Kitabı oku: «Una aristócrata en el desierto - Matrimonio en juego»

Índice

Créditos

Índice

Una aristócrata en el desierto

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

Matrimonio en juego

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Epílogo

Si te ha gustado este libro…

Capítulo 1

Era frágil. Y pálida. Llevaba el pelo rubio recogido en un elegante moño. Las mangas largas de su vestido, largo hasta el suelo, debían de estar destinadas a protegerla del sol de Tahar. Pero no servirían de nada.

Unos minutos en aquel entorno donde él había pasado los últimos quince años bastarían para matarla.

No sería más que un lirio blanco secándose en la arena hasta convertirse en polvo y desaparecer con un soplo de aire.

Quien hubiera imaginado que esa mujer podía servirle de esposa al sultán de Tahar debía ser relevado de su cargo.

A Tarek cada vez le gustaban menos los consejeros que había utilizado Malik.

Le habían dicho que podía ser una alianza política beneficiosa para su país. Tarek no sabía nada de política, pero había aceptado pensarlo.

Sin embargo, al verla… No funcionaría, se dijo.

–Lleváosla de mi vista – ordenó Tarek.

–No – dijo ella, levantando los ojos dulces y, a la vez, teñidos de férrea determinación.

–¿No?

–No puedo irme.

–Claro que puedes. Igual que has entrado, puedes salir.

Después de haber vivido aislado durante toda la vida, Tarek se había encontrado solo ante la tarea de gobernar una población de millones de habitantes.

Cuando ella levantó la barbilla con gesto aristocrático, el sultán se dio cuenta de que no se acordaba de su nombre.

Sin duda, se lo habían comunicado cuando, hacía dos semanas, le habían informado de que una princesa europea acudiría para ofrecerse como esposa.

En ese momento, el nombre de la extranjera le había parecido un detalle sin importancia, por lo que no lo había retenido en la memoria.

–No lo entiendes – continuó ella. Su voz firme resonaba en las paredes de la sala del trono.

–¿Ah, no?

–No. No puedo regresar a Alansund sin asegurar esta unión. De hecho, sería mejor no regresar nunca.

–¿Y eso por qué?

–No hay lugar para mí allí. No soy de sangre azul. Ni siquiera soy nativa de Alansund.

–¿No?

–Soy estadounidense. Conocí a mi difunto esposo, el rey, cuando íbamos a la universidad. Ahora está muerto. Su hermano ha ocupado el trono y ha decidido que mi deber es formalizar un matrimonio estratégico en el extranjero. Por eso estoy aquí.

–¿Tu nombre? – preguntó él, cansado de no saberlo.

–¿No sabes cómo me llamo?

–No tengo tiempo para trivialidades y, como no voy a quedarme contigo, tu nombre no me pareció importante. Aunque ahora quiero saberlo.

–Disculpa, Alteza, pero mi nombre no suele ser considerado una trivialidad – repuso ella, levantando la barbilla–. Soy Olivia de Alansund. Y creía que íbamos a hablar de los beneficios que supondría nuestro matrimonio.

Tarek se frotó la barba un momento.

–No sé si el matrimonio puede reportar algún beneficio.

–Entonces, ¿por qué estoy aquí? – preguntó ella, parpadeando con sorpresa.

–Mis consejeros me recomendaron hablar contigo. Yo no estoy muy convencido de que sirva de algo.

–¿Prefieres a otra mujer?

Él no estaba seguro de cómo responder a la pregunta. Aquel le resultaba un pensamiento extraño. Las mujeres nunca habían formado parte de su vida.

–No. ¿Por qué lo preguntas?

–Necesitarás un heredero, supongo.

En eso, la mujer no se equivocaba, se dijo Tarek. Era el último de la familia al-Khalij. Aunque no se sentía preparado para la tarea. Al contrario, siempre le habían dicho que tener familia supondría una debilidad para alguien como él. Le habían entrenado para rechazar los placeres de la carne. Para proteger a su país, tenía que ser más que un hombre. Tenía que ser parte de la piedra que cubría el vasto y seco desierto. Pedirle que fuera una persona de carne y hueso de nuevo era demasiado.

Pero las cosas habían cambiado y Tarek era lo único que se interponía entre Tahar y sus enemigos. Era lo único que podía salvar a su nación de la ruina. Siempre había sido la espada de su pueblo, aunque en el presente tenía que ser también su cabeza. Un deber que debía ejecutar sin encogerse ni pestañear.

–Algún día.

–Con todos mis respetos, vuestro retraso en dar un heredero a vuestro pueblo es la razón por la que ambos estamos aquí. Yo no le di un hijo a mi marido mientras pude y tu hermano tampoco tuvo descendencia mientras estaba vivo. Por eso, yo me encuentro desplazada. Mi cuñado tiene tan poco interés en casarse conmigo como yo en ser su esposa. Y tu posición en el trono se ve amenazada por tu primo, que quiere arrebatarte el puesto. Si he aprendido algo en el último año es que retrasar la procreación puede ser un error demasiado caro.

Tarek se recostó en la butaca, en la que no conseguía sentirse cómodo. No estaba acostumbrado a los muebles de palacio.

Su primera impresión de Olivia había sido la de fragilidad. En ese momento, sin embargo, empezaba a preguntarse si se había dejado engañar por las apariencias.

Un hombre que había pasado tantos años en el desierto debía haber aprendido a no confiar solo en sus ojos. Los espejismos eran una realidad peligrosa.

Cuando el jefe de la tribu beduina con quien había estado viviendo en el desierto le había informado de la muerte de Malik, Tarek se había mostrado reticente a volver.

¿Qué podía ofrecerle él a su país como diplomático? La nación había quedado devastada bajo el mandato de su hermano y por el asesinato de sus padres hacía años.

Pero había jurado proteger a su país a toda costa. El trono y la protección de Tahar habían sido la razón por la que sus padres habían perdido la vida.

Por eso, había tenido que regresar y había aceptado el puesto de monarca. Tenía el deber de curar las heridas que Malik le había causado a su pueblo.

También por eso, por mucho que le desagradara, debía considerar los beneficios de casarse.

–En eso, tienes razón. Pero tengo otras opciones. Al menos, he demostrado que soy más difícil de matar que mi hermano.

Ella arqueó las cejas sobre unos ojos azules como el cielo.

–¿Alguien pretende matarte? Porque mi propia seguridad es prioritaria para mí. Si tienes enemigos, es posible que no me interese ponerme en peligro, ni a mis futuros hijos.

–Aprecio que cuides de ti misma. Sin embargo, la muerte de mi hermano no ha sido más que un accidente. Yo me he ocupado personalmente de sus enemigos.

–La forma de gobernar que hay aquí asegura que los enemigos nunca desaparezcan. Solo están silenciados. Espero que no tengas que pelear con su rabia.

–Yo no soy Malik. No pretendo seguir su ejemplo – señaló Tarek. Él pretendía gobernar para el bien de su pueblo, no para el suyo propio. Malik había intimidado a las masas, había ignorado la economía, había hecho oídos sordos al hambre de su pueblo. Se había gastado el dinero en dar fiestas y en regalarles casas a sus amantes.

Tarek no estaba sediento de poder. Solo quería el bien de su gente.

Su hermano había sido muy distinto desde pequeño. Se había convertido en un asesino, pero, por suerte, ya estaba muerto.

Olivia asintió despacio.

–Entiendo. Los cambios también pueden provocar problemas.

–Hablas como si lo supieras por experiencia.

Ella esbozó una suave sonrisa. Tarek nunca había conocido a una criatura tan refinada.

Las féminas que poblaban los campamentos beduinos eran fuertes y rudas, preparadas para luchar contra los elementos y contra los enemigos. No tenían nada que ver con el ridículo espécimen que tenía delante. Delgada y alta, tenía el cuello demasiado largo y frágil. Parecía a punto de romperse con el más leve de los golpes.

–Mi esposo hizo algunos cambios cuando subió al trono. Modernizó el país. Alansund era uno de los reinos más retrasados de Escandinavia y el rey Marcus hizo mucho por cambiar eso – dijo ella, y tragó saliva–. Los cambios siempre son dolorosos.

–Ahora tu nación se enfrenta a otro cambio. Un nuevo rey.

–Sí. Aunque confío en que Anton, mi cuñado, hará todo lo que pueda por su pueblo. Es un buen hombre.

–¿No lo bastante bueno como para que te cases con él?

–Está enamorado de otra mujer y quiere casarse con ella. Además, sería un poco raro ser la esposa del hermano de mi marido.

Tarek no era capaz de captar la razón de ser de esa objeción. Si su hermano, Malik, hubiera estado casado, le habría dado igual casarse con su viuda. A él poco le importaba de quién había sido esposa una mujer antes.

Aunque, por otra parte, tenía que reconocer que era un ignorante en lo que se refería a relaciones amorosas.

–¿Es él quien te ha enviado aquí? ¿Tu cuñado? – quiso saber Tarek.

Olivia asintió y dio unos pasos hacia el trono. El sonido de sus zapatos de tacón retumbó en la sala. Era un sonido intrigante y desconocido para el sultán.

–Sí. Pensó que necesitarías una reina. Y él tenía una de sobra.

Tarek reconoció un extraño sentido del humor en su comentario. Podía haberse reído, si hubiera sido dado a esas cosas. Hacía tiempo que había olvidado el sonido de la risa.

–Entiendo. Pero, lamentablemente, no me encuentro en posición de contraer matrimonio. Ahora, ¿puedes irte por ti misma o tengo que llamar a los guardias para que te saquen de aquí?

Olivia no estaba acostumbrada a que rechazaran su presencia. Aunque, en poco tiempo, era la segunda vez que le ocurría. Anton la había enviado a la otra punta del mundo, a un país extranjero. Con Marcus muerto, ella había dejado de ser importante. No tenía razones para sentirse ofendida. Después de todo, no era de sangre real y no había tenido un heredero. Había sido cuestión de política palaciega. No había sido nada personal.

El bien de Alansund era prioritario. Por eso, su unión con Marcus había ido destinada a asegurar las relaciones entre Estados Unidos y la pequeña nación escandinava.

Al morir su marido, Anton había intentado casarla con otro hombre, un diplomático de Alansund que iba a residir en Estados Unidos. Había tenido sentido, pero… a ella no le había gustado el hombre en cuestión. Además, tampoco había tenido interés en volver a su país natal. Ansiaba algo nuevo. Un cambio.

Con la muerte de Malik y la subida al trono de un nuevo sultán en Tahar, había surgido la oportunidad perfecta para que Olivia forjara una alianza con aquel lugar aislado, pero muy rico en petróleo y otros recursos naturales.

Anton se lo había pedido y ella había aceptado. En cierta forma, había esperado que el sultán hubiera sido… distinto.

Su presencia llenaba la sala con su fuerza y su poder. Aunque no era la clase de monarca al que ella estaba acostumbrada. Su marido, al igual que Anton, había sido un hombre muy culto, que había elegido con esmero las palabras al hablar y había irradiado una belleza aristocrática aplastante.

