– Пришли, – остановился Леший и раздвинул кустарники, открывая проход к небольшой избушке, и Финн замер с открытым ртом. Вот она какая – избушка на курьих ножках? Нет, не такой представлял мальчик домик ведьмы. Этот был покрыт разноцветными цветами от жёлтых одуванчиков до голубых колокольчиков, увит зелёной лозой и огорожен папоротниками, что до сих пор не пожелтели, хотя дело близилось к зиме. Без куриной ножки не обошлось, но она была одна единственная и сделана из дерева, никуда не двигалась и не ходила. Птицы свили гнёзда на крыше и кружили над домиком Бабы-Яги разных цветов и расцветок, щебетали и пели птичьи песни.

– Это ещё кто? Ты кого мне привёл, Леший? – из дома выскочила девица с рыжими широкими косами до самой земли в ярком синем платье и красном фартуке. Веснушки украшали её лицо, а курносый остренький нос совсем не был похож на тот, что изображали в книжках. «Какая же это Баба-Яга?», – подумал Финн. Этой девчонке столько же лет сколько и сестре моей, кого она украсть может? С такими тонкими руками ей и мешок картошки не доверишь, уронит небось. И это…ведьма? Хлипкая какая-то. Не ведьма, а обычная девчонка только косы яркие и длинные, да остроконечная шляпа на голове – вот и всё отличие, да наливные алые губы.

– Не кипятись, Яга. Этот малец сестру потерял, заплутал в лесу, тебя искал.

– Меня? – девушка остановилась и скрестила руки на груди, нахмурила тонкие брови. – А я тут при чём?

– Вы и есть Баба-Яга? – мальчик решил уточнить.

– Не баба я вовсе, – возмутилась девушка. – Прабабка моя – Бабой-Ягой была, а меня зовут – Яника, по прозвищу Яга.

Финн запутался и не понял. Можно ли её Ягой звать или колдунья обижается?

– Очень приятно. Я сестру ищу, может, вы знаете или видели её? Райя. С ней ещё Снежок должен быть. Волк белоснежный.

– Так ушли они.

– Как ушли? Куда? Когда?

– К Волчьей скале пошли, а ты, значит, братец Иванушка?

– Финн я, – мальчик надул губы и воинственно выпятил грудь вперёд для пущей важности.

– Заходи, чай пришёл. Ужинать будем.

– Не могу я. К сестре мне надо.

– Успеем. Переночуем и завтра нагоним сестрицу твою.

– На ступе полетим? – мальчик затаил дыхание. Ведь он никогда на ступе не летал, а очень хотел бы.

Яника заторможено и как-то неуверенно кивнула, приглашая мальчика в дом, а Леший отчего-то посмеивался и зашёл следом за мальчиком в избушку, веселясь насвистывая какую-то песенку. Избушка изнутри была похожа на обычный дом с деревянной утварью, дубовым столом, прочными дубовыми скамейками и белоснежной печкой у стены. У Яники на полочках стояли различные склянки с разноцветной жидкостью, на стенах висели веники и травки, сушились грибочки, ягоды и фрукты, а под ногами петляли коты чёрный и рыжий, а на печки разлёгся белоснежный и вылизывал шерсть.

– А зачем Райя на скалу идёт?

– Ищет она цветок лечебный для матери.

– Что за цветок?

– Так Цветик-семицветик[1].

– Что желание исполняет? – мальчик положил сумку на скамью и уселся за деревянный стол, поближе к двери на всякий случай.

– Не знаю про желание, а вот лечебными свойствами обладает, но цветёт раз в год и на самом верху Волчьей скалы. Туда твоя Райя и отправилась, только, чтобы цветок получить, нужно сердце иметь чистое и смелое, без злого умысла. Тогда и цветочек покажется.

– А остальные девушки?

– Остальные? – переспросила Яника, которая Яга. – Помимо сестрицы твоей никого не видала.

– Как же? А куда же делись Альва и Лидия?

– А что с ними?

– Так пропали они. Вот папка их с собаками по лесу ищет.

