Kitabı oku: «Corona de espinas»

Cubierta y diseño editorial: Éride, Diseño Gráfico Dirección editorial: Ángel Jiménez

Edición eBook: noviembre, 2021

Corona de espinas

© María Victoria Peset

© Éride ediciones, 2016

Espronceda, 5

28003 Madrid

Éride ediciones

ISBN: 978-84-18848-55-1

Diseño y preimpresión: Éride, Diseño Gráfico Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO

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DEDICATORIA

Te dedico esta novela con tanto cariño como puedas imaginar.

Para mi hija Laura.

Te quiero, mi vida.

AGRADECIMIENTOS

Quiero agradecer muy sinceramente a todos mis amigos el apoyo tan grande que me habéis dado; sin vosotros, no hubiera sido posible.

Quiero agradecer a todos mis familiares la ayuda prestada y vuestra participación. Mil gracias.

Quiero agradecer a las administradoras de algunas páginas de literatura, por su gran apoyo y contribución a dar a conocer mi novela: Ana G., Mirella Patiño, María Loretto Navarro, Rosa de la Mata, en especial. Gracias, amigas.

Quiero agradecer a mis compañeros de editorial, a todos los que me dan ánimo a diario. Gracias, sois geniales.

Quiero agradecer a la editorial su confianza puesta en mí, en especial a Sylvia. Gracias, amiga.

Quiero agradecer a Manuel Ayet Saura su aportación para la novela. Gracias, amigo.

Y por último, agradezco su apoyo, comprensión, paciencia y ayuda a mi marido Carlos; gracias, cariño.

e la tristeza

borra el calor de la ilusión,

nace una luz de esperanza

con corona de pasión.

Perseguida, envidiada, protegida,

nadie sabe porqué vienes,

nadie sabe adónde vas,

alguien te espera en lo alto.

Oh, niña de la tristeza,

tus estigmas te delatan.

¿Serás princesa real?».

MANUEL AYET SAURA

INTRODUCCIÓN

El mundo medieval es fascinante, he disfrutado enormemente documentándome para poder escribir esta preciosa historia.

Ya de pequeña me llamaban mucho la atención las ferias medievales y las visitaba con gran entusiasmo. Hoy día lo hago muy gratamente siempre que puedo, junto a mi marido y mi hija. Los oficios antiguos: el herrero, el curtidor, los artesanos y sus talleres, resultan de gran interés. Me llama mucho la atención cómo vivían día a día, imaginándome en más de una ocasión recorriendo los puestos en las plazas con el barro en los pies. Con sus vestimentas gruesas apenas dejando respirar la piel y que no se dejara sentir el olor de la poca higiene de entonces. Una curiosidad se me quedó grabada mientras me documentaba: se bañaban muy poco, quizás un par de veces al año, y cuando lo hacían siempre era el hombre de la casa el primero; acto seguido y para aprovechar el agua, se bañaba el hijo mayor y así sucesivamente. Por último ponían dentro de ese agua al bebé. Hoy en día eso es inimaginable. Las mujeres de entonces no tenían voz para nada, su paso por la vida era estar siempre dispuestas para su marido, la casa, los hijos, y se ocupaban de los animales. Estas mujeres, si en estos momentos volvieran a estar entre nosotros, creo que no se adaptarían para nada… o quizás sí. Mientras me documentaba, he aprendido tantas cosas que me agradezco a mí misma haber elegido este tema. Las casas, sus construcciones, cómo estaban hechas… se vivía en la cocina-estancia y todos la compartían, aunque hubiera cada vez más miembros en la familia. Se amontonaban para dormir en la misma habitación. Algunos, con un poco más de suerte, tenían dos habitaciones. Los hijos escuchaban los actos sexuales de los padres, incluso los veían; pero no le daban apenas importancia. La novela empieza en Edimburgo en el año 1350, cuando la peste negra mató a millones y millones de personas. Se contagiaban unos y otros, pero no tenían ni idea de por qué. Hoy sabemos que las pulgas de las ratas llevaban la enfermedad de un sitio a otro. Viendo dibujos de la peste negra, no me extraña que pensaran que era una maldición o incluso que la había enviado el demonio. Acudían a curanderos pero nada podían hacer. Eran tiempos de suma importancia de la Iglesia y de sus a veces avariciosos miembros. Doy paso a una historia, una historia con este escenario de fondo, pero sumamente entrañable, que os hará reír, emocionar, llorar, y que estoy segura que vais a disfrutar.

CAPÍTULO I

Edimburgo, año 1350.

Todo empezaba a estar desatendido y el trigo seguía sin segar. Muchos campesinos caían muertos en caminos, y en sus casas; la enfermedad parecía que se propagaba cada vez más deprisa por el contacto con enfermos y con sus ropas. La peste cada vez invadía más casas.

Elizabeth y Bob habían llamado al curandero del poblado. Los dos hermanos estaban angustiados: sus padres empezaron a encontrarse mal. El curandero hacía lo que podía, pero de nada servía. Quería sacar la enfermedad de sus cuerpos, sangrando y purgando con lavativas; aplicaba compresas calientes y les ponía pócimas que contenían especias raras. Mortíferas inflamaciones empezaban a cubrir todas las partes del cuerpo, y poco a poco asomaban unas manchas negras en brazos y muslos.

Elizabeth lloraba abrazada a su hermano en la única habitación de la casa. Sobre los rellenos de paja, se retorcían de dolor sus padres moribundos.

Bob sacó de la habitación a su hermana pequeña. Elizabeth tenía quince años, su cara estaba llena de graciosas pecas; de pelo castaño y ojos violeta, era el tesoro de su padre. Bob intentaba no llorar, se sentía un hombre ya, aunque solo tenía dieciocho años. Era un joven muy apuesto, había heredado también los ojos violeta de su madre y su pelo rizado y rubio caía graciosamente por su frente.

Se sentaron en el banco junto a la mesa de madera, era la otra estancia que contenía su humilde morada. Un fogón en el centro calentaba la casa, de las paredes colgaban varios estantes donde su madre había ordenado los pocos enseres que disponían en la cocina. Había varios ganchos de madera bien dispuestos que servían para colgar cualquier prenda. Empezaba a oscurecer. Bob peló un trozo de junco y lo mojó con manteca, lo encendió y entró en la habitación para alumbrar al curandero, que estaba muy preocupado pues no surtía efecto nada de lo que hacía. Miró al triste muchacho y, con la mano en su hombro, le anunció:

—Lo siento, Bob, nada más puedo hacer. Prepara a tu hermana, no creo que pasen de esta noche.

—¿Qué es lo que está pasando? Cada día muere más gente en la aldea.

—Nadie lo sabe; debe ser algo contagioso, todos tienen los mismos síntomas —contestó el curandero.

—¿Y mi hermana y yo correremos la misma suerte?

—No sé, porque hay gente que se contagia y otra no. Pero si esta noche mueren tus padres, sacadlos pronto de la casa, Bob, limpiad y desinfectad todo lo más rápido posible. Yo no sé qué más hacer.

El curandero se despidió de los dos desconsolados hermanos y salió rápidamente de allí.

—¡Se van a morir!, ¿verdad, Bob?

—Me temo que sí, Elizabeth. Ven, no deberíamos entrar, nada podemos hacer por ellos; podríamos enfermar también nosotros.

—No me pidas eso, hermano, no van a morir como perros abandonados. Son nuestros padres, debemos estar a su lado.

—Pero Elizabeth, es peligroso. ¿No has oído al curandero? Además, si mueren esta noche, debemos darnos prisa en desinfectarlo todo; si a alguno de nosotros le sucediera algo, el otro se quedaría solo. Lo hago por ti, hermanita, no quiero que te suceda nada, se lo prometí a papá.

Elizabeth, con lágrimas en los ojos, entró en la habitación sin escuchar a su hermano y se arrodilló junto a sus padres en silencio; no podía parar de llorar. Sus padres estaban ardiendo. Se dispuso a enfriar y cambiar unos paños que tenían en la frente, después los cogió de la mano y sintió cómo sus padres, casi sin fuerzas, apretaban las suyas.

Bob entró, no podía dejar sola a su hermana en ese duro trance. Los dos, arrodillados y llorando, contemplaron cómo sus padres se fueron sin poder decir nada. Bob cerró los ojos de su madre y en unas horas también los del padre. Sin pensarlo dos veces, Bob sacó dos sábanas blancas y puso una encima de la mesa bien extendida; no tuvo más remedio que pedirle ayuda a su hermana, él solo no podía levantar a su madre. Entre los dos la colocaron encima de la sábana; debían de ser rápidos para evitar contagios. Envolvieron a la madre y la trasladaron al lugar de enterramiento. Al lado de la pequeña iglesia de la aldea, varias personas se encontraban allí también enterrando a algún miembro de su familia.

Estaban preparados numerosos hoyos en la tierra. Los dos hermanos llegaron exhaustos, casi no podían hablar a causa del peso de la madre ya cadáver. Un vecino cercano los vio y se acercó para ayudarles. Elizabeth, con sus lloros, había dejado que se le cayera de entre las manos parte del cuerpo de la madre. Bob y Abel –su vecino– fueron en busca del padre. Elizabeth era incapaz de volver a la casa para traerlo, no podía con su alma.

Contemplaba el agujero con su madre allí dentro envuelta. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas, llegando parte de ellas a las comisuras de sus labios.

Bob y Abel llegaron con el padre. Sus sollozos eran, si cabe, aún más fuertes. Mientras Bob depositaba el cadáver encima de la madre, contemplaba a su hermana; tenía tantas ganas de llorar como ella, pero debía demostrar fortaleza; ahora sí era el hombre de la casa, debía de cuidar de su hermana.

Cuando regresaron a casa observaron que numerosos vecinos estaban haciendo hogueras y quemaban todas las pertenencias y vestimentas de sus familiares muertos. Los dos hermanos los imitaron, sacaron de casa las pocas cosas que pertenecían a sus padres y las echaron en una hoguera.

Dentro de la casa quemaron incienso y especias de aromas suaves. Con cubos de agua y trapos viejos fregaron el suelo y las paredes de la casa; solo se escuchaban de vez en cuando los lloros de la joven Elizabeth.

Estaba amaneciendo. Los dos hermanos, después de limpiar toda la casa y llenos de tristeza, se quedaron dormidos acurrucados uno al lado del otro. El poblado permanecía silencioso, el humo de las hogueras desaparecía poco a poco, las campanas de la iglesia tocaban para ahuyentar a los demonios. De las casas empezaron a salir familiares vestidos de blanco que se dirigían hacia la iglesia para orar a sus muertos.

Bob se despertó, se lavó la cara y se puso sus botas. Abrió la puerta y se asomó, hacía frío. Vio pasar a numerosas personas, todas de luto, oía cómo sonaban las campanas; debía darse prisa y despertar a su hermana. Esa misa era también por sus padres y no podían faltar.

—¡Elizabeth, despierta!, tenemos que ir a la iglesia. ¿Oyes las campanas?

—¿Qué pasa, Bob, otra vez esas campanas?

