Kitabı oku: «सात ग्रह»

प्रथम अध्याय

खामोशी का समुद्र

जनरल रुएग्रा अपने कक्ष में मौजूद एक बड़े से सुराख से आकाश को घूर रहा था। केआईसी 8462852 के सम्पूर्ण ग्रह मण्डल को और इसके सातों ग्रहों को उनकी कक्षाओं में देखना मनोहर था। अभी वह उनमें से सिर्फ पाँच को ही देख पा रहा था: कैरीमिया, उसकी अपनी जन्मभूमि, जिस पर पहले ही एक धूसर वातावरण था, जिसका अर्थ था कि इसका जन्म ही नेतृत्व की स्थिति के लिए हुआ था; नीला और करामाती मेड्यूसा, जो वैसा ही चुम्बकीय एवं खतरनाक था, जैसे इसके निवासी; ओरिया, जो चाँद के जैसा छोटा और बंजर था, और अपने सूरज की रौशनी को प्रतिबिम्बित करने के कारण सफ़ेद था। ओरिया से कुछ ही दूरी पर चमकीला हरा छठा ग्रह था, जो सभी ग्रहों में सामाजिक तथा तकनीकी तौर पर सबसे विकसित था; और अपने गुलाबी वातावरण वाला यूमेनाइड, जो उतना ही मनोहर था, जितने सुंदर इसके निवासी थे।

जल्दी ही यह सब एनिकों की संपत्ति बनने वाला था, और उसे सर्वोच्च नेता के रूप में चुना गया था। उसे सिर्फ धैर्य के साथ अपनी योजना को पूरा करना था: उसके हाथों में मौजूद चर्मपत्र के द्वारा हर कोई उसकी इच्छा के आगे सर झुकाने वाला था तथा हर चीज उसकी संपत्ति बनने वाली थी।

जनरल रुएग्रा अपने कक्ष में मौजूद बड़े से सुराख से अन्तरिक्ष को घूर रहा था और वह अपने अंदर सर उठाती हुई शक्ति की भूख को महसूस कर रहा था। एनिक सभ्यता की बुनियाद पड़े यह 7692वाँ वर्ष था।

रुएग्रा अपने यश और वैभव के सपने से अकस्मात ही जगा। अन्तरिक्ष यान किसी चीज से टकरा गया था: वे बोनोबो छल्लों को पार कर रहे थे। बेहतर था कि वह नियंत्रण तल पर जा कर देखे कि क्या हुआ है। हालांकि ग्रह पर उतरना एक सामान्य प्रक्रिया थी, लेकिन फिर भी कभी भी कुछ भी हो सकता था।

जैसे ही उसने नियंत्रण तल पर प्रवेश किया उसके अधीनस्थों ने उसका स्वागत किया।

प्रक्रिया उतनी आसानी से नहीं हो पा रही थी, जैसी उनकी योजना थी: जैसा उसको डर था, किसी चीज़ ने यान को टक्कर मारी थी।

“एरिया 8 को नुकसान पहुंचा है जनरल। एक चट्टान ने हमें टक्कर मारी है।” कप्तान ने तुरंत ही सूचना दी।

“क्षेत्र को फौरन अलग कर दो और उसे छोड़ कर आगे बढ़ो।”

कप्तान ने निर्दिष्ट क्षेत्र में निकासी प्रक्रिया शुरू करने का आदेश दिया:

“क्षेत्र को फौरन खाली कर दो....

