí que sea un alimento vital para el neonato después del parto[24], pero su empleo en bucerros de mayor edad es ineficiente ya que suele provocarles trastornos digestivos (principalmente diarreas). De lo anterior se deriva la importancia de no acelerar el ordeño de las búfalas[5b], teniendo en consideración que la desnutrición y el mal cuidado de los bucerros trae como consecuencia un bajo crecimiento, un sistema inmunológico pobre, vitalidad suprimida y más propensión a enfermedades.

En estudios comparativos realizados en Egipto[21b], [24b] se encontró que el calostro de búfala presentó concentraciones más altas de sólidos totales, grasa, minerales, lactosa, vitamina E, P e IgF, así como concentraciones más bajas de Mg, K+, Na+, Zn, vitamina A y lactoferrina en comparación con el calostro vacuno (Cuadro 1). Adicionalmente, en ambas especies se observó que todos los componentes disminuyeron gradualmente a medida que avanzaba el período posparto, excepto en lactosa, que inversamente aumentó. Los autores concluyeron que existen cambios importantes desde el primer ordeño hasta el quinto día posparto, de tal manera que la composición de calostro en ambas especies se aproxima a la de la leche normal dentro de los 5 días posteriores al parto, sin presentar diferencias importantes dentro de los 14 días posparto[24c].

Cuadro 1. Contenido nutricional del calostro al momento del parto de búfalas egipcias y vacas Holstein de segunda lactancia

Fuente: ^AAbd El-Fattah, et al.[21c] y ^BAbd El-Fattah, et al.[24d]

Se ha determinado que al momento del parto, la concentración de proteínas totales y de suero es similar entre búfalas y vacas[24e]. En general, se sabe que el calostro bubalino y vacuno contiene tres tipos de inmunoglobulinas (Ig) particularmente importantes: IgG, IgA e IgM[22b]. No obstante, en un estudio en India se observó que los valores promedio de Ig en búfalas y vacas previo al parto fue de 126.63 y 92.42 mg/ml, respectivamente; pero después del parto estos niveles se incrementaron a 201.75 y 149.29 mg/ml, respectivamente, encontrándose niveles más altos en las búfalas[25]. En otro estudio se observó que los niveles de IgG en búfalas oscilaron entre 11.22 y 185.1 mg/ml con una media de IgG de 51.71 mg/ml al momento del parto[26]. En búfalas Murrah se observó que el nivel de IgG fue de 54 mg/ml al parto, además, se advirtió una disminución en los días 2, 3, 4 y 5 después del parto. Mientras que los niveles de IgA e IgM en el día 1 fueron de 3.22 mg/ml y 5.22 mg/ml, respectivamente, ambas disminuyeron durante los primeros cinco días después del parto[22c].

La IgG es responsable de la inmunidad de los bucerros durante el primer mes de vida y representa el 86 % de las Ig totales en el calostro de búfalo[27], se consideran los anticuerpos más pequeños pero más comunes en el calostro y tienen un papel fundamental contra las infecciones bacterianas y virales[22d]. El predominio del IgG se debe a receptores activos y selectivos en el epitelio de la glándula mamaria[27b]. Por otro lado, la IgA representa alrededor del 8 % de las Ig y actúa protegiendo las superficies corporales que están expuestas a sustancias extrañas externas[22e]. Finalmente, las IgM representan alrededor del 6 % de las Ig[27c], son los anticuerpos más grandes, son el primer tipo de anticuerpos producidos por las células B activas y son especialmente eficaces para activar las proteínas del sistema de complemento como respuesta a una infección[22f], [28].

La composición del calostro y su calidad están influenciados por una variedad de factores que incluyen la edad materna, el número de parto, la raza, el estado nutricional, la duración del período seco, la vacunación, el estado de salud en general, la época del año y los factores de manipulación del calostro (acumulación y temperatura de almacenamiento)[24f], [29]. La alimentación durante la gestación tardía ayuda a lograr un crecimiento fetal óptimo, mejor producción de leche y reinicio más rápido de la actividad ovárica posparto [15b]. Se sabe que las hembras incrementan sus necesidades nutricionales durante los últimos 60 días previos a la fecha probable de parto, por lo que los animales deben alimentarse de forma adecuada durante este período[15c].

En un estudio previo se evaluó la suplementación de la alimentación con concentrado durante el período preparto (1-12 semanas antes), y se encontró que las búfalas que fueron alimentadas con 2-2.5 kg por día junto con la dieta basal ad libitum presentaron mayor producción de calostro (12.5 versus 8.08 kg), sólidos totales (25.67 versus 24.07 %), proteína (17.36 versus 15.66 %), IgG (54.70 versus 45.68 mg/ml), IgM (4.81 versus 4.08 mg/m) y total de Ig (61.7 versus 52.9 mg/ml) en comparación con las búfalas de control. En el caso de los bucerros se observó mayor peso al nacer (31.68 versus 24.2 kg, respectivamente) y mejor transferencia de la inmunidad pasiva[29b].

Por otro lado, en otra investigación se evaluó la eficacia de la administración de 10 ml de vitamina E-selenio (50 mg de vitamina E y 0.5 mg de selenito de sodio/ml) durante el último mes de gestación para mejorar la productividad y el rendimiento reproductivo de los búfalos lecheros y el rendimiento de crecimiento de los bucerros Nili- Ravi. Los resultados señalaron que las búfalas suplementadas tuvieron mayor producción de calostro (14.15 l versus 11.51 l, respectivamente), mayor producción de leche durante los primeros 90 días de lactancia (706.90 versus 663.85 l, respectivamente) en comparación con las búfalas no suplementadas. Asimismo, los bucerros de las búfalas suplementadas mostraron mayor peso al nacer (entre 3-13 %) y a las 4 semanas de edad en comparación con las búfalas que no recibieron suplementación[30].

Se ha demostrado que la suplementación con vitamina E (200 UI) en las madres, previa al parto, causó mayor peso al nacer y mejor viabilidad de los bucerros en comparación con el grupo no suplementado. Además, se observaron benéficos en la calidad del calostro, ya que los niveles de IgG fueron más altos en comparación con el calostro de las búfalas no suplementadas. No obstante, la suplementación no influyó en los niveles plasmáticos de IgG en los bucerros después de 24 horas, ya que ambos grupos de bucerros mostraron valores superiores a 10 g/l[31], [32].