El sultán Tarek al-Khalij no poseía ninguna de esas cualidades. Era más una bestia que un hombre. Parecía encontrarse fuera de su elemento en el trono.

No era guapo.

Vestía una sencilla túnica y pantalones de lino, tenía el pelo moreno recogido hacia atrás con una cinta de cuero y la barba oscura ocultaba sus rasgos.

Sin embargo, había algo cautivador en él.

Sus ojos eran del color del ónix. Y la atravesaban con la mirada.

En cierta forma, Olivia debía estar agradecida de que la rechazara. No era la clase de hombre con el que había esperado casarse. Ella había visto fotos de Malik, su hermano, un hombre culto, cuidado y atractivo, igual que Marcus.

Había estado preparada para encontrarse algo así. Pero no para Tarek.

Lo malo era que no sabía qué sería de ella si regresara en ese momento a Alansund, sin haber cumplido su misión. Por nada del mundo quería volver a sentirse inútil y prescindible. Y tampoco quería decepcionar a su cuñado. Él era uno de los pocos buenos vínculos que mantenía con su país adoptivo.

No creía que Anton la expulsara de allí, aunque sabía que no había lugar para ella en el palacio de Alansund. No sería más que una molestia…

Algo parecido había experimentado durante su infancia. Había sido la niña olvidada, mientras que todo el mundo había dedicado su atención a Emily. La débil Emily había requerido cuidados a todas horas.

Sin embargo, no tenía sentido sufrir por el pasado. Sus padres habían hecho las cosas lo mejor que habían podido. Y ella había intentado ser una buena hermana. Aun así, la sensación de ser invisible la había dejado traumatizada.

–Espero que reconsideres tu decisión – insistió ella, sin pensarlo.

¿Era eso cierto?, se preguntó a sí misma. En parte, deseaba volver a su avión privado, meterse en la cama y pasarse todo el viaje de vuelta a Alansund acurrucada bajo la sábana en posición fetal.

Aunque eso era otro problema. Volver a Alansund implicaba meterse de nuevo en el avión, el mismo modelo en que había perecido su esposo. Tres píldoras para la ansiedad no habían bastado para hacer la ida más soportable.

–¿Sabes cuál ha sido siempre mi función en mi país? – preguntó él con tono misterioso.

–Ilústrame – replicó ella con frialdad.

–Yo soy la daga. La que un hombre guarda escondida bajo los pliegues de su capa. No mando los ejércitos. Mi lugar está en el desierto. Mi objetivo es asegurar la estabilidad de sus tribus. Fiel a la corona, he dirigido pequeños batallones cuando ha sido necesario. He aplastado a los rebeldes antes de que pudieran hacerse fuertes. He sido el enemigo de los enemigos de mi hermano. El que apenas sabían que existía. Dicen que quien a hierro mata a hierro muere. Si es cierto, supongo que estoy esperando mi golpe de gracia. Aunque, como te he dicho antes, soy difícil de exterminar.

Olivia sintió un escalofrío. Si había intentado asustarla, lo había logrado. Pero también había despertado su curiosidad, más poderosa que el miedo.

–¿Te han entrenado para ser rey? – preguntó ella.

–¿Te refieres a si sé cómo hablar con dignatarios extranjeros, dar discursos y comer con buenos modales en la mesa? No.

–Entiendo – dijo ella, dando un paso más hacia él. Se sentía como si se estuviera acercando a un tigre enjaulado. El cuerpo de Tarek emanaba una fuerza letal–. Entonces, tal vez podría serte de utilidad de otras maneras.

–¿Cómo? Si pretendes seducirme con tu cuerpo… – repuso él con tono despreciativo, mirándola de arriba abajo– como verás, no soy fácil de impresionar.

Olivia se sonrojó. No sabía si era de rabia o de vergüenza. Ni siquiera entendía por qué iba a sentir ninguna de las dos cosas. No conocía a ese hombre. Y su desprecio no debía significar nada para ella. Confiaba lo bastante en su propio atractivo. Marcus nunca se había quejado.

Haciendo un esfuerzo por no encogerse y por no dar rienda suelta a sus emociones, se recordó que, si estaba allí, era porque se lo debía a Anton. Quería servir a su país adoptivo.

–Cualquier mujer puede ofrecerte su cuerpo – señaló ella con tono indiferente–. Muy pocas han sido formadas para pertenecer a la realeza. Como te he dicho, soy estadounidense. Procedo de una familia muy rica, pero no de la realeza. Tuve que aprender muchas cosas antes de poder convertirme en reina. Podría enseñarte.

Tarek apenas cambió de expresión.

–¿Crees que eso me puede interesar?

–A menos que quieras que el país que tanto has defendido se vaya a pique, creo que sí. En política, es precisa una clase de fuerza distinta. Como hiciste con tus habilidades físicas, debes practicar y aprender.

–No tengo que casarme contigo para que me enseñes.

–Es verdad. Tal vez, sea una buena manera de empezar.

–¿Qué propones?

–Dame algo de tiempo para demostrarte lo valiosa que puedo ser. El matrimonio es un paso demasiado serio para dos personas que no se conocen.

Él ladeó la cabeza.

–¿Te has casado con un extraño en otra ocasión?

–Marcus no era un desconocido para mí cuando nos casamos. Nos conocimos en la universidad.

–Entonces, ¿fue una boda por amor? – preguntó él, arqueando una ceja.

–Sí – afirmó ella, y tragó saliva, un poco incómoda–. Es otra razón por la que no descarto la idea de un matrimonio de conveniencia para ambas partes. Nunca sería posible repetir una unión como la que ya he tenido con un hombre.

–Te puedo prometer que, si nos casamos, no se parecería en nada a la unión que compartiste con tu primer marido.

Olivia no lo puso en duda.

–Bien. No me envíes de vuelta. Dame un mes. Te ayudaré con los temas diplomáticos y podemos mantener una especie de cortejo. Eso les gustará a los medios de comunicación y a tu pueblo. Si no funciona, no pasará nada. Pero si sale bien… bueno, resolverá varios problemas.

De forma abrupta, Tarek se puso en pie con la agilidad de una cobra.

–Olivia de Alansund, tenemos un trato. Tienes treinta días para convencerme de que eres indispensable. Si lo logras, te haré mi esposa.

Capítulo 2

Uno de los criados te mostrará tus aposentos.

–¿No podrías enseñármelos tú? – pidió ella. No sabía por qué demandaba pasar más tiempo con él. Tal vez, fuera un intento de recuperar el control de la situación.

A Olivia no le gustaba que las cosas se le escaparan de las manos. Durante los dos últimos años, se había sentido como un meteorito a la deriva en el espacio. Odiaba esa sensación. Era demasiado parecido a lo que había vivido de niña, con el espectro de la enfermedad sobrevolando su hogar.

De todas maneras, no era momento para derrumbarse, ni para pensar en sí misma. Había cosas más importantes que tener en cuenta, como el bien de su país adoptivo.

–Te aseguro que no tengo ni idea de dónde están los cuartos de invitados.

–¿No conoces la disposición de las habitaciones en tu palacio?

Tarek dio unos pasos hacia ella.

–Este no es mi palacio, sino el de mi hermano. Llevo su corona y me siento en su trono.

A Olivia le resultó imposible respirar al verlo acercarse. No se parecía en nada a los hombres que ella había conocido. No tenía nada que ver con su padre, amable y sofisticado. Ni con su culto marido. Ni con su sólido y tranquilo cuñado. Tarek tenía mucha más fuerza. Absorbía todo a su alrededor, como un poderoso agujero negro.

–Nada de esto me pertenece. Yo no estoy hecho para ser rey. Si quieres moldear mi persona para hacerme encajar en el papel, debes ser consciente de ello.

–Entonces, ¿qué solución se te ocurre? Porque, quieras o no, eres el rey – comentó ella. Le sorprendió ser capaz de seguir hablando, a pesar de lo impresionada que estaba por su cercanía.

–Supongo que tú eres la solución. Los consejeros de mi hermano me desesperan. Me parecen unos lisonjeros que no tienen personalidad propia. No los quiero a mi alrededor.

–Vamos, a la mayoría de los gobernantes les gusta que les bailen el agua.

–Solo un hombre busca la admiración de los demás. Un arma solo quiere ser usada. Y eso, Olivia de Alansund, es lo único que yo soy.

Ella tragó saliva, tratando de mantener la calma y la compostura.

–Entonces, te enseñaré a luchar del modo en que lucha un rey.

Cuando Tarek comenzó a caminar a su alrededor, ella se estremeció.

–Me preocupan las cosas que he dejado desatendidas.

–Estoy segura de que sabes más sobre muchas cosas que tu hermano – sugirió ella–. Usa tus conocimientos. Y deja que te ayude con lo demás. Interactuar con los diplomáticos es política, mi especialidad. Mi marido me enseñó todo lo que sé.

–Bueno, entonces, espero que me lo demuestres. Sígueme – indicó él, pasando delante de ella.

Olivia se esforzó por seguir sus pasos. Era casi imposible. Era mucho más alto y una sola zancada suya equivalía a tres de ella. Con los finos tacones, se sentía como un cervatillo asustado correteando sobre el suelo de mármol.

–¿Adónde me llevas? Dijiste que no sabías dónde estaban mis aposentos.

–Dame un poco de agua, déjame en el desierto y encontraré el camino de vuelta. Aun así, este palacio me resulta un laberinto. Está demasiado oscuro. Dependo del sol para orientarme.

–Interesante. Pero ¿me estás llevando a mi habitación o al desierto?

En ese momento, una sirvienta apareció en el pasillo con la vista baja.

–Estás aquí. ¿Existen habitaciones de invitados para alojar a la reina? – preguntó él con tono autoritario.

–Sultán Tarek, no sabíamos que iba a tener una invitada – repuso la joven con los ojos muy abiertos.

–Sí, porque yo no os lo dije. Pensé que mis consejeros se habían ocupado de eso. Hasta las cosas más sencillas resultan difíciles aquí. En el desierto, cada persona busca lo que necesita. No tenemos tanta burocracia inútil.

La sirvienta lo miró sin saber qué decir.

–Me servirá cualquier habitación que esté disponible – indicó Olivia, intentando suavizar la tensión–. También necesito que me traigan las maletas del coche.

La criada asintió.

–De acuerdo. La habitación más cercana a los aposentos del sultán tiene la cama hecha. Es la más rápida de preparar.

Cuando Tarek se puso rígido, Olivia intuyó que no le agradaba tenerla cerca.

–Me parece bien – dijo ella antes de que él pudiera negarse. Después de todo, su objetivo era estar cerca del sultán.

–Hazlo, pues – ordenó Tarek.

La criada asintió y salió corriendo.

–Supongo que sabes cómo encontrar tu habitación – dijo Olivia.

–Así es. Sígueme.

Atravesaron un laberinto de pasillos con paredes de plata y suelos de piedra. El palacio de Alansund albergaba las joyas de la familia real. Ese palacio parecía estar hecho de ellas. Era el lugar más ostentoso que Olivia había visto jamás.

–Es precioso.