इसे अलग कर दो, बिलकुल वक़्त बर्बाद मत करो।”

कर्मचारियों ने तुरंत आदेश पर अमल किया। किसी ने भी रूएग्रा को यह बताने की हिम्मत नहीं की कि यह कदम कई सैनिकों की जान की कुर्बानी ले लेगा।

क्षेत्र को बाकी के यान से अलग करने वाली दीवार को बंद कर दिया गया था। केवल कुछ ही सैनिक इतने फुर्तीले थे कि यान के बाहर फेंक दिये जाने से बच कर बंद होती दीवार के नीचे से कूद गए। दुर्भाग्य से वे अपने साथियों की दुर्गति के साक्षी नहीं बन पाए, जो अभी कुछ ही पल पहले तक उनके साथी रहे थे, जो तेज़ी से दीवार से टकराए और फिर शून्य में विलीन हो गए।

विलगन की प्रक्रिया पूरी हो गई और क्षेत्र यान से अलग हो कर अन्तरिक्ष में भटकने लगा।

कैरीमिया के सारे यान युद्धक अन्तरिक्ष यान थे तथा एक दैत्याकार त्रिलोबाइट के आकार में बनाए गए थे। क्षतिग्रस्त क्षेत्रों को जल्दी से बाहर निकालने के लिए उन्हें स्पष्टतः विशिष्ट खंडों के रूप में बनाया गया था। इस तरह से युद्ध के दौरान कर्मचारी उनके प्रदर्शन को सुधारते थे। मध्य भाग और दुम, जो सीप के खोल के आकार में बनाई गई थी, दोनों अलग किए जा सकते थे। केवल नियंत्रण कक्ष, जो एक बड़ी अर्धअंडाकार तश्तरी के आकार में बनाया गया था, और जो कुछ भागों में बहुभुजीय बन गया था और यह यान की “रीढ़” था, जिसे निकाला नहीं जा सकता था।

वे विशाल स्लेटी रंग के छल्लों द्वारा बनाए गए अनंत खिंचाव से घिरे थे, जो बोनोबो ग्रह को घेरे हुए थे। वे एक ग्रहिका की काली मृत्यु से निकले बड़े से मलबे से बने थे, जो कि केआईसी 8462852 के बहुत करीब आ गया था।

बोनोबो, जो बौने से दूसरा सुदूरस्थ ग्रह था, का द्रव्यमान भी काफी बड़ा था, जो अपनी तरफ बहुत बड़ी मात्रा में मलबे को आकर्षित करता था। इस तरह इसने एनस को बचा लिया था तथा पूरी आकाशगंगा में सबसे मनमोहक दृश्य का निर्माण किया था।

ग्रह ठीक इन छल्लों के केंद्र में स्थित था। यह आश्चर्यजनक रूप से इतना समृद्ध एवं विविधतापूर्ण था, कि एनिक सल्तनत इसे शिकार के लिए, दासों की आपूर्ति के लिए तथा अन्य संसाधनों की आपूर्तियों के लिए उपयोग किया करते थे। इसकी मानवरूपी आबादी सभ्यता की शुरुआत में ही अटक कर रह गई थी। बोनोबो निवासी सीधे चलते थे, उनके पकड़ बनाने वाले पैर थे और उनका शरीर काफी हद तक बालों से ढका हुआ था।

वे गोरिल्ला जैसे विशाल थे, लेकिन बच्चों जैसे भोले और मिलनसार थे। वे जल्दी प्रजनन करते थे और मजबूत थे, जो उन्हें एनिकों के काम के लिए बिलकुल सम्पूर्ण बनाता था।

बोनोबो वह अकेला क्षेत्र था, जो एनिकों ने जीता भी था और वह अब भी उनके नियंत्रण में था। और ऐसा केवल इसलिए हो पाया था कि दोनों ग्रह एक समान थे और केआईसी 8462852 के चारों ओर एक समान समकालिक कक्षाओं में घूम रहे थे।

कैरीमिया ने दूसरे ग्रहों पर भी विजय प्राप्त की थी, लेकिन चार ग्रहों के गठबंधन द्वारा भड़की हुई बगावत के कारण वह उन पर से लगातार नियंत्रण खोता रहा था, जिन का लक्ष्य कक्षाओं में उनकी नजदीकी की वजह से आसान हो गया था।