Manejo del calostro en los neonatos bubalinos

La placenta de los rumiantes es epiteliocorial (sin contacto directo/placentario entre la circulación materna y fetal), por lo que no permite el paso de las Ig séricas a través de las membranas fetales; como resultado, los neonatos bubalinos nacen hipogammaglobulémicos o prácticamente agammaglobulémicos, por ello son completamente dependientes del consumo de calostro[26b], [27d], [31b], [33], ya que este les provee de energía y de diversos nutrientes que los ayudarán con su termorregulación, y el alto contenido de magnesio que contiene provocará un efecto laxante que ayudará al bucerro con la expulsión de meconio y con el inicio del tránsito intestinal[5c], [15d]. Inmediatamente después del nacimiento (2-3 horas), el bucerro debe consumir cerca del 10 % de su peso en calostro, es decir, alrededor de 3-4 l[15e], [34]. Es importante mencionar que los bucerros tienen intolerancia a cantidades más altas de calostro, ya que tienden a desarrollar diarreas después de ingerirlo en exceso[25b].

La concentración de Ig en el calostro es alta entre las primeras 6-24 horas después del parto (Cuadro 2), posteriormente disminuye significativamente a las 60 horas[35]. Aunado a lo anterior, se sabe que la capacidad de un neonato para absorber la Ig se reduce progresivamente después de 4-6 horas y cesa casi por completo a las 24 horas posteriores al nacimiento. Por lo tanto, cuanto antes se alimente al bucerro mayor será el nivel de Ig absorbida[15f]. Tras la ingestión de calostro, el receptor Fc neonatal (FcRn) transportará la Ig materna a través de la pared intestinal del neonato a la corriente sanguínea[36]. La absorción de Ig materna a través del intestino delgado sucede durante las primeras 12-16 horas después del nacimiento, denominada transferencia de inmunidad pasiva (TIP), ayudará a proteger a la cría contra organismos patógenos comunes durante 3-4 semanas, hasta que su propio sistema inmunológico se vuelva funcional y produzca sus propios anticuerpos, lo cual ocurre entre las primeras 4-6 semanas[15g], [20c], [33b].

Cuadro 2. Concentraciones de Ig, lactoferrina y proteínas totales en el calostro de búfalas Murrah desde el parto hasta las 72 horas posteriores

Fuente: Souza, et al.[27e]

Dependiendo del sistema de producción, el calostro puede provenir directamente de las propias madres o suministrarse mediante biberones, baldes o un tubo bucoesofágico[37]. Los bucerros alimentados directamente de sus madres ingieren más calostro que aquellos alimentados artificialmente (2.01 versus 1.83 kg/día)[38]. En los sistemas tradicionales en India y en muchos países de América se permite que los bucerros se alimenten directamente de sus madres después del parto[38b]. Así, el contacto entre el bucerro y sus madres puede darse al menos durante las 12 horas posteriores al nacimiento[33c]. En otras fincas, entre 3[13b], [17c], 4, 5[10b], [39], 7[24g] y hasta 20 días después del nacimiento[40] con el objetivo de que el bucerro tenga oportunidad de mamar en más ocasiones y se incremente su supervivencia.

El consumo inmediato de calostro por parte de los bucerros también se debe aplicar en la ganadería lechera intensiva, en donde los neonatos son separados de la madre inmediatamente (o poco después) del parto[38c]. En estos sistemas el calostro debería administrarse al bucerro, de preferencia, más de dos veces a intervalos iguales. Lo más recomendable es suministrarlo mediante biberones (Figura 1), ya que es la forma más parecida a la natural en comparación con el uso de baldes[39b]. Debido a que los bucerros presentan mayor sensibilidad bucal y la completa erupción de los incisivos más tarde, a diferencia de los terneros (25 días versus 8 días, respectivamente), es necesario utilizar gomas más blandas en los biberones[41].

Figura 1. Bucerros alimentados con biberones

Se recomienda el uso de biberones con gomas flexibles. Fotografía: Luis Alberto de la Cruz-Cruz.

En un estudio previo se observó que los bucerros ingirieron mayor cantidad de calostro en el primer día de nacidos cuando fue suministrado mediante un biberón en comparación con el uso de un balde (2.45 versus 1.66 kg, respectivamente). Asimismo, se observaron mayores niveles de Ig (34.53 versus 30.40 mg/ml) y mayores ganancias de peso (451g versus 348 g/día, respectivamente)[12b]. Una posible explicación es que los bucerros alimentados con biberones aprenden a comer en un período de 24 horas posteriores al nacimiento[12c].

Si el personal es limitado el calostro se podría suministrar en baldes, pero se debe tener en cuenta que es importante entrenar a los bucerros. La forma más sencilla es sumergir los dedos en la leche y luego dejar que el bucero succione los dedos. Posteriormente, la mano debe bajarse gradualmente y sumergirse en el balde mientras el bucerro sigue mamando[39c]. Una vez que el bucerro ha aprendido a beber directamente del balde será fácil alimentarlo, incluso, algunos aprenden a alimentarse a las 48 horas[39d], aproximadamente. No obstante, los bucerros son considerados de lento aprendizaje, ya que tardan más en aprender a beber directamente del balde bajo condiciones de alimentación artificial. Estudios realizados en India encontraron que los bucerros destetados al parto tardaron hasta 12 días en aprender a comer por sí solos, incluso alrededor del 36 % requirieron de asistencia después de los 15 días de edad[42].

Por lo tanto, los bucerros necesitarán de mayor asistencia por parte del personal, ya que si no consumen la cantidad necesaria de calostro disminuyen la cantidad de Ig, lo que provoca una mayor morbilidad y mortalidad, además de la restricción de nutrientes y la alteración de su crecimiento futuro[38d]. Ante esta situación se recomienda valorar los beneficios del establecimiento de esta práctica en el hato, acción que implica un cambio de manejo en todo el rebaño. Asimismo, el uso de baldes podría estar contraindicado ya que, por la posición del bucerro, no se favorece el cierre de la gotera esofágica, por lo que existe la posibilidad de que una fracción de la leche ingrese al rumen generando con ello trastornos digestivos[43].

Si por alguna razón no es posible que el calostro se suministre de forma inmediata, este debe enfriarse para mantener la calidad higiénica durante un par de días. Cualquier excedente de calostro se puede congelar y luego descongelar con el objetivo de crear un banco[39e]. Estudios previos señalan que su almacenamiento a -20 °C durante 3 meses no afectó las concentraciones de IgG e IgM, por lo que podría ser una técnica adecuada para crear bancos[21d]. Posteriormente, cuando llega el momento de alimentar al bucerro, el calostro debe calentarse cuidadosamente a una temperatura de entre 39-40 °C y nunca debe ser hervido, ya que las altas temperaturas pueden destruir las inmunoglobulinas[39f], [44].

