Были и те, кто в это не верил, но толпа обладает губительной силой, когда один может натравить многих и сделать крайними ненужных, выставить невиновных – виноватыми и огородить настоящих злодеев, когда голос разума подменяется истерикой и хаосом.

***

Второй день поиска. Вечер. Дом Охотника.

Яга остановила сани на краю леса, и до дома они шли пешком. Крыша показалась впереди, и Финн бросился бегом к двери, а за ним и Райя вместе с Яникой. Но были бы они не такими усталыми, были бы более осмотрительны, и тогда могли бы услышать звуки надвигающейся бури, могли бы избежать худшего, но случилось всё совсем иначе.

Стоило Райе выбежать из лесу вместе с Яникой, как встретила их толпа с факелами и вилами. Люди оравой ломились в дом, а, завидев девушек, окружили и их в кольцо. Финн кричал, рвался к дому, но на мальчика никто не обращал внимания и грубо отпихнули, как щенка. Он упал на землю и никак не мог понять: что случилось и почему столько людей? А потом он увидел деда Ивара и бедную маму, что волокли куда-то под руки, а она была бела как снег. Волк завыл угрожающе, и люд чуть испуганно оглядел Снежного, покосились, но их было больше, а зверь боялся огня.

– Ведьму на костёр!

– Да что ж это делается такое? Люди опомнитесь! Эта женщина больна и нуждается в помощи…

Но старика Ивара чуть не затоптали следом за мальчиком, и никто не обратил внимание на хриплые вопли иссохшего деда. Снежный разрывался между хозяевами, скалился и рычал, стараясь защитить, укусить, схватить, но ему в лицо тыкали факелами, и волк пятился, но рычал, закрывая мальчика собой.

– Мама, мама, – плакал Финн. – Отпустите маму!

– Что вы делаете? – Райя отталкивала мужчин и женщин, протискиваясь к дому. – Что вы творите? Отпустите её сейчас же!

– Райя? – кто-то узнал девушку.

– Смотрите да она не одна, – голос мистера Бакли Финн узнал сразу же и хотел было кинуть к нему, объяснить, просить помощи, но увидел на лице градоначальника зловредную ухмылку. Тогда мальчик достал ножичек, бросился на мужчин, пытаясь отбить дорогих ему людей и одну очень добрую и испуганную ведьмочку, что так искренне хотела им помочь, а они её подвели. Но силы мальчика были не равны, хотя он успел ранить одного из мужчин. Тот взвыл и выбил из руки мальчика нож, замахнулся и с силой ударил ребёнка в грудь. Финн отлетел и упал, но встал и ринулся в бой, запрыгивая и кусая, но его отпихнули вновь.

– Ловите, – взревела толпа и девушек поймали, связали и обвинили в колдовстве, в ворожбе и тёмной магии.

– Вот она – ведьма! – в испуганную Янику тыкали пальцем, а та тихо плакала и дрожала. – И сообщница! Тут она – Райя. Нашлась пропажа.

– Вот они ведьмы!

– Отдавай наших детей! Куда ты спрятала мою дочь?

– Верни девушек, где ты их прячешь?!

Райя кричала так, что сорвала голос и лишь молила не трогать маму.

– Я ходила в лес за лекарством, – пыталась перекричать толпу Райя и не понимала, что делала лишь хуже. – Мистер Бакли, вы же знаете, мама болеет. Я ничего не знаю о пропавших девушках.

– А это с тобой кто? – мужчина подошёл ближе, трогая Янику за подбородок, рассматривая её длинные рыжие косы и глаза.

– Подруга моя.

– Ага, как же, подруга!

– Нет в деревни у нас рыжих, – заметила какая-та старуха с жёлтыми зубами и кривым носом.

– Все знают, что рыжие – ведьмы, – людям нужна была жертва, и этой жертвой выбрали невинных, никто не искал доказательств, зато приговор хотели привести в исполнение едва ли не тотчас же.