–¿Sí? – preguntó él, parándose en seco para mirarla–. A mí me resulta opresivo.

Era un hombre extraño, pensó Olivia. Impenetrable como una roca y, al mismo tiempo, sincero en sus palabras.

–Supongo que estás acostumbrado a los espacios abiertos y, por eso, te resulta difícil vivir entre paredes de piedra.

–Estoy acostumbrado a las paredes de piedra. He pasado mucho tiempo viviendo en cuevas. Y en un pueblo abandonado en medio del desierto. Pero no tengo buenos recuerdos de eso – contestó él.

A pesar de lo intrigada que estaba, Olivia intuyó que no serviría de nada seguir preguntándole. Se recordó a sí misma que, de todos modos, no necesitaba saber qué había pasado en aquel pueblo. Ni necesitaba comprender a Tarek.

Solo necesitaba que se casara con ella.

Una oleada de miedo la invadió al pensarlo. De pronto, se preguntó por qué había aceptado casarse con un extraño.

Lo hacía por Alansund y porque Anton se lo había pedido. Lo hacía porque era una reina sin trono y sin marido, porque no tenía adónde ir.

Tragándose su miedo, siguió al sultán hasta unas puertas ornamentadas que él abrió sin decir nada.

–Eres un conversador excitante, ¿te lo han dicho alguna vez?

–No – repuso él, ignorando el sarcasmo.

–No me sorprende.

–Nunca se me requirió que ofreciera conversación.

Con aquella afirmación, Tarek expresó toda su impotencia. Y, de alguna manera, con esas palabras, Olivia se sintió conectada con él. Los dos se encontraban en una situación para la que no habían sido preparados. Ella había sido desposeída de su estatus y había perdido al hombre que formaba parte de su alma. Y Tarek había sido arrancado del desierto para desempeñar un papel que lo alienaba.

–Encontraremos la manera de arreglar eso – afirmó ella, no muy segura de si para tranquilizarse a sí misma o a él.

–Y, si no es así, volverás a tu casa.

–No tengo casa – negó ella–. Ya no.

–Entiendo. Yo sí tengo hogar. Pero no puedo regresar a él.

–¿Y si construimos uno nuevo aquí?

Olivia intentó imaginarse cómo sería tener un vínculo con ese hombre, pero le resultó imposible. Aunque no más imposible que regresar a Alansund.

–Si no es así, tal vez podamos limitarnos a impedir que el palacio se convierta en una ruina, junto con el resto del país. ¿Qué te parece?

–Es mucho esperar de una desconocida – comentó ella.

–Prefiero confiar en ti que en cualquiera de los empleados de mi hermano.

–¿Tan malo era?

–Sí – afirmó él, sin dar más explicaciones.

–Entonces, tal vez no tengas que esforzarte tanto como crees. A tu pueblo le parecerás bueno solo por comparación.

–Tal vez.

Olivia no dijo nada. Se quedó callada a su lado, sintiéndose extrañamente incómoda.

–Creía que querías ver tu habitación.

–Así es – repuso ella y, pasando de largo ante él, dio una vuelta a su alrededor. No se parecía a los dormitorios de su palacio escandinavo, aunque también era magnífico. Como el resto del edificio, resplandecía de joyas. La cama tenía un dosel de oro, tallado como si estuviera hecho con ramas de árboles–. Creo que me siento un poco… – comenzó a decir y, cuando se giró, se dio cuenta de que estaba hablando sola.

Tarek se había ido sin decir palabra. Obviamente, había terminado con ella por el momento.

Se había quedado sola de nuevo. Algo que se había convertido en lo más común en los últimos meses.

Odiaba la sensación de vacío.

Sentándose en el borde de la cama, trató de liberarse del miedo y la tristeza que la asfixiaban.

–No puedes derrumbarte ahora – se dijo a sí misma–. No debes derrumbarte nunca.

Tarek no estaba seguro de si era un recuerdo o un sueño. O ambas cosas.

Como le había ocurrido siempre que había regresado al palacio, los fantasmas del pasado lo acosaban.

Se había pasado demasiados años en el desierto con una espada como única protección. Allí, no había tenido miedo. Lo peor que le había esperado había sido la muerte. Pero, en el palacio, era distinto. Aquello era una tortura.

Se sentó, empapado en sudor. Estaba desorientado.

Se había despertado en el suelo, con una manta enredada en el cuerpo desnudo. Alerta, se puso en pie de un salto, mirando a su alrededor en la oscuridad. Se sentía como si se estuviera muriendo.

Tomó la espada de la mesilla. Algo andaba mal, pero no estaba seguro de qué era. Su mente era un nido de demonios y no podía ver con claridad ni decidir cuál debía ser su próximo paso. Por eso, se aferró a lo que conocía.

La violencia y el objetivo de derramar sangre antes de que nadie hiciera correr la suya.

El sonido de un trueno despertó a Olivia. Se sentó con el corazón acelerado, desorientada y confundida.

Cuando oyó el sonido de una espada contra la piedra se aferró con más fuerza a la manta. Por primera vez, temió por su vida. Había dado por sentado que estaría a salvo en el palacio de Tahar. Sin embargo, podía ser demasiado tarde para darse cuenta de su error.

Salió de la cama y se puso la bata. Sin hacer ruido, caminó hasta la puerta, sintiendo el frío mármol bajo los pies. Armándose de valor, agarró el picaporte y abrió.

Cuando asomó la cabeza, se quedó sin aliento al ver la imponente figura que se erguía en la oscuridad. Era un hombre alto, impresionante, desnudo. En la mano, la luz de la luna iluminaba una espada.

Olivia sintió terror, sí, y se quedó paralizada. Pero también la invadió una inusitada fascinación.

El hombre se giró y le vio la cara. Era Tarek.

Casi no parecía humano. Parecía más bien un guerrero vikingo de otra época. Tenía el pecho ancho y los brazos más musculosos que ella había visto. Era como una estatua de carne y hueso, un espécimen masculino moldeado a la perfección por las manos del artista.

Tarek se volvió de nuevo y se dirigió hacia ella. Paralizada, Olivia dejó de respirar. Pero, antes de llegar a su puerta, él se detuvo delante de su propia habitación.

Sin duda, el sultán no sabía dónde estaba. Quizá, estaba sufriendo un episodio de sonambulismo, pensó ella. Si no, no se estaría paseando desnudo por el palacio.

Entonces, cuando la luz que se filtraba por la ventana bañó su espalda y un poco más abajo, a Olivia se le aceleró el corazón y se le calentó la sangre en las venas.

Llevaba dos años sin tocar a un hombre. Pero no podía ser esa la explicación, se dijo a sí misma.

Sin embargo, allí estaba, cautivada por la visión de un hombre desnudo con una espada en la mano.

Debería pedir ayuda. Aunque tenía la garganta demasiado seca como para gritar.

En ese momento, él se volvió otra vez, la luz iluminó su rostro y Olivia se quedó perpleja al ver en él tanto dolor. Era la expresión de un hombre torturado.

Fue entonces cuando Olivia cerró la puerta y echó el cerrojo. Se ató la bata con más fuerza y se metió entre las sábanas. Lo único que podía escuchar era el latido de su corazón y su propia respiración entrecortada.

La llegada del amanecer se le iba a hacer eterna.

Capítulo 3

Tarek se sentía como si no hubiera dormido. Era raro, teniendo en cuenta que vivía en un palacio y antes había vivido en ruinas de casas abandonadas. Lo lógico era dormir mejor en un lugar protegido por guardias, con un colchón mullido y limpio. Sin embargo, no había logrado descansar.

Llevaba despierto solo una hora y ya había sido acosado por varios sirvientes en los pasillos. Había que tomar demasiadas decisiones antes de comenzar las rutinas del día.

En el desierto, había hecho una hoguera al amanecer cada mañana y se había preparado agua para café. Había comido pan o cereales que había adquirido de alguno de los mercaderes con los que se había cruzado de mes en mes.

Se había pasado la mañana preparándose para el día, saboreando el tiempo y lo que la Madre Tierra tenía reservado para él. Había trabajado duro y, cuando su hermano lo había necesitado, había cumplido con misiones peligrosas y sangrientas. Pero también se había pasado muchos días seguidos sin hablar con nadie y sin hacer mucho más que ejercicio físico y atender su campamento.

Cuando los problemas habían acechado, se había ido a los asentamientos beduinos y se había mezclado con sus hombres para ver qué había podido hacer para proteger sus fronteras. A excepción de esos momentos, había llevado una vida solitaria.

El palacio siempre estaba lleno de gente por todas partes.

A Tarek no le gustaba. Igual que no le gustaba esperar.

En ese instante, estaba a la espera de su café. El desayuno de un rey era demasiado recargado para su gusto. Queso y fruta, cereales, carnes. Su hermano había sido un amante de la buena mesa. En su opinión, había sido una más de sus debilidades, algo que sin remedio le había llevado a la corrupción.

Para Tarek, la comida no era nada más que algo que debía cumplir su sencillo objetivo, el de alimentar el cuerpo como mero combustible.

Al entrar en el comedor, el sultán vio a Olivia sentada a la cabecera de la mesa con un plato lleno de manjares delante de ella. Cuando lo vio, le sonrió. Tenía una sonrisa bonita. Labios rosas, dientes blancos. Le gustaba.

Lo cierto era que no era una mujer desagradable a la vista.

Aunque, igual que nunca le había dado más importancia de la debida a la comida, Tarek tampoco solía admirar la belleza de las mujeres.

–Buenos días – saludó ella, sonrojándose un poco.

–Buenos días – repuso él, aunque no lo pensaba.

–¿Qué tal has dormido?

–Supongo que mal. Sigo cansado.

Ella asintió despacio.

–¿Y no sabes por qué?

Un fugaz recuerdo asaltó a Tarek. Miedo. Dolor. Angustia.

Intentó dejarlo de lado. Sin embargo, el peso de la memoria lo aplastaba desde que había vuelto a palacio. Sobre todo, desde que había descubierto los diarios privados de su hermano.

Malik había ordenado la muerte de sus padres. Era un secreto que Tarek no podía compartir con su país, pues su pueblo ya había sufrido bastante a manos de su hermano. Sus gastos desaforados habían dejado a la gente sumida en la miseria, ahogada por unos impuestos excesivos y las infraestructuras de la nación abandonadas.

Él no podía hacerles más daño.

Además de admitir que había asesinado a sus padres, Malik confesaba en sus diarios cómo había torturado y manipulado a Tarek para convertirlo en un arma que pudiera utilizar a su antojo.

Si su hermano no estuviera muerto, él lo habría matado tras haber descubierto sus escritos.

No había duda de que Malik lo había transformado. Pero su tortura no había servido más que para fortalecerlo. Y para ligarlo a su pueblo.

No abandonaría a su nación por nada del mundo.

–No me gusta este sitio – dijo él.

–¿Qué desea tomar, mi sultán? – le preguntó una criada.

–Café. Y pan.

La sirvienta lo miró como si estuviera loco, pero se limitó a asentir y se retiró a cumplir su orden, dejándolos a solas.