Finalmente, es importante considerar que existen diversos microorganismos patógenos que se pueden encontrar en el calostro, así como algunas bacterias que pueden proliferar y causar problemas de salud en los bucerros, por lo que resulta necesario considerar métodos específicos para conservar su calidad incluyendo la refrigeración, congelación, el uso de conservadores, la evaporación al vacío por microondas, liofilización, atomización y métodos de pasteurización[21e]. El calostro puede ser pasteurizado a 60 °C x 60 minutos sin presentar cambios en la concentración de IgG y en la viscosidad. Asimismo, el calostro puede ser liofilizado sin presentar cambios en los componentes bioactivos[21f]. Es importante considerar en todo momento la implementación de las buenas prácticas de higiene para evitar la contaminación cruzada y la alteración de la salud de los bucerros.

Falla de la transferencia de inmunidad pasiva en el bucerro

La falla en la transferencia de inmunidad pasiva (FTIP) es el término utilizado para referirse a una deficiencia en el paso de las Ig del calostro[45], lo anterior puede ser ocasionado por malas prácticas en esta etapa, pero también se ha demostrado que más del 50 % de los casos de FTIP se deben a defectos en la estructura del receptor FcRn[26c] y a procesos de acidemia en los neonatos que cursan por procesos de asfixia intraparto[46], [47]. La FTIP resulta en una hipogammaglobulinemia, lo que predispone a los animales a diversas infecciones como la onfalitis, onfaloflebitis, artritis séptica, septicemia, neumonías y enteritis que cursan con diarrea incrementando la mortalidad de los neonatos[48].

La FTIP se puede determinar midiendo directamente las Ig séricas por medio de inmunodifusión radial u otras pruebas de ELISA[45b]. Si las Ig del suero sanguíneo son inferiores a 10 mg/ml después de las 48 horas del nacimiento los bucerros presentan FTIP[12d]. Por lo tanto, la forma más eficaz de asegurar niveles bajos de mortalidad en bucerros es verificar que ocurra la TIP, más específicamente, que los bucerros hayan absorbido al menos 20-25 mg/ml de IgG del calostro[27f]. En un análisis realizado en India se observó que los bucerros, previo a la ingestión de calostro, presentaron valores de Ig de 4.1 mg/ml, pero después de las 6 horas de nacidos se incrementaron a 153 mg/ml y, posteriormente, estos valores disminuyeron a 65 mg/ml de Ig[25].

Estudios recientes de Souza, et al.[10c] encontraron altas concentraciones de IgG en los bucerros de búfalas de diferente parto, como consecuencia del buen manejo alimenticio y el respeto al período seco. Las correlaciones significativas obtenidas entre las concentraciones de IgG del calostro y los niveles en sangre desde las cero horas estuvieron en el valor de 4.23 ± 0.33 mg/ml y hasta 34.5 ± 1.48 mg/m las 24 horas, con mejora en la inmunidad pasiva en bucerros (Cuadro 3). Por lo tanto, propiciar la buena alimentación de las búfalas en el último período de la gestación es clave para favorecer el desarrollo del bucerro.

Cuadro 3. Concentraciones de Ig y proteínas totales plasmáticos en bucerros Murrah desde el parto hasta las 72 horas posteriores

Por otro lado, existen otros métodos indirectos para estimar la concentración de Ig como la medición de proteínas séricas totales por espectrofotometría. Según algunas pautas generales, se cree que más de 5.5 g/dl proporciona un nivel seguro, mientras que de 5.0 a 5.4 g/dl proporciona un nivel de inmunidad moderada y una puntuación por debajo de 5.0 g/dl causa FTIP[15h]. Por lo tanto, la determinación de la concentración de las proteínas totales en suero de los buceros es útil como indicador indirecto de TIP, ya que el aumento de los valores después del primer día de nacidos se debe principalmente a la absorción de globulinas, particularmente IgG, demostrando una correlación significativa con los valores de proteína total y las globulinas contenidas en el calostro[10e] (Cuadro 3).

En un estudio en Costa Rica se observó que la concentración de proteínas totales en bucerras y bucerros que permanecieron el primer día con su madre varió de 4.2 a 9.8 g/dl, con un promedio general de 6.9 g/d, sin observar diferencias en la concentración de proteínas totales entre hembras y machos. Además, observaron que solo en 13 % de los animales presentaron FTIP[45c]. Por otro lado, en un estudio realizado en Brasil, Souza, et al.[10f] encontraron que a las 24 horas los bucerros provenientes de búfalas de primer parto mostraron mayor concentración de proteínas totales (9.21 g/dl) que los bucerros provenientes de búfalas con 2-4 partos (8.36 g/dl) y de búfalas con más de 5 partos (7.78 g/dl). Lo que indica que el número de parto tiene un efecto importante en la calidad del calostro, por lo que es probable que a medida que se incrementa el número de parto la calidad de calostro disminuye. Por lo tanto, esto debería tomarse en cuenta para la creación de bancos de calostro.

Sistemas de crianza y comportamiento productivo de bucerros

En países europeos donde se extiende la crianza intensiva de búfalos destinados a la producción de leche con producto final de queso mozzarella, los bucerros se alimentan, mayormente, con sustitutos lecheros y piensos de buena calidad (Figura 2), cuyo precio es inferior a la leche de búfalas, lo que compensa su uso[49]. En este sentido, Shahin, et al.[50] informaron que el alto costo nutritivo de la leche de búfala ha potenciado que un mayor número de productores apuesten a la crianza artificial de bucerros, hasta los tres meses, con la inclusión de sustitutos lácteos sin comprometer el crecimiento del animal, al tiempo que aumenta el acopio de leche para la industria. Adicionalmente, la tendencia a destetar a los bucerros tan pronto como sea posible depende del precio de la leche de búfala, la cual se paga de 2-3 veces (en países donde se utiliza como leche para beber) y hasta 3-4 veces más cara (en Italia, en donde se utiliza para la elaboración de derivados lácteos como el queso mozzarella) que la leche de vaca[41b].

Wahid y Rosnina[51] indicaron que en el continente asiático los bucerros son criados bajo dos sistemas de manejo: 1) en apoyo a la madre y posterior al ordeño se les permite consumir de uno a dos litros de leche directamente la madre; 2) en sistemas intensivos de unidades con búfalas altamente productoras, y donde los bucerros son separados de la madre al momento del nacimiento, son criados con sustitutos lácteos y alimentos balanceados; en este sistema muchas veces los bucerros machos se descuidan y pueden hasta morir, ya que el interés principal son las hembras que en un futuro serán utilizadas como reemplazo.