—Estás aún adormecida y no piensas con claridad, llevas días viendo cómo la gente se dirige hacia la iglesia para rezar por sus familiares.

—¡Es verdad! Lo siento, tenemos que darnos prisa.

—Cámbiate, no puedes ir así.

Elizabeth cogió su camisa larga blanca, encima se puso su túnica sin mangas de lana, la ciñó a su cintura, cepilló deprisa su larga melena y salió a la calle. Su hermano estaba impaciente, llevaba sus gruesas calzas marrones, había cogido la camisa de lino blanco que le quedaba de su padre, y encima se puso su gruesa túnica atada con un cinturón y sus botas verdes.

La iglesia se encontraba muy cerca, estaba en el centro del pueblo. Por fuera parecía mucho más grande que por dentro; construida con sus gruesas piedras y sus vitrales, era bellísima. El gran campanario no paraba de sonar. Como era habitual desde hacía algunos días, ya que la peste había contagiado a muchos habitantes del pueblo falleciendo sin piedad, el obispo aguardaba en la puerta de la iglesia. Su vestimenta lo hacía poderoso a los ojos de los desdichados campesinos, con su toca puntiaguda blanca y su túnica roja abierta por los lados; encima llevaba una larga capa roja y zapatillas abiertas de cuero. Con paso firme y acompañado de su bastón, se dirigió hacia el altar. La iglesia se había llenado por completo.

Elizabeth y Bob llegaron y vieron un hueco al lado de su vecino Abel y su familia, quienes habían perdido a la pequeña de la casa. Todos estaban trastornados, y cuando el obispo tomó la palabra, se produjo el más absoluto silencio.

—Dios espera que como creyentes tengáis una buena conducta, premiará a todos aquellos que se porten bien regalándoles la vida eterna en el cielo. ¡Pero no lo dudéis!, sabed que castigará a todos aquellos que se porten mal. Dios es único y os dice: «Rezad por aquellos que se han ido, solo así llegarán a mí, sus almas perdidas serán guiadas y me encontrarán. Yo os doy la tierra, cultivadla y llenadla de frutos que os darán de comer a vosotros y a vuestras familias; haced ofrendas a vuestros religiosos con vuestros frutos y vuestras ganancias, debéis ser agradecidos por las manos que os guían por el buen camino hacia vuestra recompensa eterna. Todos aquellos que estén llenos de malos pensamientos y no sean bondadosos con su iglesia, al final de sus días tendrán su castigo e irán directos al infierno, sus almas nunca descansaran. Y ahora os pido que recéis por aquellos que perdieron ya su vida, están en vuestras manos.

¡Hacedlo!».

»Señor, recoge las almas de nuestros familiares, escúchanos, sé misericordioso, concédeles el eterno descanso al lado de tu infinito amor, que descansen en paz tus fieles difuntos y alivia nuestros tristes corazones. Amén.

Las familias más acomodadas se fueron acercando al desa fiante obispo.

Sus arcas se llenaban más deprisa de lo que jamás había imaginado, sus ojos estaban repletos de avaricia y se estaba enriqueciendo a costa de los temerosos habitantes. Los menos afortunados salieron hacia sus pobres y pequeñas parcelas, debían cultivar y hacer próspera su tierra antes de que fuera tarde. En sus mentes aún resonaban las palabras amenazadoras del obispo; tenían que hacer llegar sus ofrendas para salvarse y salvar a sus difuntos.

—Bob, la tierra de padre quedó sin trabajar al caer enfermo. ¿Qué vamos a hacer?, en casa apenas nos quedan alimentos.

—Lo sé, pero recuerda que padre me enseñó cómo trabajar la tierra.

No obstante, le pediré consejo a Abel, siempre fue muy amigo de padre; con un poco de suerte podríamos luego vender parte de lo que cosechemos en el mercado.

—Yo podría ayudarte si me enseñas. Padre y madre te nían unas monedas guardadas, podríamos comprar un par de cabras, las cuidaría y obtendríamos leche, yo me ocuparía de ir a venderla.

—Vamos a casa, hermanita, hasta ahora no me había dado cuenta de la mente tan despierta que posees, para ser mujer y además tan pequeña.

—No soy tan pequeña, tan solo un poco más que tú.

—¿No tienes hambre?, desde ayer que no hemos comido nada —dijo Bob—. Tendrás que preparar algo para comer. Después veremos las monedas de que disponemos. Hablaré con Abel y mañana iré al mercado y compraré algunas semillas, no sé si llegará para las cabras.

—Podrías llevarme contigo; «si nos llega», me gustaría elegir a mí las cabras.

Bob se quedó mirando a su pequeña hermana, parecía que iba a tener una buena aliada. Muchas veces la había ignorado, incluso había llegado a pensar que solo serviría para cuidar a su futuro esposo, criar a sus hijos y ocuparse de la casa como siempre había hecho su madre.

Llegaron a casa. En sus corazones había tristeza, el vacío que habían dejado sus padres se hizo palpable con el silencio de la morada.

Elizabeth abrió decidida la pequeña arca que había en el rincón de la sala donde su madre tantas veces había preparado la comida. Pequeños cuencos bien organizados apenas llenaban su contenido, en ellos había pequeños trozos de carne completamente cubiertos de sal. Tendría que racionar esos cuencos: faltaba poco para que terminara el invierno, pero aún pasaría algo de tiempo hasta que la tierra diera algún fruto; eso si su hermano lo lograba. Sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas. Bob cogió de una de las repisas un cuenco, estaba lleno de nueces y dátiles. Al lado de la cazuela donde su madre encendía la leña para cocinar, encima de un pequeño estante, había unas frutas y verduras.

—Creo, Bob, que con un poco de suerte terminaremos de pasar el invierno, pero no sé qué haremos después —esta vez Elizabeth no pudo reprimir sus lágrimas.

—No quiero que llores. Ya verás, nos las apañaremos. Ahora encenderé el fuego y prepararemos algo para comer. Después, mientras tú pones un poco de orden aquí, yo iré a casa de Abel. Aunque tengo alguna idea, le preguntaré qué debería sembrar, estoy seguro de que me ayudará.

Unos golpes sonaron en la puerta. Bob se acercó y abrió, era Abel, en sus manos había sendos recipientes humeantes.

—Hola, chicos, espero que os guste lo que os traigo. Carla acaba de preparar un poco de sopa y me manda gustosamente para compartirla con vosotros.

—¡Muchísimas gracias, Abel! —contestó Bob—, ahora íbamos a encender el fuego. Tu mujer ha sido muy amable pensando en nosotros.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Elizabeth—, me dio mucha pena verla en la iglesia tan triste por la pequeña.

—Es verdad, ha sido muy duro para todos, pero ahora ya nada más podemos hacer que rezar por ella, al igual que voso tros. Siento mucho lo de vuestros padres. Sabéis que apreciaba mucho a vuestro padre, y como vecino y amigo, quería deciros que podéis contar con nuestra ayuda.

—No sabes cómo agradezco esas palabras, pensaba pasar por tu casa y pedirte consejo. A padre no le dio tiempo de plantar nada en nuestra tierra y, aunque yo siempre le ayudaba, ahora mismo no sé qué tendría que plantar primero para que nos diera algún fruto lo más rápido posible.

—Mi hermano está pensando, en cuanto tengamos cosechado lo que sea, venderlo en el mercado, ya que viene mucha gente de los alrededores a hacer sus compras aquí, y yo quiero dos cabras, las cuidaré y luego venderé su leche a todos los nobles y a los criados del castillo; cuando paseaba por el mercado con madre, los veía haciendo sus compras.

—¡Vaya, vaya, Elizabeth! Puedes venir a casa después de hacer tus tareas si quieres, estoy seguro de que Carla te enseñará un montón de cosas y platos que podrás preparar. Tu hermano sabrá cómo hacer, y además yo le ayudaré —dijo Abel arqueando una ceja y casi perplejo al oír a esa niña.

—Entonces, ¿te parece que comamos y luego me pase por tu casa?

—Sin ningún problema. La sopa se enfría, chicos, me voy. Hasta después.

—¿Has oído? «Haz tus tareas y Carla te enseñará a cocinar». Madre ya me enseñó un montón de cosas. Parecía que se reía cuando le he dicho lo de las cabras y de ir yo a vender la leche.

—Venga, hermanita, no te enfades. ¿Sabes?, no es muy normal todo lo que dices, son los hombres los que se ocupan de la labranza, de ir a vender al mercado, de ganar algunas monedas, mientras vosotras os ocupáis de la casa.

—Cómete la sopa, y antes de irte a casa de Abel me gustaría que me acompañaras a dar un paseo. Podríamos ir a buscar piñas para encender, me pone muy triste no ver a padres en casa.

—Está bien, Elizabeth, como quieras, pero que conste que lo hago porque eres mi hermana preferida —contestó Bob con una sonrisa.

Elizabeth le ofreció una pequeña sonrisa. «Cómo no voy a ser la preferida si no tienes otra», pensó en silencio.

Terminaron la sopa y después de recoger salieron a la calle. Se dirigieron hacia el castillo, que estaba asentado en lo alto del extinguido y sellado volcán. Bajaron por una pequeña colina y se adentraron en el bosque, todo estaba húmedo y mojado. El bosque, con sus altos árboles, apenas dejaba pasar un rayo de sol. Un pequeño riachuelo adornaba el bello paisaje. En silencio, Bob y Elizabeth recogían unas cuantas piñas.

De repente, Elizabeth se quedó perpleja. No podía dar crédito, al lado del río había una piel de zorro y dentro de ella algo se movía sin parar.

Le pareció que de dentro salían como pequeños gemidos. Poco a poco se acercó, antes de llamar a su hermano. Despacio, se asomó muy lentamente abriendo por completo la piel del animal.

—¡Oh, Señor! ¡Bob! Bob, corre, ven.

—¿Qué pasa? —contestó asustado el muchacho.

—¡Ven, mira, hay un bebe! Pobrecito. ¿Quién lo habrá dejado aquí?, se va a morir.

Sus brazos no paraban de agitarse, estaba muerto de frío, la barbilla le temblaba. Semidesnudo y tan solo envuelto con aquella piel, pensaron que no podía llevar mucho tiempo allí; sin duda, habría muerto. Era una niña y debía tener un mes de vida más o menos. La pequeña, por unos instantes, los miró: parecía que quería llorar pero de su garganta apenas salían pequeños sonidos; debía haber llorado tanto que no le quedaban fuerzas.

Elizabeth se apresuró y la cogió en sus brazos. Como por instinto, la envolvió y la acercó abrazada a su pecho; debía darle todo el calor posible. La pequeña no paraba de temblar. Bob no sabía qué hacer ni entendía cómo alguien había dejado a una pequeña abandonada a su suerte. En unas pocas horas, si ellos no hubieran pasado por allí, esa pequeña hubiera estado sentenciada a morir de frío y de hambre.

—¿Quién habrá dejado a esta pequeña aquí abandonada, Bob?

Pobrecita. ¿Qué vamos a hacer? —Elizabeth miraba a su hermano angustiada.