अन्तरिक्ष यान बिलकुल ठीक समय पर ज़मीन पर उतरा। मुख्यालय में आपूर्तियाँ आवंटन के लिए पहले से ही तैयार कर ली गई थीं। रुएग्रा ने केवल मैस्टिगो से बात करने के लिए ज़मीन पर कदम रखा, जो कि स्थानीय राज्यपाल था। जनरल उस विशेष एविक को पसंद नहीं करता था, लेकिन स्थानीय जनता पर उसका अच्छा प्रभाव था। वह कैरिमिया के मुख्य क़बीलों में से एक कबीले से था।

एविक विशाल, स्लेटी-हरे रंग के सरीसृप थे, जो अपने गठीले और मजबूत पिछले पैरों पर चल सकते थे। वे एनिकों से थोड़े से छोटे थे तथा उनके चेहरों को छोडकर उनका बाकी पूरा शरीर शल्कों से ढका हुआ था। उनके अर्ध-अंडाकार चेहरे, कानों तक खिंचे हुए थे और आधी घंटी का आकार बनाते थे। उनके गालों में एक भी हड्डी नहीं थी, और उनकी साँप जैसी नाक, मुश्किल से ही नज़र आती थी। वे आक्रामक थे, और विशेष बुद्धिमान न होने के बावजूद यह एकमात्र जातीय समूह था, जो संख्याबल तथा ताकतवर होने के कारण सत्ता के लिए एनिकों के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकता था। वे एक लंबी रेशमी बंडी पहनते थे, जो उनके घुटनों तक को ढक लेती थी और वह थोड़े से बटनों द्वारा सीने पर बंद की जाती थी। उनका समर्थन पाने के लिए रुएग्रा ने उनमें से एक को बोनोबो का राज्यपाल बना दिया था।

सरकारी भवन में काँच के विशाल कक्ष में, जहां से अद्भुत उष्णकटिबंधीय दृश्यावली का नज़ारा दिखता था, यहीं जनरल का भव्य स्वागत किया गया। यह एक सुहानी रात थी और आकाश छल्लों के प्रतिबिंबों द्वारा रौशन हो रहा था।

रुएग्रा काँच के पार देख रहा था, जिसमें उसी का प्रतिबिंब दिख रहा था।

उसके मजबूत शरीर का रंग, जो केंचुली से ढका हुआ था, अपने आसपास के परिवेश के रंग के अनुसार बदल जाता था। उस का आकार बाहर के पेड़ों के बीच शायद ही देखा जा सकता था। एक दृढ़ मुकुट जो केराटिन की केंचुली का बना हुआ था और 30-किडस (या 11 इंच) लंबा था, जो सिर से शुरू होता था, उसके आकार को सुशोभित कर रहा था। खतरे के समय यह मुकुट खुल जाता था और एक कवच बन जाता था, जिसका उपयोग एनिक सभ्यता के आरंभ में दुश्मन को डराने के लिए किया करते थे। एक बार बांह पर से खुल जाने पर यह एक ढाल की तरह प्रयोग किया जा सकता था।

उसके अंडाकार चेहरे पर केंचुली सिकुड़ गई थी और इसकी रंगत काफी हद तक समान हो गई थी। उसके ऊंचे माथे के नीचे भौहें और केराटिन की नीली पलकें उसकी बड़ी बड़ी हरी आँखों को पूर्ण करते थे और उसकी गालों की हड्डियाँ ऊंची, हल्के रंग की और उभरी हुई थीं। उसकी बड़ी और थोड़ी सी विकृत नाक, एक बॉक्सर की नाक के जैसी थी, जो उसके रंगरूप में बिलकुल अलग ही लगती थी। उसका मुँह सुडौल था: उसके हरे होंठ बड़े और भरे भरे थे।

ऊंचाई के मामले में एनिक सौर मण्डल के सभी लोगों में सबसे बड़े थे, और इसी वजह से वे हमेशा भोजन श्रंखला के शीर्ष पर रहते थे।

