Пути миров. Книга 2. Вихрь пламени

– Да, только в последнее время поползли слухи, что в Этине нынче зомби толпами ходят, а города все превращены в пепелища, – снова буркнул гном.

– Послушайте, – вскинулся вдруг Ланс. – А вас вообще не удивляет, что моги нынче рука об руку с людьми сражаются? Никто из вас не забыл, что Эратум нападает совершенно точно вместе с могами – жуки их не трогают. Как с этим то быть?

– Да, это обстоятельство меня удивляет не меньше, чем все остальное, – согласился эльф. – Никогда еще жуки ни с кем из разумных существ не объединялись. Наши древние считали, что моги – не более, чем разросшиеся насекомые и в принципе отказывали им в какой-либо разумности.

– Ну разумность-то у них все же есть. Доспехи они ковали еще во времена Династий, – сплюнул гном.

Эльф усмехнулся:

– Работа с молотом и мехом как мерило разума?

– Насколько я знаю, для этого дела нужны кое-какие мозги, – ядовито прищурился Гнугнир.

– Обезьяны тоже могут использовать камни как орудия труда, – поджал губы Элайджа.

– То же мне, сравнил! – гном даже поперхнулся от таких слов.

– Ладно… – хотел успокоить двух неугомонных спорщиков Лансель, когда неожиданно у их костра возникла огромная фигура Ухая. В отличие от своих подчиненных он был при полном боевом вооружении, а по его лицу стало ясно, что он не выпить чарку другую пришел к ним.

– Что стряслось? – прямо спросил гном.

– Присяду? – спросил гигант и сам тут же уселся рядом с Лансом.

– Что-то рожа у тебя больно сосредоточенная, – выпустив пару клубов дыма, заявил Гнугнир.

– У тебя сейчас будет не меньше, – хмыкнул здоровяк. – Короче, Эльвут трухует малёха. Боязно ему лезть на север далече.

– А что такое? Разве наши силы от Кара не должны идти нам на встречу? – недоуменно вскинул бровь Лансель.

– Да вроде как идут, но тоже неторопливо, – кивнул Ухай. – Однако это не самое важное. Эльвута заставило задрожать известие, что с постов у Заградительного леса нет никаких известий.

– Что? Совсем от всех постов? – недоверчиво нахмурился Лансель.

– Ну не со всех, конечно. Там фортов черте сколько стоит. Тот, что почти в лесу расположен…

– Сосновая Пустошь, – понятливо кивнул Лансель. – Самый большой и самый важный из всех.

– Ага, бывал там? – хмыкнул Ухай.

– Приходилось пару раз, – кисло улыбнулся Ланс. – Так себе местечко. Да и народ там стрёмный – ходят в чащу по несколько недель. Иногда возвращаются, иногда нет. Но кому повезло вернуться днями пьёт и молчит.

– Ты тоже в лес ходил?

– Пару раз, – кивнул Лансель, и его лицо побледнело. – Мы и мой друг Дронго. Я тогда пытался к рейнджерам прибиться, но не срослось. Дронго пошел своим путем, я своим.

– Вижу, не самый приятный опыт, да? – поджал губы Ухай.

Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на эльфа, он медленно проговорил:

– Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в Заградительном лесу страшно. По-настоящему. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами…. А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть – сделали и затем снова ждут, наблюдают.

– У них это забава то ли? – фыркнул гном.

– Почти. Лес со времен Династий был ничейным – зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям – нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались «качели» из стороны в сторону. Но людям, а затем и сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты сначала Династий, а затем и Королевства, а уже в чащах – дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.

– Спасибо за подробный рассказ, – лукаво улыбнулся эльф.

Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.

– Ладно, поболтали и хватит, – махнул огромной рукой Ухай. – В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров – их в войске почти не осталось – ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.

– Мы одни из них? – хмуро спросил гном.

– Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.

– Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.

– Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, – сплюнул Ухай. – Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.

– Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, – поморщился гном.

– Ну тогда не плошай и бери себе самую полезную часть. Но вот мой совет – от верхней обычно головная боль да проку мало, – хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. – Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.

– О кесаре что-то слышно? – вдруг спросил эльф.

– Во всяком случае, он жив, – загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.

Троица наемников осталась сидеть молча.

***

Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.

– А что, собственно? Для повышения шанса на успех.

– От этого совсем не по себе становится, – покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.

Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими патрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье – слишком много шума оно могло наделать.

Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.

– Речка Нейда, мать её ити! – выругался Гнугнир. – Я совсем забыл, что она у нас на пути.

– А я помнил, поэтому вел вас немного южнее, чем нам было нужно, – задумчиво проговорил эльф, рассматривая широкое русло реки метров в пятьдесят. Как-то негласно так получилось, что маршруты наемников прокладывал Элайджа. – Я проходил здесь зимой, здесь было гораздо уже и можно было пройти вброд.

– Я переходил реку на пароме. Это гораздо севернее, – поделился Ланс.

– Паром скорее всего захвачен эрками, – покачал головой Элайджа.

– Конечно, вне всяких сомнений, – снова запыхтев табаком, пробурчал Гнугнир. – Как бы Эльвут тут не утоп со всей армией, когда все же поднимет трясущуюся задницу и двинется.

– Будем плыть? – подойдя ближе к воде, спросил Ланс.

– Ну, если хочешь утопиться, то тебе карты в руки, – философски отметил гном.

– Дальше вниз по реке есть рыбацкие деревни. Если даже они не уцелели, то лодки должны были остаться, – предположил эльф.

– В принципе, вариант, – кивнул гном.

– Давайте попробуем, – сказал Ланс, разворачивая коня.

Конечно деревня были разорена. Это стало понятно еще за километр до неё– вонь от разлагавшихся тел и рыбы распространялась удушливыми миазмами на все окрестности Нейды. Однако среди сожжённых хуторов и погребов для рыбы все же отыскались лодки. Те, что стояли у берега, естественно почти все были пробиты и затоплены, однако враги не стали обыскивать поселение и тем самым приберегли для Ланса с напарниками пару суденышек.

– Худые, конечно, промазать бы надо, – поморщился гном.

– Думаю, доплыть до берега хватит, – уверенно сказал эльф. – Помогай давай, понесем к реке.

– А что с лошадьми? – забеспокоился гном.

– За поводья потянем – поплывут следом, – снова заявил Элайджа. – Только расседлать надо и в лодку барахло все.

– Не все из них плавают, – покачал головой Гнугнир.

И оказался прав. Его низкорослая коняжка даже подходить к воде отказалась. Как бы не уговаривал и не ругался гном, лошадь уперлась и лезть в воду отказалась.

– Туды твою душу, – сплюнул гном.

– Придется её в лодку тянуть. И плыть тебе с ней, – нахмурился эльф.

– Да еще б залезла, проклята вошь, – махнул рукой гном, весь вспотевший от усилий. – Помогай, давай, остроухий, снимать весь мой скарб. Пускай Ланс пока что распрягает ваших.

Как ни странно, но в лодку маленькая лошадь все же залезла. Только вот гному приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы удерживаться на плаву.

– Лучше бы по совету Ланса сразу в воду сунулись. Так бы утопли б быстрее и надежнее, – бурчал гном. Надо сказать, с нагруженными лодками Лансу и эльфу было не легче. Хилые суденышки имели множество мелких пробоин, вода начинала заливаться внутрь и загружать посудини еще больше. Был велик риск не доплыть до того берега.

Однако это было лишь началом проблем. Когда лодки были где-то на середине реки, среди сгоревших хибар рыбаков, где только что были наемники, замаячили фигуры в темных одеждах.

– Эрки! – крикнул гном, отбрасывая весла и вскидывая ружье. Спустя секунду громыхнул выстрел, одна из фигур на том берегу, вскинув руки, повалилась навзничь.

Следом свистнули ответные стрелы. Несколько из них впились в лодку, одна чиркнула по доспеху гнома. Тому, надо сказать повезло. От грохота выстрела, лошадь испугано заржала и прыгнула в воду, боднув лодку так, что Гнугнир чуть не вылетел из неё, удержавшись хвала всем богам чуть ли не ногтями за борта. В итоге, стрела, летевшая ему в грудь, попала в наплечник. Однако гном выронил ружье и потерял одно весло. Лошади Ланса и эльфы со всех сил плыли к другому берегу и вскоре невредимыми добрались до него.

В ответ эркам Элайджа выпустил несколько точных стрел. На берегу рыбацкого поселения меньше чем за минуту на трех врагов стало меньше. Видимо, нападвшие были не из тех, кому «посчастливилось» приобрести синие глаза, поэтому после быстрой гибели четверых своих, они стали больше укрываться за руинами домов и кустами.