Un método alternativo es la crianza de los bucerros con nodrizas, Zicarelli[41c] señala que en Italia el 40 % de los bucerros se crían con nodrizas, o incluso utilizando una vaca, lo que requiere de poca mano de obra y, además, asegura la ingesta de nutrientes[39g]. En Italia, actualmente existen algunas fincas donde, después de la fase calostral (entre 3-7 días), los bucerros son mantenidos con una nodriza que según su producción pueden alimentar entre 2-4 bucerros que maman directamente de ella dos veces al día. Es importante señalar que la capacidad de ingesta del bucerro es menor que la del ternero (2 % versus 2.4-2.8 % MS/100 kg de peso vivo) en los primeros meses de vida, lo que conduce a una menor ingestión de MS. Por lo tanto, si un bucerro se alimenta solo con leche de vaca e ingiere pequeñas cantidades de MS, también ingerirá una baja concentración de la mayoría de los nutrientes[41d].

Figura 2. Bucerros en sistema de crianza artificial, en cunas individuales y alimentados con sustitutos lácteos y alimentos balanceados

Búfala Buona - Azienda Agricola Giancarlo D’Angelo, Italia. Fotografía: José Raúl López Álvarez.

El período de alimentación solo con leche después del calostrado varía de 14-21 días, dependiendo de la capacidad del animal para iniciar con la ingesta de alimento sólido[15i]. En los sistemas intensivos en Pakistán, convencionalmente después del periodo de calostro, los bucerros son separados de sus madres y movidos a cobertizos para terneros con piso de paja de arroz. En esos lugares, los bucerros son alimentados individualmente con leche entera dos veces al día (a las 8:00 a. m. y a la 5:00 p. m.) hasta el destete, mediante baldes de acero provistos de boquillas de goma. Los baldes de leche se colocan en un soporte de hierro y son fijados contra la pared a 68 cm del suelo[17d]. En sistemas de Egipto[52] e India[39h] a los bucerros se les da leche entera inicialmente a una proporción del 10 % de su peso corporal, posteriormente la cantidad de leche se ajusta de acuerdo con el peso del bucerro hasta los 90 días de edad, dependiendo del régimen alimenticio[53]. Durante las siguientes 3-6 semanas se desarrolla la función ruminal y, de forma paulatina, los bucerros obtienen más nutrientes procedentes del alimento sólido. Lo que resulta importante para determinar la edad al destete, ya que se debe asegurar que obtengan los nutrientes necesarios únicamente de los alimentos sólidos[15j].

En el Cuadro 4 se puede observar el efecto del régimen alimenticio en el comportamiento productivo de los bucerros bajo diferentes sistemas. En este sentido, Singh, et al.[38e] informan que durante la crianza artificial la leche se puede suministrar con una relación de 10 % del peso vivo hasta los 30 días, de 1-2 meses se ajusta al 15 % y de 2-3 meses al 25 %. Por otro lado, Bharti, et al.[53b] mencionan que, a partir del día 4 y hasta el día 56, se puede administrar leche entera al 10 % del peso vivo, del día 57-64 se incrementa al 20 % y del día 65-90 se les proporciona el 40 %.

Rashid, et al.[17e] indican que de la semana 3-6 se puede administrar leche entera de búfala con el 10 % de peso vivo, y de la 7-12 inicia un proceso de disminución paulatina. El mismo autor señala que se puede implementar un sistema de alimentación con leche restringida, con un patrón similar al anterior, pero a partir de la semana 7-10 se disminuye a un 7.5, 5, 3.5 y 1.5 %, respectivamente. Por otro lado, Abbas, et al.[44b] señalan que la cantidad de leche se puede ajustar semanalmente (10-15 % de peso vivo) hasta el día 35 o 63 y, posteriormente, se reduce un tercio cada semana hasta el día 56 u 84, dependiendo de la edad al destete.

En el caso del uso de lacto-reemplazadores (Cuadro 5), Abdullah, et al.[54] señalan que se puede suministrar en una proporción del 50 % de leche entera y el 50 % del lacto-reemplazador (95 % de MS, 23.5 % de PC, 9 % de grasa, 7.5 % de minerales y 3,300 de energía metabolizable) calculado a una proporción del 10 % del peso del bucerro durante las primeras ocho semanas, y después una disminución paulatina del 1 % hasta los 120 días de edad, que es cuando se realiza el destete. En algunas granjas en Italia los bucerros son alimentados con calostro los primeros cinco días y, gradualmente, se les proporcionan lacto-reemplazadores con mayor concentración de nutrientes que los descritos anteriormente (96 % MS; 23.96 % de PC; 20.83 % de grasa y 7.45 % de minerales), los cuales pueden suministrarse mediante un alimentador automático de leche para terneros una o dos veces por día. La concentración de los lacto- reemplazadores varía de acuerdo con la edad, se proporcionan en una concentración del 18 % entre 6-8 días, al 36 % de los 9-60 días de edad, y a partir del día 61 y hasta el 90, la concentración de los lacto-reemplazadores disminuye al 29 %[55].

Aunado a lo anterior, en los sistemas de crianza artificial se debe proporcionar alimento iniciador concentrado y forraje de buena calidad a los bucerros desde la segunda semana de edad. En algunas granjas de Italia, se alimentan con iniciador sólido de buena calidad (89.39 % de MS, 8.89 % de minerales; 22.35 % de PC y 4.87 % de grasa) para asegurar un crecimiento fisiológico y una ganancia de peso diaria adecuada[56]. Por el contrario, los bucerros alimentados únicamente con rastrojo de maíz y avena no pueden satisfacer sus necesidades de nutrientes y mantienen un balance energético y proteico negativo; por lo tanto, se recomienda adicionar un complejo de urea-melaza-minerales para mejorar la palatabilidad, digestibilidad y cantidad de nutrientes[39i]. La clave de la introducción del alimento sólido es acelerar el desarrollo del retículo-rumen, favoreciendo la digestión de alimentos sólidos a edades tempranas[15k] y la disminución de los costos de crianza[57]. No obstante, si bien el destete temprano y los bajos volúmenes de leche reducen los costos de alimentación, no debería ser tomado como el único argumento para determinar el régimen alimenticio[44c].

Cuadro 4. Efecto de los sistemas crianza en el comportamiento productivo predestete en bucerros alimentados con leche entera de búfala

Cuadro 5. Efecto de los sistemas crianza en el comportamiento productivo predestete en bucerros alimentados con lacto-reemplazadores

En estudios recientes de Sturaro, et al.[61b] se evaluaron tres sistemas de alimentación para bucerros, en donde se obtuvieron ganancias de peso hasta los 90 días de 640 g.día^-1 para el tratamiento control de los bucerros alimentados con leche de búfala (4 l), 451 g.día^-1 para los bucerros que consumieron 2 litros de leche de búfala mezclada con sustituto lácteo para vacunos hasta el día 30, y que posteriormente del día 31 al día 90 consumieron solo sustituto lácteo, finalmente se observaron ganancias de 381 g.día^-1 para los bucerros alimentados desde el día 10 y hasta los 90 días con sustituto lácteo (14 % sólidos-140 gramos de polvo por litro de agua). Las ganancias expresadas están en correspondencia con los consumos de nutrientes por parte de los bucerros, siendo más bajos los datos de animales que consumían sustituto lácteo. En este sentido, la estrategia pudiera estar enfocada en incrementar el porcentaje de nutrientes aumentando a 180 gramos y, por ende, propiciar una mayor cantidad de estos en los bucerros. Asimismo, Cardona y Varela[62] y Abdullah, et al.[54c], al evaluar sistemas de manejos similares obtuvieron ganancias de peso de entre 352 y 457 g.día^-1 para el tratamiento con sustituto lácteo y leche de búfala, respectivamente.