– Ах, вот оно что, – Леший хмыкнул и потёр густую зелёную шевелюру. – А я в толк не мог взять, чего это с десяток здоровенных мужчин по лесу бегают с оравой собак, траву топчут, да зверей пугают. Ладно, раз дело такое…, – Лёша достал из рукава травку, скрученную маленькими узелками, и она растворилась в воздухе зелёной пылью.

– Чего это ты сделал, а, Леший?

– Короткий путь им к деревне открыл.

– Так ты ходы им запутывал?

– Немного, – признался страж леса.

– А говорил, что хороший, – мальчик кинул на Лешего осуждающий взгляд.

– Так я не со зла, а так…, чтоб неповадно было лес мучить криками и шумом. В лесу покой любят.

– Ешь, – Яга поставила перед Финном похлёбку из грибов. Мальчик оглядел коричневатую жидкость, попробовал на язык ложечку и поморщился, но не стал обижать Янику и съел супчик. Жиденький оказался, одни грибочки, чуток картошки и всё. Видать, Яга либо готовить не умеет, либо одной травой питается. Леший съел три тарелки огромной деревянной ложкой и Финн хотел себе такую же ложку. Большую с расписной ручкой и разукрашенную узорами в виде бордовых вишенок.

– А зачем вам Цветик-семицветик понадобился?

– Мама болеет, а лекарства не помогают, даже настойка из трав не справляется.

– А что за настойка? – Яга рассматривала мальчика и почёсывала пузо рыжему котику, что развалился на скамейке и урчал от наслаждения.

– Так вот, – Финн поискал в сумке пузырёк, что дал ему мистер Бакли сегодня поутру, а мальчик забегался и забыл её деду Ивару отдать. – Ох, забыл про лекарство. Как же я мог забыть?

Яга взяла пузырёк в руку, принюхалась к крышечке, вскочила, бросила в печь и закрыла заслонкой. Финн успел лишь рот открыть в ужасе.

– Вот чем пахло, а я-то думала, что почудилось мне. Отрава это, а не лекарство! – ведьма удерживала заслонку, пока дым не выветрился через дымоход. – Этим не то что вылечить нельзя, этим отравить можно.

– Что ты такое говоришь?

– Борец в составе этого чудодейственного снадобья, – пояснила Яника. – В народе зовётся – аконит.

– Ядовитое растение, – Финн присел на скамью и не мог поверить словам ведьмы.

– Верно. И как часто ты маме это лекарство спаивал?

У Финна на глаза навернулись слёзы. Откуда ему было знать, что в составе аконит?

– Но зачем? – мальчик заплакал. – Мистер Бакли, должно быть, не знал, не мог знать, так ведь?

– Не все могут учуять аконит, – сказал Леший и Яга кивнула.

Финн утирал слёзы, а Леший и ведьма его успокаивали. После ужина к домику Яги набежали животные: зайчики, ёжики, а белочки уселись на деревьях, и все ластились к ведьме, а Финна стороной обходили, опасались. Яника заботливо ухаживала за животными, подкармливала маленьких, расчёсывала шерсть и пела тянущие колыбельные песни. Леший развёл небольшой костерок из сухих веток и палок, что нашёл в лесу, и они устроились полукругом, пригласив мальчика присоединиться к вечерним посиделкам. Звери никуда не уходили и слушали пение ведьмы, рассказы о русалках, великанах и прочей нечисти.

– А русалки существуют?

– Ещё как.

– И водяной?

– Видал и его, – кивнул леший. – В болоте нашем живёт.

Костёр потрескивал в ночи, стрелял угольками, что сгорали, кружась в воздухе. Мальчик почувствовал слабость и вскоре уснул возле костра под звуки леса и животных, а рядом с ним улёгся пушистый рыжий кот, уснул зайчик и свернулся клубочком ёжик. И снились Финну великаны, что сражались в облаках, снились русалки и лесные феи, снился и Леший с Бабой-Ягой, Кощей Бессмертный и сказка не кончалась, а растягивалась в собственную таинственную историю, где маленький мальчик спасал великанов, сражался с драконами и побеждал зло, ведь добро всегда побеждает?