–Tú sabes que no he dormido – adivinó él, sin tomar asiento–. Cuéntame.

Ella abrió mucho los ojos, arqueando las cejas.

–¿Cómo lo sabes?

Tarek sonrió. Podía no tener experiencia con las mujeres, pero Olivia de Alansund era fácil de descifrar.

–Te quedas muy callada y tratas de mostrarte calmada cuando guardas un secreto. Creo que ocultas mucho bajo la superficie. Eres una mujer muy diplomática, pero tienes descuidos de vez en cuando. Tienes la lengua muy larga. Y, si no hablas, es porque te estás esforzando en callar algo.

Ella se sonrojó todavía más. Al verla, Tarek experimentó una extraña y desconocida sensación de satisfacción.

¿Por qué no?, se dijo a sí mismo. Se sentía demasiado fuera de su elemento en aquel lugar. Era muy reconfortante saborear una pequeña victoria.

De haber sido el dueño y señor del desierto, había pasado a ser un hombre incapaz de conciliar el sueño. Estaba enjaulado. No había nada que odiara más que la sensación de impotencia. Algo que lo había asediado desde que había entrado en palacio. Por eso, aquella pequeña victoria le sabía más dulce que la miel.

–Eres sonámbulo – indicó ella, sin andarse con rodeos–. Te levantaste desnudo. Con tu espada.

Algo en sus palabras hizo que a Tarek le subiera la temperatura. No estaba seguro de por qué. Ni estaba acostumbrado a no tener el control de su propio cuerpo.

–No lo sabía – dijo él con tono seco.

–Eso explica por qué estás tan cansado por la mañana – continuó ella–. ¿Por qué no te sientas?

–No me apetece sentarme. Tengo asuntos que atender.

–No te hará daño desayunar – insistió ella con una suave sonrisa.

–¿Qué te hace tanta gracia?

–Ya hablamos como una pareja casada – dijo ella, y bajó la vista a sus manos, que descansaban sobre la mesa–. Mi marido nunca se tomaba tiempo para desayunar. Comía algo poco saludable con un café mientras iba de camino a su despacho.

Ella parecía triste y Tarek no supo qué hacer al respecto.

–Parece que estaba hecho para esta clase de vida.

–Amaba a su país. Aunque siempre andaba con prisa por la mañana porque se solía quedar hasta tarde despierto por la noche, en alguna fiesta – contestó ella–. Y se pasaba todo el día intentando ponerse al día con los asuntos pendientes. Era muy joven y llevaba un peso muy grande sobre los hombros.

–Yo no soy tan joven y, aun así, el peso me resulta aplastante.

–¿Cuántos años tienes?

–Creo que treinta.

–¿No estás seguro? – preguntó ella, frunciendo el ceño.

–He perdido la cuenta. Nunca he tenido fiestas de cumpleaños ni nada parecido.

Olivia frunció el ceño todavía más. Parecía muy preocupada por su falta de tartas.

–¿Nunca?

–Quizá alguna vez – repuso él, luchando para no recordar aquellos tiempos–. Pero yo era mucho más joven.

Había sido cuando sus padres estaban vivos. Era una época que prefería guardar oculta en su memoria. A veces, veía en sueños la cara de su padre. El viejo sultán le hablaba, pero él no podía entender sus palabras.

–Yo siempre he soplado velas en mis cumpleaños. Aunque a veces no tenía con quién celebrarlo. Cuando tuve edad suficiente, hacía viajes con mis amigas. Siempre intentaba no estar sola en el día de mi cumpleaños – indicó ella.

–¿Por qué no tenías con quién celebrarlo cuando eras pequeña?

–Mis padres estaban ocupados – contestó ella, apartando la mirada–. Tengo veintiséis años, por si te interesa.

–No me interesa – replicó el sultán, y era cierto. Sentía curiosidad por ella, pero la edad significaba poco para él.

–No me sorprende, ya que tampoco te preocupa tu propia edad.

–¿A la gente le preocupa su edad?

–¿Cuánto tiempo has estado en el desierto? – quiso saber ella, arrugando el ceño.

–Desde que tenía quince años. De vez en cuando, volvía a palacio para hablar con mi hermano. Pero rara vez me quedaba a dormir – explicó él. No le había gustado ese lugar y, sobre todo, había aborrecido la idea de compartir alojamiento con Malik.

En realidad, el mundo le parecía un lugar mucho mejor desde que no tenía que compartirlo con él.

–Me impresiona que puedas mantener una conversación tan bien como lo haces.

–He convivido con muchas tribus de beduinos. Aunque la mayor parte del tiempo he vivido solo.

–¿Y soñabas cuando vivías solo? – preguntó ella, ladeando la cabeza.

–No lo creo.

–¿Soñaste algo anoche?

Él intentó recordar, pero todo era borroso.

–No fue un sueño, fue otra cosa. Algo me despertó. El dolor – contestó él. Y el recuerdo. Pero eso no quiso confesarlo.

Entonces, reapareció la criada con una cafetera, una taza y una cesta con panecillos.

–Siéntate – dijo Olivia, arqueando una ceja.

En ese instante, Tarek se dio cuenta de una de las cosas que le parecían tan extrañas de ella.

–No me tienes miedo – adivinó él. Se sentó y se sirvió una taza de café.

–Anoche, tuve miedo – reconoció ella–. Tenías una espada.

–No te hice daño ni te amenacé, ¿verdad? – preguntó él con el corazón encogido.

–¿Te sentirías mal si hubiera sido así?

Tarek se tomó su tiempo para pensar la respuesta.

–Siempre me he tomado muy en serio mi deber de proteger a las mujeres y los niños. No me gustaría hacerte daño. Ni asustarte.

–Hablas como un hombre – observó ella–. Pero me pregunto si también sientes como un hombre.

–¿Por qué?

–Te piensas mucho las respuestas. Para la mayoría de la gente, no es difícil saber cómo les haría sentir algo.

–No he dedicado mucho tiempo a examinar mi interior.

–Hablas muy bien – comentó ella, pensativa–. No será tu forma de hablar lo que nos resultará problemático, sino las cosas que dices.

–Siempre puedes escribirme los discursos.

–Supongo que ya hay alguien en palacio encargado de eso.

–Despedí a la mayoría de los empleados de mi hermano.

–¿Qué hizo para ser tan malo?

–Lo fue y punto – repuso él, cortante.

–¿Por qué te levantas sonámbulo?

–No lo sé – confesó él con frustración. Apretó los dientes–. Ni siquiera sabía que lo hiciera. ¿Cómo diablos voy a conocer la razón?

–Yo tuve que tomar pastillas para dormir durante seis meses después de… A veces, cuesta conciliar el sueño – indicó ella, y tragó saliva con un nudo en la garganta.

–Yo no pienso tomar somníferos. Necesito estar alerta para actuar si es necesario.

–Aquí estás rodeado de guardias.

–Olvidas que, además del ejército y la guardia real, también me necesitaban a mí.

–Es verdad. Pero ahora eres el rey. Y a mí solo me quedan treinta días más.

–Veintinueve.

–No. Treinta. Ayer apenas interactuamos unos minutos.

–Veintinueve.

Ella soltó un suspiro exasperado, mirando al techo.

–Esa actitud no va a hacer las cosas nada agradables.

–Lo siento por ti. No soy un hombre agradable.

Olivia se puso en pie.

–Y yo tampoco soy agradable, si me provocan. No he llegado a donde estoy por ser una delicada flor – le espetó ella, levantando la barbilla–. Lo primero que necesitas es cortarte el pelo. Y afeitarte. Y un traje.

–¿Todo hoy?

–Como solo me quedan veintinueve días, tal vez decida que hagamos todo lo que podamos esta tarde. Depende de lo ambiciosa que me sienta.

–¿Por qué me suena a mal presagio?

–Porque tampoco soy agradable cuando me siento ambiciosa – respondió ella, cruzándose de brazos–. Voy a hacer unas llamadas. Nos veremos en tu despacho dentro de media hora.

Acto seguido, Olivia se dio media vuelta y salió del comedor, dejándolo solo en la mesa.

Capítulo 4

Olivia tuvo la tentación de recurrir a sus pastillas para la ansiedad antes de ir a reunirse con Tarek en su despacho. Pero no lo hizo. Necesitaba guardarlas para sus ataques de pánico, algo que, por suerte, solo sufría cuando tenía que tomar un avión. Debería haberse tomado una, también, cuando había visto a aquel hombre desnudo con una espada. Aunque, entonces, el pánico no había sido su emoción dominante.

Enderezando la espalda, levantó la mano para llamar a la puerta. No debía darles más vueltas a los sentimientos contradictorios y acalorados que la habían poseído cuando lo había visto en el pasillo la noche anterior, desnudo y con expresión torturada.

Estaba cansada de recordar su imagen sin ropa una y otra vez.

Sin embargo, tampoco ese era un asunto que debía serle indiferente. Después de todo, había ido allí a casarse con él. Y el propósito era darle un heredero.

Para Olivia, el sexo no era algo negativo. Era parte del matrimonio y no le disgustaba. Siempre había sido consciente de que, si se casaba con el sultán, no podría seguir siendo célibe, como había sido en los últimos dos años, desde la muerte de su marido.

Decidida a pensar en otra cosa, llamó a la puerta. Muchas cosas eran inocuas en apariencia, pero peligrosas en el fondo. Tarek, su cuerpo desnudo y lo que ella sentía al respecto pertenecían a ese grupo de cosas.

–Entra.

Olivia abrió y cerró la puerta tras ella. Al verlo delante de la mesa con la postura de un soldado y las manos entrelazadas detrás de la espalda, se quedó sin respiración. No había logrado acostumbrarse a su imponente figura, que no dejaba de admirarla.

–Ya he entrado. Ahora podemos empezar.

–Estoy dispuesto a seguir tus instrucciones en lo que se refiere a mi formación como monarca. Pero eso no significa que vayas a tomar el control de mi vida diaria.

–Solo durante los próximos veintinueve días.

Él se rio.

–No. Si vas a ser mi esposa, es mejor que comencemos bien desde el principio. No sé cómo funcionaba tu matrimonio anterior. Sin embargo, si te convirtieras en mi esposa, debes tener claro que no vas a ser mi niñera.

–No creo que deba serlo – repuso ella, sintiendo que se le encogía el estómago–. Y no quiero hablar de mi primer matrimonio.

–Tú misma hablaste de tu marido esta mañana.

–Es diferente si soy yo quien saca el tema.

–¿Son todas las mujeres tan difíciles?

–Solo cuando tratan con hombres imposibles.

–Entonces, esto será interesante – comentó él con gesto impasible.

–Estoy de acuerdo – dijo ella–. Supongo que el palacio cuenta con un peluquero.

–No estoy seguro. Podemos averiguarlo – replicó él, se dirigió a la puerta, salió al pasillo y gritó unas palabras en su idioma.

–¿Qué haces?

–Estoy investigando si hay una cuchilla de afeitar. ¿No es eso lo que querías?

–Supongo que tienes un teléfono en la mesa. Creo que será más directo para localizar a los criados que dar voces como un animal.