—No tengo ni idea, pero vamos a casa, debe estar muerta de hambre, aunque no sé qué le daremos, en casa no hay ni un poco de leche.

—Deberíamos decírselo a alguien, ¿no crees?

—¿A quién?, nadie se va a hacer cargo de ella. La gente está atemorizada con tantas muertes, y todos sobreviven como pueden.

Bien pensado, tampoco nosotros deberíamos, ya tengo bastante con nosotros dos.

—Pero Bob, ¿te estás oyendo? ¿Cómo puedes hablar así? Yo no podría hacer como si nada e irnos a casa.

—Está bien, hermanita, tienes razón, en verdad yo tampoco sería capaz, no tengo ni idea de cómo nos las apañaremos.

Cuando llegaron a casa, a Bob se le ocurrió coger un par de dátiles maduros, les quitó el hueso y los puso dentro de un cuenco. Tomó un cucharón de madera y los machacó hasta quedar bien triturados.

Añadió una pequeña cucharadita de miel y, observando la pasta que se había formado, decidió añadir un par de cucharaditas de agua mezclándolo todo muy bien.

Elizabeth sonreía ante la ocurrencia de su hermano, lo miraba complacida. «Madre estaría muy orgullosa de él, ojalá estuviera ahora aquí...», pensaba sin quitarle la vista a su hermano.

La pequeña continuaba en sus brazos, parecía que había dejado de temblar. Era de piel muy blanca y tenía un abundante pelo de color casi anaranjado para ser tan pequeña, o tal vez no lo era tanto; lo que estaba claro es que era un bebé de un mes o poco más. Alguien había querido deshacerse de ella pero de una forma muy cruel. Elizabeth solo podía mirarla y acercarla a ella, ya casi no temblaba.

—Siéntate, vamos a probar a darle esto, ojalá lo pueda comer.

—¿Y cómo se lo vamos a dar? —preguntó la joven muchacha.

—Pues solo se me ocurre untarlo en esta cucharilla y ponérselo en la boca. Espero que lo pueda chupar, ¡es tan pequeña!

Bob se acercó a su hermana y se sentó a su lado, cogió y untó la cucharilla acercándosela a la boca de la pequeña y le mojó los labios.

Parte de la pasta se cayó por la barbilla de la niña, la cual, al notar en sus labios el mejunje, sin darse cuenta sacó la lengua chupándolo poco a poco. Los dos hermanos sonrieron volviendo a repetir la acción hasta que la niña pareció saciada.

—Bueno, bueno, vaya con la pequeña, lo hemos conseguido. Eres un buen muchacho, Bob, padres estarían muy orgullosos de ti.

—Gracias, hermanita, aunque esto no acaba aquí. Encenderé fuego para que se caliente la casa, creo que le haría bien un baño caliente, y tú deberás buscar algo para ponerle en su... ya sabes.

—Sí, lleva tan solo unos trapos atados a los lados en su cintura.

CAPÍTULO II

Elizabeth cogió un trozo de tela y lo dobló, dejándolo preparado encima de la mesa. Entró en la habitación donde dormían y sacó un trozo de piel de oveja, era una de las pieles más calientes de las que disponían. La puso por encima de la niña y la cortó con forma para poner su cabecita por el centro; «la cubrirá entera y la mantendrá caliente», pensó. Preparó también un trozo de cuerda que le serviría de cinturón para ajustarla a su pequeña cintura y guardaría mejor la temperatura. No se le ocurría nada más.

Encima de la mesa, Bob había preparado un pequeño barreño con agua caliente y miraba contento las ocurrencias de su hermana. En principio les valdría; ya pensarían qué hacer con la niña. Elizabeth acostó a la niña en la mesa, quitó de entre sus piernas los trapos que llevaba atados y los tiró al suelo, estaban completamente empapados. La niña se puso a llorar desprotegida de la piel que llevaba por encima. Con cuidado, la metió dentro del agua y la pequeña dejó de llorar. Elizabeth intentaba lavarla, pero la niña no hacía más que moverse.

—¡Bob, ayúdame, se me va a caer! —dijo Elizabeth.

—¡Sácala ya!, solo hay que enjuagarla, supongo, ¿no? ¿Qué tiene esa niña en la palma de la mano? ¡La tiene sucia aún! —dijo Bob.

—¡No, no está sucia!, mira cómo la froto y no se va.

—¡Es verdad!, déjame ver. ¿Podrías sujetar un momento su mano, Elizabeth? Si no deja de moverla no puedo ver qué es eso. ¡Madre mía!

Hay que sacar a esta niña de esta casa, lleva alguna maldición con ella y nos podría traer desgracias o quién sabe qué.

—¡Pero hermano!, ¿qué estás diciendo, qué lleva en la mano?

—Es un dibujo, ¡un dibujo de una corona de espinas!, lo lleva en su piel.

La niña quedó callada, y por un instante inmóvil. Sus grandes ojos observaron a Bob. A este se le erizó la piel, era imposible que la niña, con tan solo un mes, entendiera lo que había dicho.

—¡No digas tonterías!, es tan pequeña e indefensa… Alguien le ha tenido que poner esa marca en la mano. No parece que sea de nacimiento, además, recuerda que esta pequeña ha sido abandonada; tal vez quien la abandonó le hizo esto.

—Esto va en serio, Elizabeth, esta niña tiene algo, no sé el qué. Lo presiento solo con mirarla, créeme, y además ella ya sabe que yo lo sé.

—Yo te diré lo que ella sabe: ella sabe que está en compañía, que ha comido, sabe que ya no tiene frío y que se encuentra limpia y seca. Y

ahora te diré lo que sé yo: la hemos encontrado y debemos ayudarla, se quedará con nosotros, los dos sabemos que seríamos incapaces de abandonarla a su suerte de nuevo. Será nuestra hermana pequeña, ahora ya no lo soy yo. Tranquilízate, hermano, nadie haría daño a la mano que le está prestando ayuda, y menos una pequeña tan bonita como esta. ¿A que no, Abby?, así se llamará.

—Está bien, ya veo que te has encariñado rápidamente con ella. Tienes razón, no podría abandonarla de nuevo, pobrecita.

Bob se agachó y acarició aquella carita tan peculiar con su pelo anaranjado. La niña levantó sus pequeñas manitas a la vez y acarició el pelo rizado de Bob. Los dos hermanos se miraron y rieron, esa pequeña había llegado en un momento de tristeza para ellos. Ahora se sentían más unidos y más fuertes, debían conseguir leche, más comida, ropa para la niña, y los dos sentían que lo podían hacer.

Cuando fuera un poco más mayor, le contarían cómo la habían encontrado. Tal vez la niña poseyera algún don, ¿quién lo sabía?

Ahora era tan solo un bebé y los necesitaba. Y con esos pensamientos salieron los dos hacia casa de Abel y Carla, sus vecinos. Debían presentar a la pequeña Abby; más tarde o más temprano se iban a enterar.

Salieron a la calle, estaba empezando a llover. Elizabeth protegía a la pequeña en su regazo al mismo tiempo que sorteaba los pequeños charcos de barro que ya se habían formado en la calle.

Bob llamó con los nudillos a la vieja puerta de madera de sus vecinos.

Abel abrió sonriendo a Bob, y lanzando una mirada de desconcierto a Elizabeth. No se había dado cuenta de la pequeña, pero pensó que Elizabeth no tenía que participar en la decisión de cómo tenían que organizar la tierra y qué sembrar.

Carla estaba pelando unos nabos, y Alfred, su hijo de ocho años, se abalanzó encima de Elizabeth al ver que llevaba en sus brazos algo cubierto que se movía.

—¡Mira, mamá, nos traen un bebé!

Desde que murió su hermana pequeña, Alfred había dejado de sonreír.

Ahora observaba a sus vecinos con una amplia sonrisa.

—¿Cómo nos van a traer un bebé, hijo, qué estás diciendo? —contestó Carla.

—Veréis —se apresuró a decir Bob—, es verdad que traemos un bebé, pero lo siento, Alfred, lo traemos para que la conozcáis, se va a quedar con nosotros.

Alfred hizo una mueca de enfado. Abel y Carla se miraron al mismo tiempo que se acercaron a Elizabeth para ver a la pequeña. No entendían quién era esa niña ni por qué la tenían con ellos.

—Mi hermano y yo la hemos encontrado en el bosque —dijo Elizabeth un tanto desafiante—. Estaba abandonada, muerta de frío y de hambre. Alguien quería que esta niña muriera, algún día sabré quién lo hizo y por qué. No puedo dejar de pensar qué motivos tan malvados llevan a una persona a cometer semejante atrocidad.

Mientras tanto, hemos decidido que nosotros la vamos a cuidar.

—Eso —dijo tímidamente Bob contemplando a su hermana y a los atónitos vecinos.

—¿Pero cómo vais a cuidar de esta niña? Ya haréis mucho si conseguís poder tirar adelante vosotros —después de decir esto, Carla cogió a la pequeña en sus brazos. Unas lágrimas asomaron en sus ojos, y miró a su marido fijamente como implorando que se quedaran ellos con esa niña.

Después de la muerte de su pequeña, la tristeza se había apoderado de ella; ahora y en esos momentos su corazón parecía latir con más fuerza.

Abel desvió la vista hacia Elizabeth; en ese momento supo que jamás se quedarían con esa niña.

Elizabeth cogió a la pequeña de entre los brazos de Carla, ambas se miraron en silencio durante un momento.

—Me gustaría mucho que me ayudaras con la pequeña. ¡Es más!, estoy segura que lo harás. Yo te agradeceré tu ayuda, y la niña más aún.

Podrías buscar algo de ropita, si es que guardaste algo. Te la traeré siempre que pueda y, si quieres, puedes compartir conmigo tus conocimientos, ya que yo carezco de ellos. Pero quiero que sepas que esta niña se quedará, como antes dije, con nosotros.

—Por supuesto que lo hará, ¿verdad, Carla? Mientras vosotras miráis lo de la ropa, Bob y yo iremos dando un paseo a vuestra pequeña parcela, allí decidiremos la siembra. Vamos, chico, tenemos que darnos prisa antes de que anochezca, se nos va la tarde.

Las parcelas se encontraban a la entrada de la pequeña aldea, cada uno tenía su pequeño trozo. Debían ceder una parte de su cosecha, pero el resto era para su propia subsistencia. Abel tenía su tierra completamente sembrada y ahora la cuidaba con esmero. Contempló la tierra preparada de su vecino, estaba abonada con estiércol y trabajada, pero nada había sido sembrado. Pensó en hacer seis partes con la tierra, en una pondría cebada y avena, en otra podían poner nabos y zanahorias, y distribuirían en las cuatro restantes coles, cebollas, remolachas, ajos y guisantes.

—Mira, Elizabeth, guardé estas prendas, mi pequeña las llevaba cuando nació. Te van a servir y te las voy a dejar, esta niña las necesita y es una lástima que estén ahí guardadas.