दूसरे सभी एनिकों की तरह रुएग्रा भी आम तौर पर दोनों ओर से कटी हुई होती एक स्कर्ट पहनता था, जो उसके शरीर की केंचुल का नज़ारा दिखाती थी। अपने कंधों पर वह एक लबादा पहनता था, जो उसकी जाति और भूमिका को दर्शाता था। उसका लबादा सोने का था, जो उसकी शाही स्थिति का संकेत देता था। यह धूम्र रंग की नक्काशी से सजा हुआ था और इस पर कशीदाकारी से शिकारी परिंदे एट्रेक्स की आकृति बनी हुई थी।

“मैं कैरीमियों में से सबसे अपराजेय को सलाम करता हूँ। हमारी ज़मीन पर आपका सदा स्वागत है, मेरे जनरल, आपकी यात्रा कैसी रही?” मैस्टिगो ने ज़रा सा झुक कर उसका अभिवादन किया।

“अच्छी रही। हमारा अभियान सही दिशा में प्रगति कर रहा है।” रुएग्रा ने झूठ बोला। “मैं सिर्फ थोड़ा आराम करना चाहता हूँ। बोनोबी छल्ले हमेशा अन्तरिक्ष यान को थोड़ा नचा कर रख देते हैं।” उसने उससे छुटकारा पाने की नीयत से कहा।

मैस्टिगो ने उसकी सेवा में स्थानीय फलों का एक प्याला प्रस्तुत किया, ताकि वह एक लंबी अंतरग्रहीय यात्रा के बाद तरो-ताज़ा हो सके। वह सोच रहा था कि जनरल के लिए बेहतर होगा कि वह बैठ जाए, क्योंकि उसे एक असामान्य घटना के बारे में सूचित करना था।

“एक अजीब घटना हुई है, जिसकी सूचना आपको देनी आवश्यक है।” मैस्टिगो ने कहना आरंभ किया। “दो बोनोबी दिनों पहले एक व्यापारिक अन्तरिक्ष यान को रोकना पड़ा, क्योंकि वह बिना अनुमति के हमारे क्षेत्र में दाखिल होने की कोशिश कर रहा था। पहरेदार उसे समय पर रोकने में असफल रहे, और जब तक हम इसके असल खतरों का अंदाज़ा लगा पाते, इसने खामोशी के समुद्र में डुबकी मार दी।

हमने थोड़ी खोज-बीन की तो हमने पाया कि इसके मालिक ने इसे कथित तौर पर एक यूमेनी औरत को बेच दिया था। मैं ने कथित लैंडिंग क्षेत्र की जांच करने के लिए कुछ सिपाहियों को गश्त पर भेजा। लेकिन आप जानते हैं, कि खामोशी के समुद्र से किसी प्रकार का सिग्नल प्राप्त करना असंभव है। इसलिए अगर हम कुछ कर सकते हैं तो वह है इंतज़ार।”

ऐसे अप्रासंगिक तथ्य पर राज्यपाल की दृढ़ता देख कर रुएग्रा झुँझला गया और उसने पूछा:

“इसमें इतना अजीब क्या है? मैं समझा नहीं।”

“देखिये यह कहाँ जा रहा था.....” मैस्टिगो ने खामोशी के समुद्र के नक्शे की तरफ इशारा करते हुए कहा।

“यह वही जगह है, जहां बोनोबियों का पुराना पवित्र किला है।” रुएग्रा फुसफुसाया।

“यही वजह है कि मैं ने ऐसी मामूली घटना की सूचना आपको देने की हिम्मत की। मैं ने क्षेत्र की जांच करने के लिए एक दल को भेजा था। यह केवल इत्तेफाक भी हो सकता है, लेकिन दुख उठाने से बेहतर है कि सुरक्षित रहा जाए। वह जगह रहस्यों से भरी हुई है। संचार और रडार संकेतों की कमी के चलते वह बग़ावत की शुरूआत करने के लिए एक आदर्श मुख्यालय बन सकता है। वह एक ब्लैक होल की तरह है।”

“तुम सही कह रहे हो। मुझे सूचित करते रहो, मैस्टिगो। अब बेहतर होगा कि मैं थोड़ा आराम कर लूँ। कल तड़के ही हमें निकालना है।”