Sin embargo, cuando se emplean sustitutos para bucerros ajustando la concentración de sólidos de la leche de búfala (16-18 %) se observan ganancias de peso superiores a 608 y 646 g.día^-1 para bucerros alimentados con sustitutos lácteos (150 gramos polvo), y para aquellos alimentados con leche de búfala. Asimismo, se observaron pesos al destete (90 días) de 92.52 y 97.83 kg, respectivamente[62b]. Estos mismos autores concluyeron que la alimentación con un sustituto de leche para vacunos propició a una crianza de bucerros más económica en comparación con la crianza natural, y esto les permite a los productores alcanzar mejores ingresos al incrementar los volúmenes de leche vendible derivada de la sustitución. Resultados preliminares fueron obtenidos en Cuba al evaluar una variante de manejo y adaptación de la crianza artificial, donde los bucerros estuvieron presentes en el momento del ordeño y que fueron alimentados hasta los 90 días con sustitutos lácteos y alimento de calidad (Figura 3).

Por otra parte, al evaluar el comportamiento productivo y la eficiencia económica del empleo de sustitutos lácteos en bucerros con niveles de 9, 10 y 11 % del peso vivo del animal, Shahin, et al.[50b] encontraron pesos al destete a las 15 semanas en el rango de 87.35-94.56 kg, con mayores pesos para los que se alimentaron con 11 % del peso vivo en sustituto lácteo. Los autores concluyen que con el empleo del lacto-reemplazador al 10 % del peso vivo, se obtienen comportamientos aceptables y además eficiencia económica. De lo anterior, destaca que en los sistemas de producción de leche intensiva es económico el empleo de sustitutos lecheros, dados los altos precios de la leche de búfala y sus subproductos. Sin embargo, el desequilibrio de nutrientes y el mal manejo de los sustitutos lecheros pueden ocasionar trastornos nutricionales que repercuten en el posterior reemplazo del hato.

Figura 3. Bucerros en variante de sistema de crianza artificial en cunas individuales

Los bucerros son alimentados con sustitutos lácteos y productos balanceados de calidad. Unidad 42 de la Unidad Empresarial de Base, Cinco Palmas. Empresa pecuaria El Cangre, Provincia Mayabeque, Cuba. Fotografía: José Raúl López Álvarez.

Según López, et al.[5d] y Colsalvo[63], en los sistemas de cría tradicionales el manejo de los bucerros determina en gran medida el comportamiento productivo de estos; en este sentido el destete se realiza en correspondencia con el manejo que se lleve a cabo con las búfalas. Al evaluar el efecto del tipo de destete en el comportamiento productivo de bucerros, Singh, et al.[38g] encontraron ganancias de peso superiores (0.506 kg) en bucerros en amamantamiento directo con las búfalas, y ganancias de 0.438 kg en bucerros destetados en los primeros días, lo que supone que el contacto directo del bucerro con la madre garantiza un mejor comportamiento y, por ende, mayor consumo de leche (4.26 kg.día^-1 versus 3.05 kg.día^-1) para el amamantamiento y destetados los primeros días, respectivamente.

Resultados similares fueron encontrado por Bharti, et al.[59b] en India, en donde se observó que los bucerros separados de su madre inmediatamente después del parto presentaron bajo peso y menor longitud corporal que los que se alimentaron directamente de ella, lo que puede estar asociado con la dificultad que tienen los bucerros para aprender a alimentarse de los baldes de leche. El bajo peso corporal también ha sido encontrado en otros estudios en Pakistán, en donde bucerros destetados de forma temprana (3.5 meses) presentaron bajos niveles de metabolitos, en particular IGF-1[64].

A pesar de los esfuerzos por anticipar el destete, no se recomienda aplicarlo antes de los 3 meses, pero si se hace se debe cuidar que cada bucerro consuma una cantidad adecuada de materia seca (800- 900 g/día) en el momento en que es destetado[56c]. De manera general, el destete a los 90 días pudiera ser una de las prácticas aconsejables en sistemas donde se potencie la leche para la industrialización y la comercialización del producto, y que pudiera favorecer los costos de la compra de alimentos de calidad para mantener ritmos de crecimientos superiores a 0.500 kg/día.

No obstante, algunos autores señalan que el destete se puede realizar con éxito a los 45 días sin presentar alteraciones en el crecimiento en comparación con aquellos bucerros destetados a los 90 días, ya que no se observaron diferencias significativas en las ganancias diarias de peso entre ambos sistemas de crianza (0.45 y 0.50 kg/día, respectivamente)[65]. En un estudio en Pakistán se observó que el destete a las 8 semanas puede ser exitoso, ya que se observaron ganancias de peso similares y peso final sin diferencias significativas en comparación con los bucerros destetados a las 10 y 12 semanas (Cuadro 4). Los autores señalan que al tomar una menor cantidad de leche se favorece el consumo de alimento concentrado y no se afecta el rendimiento productivo[17g].

Una de las estrategias que se puede implementar para realizar el destete es la separación paulatina mediante una cerca lineal, los bucerros destetados de esta forma presentaron mayor peso corporal a los 3.5 meses (109.31 versus 99.23) y a los 6 meses (155.47 versus 143.56 kg) en comparación con los bucerros destetados de forma abrupta, respectivamente. Estos resultados pueden ser atribuidos a los bajos niveles de estrés en los bucerros que pudieron observar, oler y escuchar a sus madres durante el período predestete[52b].

Comportamiento productivo posdestete

Posterior al destete los bucerros son separados por sexos y ubicados en áreas para la ceba en el caso de los machos, o en áreas para el desarrollo o levante para las hembras. Por lo general, en muchos países los requerimientos nutritivos de esta categoría de animal (bubillos-bubillas) no se toman en cuenta porque los animales van a áreas de pastoreo que, en muchos casos, son de baja calidad nutritiva[5e]. Por consiguiente, la edad a la pubertad y la eficiencia de reproducción del rebaño se afectan por diversas causas, entre ellas la alimentación. Terramoccia, et al.[55b] indicaron que los niveles de energía y el régimen de alimentación inciden directamente en el crecimiento y la madurez sexual de las hembras bubalinas.