– Греби, Гну! Я прикрою! – крикнул гному Элайджа. Тому не надо было повторять дважды – низкорослый воитель греб одним веслом с такой быстротой и мощью, что оказался на берегу быстрее, чем Лансель. Тот все это время, положив щит на грудь, мощными гребками пытался быстрее преодолеть расстояние. Однако щит неожиданно соскользнул со ставших скользкими от всплесков воды поножей, и вражеская стрела вонзилась в тело Ланса между сочленениями доспеха на плече.

Рявкнув как медведь и закусив губу до острой боли, воин удвоил усилия и буквально заскочил на тот берег вместе с лодкой. Там его уже ждал Гнугнир, успевший перезарядить ружье и выстрелить снова. На том берегу кто-то завизжал и выкатился на берег из кустов, продолжив извиваться и кувыркаться, зажимая живот.

Элайджа успевал делать мощные гребки и отправлять стрелы во врагов, на несколько секунд отбрасывая весла, скидывая лук, и затем снова возвращаясь к управлению лодкой. Он успел пристрелить еще двоих, прежде чем все же достиг берега. Однако полностью невредимым он тоже не вышел – одна вражеская стрела распорола ему щеку, другая попала в предплечье и теперь торчала ровно наполовину из руки.

– Что с лошадьми? – коротко спросил эльф.

Кони Ланса и Элайджа спокойно щипали траву неподалеку, ожидая, когда их запрягут. А вот лошадку гнома пришлось искать. Коротышка все же умела плавать и доказала это, когда прижало.

Несмотря на рану, эльф вызвался охранять берег, пока гном с человеком заново запрягали лошадей. Ланс морщился от боли и закрывал рану тряпкой, но понимал – надо было уходить от Нейды, чтобы затем заняться новыми перевязками.

Эльф тем временем успел расстроить переправу эрок. Как и Ланс с напарниками, они нашли пару сохранившихся лодок и устремились к воде. Первая посудина не успела отплыть и десяти метров, когда сама пошла ко дну, а вторая доплыла до противоположного берега полная утыканных стрелами трупов.

– Хорошо, что наполнил колчан доверха, – улыбнулся эльф, весь залитый кровью из раны на щеке. – Сразу понял, что это дело.

– Эл, да у тебя еще одна стрела в боку! – ахнул гном.

– Да, не сумел я скрыться от всего, – грустно усмехнулся Элайджа. – Надо скорее заняться ранами.

Однако найти укромное место наемникам не удалось – их буквально по пятам настигали разъезды эратумцев. Ввиду обильной потери крови, сражаться двое точно не могли. Ланс уже чувствовал, как кружится голова и тяжелеют доспехи на теле.

Уже ближе к ночи они забрели в какую-то чащу с буреломом, то тут то там запахло болотом. Эрки немного отстали, а может не решились идти следом в глухие заросли да трясину. Во всяком случае их приближения больше никто не слышал.

– Нужно здесь, – слабым голосом сказал эльф. – Хотя бы перевязать раны. Иначе нам конец.

Стоило Лансу с эльфом спешиться, как они оба без сил повалились на влажный мох вперемешку с грязью. Гном чудом успел оттащить их от вязкой земли, которая уже начала засасывать ногу Ланселя. Усадив обоих рядом с деревом, Гнугнир принялся рыскать в своей сумке в поисках снадобий.

– Промой… раны… у меня в заплечном мешке… есть эликсир, – тяжело пробормотал Элайджа.

– Заткнись, остроухий, разберусь, – пробурчао гном. – Только не орите. Сейчас буду выдергивать стрелы.

У гнома ушло на перевязку товарищей около часа. В полной темноте он орудовал тряпками и жгутами словно полковой врач. Ланс с эльфом не подвели и не закричали, когда гном обламывал древка резко, но точно, а затем извлекал обломки стрел. Промыв раны и перевязав товарищей, гном зарядил ружье и сел на часы у ближайших кустов, пока напарники находились в забытьи. От табака, естественно, воитель не отказался, потихоньку задымив.

Была уже глубокая ночь, когда Гнугнир охватил непонятный, но вполне ощутимый страх. Мурашки забегали по спине и рукам, а трубка в зубах предательски задрожала. И при этом гном буквально какие-то мгновения назад сидел и спокойно пыхтел табачком.