उस रात रुएग्रा के पास सोचने के लिए काफी कुछ था। अपने कक्ष में वापस आने के बाद वह एक सोफ़े पर बैठ गया और अपने लिए सिडिबे का एक ड्रिंक बनाया, जो स्थानीय कैक्टस से खींची गई एक शराब थी। वह अन्तरिक्ष को घूर रहा था, जबकि उसके विचार तूफान की गति से उसके मस्तिष्क में आ-जा रहे थे।

उसके उलट, जो उसने अभी अभी अपने भरोसेमंद साथी को बताया था, जो यात्रा उसने अभी अभी खत्म की थी, बिलकुल एक मुसीबत के जैसी थी।

वह एनस के चाँद पर, और भी सटीक ढंग से कहें तो स्टोनब्लैक की खनन की कॉलोनी में था, जो एक चौकी थी, और अपने संगमरमर के लिए मशहूर थी। जनरल एक व्यक्ति से मिलना चाहता था, जो कैरिमिया का एक पुराना दुश्मन था, लेकिन जिसका स्वयं उसके पिता बहुत अधिक आदर करते थे।

इस कॉलोनी पर ट्राइक कबीले का शासन था। एनिक की तरह ही वे भी कैरीमिया के लोग थे, लेकिन ग्रह की शासन व्यवस्था पर उनका प्रभाव कम था।

वे सेवाभावी थे, फिर भी भरोसे के काबिल नहीं थे। जब भी हवा का रुख बदला था, उन्होंने हमेशा खुद को देशद्रोही साबित किया था। यहाँ तक कि इस चाँद पर समय आने पर उसके अपने दोस्त भी उसके खिलाफ साजिशें रच सकते थे। इसलिए उसे यह निरीक्षण करना पड़ा था, जिसे उसने एक औचक यात्रा की तरह बताया था जो उसने अपने भाई के लिए वापसी के तोहफे के रूप में चाँद का अंबर लाने के लिए की थी।

रुएग्रा साधी हुई चाल से आ कर अधिकारियों के ठीक सामने आ कर रुका। उसने अपनी कोहनी अपने कंधे तक ऊपर उठाई, और अपने हाथ को अपने मुँह के सामने और फर्श के समानान्तर रखते हुए उसने उनका अभिवादन किया। यह मुद्रा उसके नियंत्रण के सामने खामोश रहने का और सम्पूर्ण आज्ञाकारिता का संकेत था। वे स्थिर थे, और उसकी उपस्थिति में अपनी साँस रोके खड़े थे।

खनन कॉलोनी में सस्ते मजदूरों के रूप में अपराधियों, बंधुआ मजदूरों और युद्ध बंदियों को नियुक्त किया गया था। पहरेदार एक दास पर विशेष रूप से नज़र रखते थे....यह रुएग्रा का आदमी था। न सिर्फ वह सबसे उच्च स्थिति का दास था, बल्कि उसने अपने साथी मजदूरों से इज्ज़त भी कमाई थी, और वह उनका प्रतिनिधित्व करता था।

जनरल के बाज़ू में स्वयं कप्तान और पीछे कुछ सिपाही चल रहे थे, जो उसको कमान विश्राम कक्ष में ले आए, जो अधिकारियों के लिए आरक्षित था।

कप्तान ने उसका सत्कार किया तथा उससे पूछा कि क्या वह उसके लिए कुछ प्रस्तुत करे?

रुएग्रा ने ज़रा भी समय बर्बाद नहीं किया। उसने प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया और आदेश दिया:

“मैं उन राजनीतिक बंदियों की स्थिति की जांच करना चाहता हूँ, जो छठे ग्रह से युद्ध के दौरान यहाँ लाए गए थे। मुझे उन में से सर्वोच्च अधिकारी से बात कराओ।”

“जनरल वोफ?”