Un nivel óptimo de nutrición al inicio de la vida favorece un crecimiento más rápido, un inicio más temprano de la pubertad y una mejor productividad. Así, los bucerros necesitan ser criados con ganancias óptima de peso corporal, de modo que alcancen alrededor del 75-80 % del peso corporal maduro en la pubertad[15l]. En Italia, Zicarelli[41e] señala que en algunas fincas las búfalas son ordeñadas para suministrar leche a las bucerras de forma ad libitum durante un máximo de 4 meses, que es cuando alcanzan 140 kg. Estas bubillas paren a la edad de 22-26 meses y tienen un porcentaje muy bajo de prolapsos vaginales y uterinos, ya que la arquitectura pélvica probablemente está relacionada con los minerales absorbidos en las primeras etapas de vida.

Al evaluar el comportamiento de bubalinos Murrah criados en pastos de Brachiaria brizantha[66], se encontraron ganancias de peso entre los 0.478 kg y 0.491 kg para hembras y machos en sistemas de manejo de pastoreo extensivos. Terzano, et al.[67] obtuvieron resultados similares en el comportamiento reproductivo de hembras bubalinas en crecimiento al evaluar sistemas de alimentación intensivos con dietas integrales y en pastoreo, aun cuando los animales experimentaron ganancias altas de peso vivo, 0.870 kg en sistemas intensivos y 0.620 kg en sistemas de pastoreo. En este sentido, la disminución de la edad a la pubertad favorece la sustentabilidad del sistema bubalino al reducir los costos de producción, los cuales pueden ser alcanzados en sistemas de pastoreo siempre y cuando se cubran los requerimientos de los animales[68].

En consecuencia, los agricultores de avanzada proporcionan el régimen de alimentación correcto a bubillos y bubillas en crecimiento buscando obtener altas ganancias de peso diarias, anticipando la madurez sexual y la edad a la pubertad, acortando la edad al primer parto[69]; lo que implica mantener el menor tiempo posible animales improductivos en el sistema bubalino. Ante este hecho, el reto estaría en encaminar evaluaciones que permitan discernir la sustentabilidad de nuestros sistemas como cadena de valor.

En condiciones controladas, evaluando diferentes sistemas de alimentación (sistema intensivo versus sistema de pastoreo; niveles bajos y altos de alimento) en función de los requerimientos de las hembras en crecimiento, se evidenció la alta variabilidad en la edad a la pubertad —que pudiera estar influenciada por factores como la edad y el peso al destete de los bucerros—, y hubo una mayor incidencia para alcanzar la edad a la pubertad en el menor tiempo posible y con pesos óptimos[70], [71], [72], [73] (aun cuando los principales estudios se realizan en la raza Mediterránea son factibles de extenderse a otras).

Conclusiones

El estudio de los temas expuestos y la identificación de los principales aspectos que influyen en el manejo y alimentación de los bucerros en su primera etapa de vida, repercuten considerablemente en la sustentabilidad del sistema bubalino. Lo que evidencia la necesidad de proveer calostro lo más pronto posible para favorecer la inmunidad de transferencia pasiva. Asimismo, se deben proporcionar alimentos de calidad durante la etapa de crecimiento-desarrollo, de manera tal que se pueda disminuir la mortalidad, acortar la edad a la pubertad y, por ende, la eficiencia económica y reproductiva del sistema de animales improductivos.

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Manejo de pastizales y rotación de potreros para la crianza del búfalo de agua

Felipe Vélez Saldarriaga y Juan Fernando Naranjo Ramírez

Introducción

Normalmente los animales herbívoros no pastorean de manera uniforme sobre el paisaje, sino que consumen repetidamente plantas y parches de vegetación de su preferencia y, frecuentemente, las estructuras de las plantas que cosechan son las de mejor valor nutricional. En el pastoreo extensivo y continuo las plantas son sometidas por los animales a múltiples y severas defoliaciones sin suficiente tiempo de recuperación, además, el sobrepastoreo suele favorecer la exposición y degradación del suelo en algunas áreas muy susceptibles, ocasionando que las plantas preferidas tiendan a desaparecer (morir) y permitiendo que las menos deseables, que son especies arvenses o comúnmente denominadas malezas, prevalezcan y se expandan disminuyendo el potencial productivo de la pradera[1], [2]. Fynn, et al.[3] propusieron los siguientes cinco principios que pueden considerarse básicos para el manejo adecuado de pasturas y forrajes en la ganadería:

1 Proporcionar suficiente forraje para que los animales seleccionen una dieta de cantidad y calidad adecuada.

2 Controlar el pastoreo para que los animales coman una amplia variedad de plantas y disminuya el impacto en las que son deseables.

3 Dejar suficiente biomasa foliar en las plantas defoliadas para facilitar la intercepción e infiltración de la precipitación, y también para mantener la suficiente capacidad fotosintética que permita la recuperación rápida de la planta (este principio favorece la protección del suelo contra la erosión).

4 Permitir una recuperación adecuada después del pastoreo para mantener el vigor de la planta y la composición botánica deseada en la pradera.

5 Planificar y crear los medios para controlar la presión de pastoreo en tiempo y espacio para facilitar los cuatro principios anteriores.

Este marco comprende cuatro acciones operativas:

1 Proporcionar una recuperación adecuada de las plantas.

2 Modificar dinámicamente la distribución del ganado.

3 Regular la intensidad de pastoreo.

4 Modificar la nutrición del ganado y el comportamiento de alimentación según el tipo de animales.

Para conseguirlo es necesario aprender a combinar principios científicos y conocimiento local para manejar animales de manera adaptativa e influir en cuatro procesos del ecosistema: conversión eficiente de energía solar por las plantas; intercepción y retención de precipitación en el suelo; ciclo óptimo de nutrientes y promoción de una alta biodiversidad del ecosistema con mezclas más complejas y combinaciones de especies de plantas deseables.

El pastoreo rotacional

La rotación de potreros surge de la necesidad de mejorar las prácticas de manejo dirigidas a ofrecer calidad y cantidad de forraje, y para optimizar el manejo de los animales que está enfocado en aumentar el consumo de la energía fijada por los pastos, es decir, para hacer que los animales consuman más pasto[4].

Para implementar un sistema de pastoreo rotacional es necesario realizar las prácticas de utilización de forrajes con criterios asociados a la morfofisiología y fenología de las especies forrajeras, y teniendo en cuenta la capacidad de recuperación de estas. Se podría decir que existen ciertas leyes del pastoreo rotacional. Estas se fundamentan en los postulados del profesor André Voisin, formulados el siglo pasado, y están dirigidas a mejorar las condiciones de las pasturas e incrementar la productividad animal. Se pueden resumir de la siguiente manera:

Primera. Ley de reposo: antes de que una pradera esté lista para pastorear es necesario que haya transcurrido un intervalo suficiente entre dos pastoreos consecutivos.