—Muchas gracias, Carla, no sabes cuánto te agradezco esto, me da tanta pena esta niña… ¿Quién la habrá dejado en el bosque? Cuando me di cuenta, no me lo podía creer. En estos momentos, quien la abandonó debe pensar que ya está muerta. No debe de ser nadie de por aquí, seguro que viene de lejos, ¿no crees? Yo no dejaría a un bebé cerca si lo abandonara, lo llevaría lo más lejos posible.

—Tú piensas mucho, ¿no? Lo digo por la edad que tienes, me asombras un poco, no sabía que fueras tan despierta.

—¿Y qué hay de malo en ello? Simplemente digo lo que pienso, y pensando, pensando, ¿tendrías un poco de leche para esta noche para Abby? Mañana, cuando vayamos al mercado, vamos a comprar un par de cabras y tendré solucionado el alimento de la pequeña.

Además, quiero sacar leche para venderla.

Carla contempló a Elizabeth. Por supuesto que le daría un poco de leche, pero le inquietaba la firmeza y el desparpajo de la cría.

Se había fijado en el dibujo que llevaba grabado en la mano Abby, no tenía ni idea de su significado; parecía una corona, una corona de espinas. El vello se le erizó. ¿Quién había marcado de una manera tan cruel a un bebé y por qué? Nada le había dicho a Elizabeth, estaba segura de que también lo había visto, ahora casi podía asegurar, después de ver la determinación de su joven vecina, que algún día esta hallaría todas las respuestas.

Abel y Bob entraron en la casa. Encima de la mesa estaba preparada la ropa y también una cuna de madera con una piel de oveja a modo de manta. El joven sonrió mirando a su hermana, parecía que algunos problemas de momento se habían solucionado. Una calabaza estaba llena de leche. Agradeció sinceramente toda la ayuda que les habían prestado y, con sus ahora dos hermanas, se fueron hacia su casa.

Abby estaba dormida. La dejó en la cuna dentro de la habitación. El muchacho observaba a su hermana moverse por la estancia, estaba organizando la ropa que le había prestado Carla, tendrían para una larga temporada. Su hermana apoyó la alargada calabaza en una repisa y se sentó a su lado.

—¿Cómo te ha ido, ya tienes clara la siembra?

—Sí, y además estoy muy contento, ¿sabes? Al estar la tierra trabajada, mañana mismo iré a comprar al mercado la simiente, y por la tarde empezaré. ¡Cuanto antes, mejor! Ya verás, hermanita, creo que nos irá bien.

—Eso espero, ahora tenemos la responsabilidad de Abby, es tan pequeña e indefensa… Voy a preparar un poco de cena, le daremos a ella un poco de leche y mañana te acompañaré al mercado. Acuérdate de que quiero las cabras.

—Tendré que hacer un pequeño cercado en la parte trasera de la casa para los animales. En eso no habías pensado, ¿verdad?

—Pues creo que no, tendrás que madrugar un poco, ya que debería estar preparado.

—Está bien, no te preocupes. Y ahora haz algo de comer, me muero de hambre.

El sol entraba tímidamente a través de la pequeña y humilde ventana.

Sobresaltada al oír los llantos de Abby, Elizabeth se levantó, la cogió entre sus brazos y el bebé calló de inmediato. Con poca destreza con la niña en brazos, calentó un poco de leche y se sentó. Abby bebía despacio contemplándola, de vez en cuando levantaba su mano y parecía que acariciaba la cara de su ahora hermana. Cuando terminó la leche, Abby le brindó una simpática sonrisa y Elizabeth pensó que esa niña iba a ser muy especial, lo presentía solo con mirarla. Empezaba a pensar que quizás su hermano tenía razón, pero no podía ser, ¿cómo iba a entender nada con lo pequeña que era? Con esos pensamientos observó a Bob, acababa de entrar en la casa, y tenía cara de cansado.

Por lo visto ya estaba preparado todo para traer a las dos cabras. Dejó a la pequeña en la cuna y se acicaló, cogió las monedas que su madre con tanto esmero había guardado y se dispusieron a salir de la casa.

Dejarían a Abby con Carla, seguro que estaría encantada.

Era primera hora de la mañana y la plaza estaba en pleno bullicio. Comerciantes y artesanos se distribuían por toda la plaza sin guardar ningún orden. La sombra de la peste negra cada vez estaba más lejos, la gente parecía que quería olvidar tantas muertes y dolor con las pérdidas de muchos de sus seres queridos. Elizabeth no se separaba de su hermano, aunque al ver que estaban haciendo un espectáculo de cetrería se quedó contemplando por un momento la belleza de las aves rapaces. Con paso ligero alcanzó a su hermano. La plaza estaba decorada con bandoleras de varios colores. Hombres forzudos lanzaban con destreza cuchillos, y otros tantos intentaban hacer malabares con sus antorchas encendidas. En un puesto más destacado se encontraba el señor feudal rodeado de varios de sus siervos; todos los campesinos debían trabajar sus tierras, cultivándolas lo suficiente para mantenerse a ellos mismos, pero debían pagar una renta al señor feudal a cambio de su seguridad y la del poblado. Tenía bajo su mando a numerosos caballeros, siempre dispuestos a defender todo el territorio. Bob se acercó a uno de los puestos, compró todo lo necesario para la siembra y acompañó a su hermana al rincón de la plaza donde estaban los puestos del ganado.

Aún les quedaban unas monedas y esperaban tener lo suficiente para comprar una cabra.

Elizabeth llevaba la cesta con las simientes y mostraba la mejor de sus sonrisas. Su hermano tiraba casi enfadado de las dos cabras, que no hacían más que pararse en medio del barro de la calle. Alguna rata corría de un lado a otro como queriendo esconderse. El olor de las aguas sucias pasaba casi inadvertido para los habitantes de la aldea, pero Bob esa mañana parecía que lo olía más que nunca.

—¡Venga, hermanito! Ya casi llegamos, no pongas esa cara. ¿Quieres que tire yo de ellas?

—Toma, coge las cuerdas y dame la cesta. ¿No querías cabras? Pues a ver si eres capaz de hacerlas llegar a casa. Ya sé que falta poco, pero, como puedes ver, se han empeñado en no moverse más.

—¡Vamos, cabritas, vamos! —dijo Elizabeth al mismo tiempo que les daba un pequeño toque con un bastón que recogió del suelo. Estas se pusieron en marcha ante los ojos atónitos de Bob. Su hermana se giró y le hizo una mueca graciosa al mismo tiempo que caminaba con sus dos cabras. Abrió el cercado ya preparado y las encerró, puso agua en un cubo y después salió en busca de su hermana Abby. Bob se fue hacia su tierra con las simientes; debía enseñarle a la sabia de su hermana que él también sabía hacer las cosas.

Abby estaba en brazos de Carla cuando llegó; aunque no lloraba, se mostraba inquieta. Una sonrisa se dibujó en su carita al ver acercarse a Elizabeth con los brazos abiertos. Carla las contempló un tanto asombrada, esa pequeña quería y reconocía de inmediato a Elizabeth, aunque llevaba con ella tan solo un día, ¡era increíble! ¿Qué le ocurría a esa niña? La suya, con esa edad, apenas abría los ojos y tan solo sabía comer y dormir. Era una niña muy extraña. «Menos mal que no me he quedado con ella», pensó.

Las semanas pasaban muy deprisa. La crudeza del invierno casi había desaparecido. Elizabeth había aprendido rápidamente a cuidar y ordeñar a sus cabras, que daban más leche de lo que se imaginaba.

En poco tiempo pudo comprar dos cabras más. Por otra parte, la tierra estaba dando una de las mejores cosechas de todo el poblado en calidad y abundancia. Bob se había permitido el lujo de vender parte de la cosecha en el mercado un día a la semana. Abel no daba crédito a la prosperidad que estaban teniendo los dos hermanos. La pequeña Abby crecía con total naturalidad, a excepción de que con tan solo unos meses ya gateaba y pronunciaba algunas cortas palabras. Carla y Abel, que habían presenciado el avance en todos los sentidos de sus vecinos y de la pequeña, empezaron a no encontrar muy normal lo que iba sucediendo en la casa de sus vecinos.

Bob se llevaba muy a menudo a Abby a la tierra. Mientras él recogía parte de la cosecha, la pequeña se pasaba el rato sentada en el suelo, contemplando en silencio lo que hacía su hermano. Del mismo modo, cuando Elizabeth tenía la ropa limpia, la comida en el fuego y la casa ordenada, salían las dos al pequeño patio a ordeñar a las cabras. Abby siempre acostumbraba a acariciar las ubres, mientras su hermana llenaba un cubo tras otro de leche.

CAPÍTULO III

Abby acababa de cenar y estaba tranquilamente dormida en su cuna.

Los dos hermanos se sentaron alrededor de la mesa.

—¿Sabes de qué me estoy dando cuenta, Bob? —dijo Elizabeth con la mirada intranquila.

—Pues no, no lo sé. ¿Te ocurre algo?

—Aún no lo sé, pero cuando dejo a Abby con Carla en alguna ocasión, tengo una sensación extraña. Ella a veces me hace muchas preguntas, como por ejemplo qué hacemos para que la tierra nos vaya tan bien y tengamos de las mejores cosechas que hay en el poblado, o cómo es posible tanta abundancia de leche de nuestras cabras y con ese sabor de tanta calidad. Su marido, según ella, es muy experimentado en lo relacionado a la tierra y la siembra, y no les va como a nosotros. Luego observo cómo mira a Abby; en algún momento he llegado a pensar que la teme.

—Yo, en alguna ocasión, cuando estoy con la pequeña en la siembra, observo, si te digo la verdad, un comportamiento un tanto extraño en Abby. Se sienta y mira todo lo que hago, está quieta y silenciosa. Yo de reojo la miro como si nada, pero ella continúa allí, sentadita y sin moverse. Debería estar de un lado a otro, cogiendo cosas del suelo y metiéndoselas en la boca. ¿No crees?

—Sí, a esas cosas me refiero. Al principio, cuando ordeñaba a las dos cabras, creo que daban la leche hasta un poco justa, y su sabor era como el de siempre, de lo más normal. Cuando Abby empezó a gatear y me la llevaba conmigo, empezó a acariciar a las cabras, no sé decirte cuándo empezó todo esto, pero casi te diría que de un día para otro, las cabras empezaron a dar más leche de lo normal. Yo estaba encantada, pensé que cada día yo debía estar haciéndolo mejor, o quizás se debía a que comían más, no lo sé.

—¿Y qué me quieres decir con todo esto, Elizabeth?

-No te quiero decir nada, tal vez estemos teniendo suerte, no lo sé, pero a veces me pregunto si esta pequeña tendrá algo que ver en todo esto, como si ella pudiera y nos quisiera ayudar.

—Eso es prácticamente imposible, Elizabeth. Además, si eso fuera así, si resultara que esa niña puede hacer esas cosas, pienso que nos vamos a meter en muchos problemas. ¿Te acuerdas cuando llegó? Te dije que esa niña tenía algo.

—Me acuerdo perfectamente, pero yo quiero a esa niña, y ella a nosotros. No quiero ni pensar qué sería de ella ahora mismo sin nosotros. Deberemos protegerla a toda costa, ¿no crees?