“हाँ, बिलकुल ठीक। उसे मेरे पास लाओ।”

“जी श्रीमान।”

कमांडर ने गार्ड को सर हिला कर इशारा किया और कुछ ही मिनट बाद वे एक अधेड़ आदमी कमरे में वापस आए। वह थका हुआ और शारीरिक रूप से कमजोर लग रहा था, लेकिन उसके चेहरे पर अब भी एक सैनिक की तरह गर्व और निडरता के भाव थे।

“हमें अकेला छोड़ दो।” रुएग्रा ने आदेश दिया।

वह अपने सबसे तीव्र बुद्धि दुश्मन के साथ अकेला था। उसे याद आया कि युद्ध के दौरान उसने अपनी रणनीतिक सोच के बल पर उन हालात को पलटा था, जो उसे मौत के मुँह में ले जा रहे थे, हालांकि उसके हाथ में बहुत कम छठों की कमान थी।

बात शुरू करने से पहले कुछ पलों के लिए वह हिचकिचाया। अपने सफर के दौरान उसने कई रणनीतियों पर विचार किया था। वह जानता था कि यह बहुत अविश्वसनीय था कि वह अपने दुश्मन को बचाने की बात करने जा रहा था। अब समय आ चुका था, कि वह चाल का चुनाव करे और आमना सामना मुक़ाबला करे।

इस उम्मीद पर कि उसके बुढ़ापे और थकान ने उसे और कमजोर बना दिया होगा, उस ने खुशामद का रास्ता अपनाने का निर्णय लिया।

“मैं तुम्हें सलाम करता हूँ, वोफ। मुझे कहना पड़ेगा कि हालांकि तुम्हें सही इलाज नहीं दिया गया, इसके बावजूद तुम बुरे नहीं दिख रहे। हालांकि मैं ने आदेश दिया है कि तुम्हें किताबें और ज्ञान दिया जाए।”

“बहुत समय बाद नज़र आए।” वोफ ने अपनी गहरी काली आँखों से जनरल की तरफ देखते हुए कहा, “तुम्हें कौन सि मजबूरी यहाँ खींच लाई, इस जगह जिसे प्रकाश भी भूल चुका है, जहां अँधेरों का राज है?”

“मैं यहां आपसे अपने पिता के बारे में बात करने के लिए आया था। मुझे याद है कि मेरे बचपन में वह एक चर्मपत्र के बारे में बात किया करते थे, जिसके सभी रहस्यों को आप जानते थे। अब जब मैं बूढ़ा हो रहा हूं, तो मैं कभी-कभी उसके बारे में सोचता हूं तो मुझे आश्चर्य होता है कि क्या उस कहानी में कुछ सच्चाई है।”

वोफ ने अपने सफ़ेद घुँघराले बालों पर हाथ फिराते हुए अपना आश्चर्य छुपाने का प्रयास किया, जिसने उसके आबनूसी रंग के चेहरे को घेर लिया था।

“तुम्हारे पिता सच कहते थे, लेकिन ज़ाहिर है कि वे तुमको इतना भरोसेमंद नहीं समझते थे कि सभी विवरण तुमको बता देते। जिन रहस्यों के बारे में तुम बात कर रहे हो, उन्हें वे भी जानते थे।” रुएग्रा दंग रह गया। उसके पिता ने अक्सर उस रहस्य का ज़िक्र किया था, लेकिन उसने कभी इसकी गहराई में जाने की उत्सुकता नहीं दिखाई थी।

“क्या हुआ जनरल, क्या तुम्हें ताज्जुब हो रहा है कि उन्होंने इसके बारे में तुम्हें अधिक क्यों नहीं बताया?”

“शायद अपनी उम्र और अपनी उद्विग्नता के कारण मैं ने उनकी बातें ठीक से सुनीं नहीं।”

“बल्कि मैं तो कहूँगा कि यह तुमने शक्ति और विजय के लिए अपने जुनून में किया।”

“व्यवस्था और स्थिरता बनाए रखने के लिए शक्ति ज़रूरी होती है।” जनरल ने चिढ़ कर ज़ोर देते हुए कहा।

“तुम उस व्यवस्था पर विश्वास करते हो, जो एक ही व्यक्ति की सेवा में और एक ही कबीले की स्थिरता के लिए काम करे।” वोफ ने जवाब दिया।