–No se me había ocurrido – reconoció él, y volvió a entrar y cerrar la puerta. Junto a la mesa, miró hacia el teléfono.

–¿Sabes cómo funciona?

–Lo he usado alguna vez – afirmó él con tono críptico.

–Tengo una idea mejor. Vamos al baño. Seguro que encontraremos algo.

–Supongo que sí – dijo él, no muy convencido.

–Sígueme.

Olivia se dirigió hacia la puerta, pero no lo oyó moverse.

–¿Vienes?

Entonces, sintió su calor detrás de ella, su cálido aliento en el cuello. Su proximidad la quemaba con la ferocidad de una chispa en paja seca.

–No soy un perro al que puedas dar órdenes. No te equivoques, mi reina. No soy tu mascota. Haré lo que tenga que hacer por el bien de mi país. Pero seguiré siendo siempre el mismo hombre. No soy bueno. Ni soy malo. Soy un hombre que hace lo que es necesario. Es mejor que lo recuerdes siempre.

Olivia se quedó paralizada un momento, tratando de recuperar el aliento. Él la adelantó y salió del despacho sin esperarla. Parpadeando, ella lo siguió.

Tarek llegó hasta el ala donde estaban sus aposentos, mientras ella lo seguía obedientemente. Abrió la puerta de su suite de par en par.

Olivia había estado en muchos palacios durante su reinado. Pero todos palidecían ante el esplendor del palacio de Tahar. Los aposentos del sultán eran enormes y suntuosos.

El baño no estaba apartado del dormitorio. Una gigantesca bañera y varios espejos podían verse desde donde ella estaba en la puerta.

–No me extraña que no pudieras encontrar una cuchilla de afeitar. Aquí cabría todo un ejército.

–Solo uno pequeño – puntualizó él.

–Supongo que tienes razón – repuso ella con una sonrisa–. Bien, si yo fuera una cuchilla de afeitar, me escondería en un cajón – indicó, y lo miró, esperando encontrar una muestra de humor. Pero él seguía serio como una roca.

Meneando la cabeza, Olivia se adentró en la sala y se dirigió al lavabo. Se agachó y, en uno de los cajones, encontró un neceser con un equipo completo de afeitado.

–Lo tengo – dijo ella, sacó el neceser de cuero y lo colocó sobre la encimera de azulejos.

Cuando, acto seguido, Tarek se quitó la camisa, Olivia se quedó allí parada con los ojos muy abiertos. Estaba cautivada. Por su fuerza. Por sus músculos. Por su piel dorada cubierta de vello oscuro. Y por el halo de fuerza y ferocidad que irradiaba su cuerpo.

Él avanzó con la agilidad de un depredador.

Ella era su presa, se dijo Olivia. No podía correr. No podía esconderse. Así que esperó.

Sin embargo, se recordó a sí misma que debía mantener el control. Respiró hondo.

–¿Era necesario que te desnudaras?

–Sí – afirmó él, arqueando una ceja. Sin decir nada más, sacó el contenido del neceser.

Olivia contempló fascinada sus movimientos, directos, capaces y llenos de armonía. Para ser un hombre tan grande, tenía la agilidad de un felino. Y manejaba la cuchilla con la precisión de un arma.

No tenía por qué quedarse allí para presenciar cómo se acicalaba, se dijo ella. Pero no fue capaz de apartar la mirada. Tampoco él se lo pidió.

Era una sensación muy extraña, sentirse clavada al suelo, incapaz de centrar la atención en nada que no fuera el hombre que tenía delante.

¿Era tan fácil apegarse a alguien cuando se había pasado tanto tiempo aislada?

Olivia sintió un nudo repentino en la garganta al pensar en su casa vacía de la infancia. Para escapar a ese tipo de soledad, siempre había luchado por encontrar amigos, buscarse un lugar en el mundo, tener un marido. Sin embargo, no había servido de nada, porque había terminado de nuevo sola. En un palacio, en vez de un ático neoyorquino, pero sola.

Allí, tenía a Tarek. Tenía un objetivo. Una tabla a la que aferrarse en el océano, mientras que antes había flotado a la deriva.

Tarek abrió el grifo, tomó agua con las manos y se salpicó la cara. Las gotas le cayeron por el cuello, por el pecho. De pronto, ella tuvo sed. Mucha sed.

Hipnotizada, se quedó viendo cómo se pasaba la cuchilla con la misma maestría con que le había visto sujetar la espada.

Si le había resultado imponente con barba, la cara que se escondía debajo era impresionante. Era una belleza fiera como el desierto. Dura, ruda. Desde su nariz afilada a sus labios sensuales. Sin la competencia de la barba, las cejas parecían más fuertes, más oscuras y hacían que sus ojos negros resultaran más poderosos e irresistibles.

¿Cómo había podido pensar que no era atractivo?, se preguntó a sí misma. Habían cambiado demasiadas cosas desde la primera vez que lo había visto hasta el momento en que lo había sorprendido de noche, en el pasillo, desnudo.

Cuando el sultán hubo terminado, se aclaró la espuma que le quedaba. Se enderezó y la miró.

Era como si estuviera delante de un hombre diferente, pensó Olivia. A excepción de aquellos ojos inconfundibles.

Tenía el pelo moreno mojado, suelto sobre los hombros. Iba a tener que cortárselo también, se dijo.

Olivia se acercó, mientras él la esperaba quieto como una roca. A ella le latía el corazón tan fuerte que apenas podía oír nada más. Titubeó un momento, pensando que tal vez fuera mejor contenerse. Pero ¿por qué? No había motivo para reprimir la atracción que experimentaba.

Quizá era porque hacía mucho tiempo que no había estado con un hombre. O porque se sentía sola. Aunque las razones no importaban. Su misión era casarse con él, después de todo.

La química era una poderosa razón para el matrimonio, se dijo.

Lo miró, intentando adivinar sus pensamientos. Pero no vio en sus ojos nada más que un abismo insondable. Aun así, como un niño atraído por un pozo sin fondo, continuó avanzando hacia él.

El sultán olía a limpio y a jabón. Incluso algo tan sencillo como eso le resultó a Olivia irresistible.

Sin embargo, Tarek era un extraño. Había esperado dos meses para darle a Marcus su primer beso y había esperado a tener un anillo de compromiso antes de entregarle su cuerpo.

Pero la fuerza irresistible que la empujaba a seguir avanzando era demasiado poderosa.

Tarek era un hombre y ella era una mujer. Punto.

Alargó el brazo y le rozó la mandíbula con la punta de un dedo. Su piel era suave como el terciopelo. Notó que él se tensaba bajo su contacto.

–Estás muy bien así – comentó ella, acercándose todavía un poco más.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad y los pezones endurecidos, posó la palma de la mano en el pecho desnudo de él. Estaba muy caliente. Y muy duro. Bajó despacio, acariciándole los abdominales.

Atravesándola con ojos de fuego, el sultán le dio un empujón.

–¿Qué estás haciendo, mujer?

De pronto, esa misma pregunta la sofocó. ¿Qué estaba haciendo? Apenas conocía a ese hombre, se repitió, avergonzada.

Pero ¿por qué debía avergonzarse? Estaba cansada de renunciar siempre a sus deseos. Pocas veces había tenido tantas ganas de hacer algo como en ese momento. Ansiaba tocarlo, saborearlo. Y era una suerte sentir eso hacia el hombre con quien debía casarse.

–Te estaba tocando – repuso ella, sin amedrentarse–. ¿Tanto te sorprende?

–¿Para qué?

–Porque quería tocarte.

–No lo hagas.

–Si nos casamos, eso sería un problema.

–Si nos casamos, veremos qué hacemos entonces.

–Oh, no lo creo. Es mejor que tratemos con esa clase de cosas ahora – afirmó ella, y tragó saliva–. Yo espero que el nuestro sea un matrimonio real.

–No creo que pudiera ser falso – señaló él, y recogió su camisa del suelo para ponérsela–. Tendría que ser legal, por supuesto.

–El papeleo no es lo único a tener en cuenta. Tienes que interactuar con la persona con la que te casas. La química y la compatibilidad sexual son importantes.

–Si es importante para ti y yo decido que el matrimonio entre nosotros es la mejor opción, entonces me aseguraré de satisfacer tus necesidades.

Sus palabras sonaban tan desapasionadas que ella no supo cómo responder. Tarek hablaba como si no fuera algo importante para él. Sin embargo, según la experiencia de Olivia, a los hombres les interesaba mucho el sexo. También había comprobado que era ventajoso sentir apetito sexual hacia el propio marido.

–Es importante – insistió ella, sin poder ocultar su fascinación por aquel hombre tan fuera de lo común.

–Entonces, si decidimos casarnos, nos enfrentaremos a ello.

–Yo no… no estoy segura de comprender – balbuceó ella, confusa.

–No hay nada que comprender.

Nunca en su vida había reaccionado un hombre con tanta indiferencia a su contacto. Aunque Olivia tampoco tenía tanta experiencia en ese campo. Marcus había sido su único amante, después de todo. Pero había coqueteado con muchos otros y siempre había tenido éxito. Sus intentos de conseguir atención del sexo opuesto siempre habían sido satisfactorios, a pesar de que no hubieran ido más allá de algunos besos inocentes.

En ese momento, se sintió de nuevo como la niña que había sido, suplicando cariño de sus padres, sin recibir nada.

–Pensé que tendrías algo que opinar al respecto, como la mayoría de los hombres.

–Los hombres son débiles. Sus apetitos reclaman constante satisfacción. Si yo me rindiera a mis apetitos, me convertiría en un esclavo. En mi posición, no puedo desear nada más que servir a mi país.

Sus palabras hicieron que algo floreciera en el corazón de Olivia. ¿Qué le pasaba?, se dijo a sí misma. ¿Por qué le importaba tanto lo que aquel extraño dijera?

¿Y qué más le daba que la rechazara?

–Tengo que ocuparme de que te corten el pelo – señaló ella. Cualquier cosa era mejor que concentrarse en los inesperados sentimientos que la asediaban–. Y necesitarás ropa adecuada.

–¿Qué tiene de malo mi ropa?

–¿Qué llevaba puesto tu hermano a los actos públicos? ¿Llevaba túnicas al estilo tradicional de Tahar o llevaba trajes occidentales? Eso es importante. Tengo que decidir cómo organizar tu guardarropa.

–Si te doy a probar un caramelo, intentas quedarte con toda la bolsa.

Ella sonrió, aunque se encogió por dentro ante la metáfora sexual de su comentario. Sí, si él le dejaba probar un poco de sí mismo, intentaría devorarlo entero.

–Para eso he venido – replicó ella, tratando de poner a buen recaudo sus inseguridades y el dolor del rechazo.

–Me da lo mismo lo que llevara puesto mi hermano. Yo prefiero ser distinto.

–Es un buen comienzo – opinó ella–. ¿Qué clase de gobernante quieres ser? Solo tú puedes responder a esa pregunta, Tarek.

–No creo que un rey lo sea para su propio regocijo. Creo que un hombre solo puede servir a su pueblo si tiene un propósito que va más allá de sí mismo.