Тишина. Совершенная. Никаких окружающих звуков. Гнугнир приподнялся, перехватывая ружье поудобнее. Магия не иначе…

И тут вой, холодный, дикий, злобный вой пронзил все окрестности. Он был настолько жестокий для слуха, что Гнугнир до боли стиснул зубы и зажал уши, выронив оружие.

А затем в кронах деревьев что-то зашуршало и забарахталось.

– Кто это? Птицы что ли? – пробормотал гном, поднимая ружье.

– Птицы ночью не летают, – тихо проговорил на ухо Элайджа. Гном от неожиданности отпрянул. Эльф сидел на корточках и держал в руках рапиру. Лансель остался лежать, но открыл глаза и сжимал меч у груди.

– Нечисто здесь, – сказал он.

Неожиданно где-то неподалеку раздался всплеск. Как понял Гном, вся чаща была изъедена маленькими заболоченными лужами, пересекавшимися сетью ручейков. Может, лягушка прыгнула?

Эльф осторожно посмотрел в сторону всплеска, затем кивнул гному, чтобы тот следовал за ним, но ему навстречу из кустов вышел человек. Вышел так, словно был на прогулке и просто неожиданно напоролся на живность среди зарослей.

– Ого, вот это компания, – пробурчал он. Высокий худосочный мужчина средних лет был одет в мешковатый балахон и крестьянские холщовые штаны, подвязанные обычной веревкой. На ногах зияли множественными дырками крестьянские лапти. Лицо человека при этом мало походило на деревенское: аристократически правильные, точеные черты, умный проницательный взгляд, аккуратные брови и тонкие губы.

– Ты кто такой? – резко спросил гном и направил на незнакомца ружье.

– Полноте, получеловек. Я не враг.

– Полу… кто? Ты совсем что ли охренел? – в миг взъярился гном, но эльф буквально перехвати оружие Гнугнира за цивье и направил в землю, выражением глаз и бровей показав, что не стоит браниться понапрасну.

Человек быстро пробежал глазами по лежащему Лансу, затем ненадолго остановил взгляд на эльфе.

– Гном молодец, но вы не продержитесь и пары дней, – сказал он наконец.

– Почему? – хрипло поинтересовался Ланс. Его била мелкая дрожь, слабость, естественно, никуда не делась.

– Как вы правильно предположили, наконечники были смазаны ядом, – ответил человек. – Эликсиры не помогли. Вам надо пойти ко мне, у меня есть кое-что.

– С чего это нам тебе доверять? – огрызнулся Гнугнир.

– Ни с чего. Это как хотите, – пожал плечами человек и развернулся, собравшись уходить.

– Нет, нет, постойте! – воскликнул эльф. – Нам нужна помощь, только бы собраться.

– Оставьте это тут. Все равно никто не возьмет, – сказал человек и скрылся за кустами. – Не отставайте.

– Ланс, поднимайся, скорее, – подхватил воина за руку, быстро сказал Элайджа.

– Что ты делаешь, етить тебя?! – задохнулся от возмущения гном.

– Доверься мне. Нам нужна помощь этого… человека, – положив руку на плечо Гнугнира сказал Элайджа.

Гном что-то пробурчал, но кивнул.

– Я пойду, смогу, – начал было Ланс, пытаясь освободиться из цепкой хватки эльфа, но тот не позволил.

– Ты едва на ногах стоишь. Идем, скорее.

Они поспешил нагнать человека в балахоне, который несмотря на неспешную походку вразвалочку успел довольно далеко уйти от места их встречи. Однако шел он самым безопасным путем, обходя лужи и заболоченные места, даже не смотря под ноги.

– Эл, что происходит? Какого черта мы оставили лошадей и вооружение?! – шепотом пытался выспросить гном у эльфа.

– Поверь мне, Гну, нам очень повезло. Не беспокойся, мы скоро вернемся к нашему скарбу и все будет в полном порядке.

Спустя некоторое время плутаний они вышли на опушку, на которой стояла старая хибара, срубленная из местных деревьев с лапником вместо крыши. Дверь из плетенной коры в неё была открыта.

– Прошу, заходите. Только дверь за собой прикройте, не стоит задерживаться сейчас тут, – не оборачиваясь сказал человек и, пригнувшись, вошел внутрь.