—Sí, es verdad, jamás pensé que lograríamos todo lo que hemos logrado. Además, no te he dicho nada aún, pero en el puesto del mercado he conocido a una chica, viene todas las semanas y llena su cesta con todos nuestros productos. ¡Creo que le gusto!

—¡Vaya con mi hermanito! Y a ti, ¿te gusta? Por la cara de tonto que se te ha puesto, diría que sí. ¿La conozco, vive por aquí, cómo es?

—¡Para, para! Esto ya lo sabía yo, tú y tu impaciencia. Sí, claro que me gusta, si no, no te habría dicho nada. Y no, no es de aquí, aunque vive muy cerca. ¿Te acuerdas cuando fuimos el año pasado a visitar la catedral de Saint Giles, al poblado de aquí al lado? Pues bien, vive allí, se llama Bárbara. Es la mayor de tres hermanos y tiene mi edad.

—Entonces, no solo te gusta, ya has hablado con ella y ya sabes cosas de su familia y todo, ¿no? ¿Cuándo me la vas a presentar?

—No vayas tan rápida, deberé preguntarle antes.

—Está bien, ¡pues le preguntas! ¿Pero a quién le tienes que preguntar, a ella o a sus padres?

—¡Elizabeth! Primero le preguntaré a ella, realmente no sé sus intenciones, y si me da su aprobación, entonces supongo que tendré que ir a hablar con su padre.

—¡Tranquilo, Bob! Parece que te estás poniendo un poco nervioso solo porque te pregunto algo tan normal. ¿Y si te dice que sí? ¿Qué harás, irás enseguida hablar con su padre? ¿Es que te quieres casar ya? Y si estuvieras pensando en casarte, ¿qué pasaría con nosotras?

—Nunca os voy a abandonar, le dije a papá que cuidaría de ti, y tú eso ya lo sabes. Ahora deja de pensar tanto con esa cabeza tan despierta que tienes y vamos a dormir. Por cierto, estábamos hablando de Abby y no sé cómo me has liado para terminar contándote lo de Bárbara. No pensaba decirte nada hasta que hablara de todo esto con ella. Espero que me diga que sí, menuda me vas a liar como me diga que no.

Con una sonrisa de ambos y un abrazo, los dos hermanos se fueron a dormir. Enseguida Bob cayó en un profundo sueño, pero la cabeza de Elizabeth no paraba de acelerarse pensando en la conversación que acababa de tener con su hermano. Si este se había enamorado y era correspondido, su situación, aunque su hermano dijera lo contrario, era un tanto incierta. ¿Dónde iban a dormir ella y su hermana pequeña? Estaba claro que allí no; aunque cuando vivían sus padres dormían todos en la misma estancia, ahora no iba a ser lo mismo.

¿Cómo una extraña iba a querer compartir la habitación con ella y con Abby? Eso era casi imposible, seguro que su hermano no había pensado en eso. Tampoco sabía cómo reaccionaría su hermana con ella, tal vez Abby sí tenía que ver con la leche y con la recolecta. ¿Se portaría bien Abby y aceptaría a Bárbara?

«Qué tonterías estoy pensando, si es solo un bebé», pensó Elizabeth en silencio. Cerró los ojos, quería dormirse y no pensar más, aunque una nueva idea que le erizó toda la piel empezó a formarse en su cabeza. Si Abby era especial, si era una niña que tenía un don o algún tipo de poder y la gente de la aldea se enteraba, no lo iban a consentir. Otra idea le pasó por la cabeza: la quemarían. Su cuerpo se sacudió con un pequeño espasmo, cogió a la pequeña que estaba durmiendo en su cuna y la acostó a su lado, se abrazó a ella y cerró sus ojos muy fuerte; no quería pensar más, solo dormirse. Abby, como si tal cosa, la cogió de la mano y continúo durmiendo.

—Buenos días, Elizabeth, no tienes buena cara. ¿No has dormido bien?

—¡No! Llevo toda la noche soñando lo mismo, me despertaba y cuando volvía a dormirme, otra vez estaba en el mismo sueño.

—¿Y se puede saber qué has soñado? Algo no muy bueno, por la cara que pones.

—Eso es, algo no muy bueno. Abby era más mayor, ha cían cola en una casa extraña, pero sé que esa casa era nuestra, vivíamos allí. En la calle numerosas personas se peleaban unas con otras. Había gente que quería entrar en esa casa, ¡bueno, en nuestra casa!, y querían entrar porque esperaban muchas cosas de Abby. La mayoría estaba enferma, gente con enfermedades muy raras y con sus caras desfiguradas. Me daban mucho miedo, Bob. Otras gentes estaban allí porque querían entrar para llevarse a Abby, y los enfermos no los dejaban. Los que se la querían llevar habían preparado en la plaza una hoguera gigante con un palo en el medio. Mucha gente esperaba en la plaza con antorchas y gritaban como locos. Se la querían llevar para quemarla, y Abby solo lloraba y gritaba pidiéndonos ayuda.

—Es solo un sueño, muy desagradable, pero un sueño, Elizabeth. No quiero que le des más vueltas a todo esto y a la conversación de anoche. Abby es pequeña y no ha hecho nada, ni la gente conoce nada de ella, y si estás preocupada por Carla y lo que pueda decir o pensar, creo que acabo de encontrar la solución.

—¡En serio! ¿Qué has pensado?

—Le compraremos la tierra a Abel, está justo al lado de la nuestra. Y

para que no pueda decir que no, le haré una oferta que no podrá rechazar. Si ellos piensan que nuestra hermanita tiene algo que ver, guardarán silencio cuando le ofrezca a nuestro vecino trabajar las tierras juntos y vender en el mercado la cosecha. Él recibirá a cambio el doble de lo que ingresa en estos momentos durante todo el año, y nosotros en cambio tendremos otra parcela, más cosecha y ayuda para trabajar la tierra.

—Es una buena idea, sí. ¿Crees que aceptará?

—Estoy casi seguro, yo también me doy cuenta del recelo con que nos mira Carla, es como si nos envidiara. Supongo que no imaginaba que nos pudiera ir tan bien sin nuestros padres.

—Si a ellos les va bien, les dará igual que sea suerte, un buen año o Abby. Es eso lo que quieres decir, ¿verdad?

—Eso es —dijo complacido Bob.

—Pues voy a preparar el desayuno y te vas en busca de Abel, hazle la oferta hoy mismo. Tal vez Carla se ponga contenta pensando en que ha cambiado su suerte, y empiece a mirar a nuestra hermana de otra manera. Me da miedo que comente con otros vecinos sus inquietudes respecto a Abby.

—Estamos dando por hecho que Abby es la causante de nuestra prosperidad. ¿Realmente lo crees, Elizabeth?

—No doy por sentado nada, Bob, realmente no sé qué pensar.

Elizabeth calentó la leche y puso en la mesa dos gruesas rebanadas de pan untadas con membrillo y unas nueces por encima.

En silencio, tomaron el desayuno. Bob se lavó la cara con el agua que le había preparado su hermana en la vieja palangana, y salió en busca de Abel. La muchacha recogió rápidamente la cocina. Abby estaba despierta y la reclamaba, debía estar hambrienta.

—¿Sabes una cosa, Abby? Hoy no te voy a dejar con Carla, te llevaré conmigo al mercado. Quiero acercarme al puesto de animales y me gustaría comprar unas gallinas. No sabes lo que son las gallinas,

¿verdad? Llevas el pañal muy sucio, te cambiaré antes y te daré un poco de leche. Cuando la termines, te voy a dar un pedacito de pan.

¿Lo quieres probar? Supongo que no entiendes nada de lo que te estoy diciendo, pero al verte tan callada y mirándome de esa manera con esa atención, daré por sentado que puede que me entiendas un poco, pero no me lo sabes decir. Ven, pequeña, vamos, estás guapísima.

Elizabeth llegó al mercado de la plaza un poco cansada. Abby crecía muy deprisa y cada vez pesaba más. Fue directa al puesto de los animales, quería escoger las mejores gallinas antes de que alguien se las llevara. Compraría de momento siete, nada le había dicho a su hermano, pero estaba segura de que contaría con su aprobación.

Además, había pasado de camino por el puesto de Bob y este aún no se encontraba allí; seguramente su retraso se debería a la conversación que debía de estar teniendo con Abel. Por un momento pensó que era una auténtica tonta. ¿Cómo iba a cargar con la niña y además llevar a siete gallinas?

Volvió hacia su casa; otra vez debería pedirle a Carla que se quedara con Abby.

—Hola, Elizabeth —saludó con una sonrisa Abel—. Me voy a ayudar a tu hermano, está en las parcelas esperándome para darme unas instrucciones. Debo darme prisa, ya que él debería estar ya en el mercado.

—Sí, acabo de estar allí y aún no ha llegado. ¿Está Carla en casa?

—Sí está, entra. Bueno, lo dicho, me voy.

—Hola, Elizabeth —saludó Carla con otra sonrisa.

«Bueno, parece que Bob ya ha hablado con Abel», pensó Elizabeth,

«hoy sonríe todo el mundo».

—Hola, Carla, voy a por unas gallinas y no puedo con la niña, ¿la puedes tener un momento?

—¡Claro! Ya te dije que podías contar conmigo.

—Sí, lo recuerdo. Está bien, toma a la pequeña, no tardaré.

Carla, con la niña en brazos, acompañó a la joven hasta la puerta. La miraba con la misma inquietud pero permaneció sonriente. Elizabeth recorrió las tres calles que la separaban de la plaza.

Su hermano estaba en su puesto y hablaba un tanto acaramelado con una bella joven. Elizabeth se paró un momento para observarla sin ser vista, ya que imaginó que debía ser Bárbara. Su pelo era bastante largo y moreno, estaba trabajado con una trenza, llevaba puesto un largo vestido de color malva con las mangas muy ceñidas. Estaba sonriente, hablando con su hermano, y este le devolvía la sonrisa. Parecía que todo el mundo había amanecido feliz, todos menos ella, debido al delirante sueño. No quería que su hermano se diera cuenta de que los observaba de lejos, como si los espiara, así que decidió acercarse por las buenas.

—¡Voy a comprar unas gallinas!

—Hola, Elizabeth, creo que me parece bien. ¿Pero no me lo podías decir esta mañana cuando desayunábamos? ¡Espera un momento!,

¿no ves que estoy acompañado? Bárbara, te presento a mi hermana Elizabeth, la que antes de saludar habla de gallinas.

—Perdón, ha sido un impulso, he pensado que sería Bárbara y no sabía qué decir.

—Pues para lo espabilada que eres, «¡voy a comprar unas gallinas!» no parece lo más adecuado, ¿no crees?

—Hola, Elizabeth —saludó Bárbara sonriendo más aún—. No te preocupes, tenía ganas de conocerte, tu hermano ya me ha dicho que eres muy abierta y especial.

—¿Especial yo? Para nada… ¡Pues cuando conozcas a Abby, no sé lo que te va a parecer!