– Мистер Бакли, заберите меня, а маму оставьте. Лекарство, ей нужно это лекарство, – девушка попыталась передать ему цветок, надеясь на помощь. – Это очень важно.

Но кто-то вырвал цветик семицветик из её рук, смял и втоптал в землю. Райя истошно закричала, билась, пыталась вырваться из верёвок и пут, а Финн кидался на людей, что уводили его сестру и мать прочь и не верил, что всё это происходит с его семьёй. Волк запрыгнул на мужиков, рычал, прикусил чью-то штанину, но никого не ранил.

– Убери псину, малой, а то пострадает, – мужчина повёл факелом перед носом животного, и Финн обнял Снежного за шею, повис, не подпуская к людям.

– Сжечь! Ведьмы!

– Этих двух в темницу до утра, – выдал указ Бакли. – А эта идёт со мной, – схватил Янику и потащил за собой. – Расскажешь, куда дела девушек, а нет – сгоришь на рассвете.

Яга смотрела на факелы, на связывающие её верёвки, на плачущую Райю, на Финна, на их мать и плакала, а вдали на краю леса стоял Леший, стоял и смотрел, превращаясь в чудовище, и Яника боялась за него, боялась, что он покажется людям, боялась, что погибнет вместе с ней.

– Райя!

– Найди папу, Финн, – кричала сестра. – Найти папу!

***

Второй день поисков. Ночь.

– Дед Ивар, где папа? – Финн расхаживал по дому.

– Не знаю, малой. Не видел его.

– Дед, не Яника это девушек похитила. Не она это. Папку найти надо, – мальчик едва смог успокоиться и начал рассуждать, осмысливать случившиеся, как учил его отец. – Нужно доказать их невиновность. Нужно найти девушек.

– А как? – дед Ивар так разнервничался, что мальчик стал переживать ещё и за старика.

– Кто-то хочет, чтобы все думали на Ягу. Ты бы видел её дед. Две соломинки вместо рук, не могла она девушек забрать. Худосочная она и хрупкая. Мелкая, как Райя.

В дом постучали глухим опасным стуком, и Финн потоптался возле двери, предварительно взяв в руки кочергу.

– Кто там? – спросил он и голос его подрагивал от страха, хотя мальчик держался стойко.

– Лёша. Открывай, малой.

– Леший?! – отворил мальчик, впуская в дом стража леса.

– Тише ты. Рассказывай, что тут у вас творится?

Финн принялся объяснять, а Леший внимательно слушал.

– А теперь про девушек расскажи, где пропали и когда…

***

– Я найду их, – скользнул в темноту Леший. – Деревья обладают памятью даже после смерти, а тут этого добра достаточно, – он указал глазами на деревянные дома. – Я могу отыскать их, может, и отца твоего найду.

И пока леший искал над землёй, Роксар искал под землёй. Охотник проследил за сыновьями Бакли, но потерял их в лесу, словно они провалились под землю, и эта мысль заставила охотника искать там, где он не искал раньше.

***

Второй день поиска. Ночь.

– Рассказывай, ведьма, где девушки? – мучил Бакли Ягу в своём доме. Колдунью привязали к стулу, и она не могла пошевелиться, не могла и колдовать со связанными руками, но на самом деле ведьмочка мало могла сделать. Её магия была другой формы – не направлена на уничтожение и борьбу, а лишь на лечение и помощь. Она не могла вспомнить ни одно полезное заклинание, чтобы спастись, даже избавиться от верёвки была не в силах.

– Говори ведьма, а то сожгу на костре с рассветом.