Гном в очередной раз неуверенно посмотрел на эльфа и жестом показал, что пойдет первым. Элайджа пропустил Гнугнира вперед, но сам сразу же последовал за ним, увлекая за собой ковылявшего Ланса. За время их ночной прогулки ему стало только хуже.

Когда они оказались внутри, то не смогли удержаться от невольно вздоха. Снаружи хибарка казалась совершенно маленькой, но внутри… в ней было множество комнат и ходов. Повсюду стояли склянки и стопки старых книг, с потолка свисали сушеные растения, какие-то части животных и прочее. Во все комнаты были открыты двери, в них царила кромешная тьма. Только при входе горел подсвечник с парой свечей.

– За собой затворили? – вдруг раздался голос. Трое наемников не сразу поняли, что человека то рядом с ним не было. Откуда он говорил, было непонятно.

– Закрыли, – ответил эльф. Слова незнакомца он воспринимал буквально.

Человек возник из одной из комнат, в руках он держал ложку.

– Так, тогда проходите вот в эту… а нет, вот сюда, – сказал он, показывая на удаленный от входа в дом темный провал комнаты.

В это время за дверью в лесу что-то завыло. Но теперь гораздо слабее и тише.

– Кони! – вскинулся вдруг гном.

– Не переживай так, получеловек. Коняжкам ничего не сделается. А вот вам могло бы, – тут же ответил человек. – Идемте, – сказал он, и как только он вошел в комнату, она тут же осветилась огнем магических ламп. В ней оказалось несколько чистых постелей с дивной периной, теплыми одеялами и даже самыми настоящими подушками из королевских опочивален.

– Ничего себе! – вырвалось у Гнугнира, и он хотел уже было схватиться за одну из подушек, когда его буквально по рукам ударил человек в балахоне.

– Ты посмотри на свои руки! Грязные как не знаю что. И как только не передохли все от заразы? Снимай все в том углу и в баню. Тебя, высший, это тоже касается. И срединца своего тоже отправляй. Да, я вижу, что ему хуже, ничего, крепкий, не умрет. В палату грязными нельзя.

– А что за баня? Где это? – спросил немного сбитый с толку гном.

– Вон в том дальнем углу, большая дубовая дверь.

Лансель езе раз вопросительно посмотрел на эльфа, тот утвердительно кивнул.

Послушно раздевшись донога, компания проследовала в указанное направление. Элайджа продолжал заботливо поддерживать ковылявшего Ланса.

– Почему он назвал меня срединцем? – пробормотал Лансель.

– Между человеком и эльфом. Ты же из народа Ильдена, – спокойно ответил Элайджа.

– Но что за название – срединец? Откуда оно?

– А что такое получеловек? – хмыкнул гном. – Для него это словно воробьев так называть.

– Об этом потом, давайте умоемся… – поморщился эльф, открывая дверь в баню. В ответ из-за двери повалил густой горячий пар.

– Мы там не задохнемся? – нахмурился гном.

– Ты никогда в бане не был что ли? – крикнул с другого конца хозяин странной хижины.

– Ну не в такой что ли… – замялся гном.

– Давай, вместе! – сказал эльф, и они разом зашли внутрь, прямо в клубящийся пар. Внутри ничего видно не было, глаза щипало. Вся троица взялась за руки, словно боясь пропасть.

Сначала их охватил сильный жар, от чего кожа в миг покрылась потом, затем стало немного прохладнее, следом воздух снова раскалился до головокружения, потом брызнула обжигающе холодная вода, а затем… они очнулись уже в кроватях, лежа на бархатной перине, на настоящих подушках, и закрытые одеялами. Все тот же человек бродил вокруг между их кроватями и что-то напевал себе под нос. Переглянувшись, наемники с подозрением оглядывали комнату. Вроде бы все было также, но ведь они заходили в баню…

– Не волнуйтесь, снаружи прошло не больше пары часов. Наверное, еще глубокая ночь. Но здесь вы проспали пару дней. Да… – проговорил человек и уселся на кровать с гномом. – Видать, поспать нормально вам выдавалось давно. Да. В общем, вы не просто излечились, но и силенок набрались. Но я несколько из графика выпал.