रुएग्रा ने बेचैनी में टहलना आरंभ कर दिया। वह अपना धैर्य खोता जा रहा था, लेकिन वह अच्छी तरह से जानता था कि इस आदमी पर, जो उसके सामने बैठा हुआ था, कोई भी अत्याचार या कोई भी धमकी काम नहीं करेगी। एक ही आशा हो सकती थी, कि वह उस आदमी का भरोसा जीत ले।

उसने अपना आखिरी पत्ता फेंका और झूठ बोला:

“तुम्हें पता है, मैं सच में अपने पिता का सम्मान करता था। जब मैं छोटा बच्चा था तब तुम कहा करते थे कि मैं बिलकुल उनके जैसा दिखता हूँ.....उस समय मैं तुमको एक गुरु की तरह देखता था.....”

“तुमने यह कैसे सोच लिया कि मैं तुम्हारे ऊपर चर्मपत्र को प्राप्त करने का राज़ ज़ाहिर करूंगा? वह मासूमियत, जो एक बच्चा होने के नाते तुम में थी, बहुत जल्द ही ग़ायब हो गई थी, रुएग्रा, और खुद को साबित करने की तुम्हारी चाहत पर शक्ति के लिए तुम्हारी प्यास हावी हो गई।”

“तुम्हें याद होगा जो मैं युद्ध के दौरान था, अब मैं वह एनिक नहीं हूँ। शक्ति का बराबर प्रबंधन कैसे करना है, मैं सीख लूँगा। मेरे पिता ने मुझे सब कुछ न बता कर बड़ी भूल की है।” जनरल ग़ुस्से में फट पड़ा।

“अगर तुम मेरे पास आए हो, तो इसका अर्थ यह है कि तुम अपने पिता के भरोसे के काबिल नहीं थे। कैसे एक पिता अपने बेटे से ज्ञान छुपा सकता है? उसके इस कार्य में कैसा दुर्भाग्य छुपा है। उनसे बेहतर तुम्हें कौन जानता होगा, और मैं कौन होता हूँ उनके इस मूल्यांकन को नज़र अंदाज़ कर के तुम्हें सब कुछ बता देने वाला? जैसा कि तुम देख ही सकते हो, मैं और कुछ नहीं कर रहा, बस उन की याद में तुम्हें कुछ न बता कर उनकी इच्छा का सम्मान कर रहा हूँ।” वोफ ने कहा। फिर वह उठ खड़ा हुआ और उसने अपने हत्यारे से विदा ली।

यह दृश्य जनरल के दिमाग़ से निकल ही नहीं रहा था, जो अब भी हाथ में एक गिलास थामे बोनोबो की इस गरम रात में आकाश की तरफ घूर रहा था।

अगली सुबह रुएग्रा ने अन्तरिक्ष यान के टूटे हुए हिस्से की मरम्मत के काम का खुद जायजा लिया, जो अब पूर्ण किया जा चुका था।

मैस्टिगो ने काम की निगरानी सही ढंग से की थी, और उसके मैकेनिकों ने हमेशा की तरह बेहतरीन काम किया था। उन्होंने नियत समय पर उड़ान भरी और घर की ओर निकल पड़े।

दिन गुज़र रहे थे और रुएग्रा को घर पहुँचने की जल्दी थी। वह साज़िशों से डरता था, हालांकि उसका भाई, जिसने उसकी अनुपस्थिति में नेतृत्व संभाल लिया था, जनरल को स्थिति के बारे में नियमित सूचनाओं से अवगत कराता रहता था। चिंता की कोई बात नहीं थी। कैरिमिया विविध नस्लों का एक मिश्रण था। विभिन्न जनजातियाँ स्वतन्त्रता पाने के लिए एनिकों के विरुद्ध लड़ रही थीं, लेकिन अपने लंबे वर्चस्व काल के दौरान एनिकों ने विरोधियों की एक अच्छी ख़ासी तादाद को बेदर्दी से कुचल दिया था। इस की बुनियाद विभिन्न सौरमंडलों के कई समूहों द्वारा डाली गई थी, जिनमें बहुतायत में साहसिक कारनामे करने वाले, भविष्य वक्ता तथा रिहा हुए क़ैदी थे, और वे एक ज़मीन की तलाश में थे, जहां से वह नए सिरे से शुरुआत कर सकें। उसमें एक बहुत छोटा सा भाग इस ग्रह वालों का भी था। दरअसल स्थानीय जनसंख्या को बर्बरता से कुचल कर अलग-थलग कर दिया गया था।