[1] В.П.Катаев «Цветик-семицветик».

***

Первый день поисков. Вечер. Деревня.

Роксар вернулся в дом глубокой ночью, усталый и голодный, измученный и грязный. Весь день он плутал по лесу вместе с остальными, искал девушек, а потом их поисковый отряд окончательно заблудился, заплутали в собственных тропах, и здоровые мужики чуть не увязли в болоте и чудом выбрались обратно к деревне. Собаки выдохлись, скулили, как и люди, что были холодные, голодные и злые, а поиски не увенчались успехом. Девушки словно сквозь землю провалились и продолжать поиски в ночи – смысла не было.

В доме было тихо, на столе догорала одинокая свеча и горой лежали серебряники, что Финн выручил за продажу оленины, и у охотника душа успокоилась. Обрадовался он, что сын не стал сбегать и выполнил его просьбу. Весь день его мучили мысли о мальчике, и Роксар надеялся, что малой не учудит что-то, не бросится вслед за ним в лес искать сестру. Мельком он глянул в сторону печи, там клубочком под коричневым кожухом виднелась тёмная тень мальчика. Будить Роксар никого не стал, перекусил оставленной в печи похлёбкой, осмотрел жену и лёг спать, а утром на рассвете снова отправился на поиски дочери.

***

Второй день поисков. Утро. Лес.

Финн проснулся на печи, укрытый тонким одеяльцем и не сразу вспомнил, где находится. Обстановка казалась ему чужой и незнакомой, но в комнате послышались голоса, и он вспомнил вчерашний день. Слез с печи и потянулся зевая. Из окон избушки струился солнечный свет, а Яга была одета иначе: в походные мужские синие штаны, белую рубаху и красную безрукавку. Её длинные косы были собраны в одну, заколоты цветами и жгутами-листиками, а спереди на лбу перевязаны красным платочком, как ободком, что удерживал волосы и не позволял выбиваться непослушным прядкам из причёски на лоб. Его сестрица тоже так делала, когда работа предстояла долгая и трудная, когда она ходила стирать на озеро, когда убиралась в доме и когда волосы ей мешались. Все девушки похожи, видать, решил для себя мальчик.

– Умывальник в углу, – Яника указала на торец избушки. – Перекуси вот пирожками с ягодами и отправляемся в путь, – колдунья указала на тарелку на столе.

Финн освежился студёной водой и взял пирожок. Откусил и удивился кисло-сладкому вкусу.

– С чем это они?

– С клюквой и костяникой, вкусно?

– Очень, – признался мальчик и съел ещё три штуки. – А где Леший? Я слышал его голос.

– Ушёл, дела у него есть.

Яника протянула Финну его сумку, положила туда ещё пару пирожков и позвала на улицу.

– Что это? – мальчик осматривал сани, запряжённые волками.

– Залезай и поедем.

– А как же ступа? Я думал, что мы полетим, – огорчился Финн. – Разве ты не настоящая Яга?

– Настоящая, но я слова волшебные забыла. Ищу книгу заклинаний, а ступа, упрямая карга, лететь не хочет, – обидчиво сказала Яника и ударила метлой по ступе, что стояла возле избушки, так та вскочила и убежала в лес, сверкая скрюченными куриными ножками. – Видел? Дикая натура!

– А твоя мама тебя ничему не научила что ли?

– Учила, да я не слишком способная оказалась.

– Оно и видно, – пробубнил мальчик, чуть посмеиваясь над молоденькой ведьмочкой.

– Эй, кое-что я всё же умею, – с бахвальством сказала она и вздёрнула остренький носик. – А ты держись крепче, волки эти вмиг нас домчат до скалы.