– Кто вы? – снова не удержался от вопроса Лансель. Он был еще немного сонным, но находился в таком спокойном состоянии духа, каким, наверное, был только у матери в пеленках на руках. Он даже перевернулся на бок и, нежась на подушке, устроился поудобнее, словно приготовившись слушать длинную сказку из детства.

Человек посмотрел на него и улыбнулся. У него была очень мягкая, располагающая улыбка, добрые глаза.

– Это гальдер, – вместо него ответил Элайджа, присев на кровати. Лансель тут же отметил, что уродливой раны на щеке эльфа как не бывало. Впрочем, как и следа от раны на плече у самого Ланса. – Под таким именем подобные ему известны моему народу. Это не человек. Не обманывайтесь тем, что перед вами. Каждый из нас видит его черты по-разному – скорее всего это скомпилированный ряд наиболее располагающих для вас черт и эмоций. Даже голос его звучит для нас с вами по-разному. Правда… ростом это существо действительно довольно высокое, – дополнил эльф, посмотрев на изумленного гнома. – Поэтому сделаться привычного для гнома роста ему не очень возможно. Хотя он явно выглядит для тебя, друг Гну, гораздо ниже.

У Ланселя засосало под ложечкой, и мурашки забегали по спине. Он напрягся и стал осторожно осматривать комнату в поисках пути отступления или наоборот возможного боя. Человек тут же развернулся и посмотрел на него, все также улыбаясь.

– Не переживай, Ланс, – тут же сказал эльф. – Гальдеры слушают наши мысли точно также, как ты смотришь перед собой. При желании, они могут их полностью поменять или исказить. Поэтому если бы наш вежливый друг хотел бы причинить нам вред, то давно сделал бы этом.

– Меня зову Ломар, – сказал гайдер. – Вам не нужно боятся меня.

– Да уж, звучит успокаивающе, – хмыкнул гном и откинул с себя одела, оказавшись полностью голым. – Особенно когда нагишом сидишь перед демоном.

Ломар впервые перестал улыбаться и нахмурился.

– Зря ты так, получеловек, – голос гайдера прозвучал с нотками обиды. Во всяком случае для слуха Ланса. – Понятно, что не со зла, а скорее от своего скверного характера говоришь так. Но я точно не демон.

– Гальдеры не люди, но точно не духи зла, – снова вступил со словом эльф. – Они жили в этом мире еще задолго до пришествия первых разумных рас, в том числе наших. Что они здесь делали доподлинно неизвестно. Но найти их самостоятельно невозможно – гальдеры открываются только сами. Старейшины называли еще их хранителями, но что они хранят или охраняют, также непонятно.

– И вряд ли будет понятно, – кивнул Ломар и поднялся на ноги. – Я действительно помог вам не из-за того, что вы мне приглянулись. И нет, гном, я не предпочитаю мальчиков ни для каких видов утех или радостей, которые может доставить мне материальный мир, – при последних словах Гнугнир покраснел до ушей. – У меня возникли некоторые проблемы, и мне нужна помощь тех, кто умеет управляться со всякими… смертоносными штуками.

– Ты хочешь нас нанять? – вкрадчиво спросил Ланс.

– Уже нанял. Платой же выступает ваша жизнь, которую я спас, – без обиняков ответил Ломар.

– Достойно, – хмыкнул гном. – А если мы откажемся?

– Не вижу таких мыслей в ваших головах. Ваши вещи в углу, где вы их и оставили. Я отлучусь ненадолго, соберитесь, у нас много работы, – сказав это, Ломар вышел и закрыл дверь за собой.

– Так, остроухий, – встав с кровати и светя всем, чем мать родила, сказал гном. – Давай объясняй, какого черта ты потащил нас тогда за этим хреном?

– Только, чтобы помочь Лансу… и себе. Все твои старания были ценны, но я чувствовал яд в своем теле, следовательно, в его тоже, – спокойно ответил эльф и направился за своим снаряжением.

– Ты сразу понял, что он… как там его? Гольдер?

– Гальдер, – кивнул эльф. – Да. Такие фразы и манера речи только у ему подобных. В далеком детстве я встречал одного из них… мельком. Они не опасны, но встречаются не спроста и обычно нуждаются в какой-то помощи от обычных смертных. И редко такая помощь бывает за просто так.

– Ну, это мы уже поняли, – хмыкнул гном.