वापस लौटने के रास्ते में जब रुएग्रा डैशबोर्ड के सामने कमांड कुर्सी पर बैठा था तब वह लगातार वोफ के शब्दों पर विचार कर रहा था। वह “तुम्हारे पिता जानते थे” उसके दिमाग़ में गूंज रहा था।

फिर अचानक ही, उसे याद आया कि जब शिकार के मौसम में और सभी युद्दों से पहले उसके पिता घर से बाहर जाते थे। उनका पसंदीदा स्थान हमेशा बोनोबी ज़मीन ही होती थी, विशेष तौर पर खामोशी का समुद्र।

जब वे विचार उसके दिमाग़ में घूम रहे थे, तब उसे अचानक कुछ महसूस हुआ और उसने सोचा: “यह विचार पहले मेरे मस्तिष्क में कैसे नहीं आया?” कोई बात तो थी, जिसमें चर्मपत्र के बारे में अधिक जानकारी निहित थी।

उसने अपने आभास को मैस्टिगो की व्यापारिक अन्तरिक्ष यान की सूचना से जोड़ा। शायद कोई उससे दो कदम आगे था।

उसने फौरन रास्ता बदलने का आदेश दिया। वे वापस बोनोबो जा रहे थे।

मैस्टिगो उसे वापस आया देख कर हैरान रह गया, वह यान की ओर दौड़ पड़ा।

“मैं कैरिमियों में से सबसे अजेय को सलाम करता हूँ। जनरल, यह अचानक वापसी क्यों?”

“उस अंतरिक्षयान के उतरने का खयाल मेरे मस्तिष्क को मथता रहा, जिसने मुझे वापस लौटने और व्यक्तिगत तौर पर इस स्थिति से निपटने के लिए विवश किया।”

“एक बार फिर आपने बुद्धिमत्ता से काम लिया है। मेरे खबरी अभी वापस बोनोबो नहीं आए हैं। इसलिए मैं ने वहाँ स्वयं जाने का निर्णय लिया है। मुझे पता चला है कि वे अजनबियों द्वारा मार दिये गए हैं।”

“रुएग्रा को आशा थी कि उसके प्रशासक ने अपने बेवकूफी भरे फैसलों से सूचना प्राप्त करने की सारी संभावनाओं को नष्ट नहीं कर दिया होगा।

“वहाँ कुछ भी नहीं बचा है।” मैस्टिगो ने सीधी सूचना दी, जो इतना संतुष्ट दिख रहा था, जैसे एक बच्चा, जिसने अपने नन्हे शिकारों को तबाह कर डाला हो।

रुएग्रा ने खुद को उस पर हमला करने से बड़ी मुश्किल से रोका और उससे पूछा कि दल कहाँ गया था।

यह जान कर कि यह कोई अच्छी बात नहीं थी, मैस्टिगो एक गहरी सांस ले कर रह गया।

“हम उसे नहीं पा सके। ज़रूर वह भाग गए होंगे।”

“तुम ने न केवल सारे सबूत मिटा डाले, बल्कि तुम ने उन्हें भागने का मौका भी दे दिया! तुम कितने निकम्मे हो! मुझे वहाँ ले चलो!”

फिर दूसरे ही पल उसे खयाल आया कि मैस्टिगो को अपनी योजना के बारे में पता चलने देना ठीक नहीं होगा।

“मेरे साथ जाने के लिए एक दल तैयार करो। मैं तुम्हारे बिना ही जाऊंगा।”