И Яга оказалась права. Деревья расступались перед летящей упряжкой волков. Их сани неслись, не касаясь земли, деревья словно расступались, показывая дорогу, и Финн прижимался к деревянным поручням, а Яга держалась за поводья и задавала направление. Скала виднелась вдали, возвышалась большим пятном посреди чащи леса. Юный охотник испуганно смотрел на громадину и мысленно представлял, что придётся взбираться наверх. На самый верх и что ждёт на этой величественной горе? В деревне люди шептались о мистических духах, что живут в скале с начала времён, глаголили о летающих змеях, что вили свои гнёзда на самых высоких точках земли, упоминали, что Волчья гора до сих пор хранит память предков и древних чудищ, не пускает посторонних и губит путников, а Финну предстоял путь на самую вершину.

Яга остановила волков у подножия горы, и Финн заметил Снежка, что одиноко скулил, дожидаясь возвращения хозяйки. Волк радостно завыл и бросился к мальчику, облизывая и сваливая с ног на землю.

– Снежный! Я тоже скучал, – сжал волка в объятьях. – Хороший мальчик сберёг сестру? Сберёг, знаю.

Волк лизнул ему щеку, и Финн засмеялся, обнимая животное и почёсывая по холке.

– Ступай, малец. Я подожду, – ведьмочка указала на каменную высеченную лестницу, что вилась ввысь. Финн запрокинул голову и не увидел ни конца, ни края. – Может, не полезешь?

– Нет, я должен. Вдруг ей нужна моя помощь?

– Ну, смотри, осторожнее.

Мальчик кивнул и встал на первую ступень, а потом на вторую. Тогда он ещё не знал, что будет карабкаться очень и очень долго, но Финн не сдавался и переставлял руки и ноги. В какой-то момент ему пришлось согнуться и ползти ползком на четвереньках.

«Не смотреть вниз, главное – не смотреть вниз», – повторял он, борясь с желанием обернуться. Стоило ему пересечь облака, и на склоне возле ступенек оказался маленький островок, где мальчик смог передохнуть. Он испил воды, съел ведьмин пирожок и продолжил карабкаться ввысь. Чем выше Финн взбирался, тем ярче становилось солнце, тем сильнее обдувал ветер, а небо переливалось чистейшим голубым светом. Спустя бесконечное множество ступенек и нескольких бесконечно долгих минут или часов подъёма, он смог забраться на самый верх, где на плоской вершине увидел сестру. Он осторожно поднялся с колен, выпрямился в полный рост и медленно двинулся вперёд, дрожа под дуновениями ветра и делая короткие шажки. Возвышенность у горы была ровной и плоской, но мальчик боялся высоты и передвигался, едва дыша, да и ветер обдувал сильнее, пробирал до костей и шатал из стороны в сторону.

– Райя, – тихо позвал сестру брат, боясь испугать.

– Финн? – девушка обернулась. Её лицо озарила улыбка, а потом показалось волнение и страх, но не за себя, а за него. – Что ты здесь делаешь?

– Тебя ищу, и я нашёл…Смог, – выдохнул он.

– Иди сюда, посмотри вперёд, – она взяла брата за руку, и тот увидел открывшийся вид, словно весь мир лежал перед ними на ладони. Их деревня отсюда казалась малюсенькой точкой, тёмный дремучий лес большим зелёным пятном, а города вдали красовались каменными статуями и фигуристыми башнями; большое озеро, наполненное до краёв водой и кусочек моря, что виднелся у самого горизонта; равнины и скалы, горы и долины. Такое юный путешественник никогда не думал, что увидит, не думал, что мир настолько велик и огромен, что за пределами их деревни таится и простирается земля на многие широты и дали, что нет границ. Но есть мир, а в этом бескрайнем мире есть любовь, есть магия, есть существа, есть люди добрые и злые, есть сказки, в которых оживают легенды, а есть небылицы, что слагают в страхе, лишь бы запугать и запутать люд. И Финн убедился, что не всё, что тебе говорят – оказывается правдой, не всё – злом, а добро – может скрываться в тех, кого считают плохими, кого боятся дети и кем пугают взрослые, а на самом деле у них искренние помыслы и добрые неискушённые сердца.