Bob fulminó a su hermana con la mirada, no pensaba decirle nada a Bárbara de los presentimientos que tenían acerca de ella. Había hablado con Abel y estaba encantado con la propuesta, tenía la cosecha pagada y asegurada, y eso era lo que realmente le importaba.

Carla y él tenían una sospecha: parecía que desde que habían recogido a esa niña todo les iba a pedir de boca, pero ciertamente no podían más que aprovecharse ellos también de esa circunstancia.

—Ven a comer un día de estos, Bárbara, me alegro de conocerte. ¡Nos vemos en casa, Bob!

—Acepto tu invitación, muchas gracias —contestó muy contenta Bárbara.

—Está bien, escoge bien las gallinas y no te dejes engañar.

Elizabeth dejó las gallinas en el cercado que tenía preparado junto a las cabras. Se sentía contenta, sus padres estarían muy orgullosos de ellos.

Por la tarde quería ir a la iglesia y rezarles.

Cogió la cazuela y puso un manojo de zanahorias, unos nabos, y garbanzos, dispuso el agua para que cociera bien y unas hierbas aromáticas. Salió corriendo a por la pequeña Abby.

La iglesia estaba completamente vacía. En su interior se apreciaban, colgados de las frías paredes, numerosos crucifijos. Pilares y arcadas embellecían todo el interior.

Elizabeth se sentó en uno de los bancos de madera, pero su oración fue interrumpida casi cuando esta la empezaba. El obispo acababa de sentarse a su lado, su larga capa y su bastón le hacían sentir poderoso.

—Hola, jovencita, he sabido que a pesar de la muerte de tus padres, tu hermano y tú estáis prosperando muy rápidamente, hasta os habéis atrevido a recoger a una pequeña. ¿Estoy bien informado?

—Pues parece ser que sí. ¿Me disculpa?, he venido a rezar por mis padres.

—No tan deprisa. Como siempre digo en los sermones, debéis ser agradecidos y hacer ofrendas. No os he visto por aquí, y tampoco habéis traído a esa niña a la iglesia. ¿De dónde la habéis sacado?

—Estaba abandonada, señor, solo hemos hecho lo correcto, ahora es parte ya de nuestra familia.

—Me vais a traer una buena cesta de vuestra recolecta, quiero probar esa leche de la que tanto habla la gente que viene de fuera a comprarla, y dile a tu hermano que las ganancias del mercado de hoy serán para vuestra iglesia. ¿Lo has entendido? —dijo el obispo acercándose demasiado a la asustada Elizabeth—. ¡Y quiero conocer a esa niña!

Elizabeth salió corriendo de la iglesia. El obispo la había intimidado de tan gran manera, que por un momento pensó que se le iba a echar encima, parecía que se la comía con los ojos.

Entró en su casa llorando. Su hermano tenía en brazos a la pequeña, que hacía un momento que había empezado con unos llantos histéricos.

Elizabeth contó a su hermano el percance tan desagradable que le acababa de suceder. Cogió en brazos a su hermana y esta calló casi en el acto. Por un momento ambos pensaron lo mismo, aunque nada se dijeron: no tenían sentido los llantos de Abby, nada le había pasado y había cesado de llorar enseguida, así sin más. Los dos hermanos se miraron solo un momento. Les costaba pensar que Abby había presentido el peligro de su hermana.

—No te preocupes, pero no quiero que vuelvas sola a la iglesia.

Mañana mismo iré y le ofreceré lo que pide, inventaré una excusa por no llevarle a Abby, le diré que está enferma. Sí, eso es lo que haré.

—Pero, ¿y si insiste?

—Pues si insiste se la llevaré y en paz, a ver si así se olvida de nosotros pronto. Además, ¿qué puede pasar si la llevo?, es solo una pequeña, la verá y ya está.

—Está bien, tal vez tengas razón. Voy a machacarle a la pequeña un poco de nuestra comida, creo que debería empezar a probar más alimentos, después le daré un poco de leche.

—Buena idea; ya verás, Elizabeth, esto no volverá a ocurrir. Lo siento por ti, pero mantente alejada de la iglesia mientras ese obispo este allí.

Abby los miró a los dos y una sonrisa se dibujó en su cara. Le estaba gustando la comida que por primera vez acababa de probar, ¿o no era por eso? Los dos hermanos, sin más, no le dieron más importancia.

Bob se levantó temprano, preparó una gran cesta con varias de sus hortalizas, cogió unas monedas y con paso firme se dirigió a visitar al obispo. La relación entre él y Bárbara avanzaba, estaba invitado a comer y conocería a sus padres. Estaba a punto de cumplir los diecinueve años, y la falta de sus padres aceleraba las ganas de formar su propia familia. Se llevaría a sus hermanas con él, había hablado de esto con Bárbara y a ella no le importaba, todo lo contrario, le encantaba que Bob fuera tan sensible. Debería hablar con Elizabeth, aún no le había dicho nada al respecto.

El obispo había conseguido en unos pocos años un considerable territorio. Vivía en una casa que para muchos de los campesinos era demasiado lujosa para un siervo de Dios, pero nadie se atrevía a cuestionar esos asuntos. Todos los aldeanos de la parroquia acudían de vez en cuando y le hacían ofrendas, unos por devoción y otros por temor. Tenía bajo su poder a toda la aldea, y se estaba enriqueciendo gracias a su codicia.

—Vengo a visitar al obispo, le traigo unos presentes —dijo Bob a la estirada sirvienta que abrió la puerta.

—Está bien, dámelos, yo se los llevaré.

—No, hazle saber que Bob esta aquí, se los daré en persona.

—Entra y continúa con tus tareas, os he oído y ya lo atiendo yo —dijo el obispo un tanto malhumorado—. Y bien, jovencito, ¿qué me traes?

—Aquí tiene esta cesta, espero sea de su agrado, y le voy a dar unas monedas, pero no volveré a traer nada más. Si vuelve a molestar a mi hermana…

—¿Cómo te atreves hablarme así? No me desobedezcas, le dije que quería ver a esa niña que habéis recogido.

—¿Y por qué tanta curiosidad? Es solo una niña abandonada.

—He oído que tiene grabada una corona de espinas.

—¿Y quién le ha dicho eso?

—Los comentarios de la gente cada vez se escuchan más. Tenéis mucho merito, sin padres, criando a una huérfana, ampliando vuestra tierra, vuestros animales se multiplican.

—Cuestión de suerte y de buenas semillas, pero eso no le da derecho a intimidar de esa manera a mi hermana.

El colérico obispo levantó su bastón dispuesto a agredir al joven, al mismo tiempo que este, por intuición, cubría con sus brazos su cabeza. Pasados unos segundos, Bob poco a poco retiró sus manos de la cara; el golpe certero que esperaba con resignación no llegó.

El obispo yacía en el suelo inmóvil, asustado y sin saber qué había ocurrido. Bob empezó a gritar:

—¡Ayuda, por favor, ayuda!

—¿Qué ocurre? —dijo la sirvienta asomándose a la puerta.

—¡El señor obispo! Creo que se ha caído y no se mueve.

Entre la asustada sirvienta y Bob dieron la vuelta al obispo.

Horrorizados, se quedaron inmóviles contemplándolo. Una pequeña estaca de madera había atravesado su corazón. El obispo estaba muerto.

La sirvienta observó unos segundos el sudor frío que caía por la frente del muchacho. Corrió gritando al interior de la casa.

—¡Salid, ayuda! Han matado al obispo.

—¡No, no, espera, se ha caído! Yo no he hecho nada.

Bob, ahora más asustado y temiendo por su vida, empezó a correr hacia su casa. «¿Cómo ha podido pasar esto?», se preguntaba mientras corría y corría. «Iba a abrirme la cabeza en dos, eso seguro». Su mente visualizaba ese momento, mientras las piernas del joven no dejaban de correr. «¡Oh, Dios mío, Abby! ¿Has sido tú?», pensaba enloquecido.

Paró unos segundos y cogió aliento, su corazón ahora latía con más fuerza aún. No sabía cómo, pero su hermanita le había salvado. Y con esa idea llegó casi sin respiración a su casa.

No tenía ni idea de qué iban hacer, pero debían huir enseguida; su vida peligraba. Por un momento, tuvo muchas ganas de llorar.

—Elizabeth, confía en mí, por el camino te explicaré. Coge todo el dinero y un saco con ropa para los tres, y toda la comida que puedas, nos vamos.

—Sé que algo te ha sucedido, Abby se ha puesto a llorar como una histérica, he temido por tu vida, pero dime, ¿qué ha pasado?

—El obispo ha muerto, ahora no tengo tiempo, ya te lo explicaré. Voy a hablar con Abel un minuto, cuando vuelva, te he dicho que nos vamos. Date prisa, por favor, no tardarán en venir a buscarme.

Con los ojos llenos de lágrimas y con la pequeña en sus brazos, Elizabeth comprendió que iban a abandonar su casa. La vida de su hermano corría peligro, pero ella sabía que su hermano era incapaz de matar a nadie, tenía que haber sido un accidente. Abby miró los ojos llorosos de su hermana y le brindó una suave sonrisa. «¿Qué has hecho, Abby, qué has hecho?». Dejó a su hermana en el suelo y recorrió la pequeña casa cogiendo todo lo que se le ocurría. Abby la contemplaba en silencio. Elizabeth no dejaba de llorar. Iban a dejar atrás todo lo que habían conseguido: sus tierras, su hogar, sus animales, su poblado… no tenía sentido. ¿Dónde iban a ir? ¿Qué iban hacer ahora? Y su hermano, ¿por qué tardaba tanto? Elizabeth estaba desesperada, y Abby intentaba calmarla con su sonrisa cada vez que pasaba corriendo por delante de ella mientras llenaba un par de sacos.

—Nos vamos —dijo Bob nada más entrar en la casa.

—Está bien, coge esos dos sacos que he preparado, yo llevaré a la pequeña. Que Dios nos ayude —las lágrimas de Elizabeth caían silenciosas sin cesar—. ¿Y se puede saber dónde vamos?

—Vamos en busca de Bárbara; debo hablar con ella, después ella decidirá.

Salieron deprisa de su casa, las calles estaban casi vacías, la gente estaba recogida en sus casas, ya que era la hora de la comida. Con paso firme y sin detenerse, Bob contó todo lo sucedido a su hermana. Creía que el obispo le iba a abrir la cabeza con su bastón; ahora más que nunca pensaba en Abby, ella había hecho que se cayera, clavándose esa estaca de madera que había en el suelo. Ahora no tenía la menor duda, su hermana lo había salvado, pero a qué precio… no tenía más remedio que huir. Le contaría todo a Bárbara, pero no sabía ni cómo empezar. Tal vez no debía de decirle nada de Abby, había sido un accidente, él vio cómo tropezó el obispo y su mala suerte; sí, eso era, no tenía por qué mencionar nada acerca de su hermanita, lo tomaría por loco, o quizás más aún, no querría marcharse con ellos. A lo mejor temería a Abby…

Sus ojos ahora también estaban llenos de lágrimas, parecía que lo iba a perder todo, todo menos a sus dos hermanas. La única que de vez en cuando sonreía era la pequeña, y los dos hermanos en ese momento dudaban, dudaban de todo, interpretaban esas sonrisas de ánimo, no podía ser otra cosa.