– Нет. Я о другом. Как говорили древние, гальдеры выполняют некую функцию то ли по защите мира, то ли по поддержанию магических потоков и связей – здесь сложно сделать какой-то однозначный вывод, уж очень путаны предания. Кто-то называет их Инженерами Предназначения. Впрочем, как их не называй, их функция связана с возможностью существования в принципе как идеи. Поэтому их дело – наше дело тоже в каком-то смысле. Однако до войны и политики гальдерам нет дела – они далеко за гранью наших понятий.

– Соответственно, они могут делать то, что угодно нашим врагам, – натягивая исподнее, заметил Лансель.

– Нет, скорее по-другому, – сказал Ломар, войдя в комнату. Под правой подмышкой у него были зажаты какие-то три черные палки длинной в метр. – Я делаю то, что может угодно всем и неважно, воюешь ты за Ильден или за Государство могов. Моя работа – залог общего выживания. Даже несмотря на вашу жажду перебить друг друга.

– Ну прямо так настоящий ангел, – хмыкнул Гнугнир.

Ломар снова покачал головой.

– Ангелы служат своим целям. У меня же целей нет. Моя жизнь – Предназначение. Впрочем, не забивайте головы всем этим. Вот, держите, – Ломар вручил по черной палке каждому из наемников. – Полноте, получеловек, не маши. Я все расскажу. Заканчивайте сборы и следуйте за мной. Только… когда выйдите, не бродите по другим комнатам – я могу вас не найти.

– Что это он такое говорит? – подозрительно проговорил гном. – Мы в хижине заплутаем?

– Если ты не заметил, друг Гну, хижина достаточно мала снаружи по сравнению с тем, что мы видим здесь, – менторским тоном ответил Элайджа. – Естественно не обошлось без магии. Но это не просто заклинания. Это место – сосредоточение сил. В нем и порталы в другие миры, и астральные лимбы и все, что угодно. Именно поэтому мы проспали пару дней в этой комнате, пока в нашем мире прошло несколько часов.

– Все верно, высший, – кивнул Ломар. – Заканчивайте и идемте.

Покончив со сборами, наемники окружили высоченного Ломара, чья голова почти упиралась в потолок, в «прихожей» рядом с дверью наружу. Гальдер почмокал губами, о чем-то размышляя, и затем повернул к себе всех трех воинов и заговорщическим голосом сказал:

– В мире множество разных сущностей, мои маленькие друзья. Я не буду сейчас вдаваться в пространные лекции и утомлять вас подробностями, но скажу, что демоны – далеко не самое жуткое, что может встретится. Вот и сейчас я столкнулся с могучими сущностями, которые, правда, в условиях этого мира скорее похожи на известных вам демонов. В общем, у меня сломался один из маяков. Не забивайте голову, друзья. Это сложные материи, в них вам не за чем проникать. И даже тебе, высший. Ты давно избрал путь танцующего со сталью, умозрительные вещи сложны для твоего нетренированного мозга. Короче. Эти сущности, пользуясь временными сдвигами из-за сломанные маяков, мешают мне починить его. И с ними справится можно только в схватке.

– Неужели такой могучий маг как ты не может с этим совладать? – удивился Гнугнир.

– Я не маг. Во всяком случае в том смысле, о котором говоришь ты. И моя сила по отношению к сознательным созданиям и этим сущностям – совершенно разные вещи. Поэтому мне нужны те, кто знает, как сражаться в первую очередь конечностями. Наши неприятели имеют материальную оболочку, а её всегда можно повредить или нарушить.

– И для этого ты вручил нам эти палки? – недоуменно спросил гном.

– Это не палки. Это проводники. Идемте наружу, я покажу, – ответил Ломар и засобирался выйти из хижины.

– А тот вой? Что это? – поинтересовался вдруг Лансель. Воспоминания о ночной жути заставили его поежиться.

– Это стрижалы, – не оборачиваясь ответил Ломар. – Странники Междумирья. Мы сейчас не совсем в вашей Реальности, друг срединец, но и не в Плоскости и даже не в Прослойке. Скажем так, в одном из астральных отображений Плоскости, через которые проходят Нити Путей. И среди движущихся потоков сил и энергий возникают всякие удивительные образования. Некоторые сознательные, некоторые нет. Обычно это агригации материи, душ и духов вперемешку с флуктациями сознаний миллионов живых и неживых сущностей. В общем, не бери в голову.