Segunda. Ley de ocupación: el período total de ocupación de un potrero debe ser lo suficientemente corto para que una planta que fue cosechada por un animal, el primer día o a principios del período de ocupación, no sea cosechada de nuevo por este antes de dejar dicho potrero.

Tercera. Ley de rendimiento máximo: a los animales con requerimientos nutricionales más altos debe permitírseles cosechar la mayor cantidad de pasto y de mejor calidad.

Cuarta. Ley de rendimiento regular: si un animal va a producir cantidades similares de leche o carne, no debe quedarse más de tres días en un potrero. La producción máxima se obtendrá si permanece un solo día en este.

Estas leyes deben ajustarse a las particularidades de cada finca y aplicarse adecuadamente. Para poder implementar planes de rotación, programas de manejo integral de los recursos del suelo, pastos y forrajes es necesario seguir protocolos de observación, seguimiento y registro con el propósito de conocer los forrajes y determinar el uso adecuado de los mismos[5].

Beneficios de la rotación de potreros

El manejo del pastoreo en potreros múltiples se ha recomendado desde mediados del siglo XX como una herramienta importante para gestionar de manera adecuada los ecosistemas de pasturas, para mantener la productividad y mejorar la operación de los animales. La razón para desarrollar e implementar estrategias de manejo del pastoreo, como alternativas al pastoreo continuo, es evitar la degradación de los ecosistemas, disminuir la dependencia de insumos externos y mejorar las funciones ecológicas que aumentan la producción primaria y secundaria[4b].

El uso de varios potreros por lote de animales le permite al ganadero aumentar efectivamente el área utilizada por los animales que pastorean; además, subdividir un área de pastoreo en potreros más pequeños facilita la ubicación del ganado. Esta práctica propicia un aumento inmediato en la disponibilidad de forraje, ya que se tendrá el alimento suficiente y los animales no necesitarán caminar mucho para ir a buscarlo. El pastoreo en varios potreros puede prevenir o revertir la degradación de las pasturas causadas por el pastoreo selectivo en áreas y parches, acción que ocurre cuando los animales pastorean grandes extensiones sin división. Además, el uso de varios potreros por lote de ganado le permite al ganadero regular la duración de un período de pastoreo y, por lo tanto, la intensidad promedio de defoliación, así como el tiempo que transcurre antes de que cada potrero vuelva a ser pastoreado[2b], [6].

El impacto de las altas cargas (muchos animales) sobre las plantas que se pastorean intensivamente en varios potreros puede beneficiarlas por la combinación de tres factores: los animales incluyen más especies en su dieta, las especies preferidas experimentan menos defoliaciones repetidas y los períodos de recuperación de pastoreo se extienden.

La principal hipótesis para la implementación de rotaciones con muchos potreros es que cuando se usan pequeños (Figura 1), la disponibilidad de forraje no está limitada por la mala distribución de los animales, como ocurre en zonas mucho más extensas y con pastoreo continuo en una misma área. Es importante considerar que la mayoría de los herbívoros son animales gregarios (conviven en manadas) que evolucionaron en extensas sabanas, pero que naturalmente se desplazan (rotan) de un lugar a otro buscando mejores forrajes, agua o huyendo de grandes depredadores. Los búfalos en particular son altamente gregarios.

El grado de control que se tiene sobre el tiempo de ocupación de un área de pastoreo y el potencial de beneficios de producción de forraje y de animales, está en función del número de potreros usados para un ciclo de rotación, así como de la duración del período de pastoreo en cada potrero. Estos elementos determinan la demanda de forraje en relación con el que está disponible durante el pastoreo.

Un inconveniente del uso del pastoreo en varios potreros es que la intensidad de manejo aumenta a medida que crece el número de potreros por lote, es decir, se requiere de prácticas de manejo más intensivas (más mano de obra), de mayores niveles de compromiso, de habilidad organizativa y de conocimiento, y esto no siempre está disponible o es muy limitado en algunas zonas.

Figura 1. Lote de búfalas pastoreando una área reducida para la ocupación de un día

Fotografía: Felipe Vélez Saldarriaga y Juan Fernando Naranjo Ramírez.

La regulación de la intensidad del pastoreo es un factor importante que determina el vigor y la productividad de las plantas. La tasa máxima de crecimiento del forraje ocurre cuando las condiciones ambientales son óptimas, las plantas se encuentran en su período vegetativo (no han semillado) y tienen una biomasa foliar adecuada (muchas hojas verdes), es decir, tienen una alta capacidad fotosintética que les permite volver a crecer rápidamente después del pastoreo[7].

Cuando las condiciones ambientales lo permiten, los períodos de crecimiento son frecuentes y lo suficientemente largos como para mantener las pasturas productivas, de buena calidad y en estado vegetativo (no reproductivo), utilizando niveles moderados de defoliación con períodos de pastoreo de 1-3 días seguidos con etapas de recuperación de entre 25-45 días.

El rendimiento de los animales aumenta a medida que disminuye el período de pastoreo, sobre todo si hay una gran cantidad disponible de hojas verdes de calidad (Figura 2). Por el contrario, este rendimiento puede disminuir cuando el tiempo de descanso aumenta, más allá de lo que tome la recuperación de las plantas en pastoreo una vez que estas maduran. La ingesta de nutrientes se vuelve más sensible a la extensión del período cuando aumenta el número de potreros, ya que el forraje de mayor calidad desaparece rápidamente con un mayor número de corrales por lote de animales. Para una ingesta óptima de nutrientes, los ciclos de descanso deben ser lo suficientemente largos como para permitir la recuperación de las plantas, pero no tanto como para dejar que maduren. Los tiempos de pastoreo deben ser cortos y la defoliación debe ser moderada para lograr estos objetivos, pero los ganaderos también deben aprender a ser flexibles cuando determinan el período y la intensidad una vez que cambian las circunstancias[1b].

Figura 2. Búfala cosechando estructuras deseables de una gramínea (hojas y tallos suaves)

Fotografía: Felipe Vélez Saldarriaga y Juan Fernando Naranjo Ramírez.