Llegaron delante de la casa de Bárbara, construida al lado de un pequeño riachuelo y rodeada de blancas vallas.

—Espera aquí, Elizabeth, junto al arroyo. Dale de comer algo a la niña, no tardaré.

—Está bien, Bob, pero ¿qué vas a hacer? No puedes decirle a Bárbara que se venga con nosotros, así sin más.

—Eso lo decidirá ella, pero espero que me diga que sí.

Bob se acercó a la casa. Ese día estaba invitado a comer; iba a pedir la mano de Bárbara. Miró a través de la ventana; dentro todo estaba listo y la mesa adornada y preparada. Acertó a ver varios ramos de flores por toda la estancia, realmente todo estaba preparado para su llegada. No sabía qué hacer ni qué decir. Por un momento vio a Bárbara, a su amor; iba a llevársela de allí, estaba seguro de que si le explicaba todo, ella lo creería, y no dudaría en marcharse con él y con sus hermanas. Pero él,

¿qué iba a ofrecerle? Nada tenía ahora. Le había explicado todo a Abel, él vendería su casa y su tierra, y cuando supiera dónde, ya le haría llegar noticias y se encargaría de recoger su dinero.

Bárbara pasó por delante del gran ventanal, llevaba puesto un lindo vestido blanco en señal de pureza y su pelo estaba recogido en un elegante moño. Su semblante era más bien serio. Bob debería haber llegado hacía ya un buen rato, y no daba señales de vida.

La puerta se abrió, era Bárbara, desde el umbral de su casa visualizó toda la extensión que le ofrecía su vista. No se veía a Bob por ningún lado; tan solo unos metros la separaban de él, pero ella eso no lo sabía.

Bob estaba escondido detrás de un arbusto, desde allí se despidió de ella, sin decirle nada; la quería tanto que no podía hacerle eso, sus padres jamás consentirían que se marchara así sin más con ellos; aún no estaban casados y eso era pecar. No podía llevársela sin saber aún dónde ir, tenía que decidirse y tenía que hacerlo ya.

Bárbara volvió a entrar en su casa, su madre la aguardaba, extendió los brazos y la abrazó. En ese mismo instante las dos comprendieron que Bob no iba a llegar. No había consuelo para Bárbara, que no dejaba de llorar y de preguntarse por qué Bob se había arrepentido y no había aparecido. Su corazón acababa de romperse.

Bob, entre sollozos, se acercó a sus hermanas.

—Vámonos, Elizabeth, debemos marcharnos.

—Pero, ¿y Bárbara? ¿No viene, te ha dicho que no?

—Nada le he dicho, ¿sabes?, no he podido. Ya he estro peado tu vida, y no quiero hacerla sufrir a ella también.

—Pero Bob, ahora ya la haces sufrir. Al no aparecer, pensará que no la quieres lo suficiente y que te has marchado sin decirle nada.

—Lo sé, hermana, y no sabes cómo me duele eso. Doy por sentado que en unas horas todo el pueblo pensará que he matado al obispo y hemos huido. No puedo llevarme a Bárbara así, seremos perseguidos. Lo siento mucho por ti, tal vez deba marcharme yo y vosotras regresar a casa.

—Nosotras no regresaremos, Bob, nos vamos contigo, así que en marcha. Solo quiero que me digas una cosa: ¿has pensado dónde vamos?

—Deberíamos colarnos en un barco para ir lo más lejos posible. Nos vamos.

—¿Es que te has vuelto loco? ¿En un barco?

—Sí, eso he dicho, lo más lejos posible. La niña tiene una corona de espinas en la palma de la mano, ¿es que te has olvidado de eso? Si nos quedamos por aquí, tarde o temprano nos encarcelarán. Nos ahorcarán a los tres si nos encuentran, a mí por asesinato y a vosotras, sobre todo a ti, por ayudarme a huir.

Los dos hermanos se abrazaron entre lágrimas. El destino había puesto en sus vidas a una niña, una niña especial que les había salvado y sentenciado a la misma vez. Ellos ahora lo entendían y debían estar unidos, para bien o para mal. Abby estaba sentada en el suelo, mirando a los dos hermanos fijamente. Se levantó y con pasos inestables y torpes caminó hacia su hermana. Alzó los brazos pidiendo que la cogiera y, asombrada, Elizabeth se agachó, fundiéndose en un emotivo abrazo.

Abby había empezado a caminar.

CAPÍTULO IV

Rodearon la aldea entre los campos y el frondoso bosque; debían darse prisa, estaban seguros de que la voz de alarma ya había recorrido toda la aldea. Confiaban en Abel, pero eso ya poco importaba, ya que aunque le preguntaran, él no tenía ni idea de su paradero. Se esconderían hasta que oscureciera y con un poco de suerte intentarían embarcar esa misma noche; tenían la esperanza de poder subirse al primer barco que pasara. Bob quería huir y esperaba conseguirlo, pero el ingenuo muchacho no tenía ni idea de hacia qué destino les llevaría el primer barco que pasara por allí.

—Por favor, Bárbara, haz el favor de salir de tu habitación, unos hombres quieren hablar contigo.

—¡No quiero salir, madre! Dejadme todos en paz.

—Hija, no se trata de lo que tú quieres; debes bajar inmediatamente o subirán a por ti. Están buscando a Bob.

La puerta se abrió a cámara lenta y una llorosa e hinchada cara se asomó. Bárbara no había dejado de llorar y sentía que se iba a morir.

¿Por qué unos hombres buscaban a Bob? ¿Qué hacían en su casa? La desdichada muchacha miraba a su madre asombrada y de nuevo sus lágrimas cayeron sin cesar. La madre la ayudó a adecentarse y la apremió a que bajara enseguida; no quería ver a esos hombres armados recorriendo toda su casa y tampoco entendía qué estaba pasando.

—¿Eres tú la novia de Bob? —preguntó el que parecía de más rango.

—Pues sí, señor, aunque ahora mismo tampoco lo sé; debía haber venido a comer y no ha aparecido.

—Por tu aspecto diría yo que estás en lo cierto. Más te vale, si aparece por aquí, que nos avises; te meterás en un buen lío si no lo haces, muchacha.

—¿Qué es lo que está pasando? Me gustaría saber por qué lo buscan…

—¡Asesinato!, y del obispo. Ha huido con su hermana y esa extraña niña que recogieron y de la que todo el mundo habla.

—Eso no es posible, ¡jamás haría tal cosa! —dijo Bárbara, incrédula y asustada.

—La sirvienta lo vio, estaba con el obispo; cuando ella salió, Bob estaba a solas con él, y huyó cuando ella empezó a gritar.

—Pero debe haber alguna explicación, señor, usted no lo conoce como yo.

—Debemos asegurarnos de que no huya. Con una niña pequeña no podrá ir muy lejos. Cuando lo atrapemos, será colgado en la plaza junto a su hermana; de la pequeña ya nos ocuparemos, tal vez el pueblo decida la hoguera para ella.

Salieron y desaparecieron con sus caballos. Bárbara estaba abrazada a su madre. Ahora sabía por qué Bob no había aparecido ese día, pero su corazón le decía que confiara en él. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. ¿Cómo era posible lo que estaba sucediendo? ¿Qué había querido decir con «la pequeña a la hoguera»? Se habían vuelto todos locos.

—¡Madre, ayúdame! Debo encontrarles, quizás aún no estén demasiado lejos.

—¡Te has vuelto loca tú también! ¿En qué estás pensando?

—Bob es mi hombre, madre, si no fuera por lo que ha pasado, en un par de meses sería su esposa, y tú lo sabes. Él no ha matado al obispo; si lo encuentro estoy segura de que me dará alguna explicación.

¡Quiero irme con él!

—¡Con él! ¿Dónde vas a ir? Si das con su paradero y os encuentran, os colgarán a todos. No me hagas esto, hija mía. Tu padre me matará si te ayudo con esta locura.

—Moriré de tristeza, madre. Ahora sé por qué no ha venido, quería mantenerme al margen, pero él haría lo mismo que yo voy hacer.

Subió corriendo a su habitación, no podía perder tiempo. Su cabeza le daba vueltas, pensaba y pensaba. ¿Dónde huiría ella si la vida de sus hermanas dependiera de ella? Las llevaría lo más lejos posible, quizás incluso a otro país. Recorría toda su habitación como un torbellino, mientras su madre razonaba con ella para que parara; pero ella no pararía, su padre no tardaría en volver y entonces su mundo terminaría.

Bajó las escaleras corriendo, paró en seco y se giró mirando a su pobre madre. Ahora era ella la que no paraba de llorar, su pequeña iba a salir por esa puerta y tal vez no la iba a volver a ver más.

—¡Espera hija! —dijo casi gritando su madre.

—No sé cómo, madre, pero sabrás de mí, espero encontrarlos.

—Toma, son unos ahorros, espero que esto te ayude, hija. ¡Dios mío, no te vayas!

—No puedo quedarme, madre, no puedo, debo encontrarles. Deséame suerte.

—Suerte, hija, suerte, no sé qué le voy a contar a tu padre cuando llegue.

—La verdad, madre, la verdad.

Madre e hija se fundieron en un abrazo. Por momentos las dos lloraron sin saber qué iba a suceder; ni tan siquiera Bárbara sabía si lograría dar con ellos. Y salió de su casa, nuevamente con el corazón roto.

Bárbara se dirigió hacia el puerto a escondidas de las miradas del pueblo. Tenía la sospecha de que estarían a punto de embarcar, era lo más coherente. Esperaba no encontrar por allí a esos hombres que hacía un momento la habían visitado; si estaban y se daban cuenta de su presencia, estaban todos perdidos… Pensarían que ella había quedado allí con ellos, subirían al barco y no lo dejarían zarpar hasta dar con ellos; debía ser cauta. ¿Pero y si no estaban allí? ¿Qué haría entonces ella? Las dudas le llenaban la cabeza y todo su cuerpo se estremeció; debía confiar en su intuición.

Estaba cerca, escondida detrás de unas grandes y frondosas hierbas. Su corazón dio un vuelco, entre las sombras de las primeras antorchas encendidas, vio a Bob con la pequeña en brazos. Salieron corriendo hacia el barco que había anclado en el puerto a medio construir. Elizabeth corría detrás de su hermano. Bárbara quería gritar y llamarlos para ir a su encuentro, pero tenía que tener paciencia, no lo haría puesto que podía dar la voz de alarma. Esperaría y subiría después de ellos, debía de calmarse.

Un gran navío estaba en la orilla a la espera de zarpar. Sus ochenta grandes remos esperaban sin moverse y sus tres grandes velas se movían al son del apacible viento. La embarcación llevaba inscrito en un lado de la cubierta el nombre «LE GRAND LIONEL».

—¡Señor! —dijo Bob—. Nuestros padres murieron y tenemos un pariente que nos dará cobijo en su casa. ¿Zarpa este barco hacia Bristol?