–Hablas mucho de servir a tu pueblo.

–Llevar el peso de la responsabilidad de un país equivale a servir a los demás. Si lo haces solo por disfrutar del poder, no consigues nada.

Ella lo observó pensativa.

–Si estabas en desacuerdo con la forma de gobernar de tu hermano, ¿por qué no le dijiste nada?

–No era asunto mío. Mi misión era muy específica. Había llegado a un acuerdo con él hacía años.

–¿En qué consistía?

–Si me dejaba en paz, estaría a su disposición para proteger a nuestra gente – contestó Tarek con expresión sombría–. Fue un acuerdo mutuo que ambos respetamos. Él me llamaba cuando hacía falta ayuda y yo se la prestaba. Pero ahora estoy en una posición diferente.

–Ahora tienes el poder. Es lo bueno de ser un sultán. ¿Qué ropa te gustaría llevar? ¿Quién quieres ser?

–No tengo la capacidad de preocuparme por algo como la ropa. ¿Tal vez tiene algo de especial que se me escapa?

Olivia se enderezó, señalándose el delicado vestido blanco que lucía.

–La ropa es importante. Presenta cierta imagen. Me gusta pensar que la mía combina las ideas de lujo y sofisticación. Es algo que la gente valora en una reina, según me enseñaron.

–Entiendo… eso que dices.

–Bien. A ti te preocupa tu pueblo.

–Más que mi propia vida.

A Olivia se le encogió el estómago al pensar en que alguien se preocupara por ella con esa misma fuerza y determinación.

Tragó saliva. No. No podía desear lo inalcanzable, se recordó a sí misma.

–Tahar atraviesa una nueva época – comentó él con gesto serio–. Y yo soy capaz de dirigir a mi pueblo hacia los nuevos tiempos. Mostrémoselo.

–Bien. Como no te puedo presentar montado en un caballo blanco blandiendo una espada, buscaré atuendos que refuercen tu poder. Haré algunas llamadas.

Dicho aquello, Olivia salió de la habitación y se dirigió a su dormitorio. Necesitaba estar sola. Tenía que pensar bien las cosas y recuperar la compostura. No podía volver a comportarse como una estúpida.

Necesitar a alguien podía ser demasiado peligroso. Su bienestar emocional no podía depender de nadie, se repitió a sí misma.

No podía olvidarlo.

Capítulo 5

Tarek había logrado escapar a las maquinaciones de Olivia durante cuatro días. Desde que había llegado al palacio, había ansiado el silencio como un hombre desesperado.

Y, desde que ella había llegado, su necesidad de estar a solas se había intensificado. Sobre todo, desde que lo había tocado en el baño.

Él no era inocente. Ni era tonto. Comprendía lo que significaba el fuego que había sentido. Entendía por qué ella lo había tocado. Pero se había jurado a sí mismo tener un único propósito en la vida. Para eso, debía renunciar a los placeres mundanos. En lo relativo a la alimentación, comía para sobrevivir Y, en relación al sexo…

Un hombre no lo necesitaba para sobrevivir.

De hecho, había sobrevivido treinta años sin él. De adolescente, se había sumido en el desierto. Había estado demasiado destrozado para preocuparse por el sexo. Las pesadillas y los recuerdos lo habían atormentado. Y la única manera de no perder la cordura había sido mantenerse firme en su propósito.

Había reducido sus necesidades a una sola hacía tanto tiempo que no podía recordar cuándo y dónde había enterrado sus deseos. No recordaba la última vez que había disfrutado de una cama suave, del sabor de una comida, o cuándo había soñado con acariciar las dulces curvas de una mujer.

Sin embargo, en el instante en que Olivia lo había tocado con sus dedos, todos aquellos sueños y fantasías habían regresado a él con la fuerza de un huracán.

Por primera vez en años, había ansiado comer algo dulce, tener una cama cómoda y blanda. Y ver lo que ella tenía bajo el vestido.

Por eso la había empujado de su lado. Experimentar su caricia lo había hecho sentirse tan vulnerable que no había podido resistirlo.

Por otra parte, Olivia tenía razón. Si iban a casarse, él no podría volverle la espalda a su deber como marido. Y como sultán.

Precisaba un heredero.

Aun así, todo era posible. Solo necesitaba organizar sus pensamientos y lo que su misión en la vida implicaba.

Habían hablado del rey que quería ser y, a pesar suyo, Tarek tenía que reconocer que Olivia estaba siendo de mucha ayuda. Apenas se reconocía a sí mismo en el espejo. No se parecía a la bestia que había salido del desierto. Cada vez más, parecía alguien digno de sentarse en un trono.

Le habían cortado el pelo, algo a lo que todavía estaba acostumbrándose.

Se sentía como si lo hubieran sacado de una mina. Necesitaba amoldarse a la luz. Y aprender a vivir en la superficie.

Pero sus artimañas para eludir a Olivia y recuperar el equilibrio iban a llegar a su fin ese día. Había quedado con ella para probarse su nueva vestimenta. Como si fuera una muñeca. Sin embargo, entendía que la ropa era clave a la hora de dar una imagen de sí mismo a los demás.

Ella llevaba vestidos de tejidos finos y lujosos que se ajustaban a sus fascinantes curvas con delicadeza. Era difícil apartar la vista de su cuerpo, en parte, por el corte de sus atuendos. Le daban, además, un aire de autoridad. Y le hacían parecer como pez en el agua. Como si se hubiera materializado de entre las gemas y el oro de las paredes de palacio.

En ese aspecto, haría un estupendo papel de sultana. Al menos, uno de ellos parecía nacido para ser el amo de un palacio.

Por su parte, él protegería a su gente. De eso estaba seguro.

Las puertas de sus aposentos se abrieron de par en par para dar paso al objeto de sus pensamientos. La seguía otra mujer empujando un carrito lleno de ropa con expresión de determinación.

–Esta es Serena. Ahora es la encargada oficial del guardarropa real.

–Hola, Olivia. Hace días que no hablamos – saludó él, ignorando su presentación.

–Hola – repuso ella–. Supongo que ese biombo servirá para que te vistas detrás.

Tarek miró a ambas mujeres, procesando la idea de que tenía que esconderse para vestirse. No tenía ningún sentido del pudor. Pero se imaginó que la sugerencia era por ellas, no por él.

Entonces, recordó el día en que Olivia le había tocado el pecho.

Sin duda, sería buena idea utilizar el biombo, decidió.

Serena acercó el carrito y él se escondió detrás del panel tallado de madera. Tomó el primer trapo que alcanzó, se desnudó y se lo puso.

Cuando salió, Serena se acercó a él con un metro en la mano. Le puso las manos en los hombros, midiendo aquí y allá. Él esperó sentir algo parecido a lo que había experimentado cuando Olivia lo había tocado, pero no fue así.

No sintió nada más que la fría presión del metro y el contacto de la otra mujer sobre la ropa.

Olivia se acercó con el ceño fruncido y gesto de apreciación.

–¿Qué te parece, mi reina?

–Te sienta bien. Aunque necesita algunos arreglos.

–¿Es la clase de ropa que debería llevar a la fiesta de coronación?

–¿Habrá una fiesta de coronación? – preguntó Olivia con los ojos muy abiertos.

–Sí.

–¿Y por qué no me lo has mencionado antes?

–Solo hemos hablado en dos o tres ocasiones. Una de ellas terminó muy mal – contestó él, mientras Serena se agachaba para medirle la pierna.

Olivia lo miró de arriba abajo y arqueó una ceja.

–Me hubiera gustado que me informaras de que iba a tener lugar un acto público de gran envergadura. Habrá que contar con los medios de comunicación, Tarek. Tenemos que decidir si vamos a aparecer como pareja o no. Yo voto que deberíamos.

–No hemos decidido qué vamos a hacer respecto a nuestra unión o separación.

–Tú no lo has decidido – replicó ella con determinación–. Yo, sí. Es aquí… donde tengo que estar.

–¿Es el poder lo que te atrae? – preguntó él, invadido por una oleada de rabia–. El poder corrompe, mi reina. No dejaré que eso pase de nuevo.

–No es lo que yo quiero. Me dijiste una vez que eras un arma. Yo soy una reina. Los dos queremos ser utilizados como deberíamos.

–Quizá podrías entretenerte como jefa de alguna clase de comité.

–No es lo que quiero.

–¿Tienes alguna clase de vínculo emocional con Tahar?

–Podría crearlo – aseguró ella con firmeza.

–No creo que sea bastante, Olivia.

–Quiero un… – comenzó a decir ella y apartó la vista un momento antes de continuar–. Quiero un hogar, Tarek. Más que nada, quiero tener mi hogar, un lugar donde no me sienta extraña ni innecesaria. Y tú me necesitas aquí. Permíteme usar mis conocimientos. Déjame ser lo que puedo ser – rogó, la respiración acelerada hacía que su pecho subiera y bajara con rapidez.

–¿Solo puedes sentirte realizada a través del matrimonio? – inquirió él, observándola con intensidad–. Qué frustrada debes de sentirte. Tu futuro depende, entonces, de mi decisión.

Como un pájaro atrapado en una jaula, el pulso de Olivia le saltaba en el cuello a toda velocidad. Él sintió el deseo de tocarlo con el dedo, sentir su latido, la suavidad de su piel.

Aquel simple pensamiento hizo mucho más para calentarle la sangre que todo lo que Serena estaba haciendo con la cinta métrica.

–¿Tengo que probarme todo o bastará con las medidas que me estás tomando? – preguntó el sultán a Serena.

–Puedo arreglarme con estas medidas.

–Entonces, puedes retirarte. Déjanos a solas. Olivia y yo tenemos cosas que hablar.

–Recogeré el traje después – indicó la sirvienta con ademán obediente. A toda prisa, agarró el carrito y se fue.

La puerta se cerró y Olivia y el sultán se quedaron a solas. Mirándose el uno al otro.

Él empezó a desabrocharse la camisa, contemplando cómo los ojos de ella seguían todos sus movimientos.

–Tal y como yo lo veo, tu futuro y tus probabilidades de sacar adelante a tu país dependen de mí. No hay nadie más para ayudarte. ¿A quién tienes de tu lado? ¿A los viejos consejeros de tu hermano? ¿A los nuevos empleados que apenas conocen su cargo? Iban a dejar que asistieras a la coronación con el mismo aspecto que tenías cuando te conocí. Tu pueblo se habría resentido contigo por no haberte tomado la molestia de afeitarte y arreglarte para un evento de esa magnitud. ¿Te han asesorado, al menos, sobre cómo tratar con la prensa?

Por primera vez, Tarek se sintió incómodo y perdido. Se había centrado en aclimatarse a la vida en palacio y a su nueva posición. Sabía que podía ayudar a su nación a salir de la ruina. Sin embargo, sobre la prensa y sobre un salón de baile, no sabía nada. No tenía ni idea de cómo mantener una conversación formal, ni mucho menos de cómo dar discursos. Sabía cómo inspirar terror a sus enemigos. Podía causar un reguero de sangre y destrucción en un ejército solo con su espada.