Los búfalos y los vacunos son diferentes

Se sabe que los búfalos poseen capacidades adaptativas que les permiten aprovechar recursos fibrosos más toscos y groseros y, por lo tanto, representan un potencial importante cuando se trata de convertir alimentos de baja calidad en proteína animal: no es gratuito que sean considerados el oro negro en India. Esa condición es un atributo adquirido por su capacidad adaptativa y por las diferencias anatómicas y fisiológicas que guarda con respecto al ganado vacuno. Es indudable, además, que los búfalos tienen un potencial enorme por la calidad de los productos que ofrecen y por las características de los mismos, lo que los hace muy competitivos cuando se comparan con los vacunos.

Comparación entre la digestión de los búfalos y los vacunos

Existen importantes diferencias fisiológicas entre búfalos y vacunos. Por ejemplo, los movimientos del rumen, el volumen de líquido en este, las tasas de digestión y de pasaje, la eficiencia en la conversión de caroteno en vitamina A, entre otras. A continuación se presenta una versión resumida de las principales variantes que existen entre estas dos especies, aspectos soportados en investigaciones de varias partes del mundo, principalmente de India, donde se ha estudiado muy bien el tema.

Consumo voluntario de forrajes

Los resultados donde se comparan búfalos y vacunos son variables y están afectados por diferentes aspectos entre los que destacan los problemas metodológicos, el bajo número de observaciones en los experimentos, las diferencias en los planes de alimentación de los animales experimentales, el estado fisiológico y los factores ambientales, entre otros (Cuadro 1). Sin embargo, un análisis estadístico de los experimentos realizados en India señala que el consumo voluntario de materia seca (expresado como porcentaje del peso vivo) es significativamente menor (2.57 % x 3.09 %) en búfalas[8], [9], [10].

Cuadro 1. Consumo voluntario de materia seca (CMS) en búfalas y vacas en lactancia con diferentes niveles de producción

Producción de leche	CMS (% P. V.)	(g/ W0.75)
Vacas	Búfalas	Vacas	Búfalas
<9	2.79	2.32	119.00	107.03
9-11	3.67	2.67	151.84	122.65
>11	3.29	2.67	143.94	125.37
Promedio	3.09	2.57	131.98	119.10

Fuente: Mendes y de Lima[11].

CMS: Consumo de materia seca; % P. V.: Porcentaje del peso vivo; g/ W^0,75: gramos / kg peso metabólico.

En el Cuadro 2 se presenta el CMS de búfalas y vacas expresado como porcentaje del peso corporal, así como en g/kg de peso metabólico, y el resultado es que las búfalas tienen un CMS significativamente menor (p<0.001) en todos los niveles de producción lechera[9b]. Como media general se puede decir que las búfalas en lactancia presentan un CMS 0.5 kg/100 kg peso vivo menor que las vacas en un mismo plan alimenticio y condiciones de producción similares[8b], [9c], [10b]. En búfalos en crecimiento no se encontró un comportamiento similar. Analizando resultados de experimentos en las dos especies en India se observa que no hay diferencias significativas.

Cuadro 2. Consumo voluntario de materia seca (CMS) en vacunos y búfalos de acuerdo con el peso corporal

Peso corporal (kg)	CMS (% peso)
vacas	búfalas
90	2.79	2.98
115	2.96	2.78
140	2.85	2.82
165	2.65	2.52
190	2.41	2.35
210	2.30	2.34
230	2.44	2.40
260	2.23	2.26
320	2.08	2.10

Fuente: Paul y Lal[9d].

CMS: Consumo de materia seca.

Digestibilidad de los nutrientes

Se conocen investigaciones que comparan búfalos y vacunos en cuanto a índices de digestibilidad en experimentos realizados in vivo e in vitro; los resultados han sido variables y han estado muy influenciados por los planes de alimentación de los animales experimentales. Sin embargo, tienden a sugerir que los búfalos digieren mejor la fibra de los forrajes toscos y groseros. Aparentemente, una menor IMS ofrece a los animales un hábito de consumo y una tasa de pasaje menores, lo que contribuye para que se observe una leve superioridad en la degradabilidad de los alimentos en el rumen de los búfalos[10c].

Metabolitos ruminales

En general, los estudios indican que las concentraciones de ácidos grasos volátiles (acético, propiónico, butírico), nitrógeno amoniacal, nitrógeno bacteriano y electrolitos como calcio y potasio, se encuentran en mayores concentraciones en el líquido ruminal de los búfalos. Esos hallazgos parecen estar relacionados con un menor consumo y con una tasa de pasaje más lenta. Además, se ha encontrado que existe una mayor transferencia de urea del rumen a la sangre en los búfalos; lo que indica que estos tienen una mejor tasa de reciclaje de nitrógeno en el rumen y una mayor eficiencia en la utilización del nitrógeno. Se estima que la eficacia del crecimiento microbiano es 20 % mayor en los búfalos cuando se compara con los vacunos[9e].

Ecología microbiana del rumen

La mayoría de los estudios microbiológicos en el rumen muestran que el contenido de bacterias celulolíticas, proteolíticas, amilolíticas y lipolíticas es mayor en los búfalos que en los vacunos bajo condiciones idénticas de alimentación. Las especies celulolíticas Ruminicoccus flavifasciens y R. albus predominan en el rumen de los vacunos, mientras que en los búfalos predominan las Fibrobactor succinogenes y R. flavifasciens. F. succinogenes posee una actividad celulolítica superior y por eso los búfalos tienen una mayor capacidad para degradar la fibra de los forrajes cuando los niveles de proteína son bajos o limitados, ya que F. succinogenes no necesitan nitrógeno amoniacal para su crecimiento.

Asimismo, la proteólisis a nivel ruminal en los búfalos también es menor, lo que sugiere que parte de la proteína de la dieta no sufre trasformaciones allí y, por lo tanto, puede pasar al intestino para ser aprovechada. Otro elemento que parece interesante en los búfalos es que la población de bacterias metanogénicas en el rumen es 10 % menor que la observada en los vacunos, lo que indicaría que producen menos metano[8c].

Balance de nitrógeno y eficiencia en el uso de la proteína

La mayoría de los estudios indican que la retención de nitrógeno en los búfalos es mayor en niveles idénticos de energía y proteína. Esa ventaja parece deberse a la capacidad que tienen de mantener niveles altos de nitrógeno no proteico en la sangre, lo que hace que el nitrógeno no se pierda y se pueda aprovechar de una mejor forma. La eficiencia en la utilización de la energía y la proteína generalmente se expresa como eficiencia bruta (contenido de calorías o proteínas del producto/calorías o proteínas ingeridas). Los estudios que se analizaron en India comparando a las dos especies señalan que la eficiencia de los búfalos es superior a la de los vacunos debido, aparentemente, a la reducción de la digestibilidad de la proteína y de los nutrientes digeribles totales porque se reduce la utilización de los nutrientes en el rumen, pero se mejora la extensión de la degradación en todo el tracto por efectos de la menor tasa de pasaje[10d].