Яника упрямо отмалчивалась и не сказала толстяку ничего, чтобы он хотел услышать. Во-первых, про девушек она ничего не ведала, кроме того, что рассказал ей Финн. Во-вторых, этого мужчину интересовала магия и власть, а эти две страсти не могут пересекаться. Магия – требует платы, требует отдачи, а власть – извращает, ослабляет силу воли, и магия оказывает губительное воздействие, может свести с ума ослабленный дух и поработить разум. Да и не могла Яга никак сделать из простого смертного – волшебника. Волшебником нужно родиться, магия должна быть внутри, течь в жилах вместе с кровью и оживать, расцветать при правильной тренировке. И сейчас Яга жалела, что не со слишком большим усердием слушала маму, а когда она умерла – магия рода перешла ей по наследству и вот тогда Яника поняла с чем имеет дело, лишь тогда поняла, как сложно управлять магическим потоком, как глупа она была и наивна и как не хватало ей мамы. Не у кого было спросить совета, не с кем поговорить. Даже ступу и ту вызвать она не умела – забыла заклинание и не могла вспомнить, а книга заклинаний убегала от девушки и пряталась по избе, играя в прятки. Негодница.

– Слушай, я верю тебе, верю. Знаю, что не связана ты с пропажей девушек, и вот что я предлагаю…

И говорил городничий много того, чего не понравилось ведьме: о силе, о деньгах, что потекут реками, стоит в столице узнать о колдунье, что их деревня прославится, а с ней прославится и первый городничий, что смог договориться с ведьмой. Яника дивилась его непомерным амбициям и молчала.

– Что? Не хочешь помогать? – Бакли прищурился, наклонился ближе к Яге, а та поморщилась. – Думаешь, не сдержу слово? Не согласишься – ждёт тебя завтра большой костёр до самых облаков.

Яга повела плечами, и никакие уговоры не работали, ни угрозы, ни мольбы и Бакли приказал отвести её в темницу к остальным, не добившись от неё послушания и сговорчивости.

***

Третий день поиска. Утро.

Яга смогла немного помочь матери Райи в темнице, но её магии было недостаточно без подручных средств, без растений и эликсиров, и ведьма понимала, что долго женщина не протянет. Но сейчас смерть была ближе к ним троим, чем к кому-либо. В темнице было холодно, ветра проникали через расщелины в стенах, и три узницы пытались согреться и пережить эту ночь. Мать Райи лежала на единственной койке. Девочки укрыли её рогожкой, а сами сидели на сене и клевали носом, прижимаясь друг к другу и делясь теплом, а на рассвете их выволокли на площадь и привязали к столбу.

– Прабабку сожгли, бабку сожгли и меня сожгут. Судьба судьбинушка, – Яника смотрела, как к подножию приносят хворост.

– Я уверена, что Финн нашёл папу и они спасут нас, – подбодрила Райя. – Мама, ты как?

– Чуть лучше, – хрипло ответила женщина, но лишь верёвка удерживала её от падения.

В узниц прилетело яйцо, а потом кто-то кинул помидор. Толпа веселилась, гоготала, кто-то злился и требовал возмездия.

– Прекратите! – кричала Райя. – Мы не виноваты!

– Пособница!

– Верни девушек!

– Где ты их держишь, а ну отвечай!

Финн нёсся по улицам деревни, пытаясь найти отца, и просил помощи. Он кричал и звал на помощь. И ему сочувствовали, но большинство отмалчивалось, кто-то предпочитал оставаться в стороне этой истории и не вмешиваться, а кто-то считал его сестру ведьмой. Леший ушёл в ночь и пропал, лишь обещал найти девушек и отца, но так и не явился, а местные уже приносили хворост и собирались разводить костёр.

Мальчик врезался в прохожего, извинился и хотел бежать дальше, расспрашивая об отце, но незнакомец остановил его.

– Эй, что случилось?

Юный охотник поднял голову и посмотрел на говорившего. Приезжий. Пронеслось в голове Финна. Мужчина был одет во всё чёрное и вычищенное до лоска, даже на его руках были чёрные перчатки, а на голове чёрный цилиндр, а в руке трость с ручкой-черепом. Никто в деревне не мог позволить себе пошив таких дорогих тканей, а Финн мог отличить дорогое от дешёвого, никто не обладал такой силой власти в глазах, чуть магического воздействия, и мальчик не сомневался, этот знает о магии не понаслышке.

– Их сожгут, – вымолвил мальчик.