Pero las normas sociales eran algo extraño para él.

Tan extraño como sentir los cálidos dedos de Olivia sobre la piel.

Era un hombre acostumbrado a vivir entre la vida y la muerte. Había sobrevivido a batallas y torturas.

Aunque, en otro sentido, apenas era un hombre. No había sido entrenado para lo que se le presentaba.

Iba a tener que rehacerse de nuevo.

Pocas cosas le asustaban. Pero la perspectiva de tener que reformar su ser otra vez lo mareaba y lo llenaba de angustia.

Miró a la delicada Olivia. Antes que ella, ¿cuánto tiempo había pasado desde la última vez que lo habían tocado? Todo contacto que había recibido en los últimos años había ido dirigido a destruirlo, a acabar con él.

Tal vez, si se dejaba reformar por las manos de Olivia, la experiencia no sería dolorosa.

Quizá ella tenía razón. Tal vez era la única esperanza que le quedaba.

Había sido sincera con él. Sus ojos habían estado llenos de dolor cuando le había confesado que no tenía a donde ir. Lo necesitaba. Tal vez, si admitía que esa necesidad era mutua, no sería tan terrible, reflexionó el sultán.

–La coronación tendrá lugar dentro de dos semanas – señaló él–. No sé qué se espera de mí.

–Tú eres quien decide eso. Eres el sultán. Pero debes entender que, si te saltas ciertos protocolos, resultará extraño.

–¿Ayudaste a tu primer marido en su coronación?

–No tuve que hacerlo – contestó ella con una suave sonrisa–. Marcus había nacido para ser rey. Lo educaron para eso. Con traje o sin traje, parecía lo que era. Tú, sin embargo, no pareces un aristócrata ni con el mejor de los trajes. No te lo tomes a mal. Solo es la verdad. No, no lo ayudé. Yo no tenía ni idea de cómo ser reina hasta que Marcus me enseñó. Me temo que a ti te va a resultar un poco más difícil que a mí aprender, pero puedo ayudarte.

–Nos casaremos – afirmó él con voz ronca–. No sé nada de esta vida. Sé lo que quiero. Sé quién quiero ser. Pero no puedo lograrlo sin ti. Me has convencido.

Ella se quedó sin aliento.

–¿Tras solo cuatro días?

–Eres tenaz. Y muy convincente – afirmó él, y se quitó la camisa–. Anunciaremos nuestro compromiso en la coronación. Creo que es mejor ofrecer al país una imagen de solidez. Eso incluye el tener una esposa. ¿Podrás encontrar un vestido para la boda con la premura necesaria?

–Sí.

Por primera vez desde que la había conocido, Olivia Bretton parecía rendida. Se había mantenido altiva en todo momento, pero, cuando acababa de conseguir su propósito, parecía haberse encogido.

–No te eches atrás ahora – dijo él–. Cuando te conocí, pensé que te marchitarías en el desierto, pero me has demostrado que estás hecha de acero. No me decepciones. No cuando he admitido que te necesito.

Ella enderezó la espalda, recuperando parte de su altivez.

–No lo haré.

–Bien.

–Entiendes que, cuando aparezcamos en esa coronación, debemos parecer una pareja unida, ¿verdad? Debemos ser un ejemplo de solidez. Yo tengo una reputación que mantener. Los ciudadanos de mi país me aman. Nuestra unión fortalecerá el comercio entre Tahar y Alansund.

–¿Significa eso que tengo que llevarte de mi brazo?

–Creo que podemos pasar por alto el baile. Dudo que nadie te culpe. Pero sí, tenemos que dar la impresión de estar muy unidos. Tendrás que pronunciar un discurso sobre tus planes para Tahar.

–No tengo a nadie que me escriba los discursos. Lo despedí.

–¿Sabes… escribir? – preguntó ella, titubeando.

–Sí. Aunque admito que no lo hago a menudo.

–Quizá podamos hacerlo juntos. Si puedes poner tu plan sobre el papel, yo puedo revisarlo para que quede bien. Haces buen uso de las palabras, eso tengo que reconocerlo.

–Eso es por todo el tiempo que he pasado solo.

–¿Por qué dices eso?

–Porque pasaba mucho tiempo hablando conmigo mismo. He tenido cuidado de no perder todos los idiomas que me enseñó mi padre – explicó él. Eran los únicos retazos de humanidad que había seguido llevando en el alma. A pesar de que, muchas veces, las palabras le habían parecido fuera de lugar en un sitio como el desierto, se alegraba de no haberse olvidado de ellas.

–Bien. Eso nos será útil más adelante.

–Vivo para resultarte útil, mi reina.

–Lo dudo – repuso ella, sonriendo.

Entonces, Olivia bajó la mirada. El sultán vio cómo lo contemplaba de los pies a la cabeza. Cuando, al fin, ella levantó la vista, tenía las mejillas sonrojadas.

–Me estás observando.

–Me resultas fascinante.

–¿Por qué? – preguntó él con voz ronca. De nuevo, un extraño fuego se había apoderado de su cuerpo.

–Ahora mismo, me resulta fascinante tu cuerpo.

El color de las mejillas de Olivia se intensificó, al mismo tiempo que a él le subía la temperatura.

–Sé que hemos hablado de esto y que no íbamos a volver a hacerlo hasta que decidieras si íbamos a casarnos – indicó ella–. Pero ahora ya lo has decidido.

Con un torrente de adrenalina corriéndole por las venas, Tarek dejó que fuera su cuerpo el que tomara la iniciativa.

Rodeándola de la muñeca, atrajo la mano de ella hasta su pecho y se la colocó sobre el acelerado corazón.

Como respuesta, a ella le brillaron los ojos y, al instante, comenzó a mover la mano sin necesidad de que la sujetara. Le recorrió el pecho, los músculos del abdomen. Él no hizo nada para detenerla. No podía comprender cómo una mano tan suave podía causarle un impacto tan grande. Era como si una pluma fuera capaz de derrumbar una montaña.

El fuego se extendió por todo su ser, doblegándolo bajo los dulces dedos de Olivia. En ese momento, ella era la diosa de su universo, la dueña del aire que respiraba.

Olivia dio un paso más y, con la otra mano, lo sujetó de la nuca. En la batalla, Tarek había visto a soldados jóvenes e inexpertos actuar como él, paralizados ante el avance del enemigo a pesar de que sabían que lo mejor era huir. La morbosa fascinación de la tragedia era demasiado poderosa como para darle la espalda.

En ese instante, al igual que ellos, Tarek se sentía privado de todo instinto de protección. No era capaz de resistirse.

Por eso se quedó allí, clavado en el suelo, hipnotizado.

Aunque, en lugar de ver cómo se acercaba a su rostro un filo de acero, tenía la mirada entrelazada con los ojos azules de aquella mujer.

Olivia hizo una pausa. Cuando se humedeció los labios rosados, él sintió la urgencia de abrazarla y completar la tarea. Casi le temblaba el cuerpo de tanto contenerse.

Ella era la prueba viviente de que no era necesario tener un puño de hierro para ostentar el poder. Una caricia podía conseguir mucho más que una espada. Olivia había conseguido adentrarse en partes vedadas de su corazón, había despertado necesidades por largo tiempo dormidas. Ansiaba sentir su contacto, saborear su piel, su calor, tener el cuerpo de una mujer bajo el suyo.

Una batalla estalló en su interior, dividido entre el deseo de recuperar el control y apartarla de su lado o rendirse a los oscuros deseos que lo inundaban.

No podía negar la conexión física que había entre los dos. Podía ser algo beneficioso para su matrimonio, se dijo. Siempre y cuando aprendiera a dominarla.

Por eso, se quedó allí parado, dejando que fuera ella quien lo tocara. Hasta que, con la respiración entrecortada, Tarek se apartó.

–¿Qué pasa?

–Es bueno que estés fascinada por mí. Parece que para ti es importante. Aun así, creo que la consumación de nuestra unión debe esperar hasta nuestra boda – indicó él, cerrando la puerta de sus emociones.

–Esa forma de pensar está pasada de moda.

–No es una cuestión de valores. Es porque no quiero que ni tú ni yo perdamos la concentración.

–No veo por qué me va a resultar difícil desempeñar mis tareas diarias porque tengamos una relación. Eres un hombre guapo, pero no creo que vayas a distraerme por eso. Aunque tampoco me parece mal que nos demos tiempo para conocernos mejor. No acostumbro a acostarme con extraños.

Contemplando al ser femenino que tenía delante, Tarek se dio cuenta de que había muchas cosas que los separaban. Él había visto cosas terribles, aspectos de la vida que nadie debería tener que conocer jamás. Había soportado un dolor capaz de matar a la mayoría de los hombres. Aun así, no sabía nada de las personas, ni de las relaciones. Era un ignorante en todo lo relacionado con la pasión.

Al contrario que él, ella era poseedora de esos secretos. Eran misterios que brillaban en sus ojos azules. E intuía que los compartiría con él, si se lo pidiera.

Sin embargo, cuando llegara el momento de experimentar la pasión, Tarek quería que fuera por decisión propia. Quería tener las cosas bajo control. No iba a dejar que su cuerpo estuviera sometido a sus anhelos.

Y, mucho menos, que fuera esclavo del deseo.

Era un hombre con años de práctica en negar sus propios apetitos. Y podía seguir así hasta que considerara que era capaz de hacerlo sin perder las riendas de sí mismo.

–No sé si algún día dejarás de tenerme por un extraño. Pero llegará el momento en que me llames marido.

–Entonces, en ese momento, podremos tener una relación sexual.

–Supongo que sí.

Ella parpadeó y tomó aliento, como si necesitara un instante para recuperar la compostura.

–No eres como esperaba.

–¿Qué esperabas?

–Un hombre – repuso ella.

–¿En qué sentido?

–Nunca había conocido a ningún hombre que presentara tanta resistencia. Creí que tendrías deseos de estar conmigo cuanto antes. Quizá llegué a conclusiones precipitadas.

Tarek percibió un atisbo de vulnerabilidad, como si la ofendiera lo que ella interpretaba como indiferencia.

Pero no era indiferencia. Sino todo lo contrario.

–Lo siento, mi reina. He pasado demasiado tiempo lejos del mundo como para saber cómo se supone que tengo que reaccionar a determinadas cosas.

–De alguna manera, conseguiré que eso juegue a tu favor, Tarek – afirmó ella, mirándolo de cerca–. No sé cómo, pero haré que nos beneficie a los dos.

Tras dedicarle una última mirada, Olivia se dio media vuelta y salió de su habitación.

Medio vestido con las ropas nuevas, el sultán se sentía como un hombre distinto.

O, tal vez, era Olivia quien lo hacía sentirse así.

Capítulo 6

Olivia se mantuvo fiel a su decisión de no volver a estar delante cuando Tarek se quitara la camisa. Porque, cada vez que lo veía desnudarse, la abandonaba el sentido común. En parte, estaba horrorizada por sus acciones, aunque también le parecían justificadas. Si iba a ser su marido, tenían que llegar a un acuerdo a ese respecto. Sin embargo, lo que le preocupaba era cómo el autocontrol la abandonaba cuando estaba a su lado.