—Estás en lo cierto, muchacho. ¿Tienes dinero? —contestó el que parecía que controlaba a todo aquel que subía a bordo.

—Sí, tenga. ¿Será suficiente?

—Con lo que me acabas de dar seréis mis pasajeros de honor. Pasad, muchachos, pasad.

—¿No crees que has sido demasiado generoso, Bob? ¿Y de dónde has sacado tú Bristol? ¡Jamás había oído ese nombre!

—Déjalo estar así, Elizabeth. Quería asegurarme de salir de aquí esta misma noche. ¿No te das cuenta del peligro que corremos? Bristol es un poblado lejano del cual oí un día hablar en la plaza; se dice que hay tanta gente, que pasaremos desa percibidos. Vamos a ver dónde nos acomodamos, tenemos un gran viaje por delante.

—¡Bob, mira quién acaba de subir a bordo!

—No me digas que hemos sido descubiertos.

—¡No, no, es Bárbara! —contestó perpleja.

—Bárbara, ¿cómo es posible?

Bárbara no había podido resistir más y corrió hacia el barco antes de que zarpara. Desde la orilla había visto cómo los grandes remos empezaban a bajar; no podía dejar que Bob se fuera sin ella. Ofreció gran cantidad de dinero por subir a bordo y a Bob casi se le cae de los brazos Abby, cuando se la entregó a su hermana corriendo a su encuentro. Sus cuerpos se fundieron en un inmenso abrazo, los dos daban por perdido ese encuentro y sus corazones palpitaban uno al lado del otro. Por un momento sus ojos se miraron, casi no podían decirse nada con tanta excitación. Sus labios estaban unidos y Elizabeth y Abby los contemplaban con una sonrisa en la boca. La pequeña se abrazó a su hermana; Elizabeth no daba crédito a lo que acababa de pasar. Había silencio, el mar estaba en calma. Sus cuerpos continuaban pegados y sus labios unidos estaban empapados por sus propias lágrimas. El viaje acababa de empezar bajo una gran incertidumbre, pero auspiciado por un gran amor. Elizabeth se acercó con la pequeña en brazos y Bob, sintiéndolas a su lado, dejó de abrazar a Bárbara. Todos hablaban a la vez, Bob queriendo saber qué hacía allí Bárbara y cómo lo había sabido, y Bárbara no paraba de preguntar qué es lo que estaba sucediendo. La pobre Elizabeth, por un momento, los hizo callar a los dos. Rogó a su hermano que le explicara todo a su prometida, y así lo hizo Bob. Cuando terminó de contarle lo sucedido, Bárbara se abrazó de nuevo a él; ya sabía que su amado era incapaz de cualquier crueldad tal, y como le habían intentado hacer creer sin ningún resultado. Ella contó cómo se había marchado de su casa y también su sufrimiento por su madre cuando se despidió de ella.

Ahora en su mente estaba su padre, pero ya no había remedio.

—Me alegro mucho de que estés aquí. Sé que mi hermano hubiera vuelto a por ti con el tiempo, poniendo su vida en peligro seguramente, Bárbara.

—Gracias, Elizabeth, espero que seamos buenas amigas. Sécate tú también esas lágrimas, creo que ahora que hemos zarpado, todos tenemos motivos para estar ya tranquilos. No sé qué hubiera hecho si le llega a pasar algo a tu hermano.

—Voy a preguntar si podemos bajar y acomodarnos en algún sitio; con el dinero que hemos pagado, doy por sentado que no habrá ningún problema.

—¿Todos juntos? —preguntó un tanto incómoda Elizabeth.

—No debes preocuparte por eso, hermanita. Bárbara es mi prometida, aún no es mi mujer, sabremos guardar las distancias mientras dure el viaje.

Elizabeth se ruborizó, algo inusual en ella, desviando su mirada hacia su nueva amiga. Bob se fue en busca del amable señor que con dinero en mano les había permitido subir a bordo. Abby miraba atenta a la nueva compañera de viaje. Elizabeth se había percatado de su insistente mirada, y empezó a rezar en silencio para que su hermana no hiciera ninguna trastada. Pero su sorpresa fue cuando vio cómo extendía sus pequeños brazos, pidiéndole a Bárbara que la cogiera.

Elizabeth ahora agradecía este gesto, ya que la pequeña cada día pesaba más. La niña pasó sus manos por todo el rostro de Bárbara acariciándola con ternura, tenía una pícara sonrisa mientras continuaba con sus caricias. Bob acababa de llegar y, contemplando este gesto de la pequeña, sonrió.

—¡Vamos, chicas!, nos acomodaremos lo mejor posible. Disponemos de tres hamacas justo al lado de la bodega; el olor es un poco fuerte ahí abajo, pero no hay más remedio.

Una rendija encima de sus cabezas hacía un poco más soportable el intenso olor a madera, salitre y humedad. Numerosas hamacas colgaban del techo. En un rincón se acomodaron y repartieron sus incómodos aposentos. Varios barriles de madera se amontonaban con desorden. Elizabeth se subió a una de las hamacas y acostó a su hermana a su lado, sacó una de las prendas de abrigo que había cogido antes de salir de su casa y la echó por encima de las dos. Abby tenía sus ojos ya cerrados; con tanto movimiento, la pequeña se había quedado ya dormida. Bob se acercó a sus hermanas antes de acostarse, dio un beso en la frente de la pequeña, y unos pocos dátiles a Elizabeth, y se dispuso a descansar, no sin antes sonreír y abrazar a su amada Bárbara. La noche transcurrió silenciosa, con el vaivén de estar ya en alta mar. El barco transportaba gran cantidad de alimentos, madera, valiosas pieles, y llevaba apenas tripulación: los remeros, el capitán, el vigía y siete hombres más que ponían orden en el barco, limpiaban, cocinaban, se encargaban de las velas y también de remiendos. Un pequeño número de personas también viajaba con ellos rumbo a Bristol, pero debían mantener las distancias con ellos, puesto que estaban huyendo de una muerte segura y no debían levantar sospechas. No obstante, en el pequeño espacio que les daba el navío, eso iba a ser muy difícil.

Los días pasaban muy despacio. Se alimentaban y raciona ban la comida que habían cogido antes de marchar con deses peración. Lo compartían todo, ahora eran una familia unida por la incertidumbre.

Bob hacía planes, pasaban muchas horas en cubierta sentados en cualquier rincón. Abby paseaba de un lado a otro, siempre bajo la atenta mirada de sus hermanos. Cada día pronunciaba con desparpajo un mayor número de palabras y a Bárbara le llamaba la atención debido a su corta edad. Habían juntado todo el dinero del que disponían entre todos, y Bob lo tenía a buen recaudo; era la supervivencia de todos y contaba con él para por lo menos poder empezar de nuevo. Solo les daría para una pequeña casita, y con un poco de suerte tal vez para un pedacito de tierra, pero si lo conseguían, estaban salvados. Una noche Bárbara empezó a encontrarse mal, su frente estaba empapada de sudor y sus náuseas cada vez eran más intensas. Bob empapaba y refrescaba su frente sin apenas resultado.

Elizabeth fue en busca del capitán, y este se ofreció a hervir unas hierbas asegurándole que en unos minutos pronto la calmarían.

Cuando Elizabeth volvió con el humeante brebaje, contempló con angustia a su hermana acariciando la barriga de Bárbara. Sin decir nada, se apresuró y le hizo beber el contenido de la apestosa bebida, como si de una pócima mágica se tratara. En unos minutos había dejado de sudar y el dolor había desaparecido por completo. Bárbara, bajo el intenso dolor, no se había percatado de las caricias de la pequeña, y se asombró del magnífico resultado que había tenido esa bebida que acababa de ingerir. Los dos hermanos se miraron en silencio. ¡Sabían y no sabían nada! Con un gesto de cariño acariciaron las mejillas sonrosadas de la pequeña, devolviéndoles ese gesto ella con una picarona sonrisa. El percance pasó sin más. Bárbara estaba muy contenta de la ocurrencia de Elizabeth de ir a pedir ayuda al capitán, se lo agradecería personalmente en cuanto lo viera. El capitán les anunció que al día siguiente llegarían a las costas de Bristol, y esa noche, en gratitud por la suma de dinero que había recibido de los jóvenes, les invitó a cenar en su cámara. Se lavaron y adecentaron como pudieron, aunque no importaba mucho, el capitán apestaba a sudor y también su aliento era un tanto turbador. Abby, con su pelo ya más largo, llamaba bastante la atención; su color anaranjado lo hacía especial. Tenía una mirada vivaz e inquieta y su serenidad para observar todo cuanto les rodeaba era casi antinatural para esa edad. Los dos hermanos habían dudado en aceptar esa invitación, pero Bárbara estaba tan agradecida por su recuperación gracias al capitán, que había puesto mucho hincapié en que aceptaran la cena. Con un poco de suerte igual comían carne, no la habían probado desde que salieron aquella oscura noche a escondidas de todo el mundo. Elizabeth y Bárbara parecían dos jóvenes distinguidas; con esmero, se habían ayudado a recoger sus largas melenas y llevaban puestos dos sencillos pero limpios vestidos. Bob simplemente cambió una corta túnica por otra. Abby llevaba puesto uno de los vestiditos que Carla le había regalado de su pequeña, le quedaba un poco corto, pero saldría del paso y parecía adorable.

Llamaron con los nudillos a la puerta de la pequeña cámara del capitán, pero cuando este abrió, se quedaron perplejos, era mucho más grande de lo que se apreciaba desde el exterior. No había ningún tipo de lujo, pero la sencillez con la que estaba decorada les pareció un palacio después de pasar tantos días en esas incómodas hamacas. En un rincón se apreciaba una robusta mesa antigua de madera rodeada de dos pequeños bancos. Una gran hamaca colgaba al lado de un pequeño mirador redondo, por el que se podía ver el suave mar que les acompañaba. Dos pequeñas antorchas iluminaban tenuemente la estancia, y encima de la mesa, un gran pedazo de carne troceado les esperaba. Se les notó tanto el brillo de los ojos al contemplarla, que el capitán al percatarse no pudo más que sonreír.

—¡Pasad, muchachos, pasad! —dijo amablemente el capitán.

—Muchísimas gracias —se apresuraron los tres a decir, interrumpiéndose unos a otros.

—Sentaos. Habéis pasado casi inadvertidos y después de tan generosa donación, es lo menos que puedo hacer.

—Gracias de nuevo, capitán —se apresuró a contestar Elizabeth.

—Mi nombre es Jeremy Hamond, podéis llamarme por mi nombre, jovencitos. Sentaos, hoy compartiré con vosotros un poco de mi cena, espero que sea de vuestro agrado. ¿Tan jóvenes y ya tenéis una niña?,

¿quién de las dos es la madre?

—¡Es nuestra hermana! —se apresuro a contestar Elizabeth—, y ella es… la mujer de mi hermano, señor.

—¿Qué motivos os llevan tan lejos de vuestras tierras, chicos? Sois todos tan jóvenes…