– Кого?

– Маму, сестру и Ягу.

– Тааак, бежим разбираться, малой, успеем, не бойся. Показывай дорогу.

Мужчина перешёл на бег и живо следовал за мальчиком, а Финн бежал сломя голову. Голоса и споры послышались ещё издалека, обвинения и крики.

– А, ну, малыш, расскажи-ка, что тут у вас творится. Введи в курс дела, только кратко.

– Никакой я не малыш, – Финн сморщился, но уже спустя секунду рассказывал приезжему о последних трёх днях, о ведьмах, о пропавших девушках и о бедной маме.

– Интересно, – усмехнулся мужчина, сжимая в руке трость.

– Зачем вам трость? Только старики с палочкой ходят, а вы на старика непохожи и бегаете резво, – не мог не спросить мальчик, заметив несостыковку, но незнакомец загадочно промолчал.

– Поджигай!

– А ну, стоять, уважаемые! – голос незнакомца пронёсся по площади громким эхом.

Люди обернулись и уставились на Финна и его загадочного спутника.

– А ты кто такой будешь?

– Я – Кощей Казимир Кантемирович, прошу любить и жаловать.

– Кощей? – переспросил мальчик шёпотом и ещё раз оглядел мужчину, а тот заговорщицки подмигнул Финну.

– Я хочу знать, что здесь происходит и по какому праву?

– А кто вам дал право вмешиваться? – Бакли вышел вперёд. – Происходит суд над ведьмами.

– Я здесь по поручению самого Короля, – он вынул из-за пазухи свёрнутый пергамент с королевской печатью. – И я имею права от имени его Величества проводить расследования и останавливать вот такие самосуды и дуралейства.

Бакли поморщился и его уверенность в своей непомерной исключительной вседозволенности пошатнулась с появлением приезжего мага из столицы, коего он так трепетно ждал, но кой сработал не в его пользу.

Кощей подошёл ближе к названным ведьмам, выставил руку вперёд с чёрным когтем-перстнем и прикрыл глаза.

– О магии я знаю всё и ни одна из этих женщин не является ведьмой, – он остановился напротив Яги и добавил. – А у этой имеются неплохие задатки целительницы, но недостаточно сильные, а этой женщине, – ткнул пальцем в Анжелику – мать Финна и Райи. – Нужна помощь и срочная, а вы тут костры разводите. Выдвигаете беспочвенные обвинения.

И пробежала волна вопросов между толпой:

– И нам надо поверить на слово чужаку?

– А куда ж тогда делись девушки?

– Где доказательства, что эта рыжая не утащила их в чащу?

– Предоставьте доказательства, – Бакли сложил руки на пузе. – Кто ж похитил девушек, если не ведьма? Может, и вы, Казимир, заодно с этими преступницами?

– А вот и доказательства! – Финн услышал голос отца и обернулся. Позади стоял Роксар и рядом с ним три пропавшие девушки, испуганные и бледные, но живые.

– Никакая ведьма нас не забирала, – сказала Лидия. – А сыновья вот этого, – девушка указала на Бакли. У градоначальника от злости заклокотали зубы, и выступил пот над нижней губой. – Просили помощи.

– А потом мы оказывались непонятно где и не знали, как туда попали, – встряла незнакомая Финну девушка, которую позже мальчик узнал, что звали – Вета.

– И держали нас в подвале их дома, – подтвердила Альва и сжала кулаки.

– Это ложь! – не унимался градоначальник. – Зачем моим мальчикам утаскивать девушек? Не слушайте их, люди, видно, что девушки околдованы, а, может, охотник их похитил, а теперь пытается свалить вину на моих сыновей.

– Есть у меня некое письмецо от имени Бакли, написанное самому Королю, в котором упоминаются события минувших трёх дней, только письмо это было отправлено за месяц до случившихся событий. Откуда тебе, Бакли, было знать, что случится спустя месяц? Или ты обладаешь некими потусторонними знаниями? Недоступными остальным?