Le asustaba lo mucho que lo deseaba. Y le avergonzaba habérselo demostrado.

Debía protegerse a sí misma. Debía fingir desinterés para atraer al otro. Eran los juegos que Marcus y ella habían practicado, incluso después de casados.

Ella había amado a su marido, pero ambos habían vivido vidas separadas. Habían tenido cuartos separados. Y había habido cosas de él que ella nunca había querido saber.

Por otra parte, lo que sentía por Tarek no se parecía en nada a lo que había experimentado por Marcus. Al sultán, no lo conocía. Pero estaba fascinada por su cuerpo, más de lo que nadie la había fascinado jamás.

Solo había estado con un hombre en su vida, por lo que la tentación de compararlos era inevitable. Tal vez, si hubiera tenido una larga lista de amantes, Tarek no le resultaría tan irresistible.

Ese día, tenían que escribir el discurso. Olivia estaba dividida entre el deseo de pasar tiempo con él, en un intento de conocer a su futuro esposo, y el deseo de evitarlo para no ponerse a sí misma en evidencia de nuevo.

Nerviosa, se alisó el vestido de color ciruela y se atusó el pelo, recogido en un moño. Tenía el aspecto de una mujer compuesta y calmada, aunque no se sentía así.

Cuando llegó a la habitación de Tarek, lo encontró delante de su escritorio. Tenía la cabeza agachada y una expresión de intensa concentración.

Se había puesto el traje, que se ajustaba a la perfección a sus anchos hombros, su cintura estrecha y sus musculosos muslos.

Olivia había tenido razón. Por muy caro y cuidado que fuera el atuendo, nada podía darle el aspecto de un rey. No parecía un aristócrata. Parecía un hombre recién salido del desierto. De todos modos, algo en su intento de aparentarse civilizado le daba un halo de peligrosidad, realzaba sus rasgos duros y acentuaba la fuerza de su cuerpo.

–Pareces listo para arrancarle la cabeza a alguien – comentó ella, intentando disipar la tensión que la atenazaba.

–Siempre hago lo que debo – repuso él.

–Qué miedo – dijo ella con sarcasmo. Sin embargo, intuyó que el sultán hablaba en serio. Un escalofrío la recorrió, pero no estaba segura de si era de miedo o de excitación. Había una frontera borrosa entre ambas sensaciones en lo relativo a Tarek.

–A menos que quieras hacerle daño a mi país, no tienes nada que temer de mí.

Olivia lo dudaba mucho. Aunque no quiso darle más vueltas.

–Bien.

–No estoy seguro de cómo hacer el discurso.

–Aquí estoy para ayudarte.

Al momento, Tarek le tendió un puñado de papeles escritos a mano.

–¿No podías haberlo mecanografiado? – inquirió ella, dándose cuenta casi al mismo tiempo de lo ridículo de su pregunta. Si él ni siquiera sabía usar el teléfono…

–No.

–Lo siento. ¿Sabes utilizar un ordenador?

–No lo he hecho desde hace años.

–La tecnología cambia muy rápido. A lo mejor tienes que aprender de nuevo – indicó ella, y bajó la vista hacia los papeles–. Pero eso no es prioritario ahora. Vayamos poco a poco.

El discurso no era muy elocuente. Olivia no iba a mentirle en eso.

–De acuerdo. Creo que hay una cierta estructura en lo que quieres decir. Es lo que quieres hacer por el país. Yo he hablado contigo y sé que hablas con propiedad – señaló ella, devolviéndole los escritos–. Puedes usar estos papeles, si te pierdes. Ahora cuéntame lo que quieres para Tahar, tus planes para el futuro. Hazlo con brevedad, pues la gente se cansa de escuchar. Y no es bueno que te excedas en tus promesas.

–No sé hablar en público.

–No creo que sea cierto – negó ella–. Estás acostumbrado a dirigir ejércitos. Tienes que darles instrucciones antes de la batalla, ¿no es así?

–Sí.

–Esto es lo mismo. Es como un grito de guerra para tu gente. La situación puede no ser muy halagüeña en el presente, pero nada es imposible. Te has enfrentado a tus enemigos y has triunfado. También triunfarás ahora. Y tu pueblo, contigo.

Él arqueó una ceja.

–Quizá sería mejor que dieras tú el discurso.

–Es una pena que el pueblo no quiera escuchar a la mujer del sultán. A menos que sea en la inauguración de un hospital para niños o algo así.

–También tengo que ocuparme de eso.

–No – dijo ella, conteniendo la tentación de tocarle–. Yo seré tu otra mitad. Seré la parte delicada y me encargaré de esa clase de cosas. Tú debes ocuparte del grito de guerra, de animar a tu gente.

–Parece factible.

–Así es el matrimonio. Nos repartimos las tareas. No nos amamos, pero eso no es necesario para cumplir nuestro objetivo. Llevas a este país en la sangre. Eres un guerrero. Son cosas que yo nunca seré. Juntos, podemos hacer que funcione.

Al pronunciar esas palabras, Olivia se sintió como si todo encajara. Se sintió completa, en su sitio. Por fin podía ser parte de algo, en vez de quedarse a solas en un rincón.

–Necesito que ahora seas más que mi otra mitad – señaló él, mirándola a los ojos–. Porque siento que yo tengo poco que ofrecer.

–No te preocupes – repuso ella, tragando saliva, todavía emocionada por lo que acababa de comprender–. Habrá ocasiones en que tú tengas que aportar más de la mitad.

–Si eso sucede, te juro que lo haré.

No fue una promesa apasionada, ni romántica. No se parecía en nada a la declaración de amor que Marcus le había dedicado en el yate familiar durante una cena. Sin embargo, significó mucho para ella.

–Si puedes prometer a tu país lo que acabas de prometerme a mí, creo que tu discurso irá bien.

–Se me dan bien las promesas – afirmó él en voz baja–. Mantuve la palabra que le di a mi hermano durante quince años. Me entregué a mi país. Ayudé cuando fue necesario. Nunca consideré mi propio placer por encima de la seguridad de la nación. A diferencia de mi hermano, mi propio placer no me importa. Cuando a un hombre se le quita todo lo que tiene, solo le queda su propósito en la vida. Si pones tu fe en las cosas pasajeras, el fuego del mundo las consumirá y te quedarás sin nada. Pero, si pones tu fe en una roca, siempre se mantendrá ahí. Este país es mi roca. Seguiré luchando por él hasta mi último aliento.

Olivia se sumergió en la intensidad de sus ojos negros y, durante un instante, deseó que estuviera hablando de ella. Tragó saliva.

–Cuando subas al podio para hablar, eso es lo único que tienes que decir. Esta es una nación herida y creo que tus palabras pueden curarla. Tú eres el hombre que tu pueblo necesita.

Y el hombre que Olivia necesitaba. Con el corazón acelerado, sintió que una oleada de pánico se apoderaba de ella. No quería pensar esas cosas. Debía de estar loca. Sabía que no debía depender emocionalmente de nadie. ¿Por qué, de pronto, ansiaba poner sus esperanzas en Tarek?

Necesitaba calmarse, se reprendió a sí misma.

–No puedo hacer más que confiar en ti – dijo él.

–Haré todo lo posible para que no lo lamentes nunca.

–Yo haré lo mismo – repuso él con gesto pétreo.

–No lo dudo.

–He buscado un anillo para ti – indicó el sultán tras un instante de titubeo.

–¿Sí? – dijo ella con el corazón en la garganta. ¿Por qué reaccionaba de esa manera?, se preguntó a sí misma. Estaba sentada en el despacho de aquel hombre, que no iba a ofrecerle más que un acuerdo de mutua conveniencia. Sin embargo, estaba tan emocionada como cuando había estado en aquel yate con Marcus, rodeada de rosas y champán.

Tarek sacó una cajita de un cajón y la colocó sobre la mesa.

Olivia se acercó, deteniéndose ante él. La mesa se erguía entre los dos y ella pensó que era una suerte porque, si no, tal vez no habría podido resistir la tentación de volver a tocarlo.

–¿Quién lo ha elegido? – quiso saber ella, posando la mano sobre la cajita.

–Yo.

Olivia lo miró con curiosidad, preguntándose qué le había empujado a elegir una joya en vez de otra.

Por supuesto, él no iba a explicárselo.

Despacio, tomó la cajita y la abrió.

Contuvo la respiración al ver el sencillo anillo que había dentro, con una gran piedra cuadrada del color del agua cristalina de los lagos de Alansund. Un oasis en medio del desierto. Era lo que parecía.

Olivia se había quitado su anillo de compromiso y su alianza antes de salir de Alansund, pues no tenía sentido llevarlos cuando iba a casarse con otro hombre. La idea de ponerse uno tan distinto a los que había tenido antes le parecía excitante y extraña al mismo tiempo.

Sin más preámbulos, sacó el anillo y se lo puso.

–Es de mi tamaño.

–Cuestión de suerte.

–O una señal.

–¿Tú crees en esas cosas?

–Supongo que sí – replicó ella.

Él la miró un instante con expresión impenetrable.

–Hay mucho que preparar antes de la ceremonia – indicó el sultán, frunciendo el ceño–. No me imagino asistiendo a una fiesta.

Olivia no pudo evitar reírse. Y fue un alivio. Había estado acumulando demasiada tensión.

–Está claro que no eres la clase de hombre hecho para las fiestas.

–No sé cómo divertirme – continuó él con tono preocupado.

De pronto, Olivia se imaginó una escena en que él la sujetaba de las caderas mientras ella lo rodeaba con las piernas en tanto la penetraba. Intuía que eso sería divertido. Tragó saliva.

–Seguro que sí sabes. O, al menos, conocerás maneras de aliviar el estrés.

–Me gusta pasarme unas horas al día practicando con la espada. Creo que somos muy diferentes, incluso más de lo que parece.

Olivia se quedó en silencio un momento. Tuvo la tentación de seguir preguntándole, buscando información para poder conocerlo mejor. Pero decidió no hacerlo. Estaba cansada de buscar respuestas y ser la única que mostraba interés.

–Es un anillo muy bonito. Lo has elegido muy bien – afirmó ella, cambiando de tema.

–Espero que sirva para dar a mi pueblo el mensaje adecuado, que estamos unidos como pareja y que nuestro objetivo es el bien del país.

–Seguro que sí. En la fiesta, yo me ocuparé de coordinar a los empleados para organizar el menú, la música y esas cosas. Tú limítate a… sonreír cuando la gente te sonría.

Metiéndose las manos en los bolsillos, Tarek esbozó la mueca de una sonrisa. Con impotencia, su prometida no pudo hacer más que devolverle la sonrisa. Entonces, cuando los labios de él dibujaron algo mucho más auténtico, a ella le dio un vuelco el corazón.

–Muy bien. Lo haces muy bien. Todo saldrá de maravilla, ya lo verás.

Aunque Olivia no estaba segura de si se lo decía a Tarek o a sí misma.