Камеристка

Глава 8. Провокация

Утром Сирша получила официальный вызов от госпожи, чего с ней давно не случалось, – королева уже пару лет как предпочитала приходить в спальню камеристки лично и бесцеремонно будить её, распахивая шторы. Посланная сегодня девочка, казалось, была удивлена не меньше и нервно мяла в руках только что накрахмаленный передник.

Сирша успокаивающе улыбнулась ей, хотя сама находилась в том ещё замешательстве, и принялась спешно одеваться.

Королева сидела в своём любимом кресле, закинув ноги в сапогах с высокими голенищами на подоконник. Она была в брюках и застёгнутом на все пуговицы жилете серебристого цвета.

– Госпожа?

– Доброе утро, дорогая, – Альва бесшумно отпила кипяток из блюдца и кивнула на столик, где лежал гребень. – Заплетёшь мне волосы?

Сирша кивнула и сразу принялась за дело, отказавшись от предложенного чая, пока госпожа излагала план действий. Под видом невинной прогулки и осматривания окрестностей она собиралась создать условия для приватного разговора с принцем.

– Отошлю охрану, и он уже никуда не денется, – Альва возбуждённо стукнула кулаком по раскрытой ладони.

– Надеюсь, ты не собираешься завалить его в траву и покорить своей природной красотой, – как можно более безразлично вставила Сирша, вплетая ленту в светлую косу.

Королева залилась смехом.

– Ну что ты, разве я могу посягнуть на то, что уже принадлежит тебе? – она обернулась с лукавой улыбкой. – А ты покраснела!

– Вовсе нет, – работа была окончена, и девушка уселась в соседнее кресло. – Не могу понять, зачем ещё тебе оставаться с мужчиной наедине, совершенно беззащитной…

– Как мило, – Альва мягко похлопала подругу по колену. – За меня можешь не переживать, если принц задумает что-то недоброе, я просто убью его.

С беззаботным выражением на лице королева встала и покрутилась перед зеркалом.

– Красота! Никому бы не доверила свои волосы, кроме тебя. Спасибо, дорогая, – она легко поцеловала Сиршу в щеку, и та поспешила откланяться.

Мягкая улыбка розовых губ и сталь в ледяных глазах. «Я просто убью его». Чувствуя жар в голове и холод во всём остальном теле, девушка поспешила во вторую башню, чтобы увидеть Эйнара.

Наткнувшись по пути на парочку слуг, удивлённых растрёпанным видом камеристки, Сирша наконец оказалась перед нужной дверью и с силой забарабанила в неё.

Прошла пара минут, прежде чем в дверном проёме показалась всклокоченная чёрная голова.

– Чем обязан?

Девушка потянула на себя дверь, чтобы войти, но ту крепко держали с обратной стороны.

– Пусти, у меня срочное дело.

– А из коридора ты объяснить не можешь? – принц нахмурил брови, явно недовольный, что его потревожили в столь ранний час.

Сирша зашипела.

– Разговор конфиденциальный!

Парень вздохнул и, закатив глаза, отошёл в сторону, открывая дверь пошире.

Камеристка просочилась в комнату и повернула ключ в замке. Эйнар стоял, скрестив руки на груди, в одних старых рыбацких брюках, – видимо, надел первые попавшиеся. На его плечах лежало полотенце, с влажных волос капала вода.

– Эм, извини за вторжение… – девушка смотрела на его руки, находившиеся совсем немного ниже её глаз. Прямо под локтем, на правом боку, виднелось несколько выпуклых шрамов от медвежьей лапы, и Сирша непроизвольно потянулась к ним пальцами. Принц выразительно кашлянул, и она отдёрнула руку.

– Ты, кажется, поговорить пришла.

– А, да, – взгляд девушки снова нашёл его предплечья, чтобы не смотреть куда-либо ещё. Лицо предательски заливало красной. – Сегодня вы идёте на прогулку с королевой…

– Да, она уже прислала за мной. Дала пару часов на сборы, – Эйнар кивнул в сторону письменного стола в углу комнаты, на котором стоял уже начатый завтрак. – Присоединишься?

– Нет, – Сирша поняла, что времени осталось немного, и зачастила: – Госпожа явно задумала нечто опасное, потому как собирается отослать охрану. Я бы не советовала идти туда без оружия…

Принц лениво облокотился о стену и склонил голову.

– Не думаю, что, если я пойду с мечом, она правильно это воспримет.

– Не хочу тебя шокировать, – девушку уже начинала злить эта его беспечность. – Но меч – далеко не единственное существующее оружие.

Она прошла к столу и, поставив согнутую ногу на табурет, вытащила из-за голенища небольшой кинжал в кожаных ножнах. Затем повторила то же самое со второй ногой.

– Можешь забрать, у меня ещё есть.

Парень выразительно поднял брови, но ничего не сказал. Сирша сердито откинула волосы с лица и уселась на табурет.

– Я понимаю, что ты можешь не видеть угрозы в хрупкой женщине, но, поверь, она есть. И очень серьёзная.

– Я понимаю твоё беспокойство, – Эйнар стянул со спинки кровати рубашку и принялся одеваться. – Но я могу за себя постоять. Так что не волнуйся.

Разговор уже становился бессмысленным, и Сирша решила, что ей стоит уйти.

– Возьми кинжалы. Надеюсь, ты переживёшь эту встречу, иначе у королевы, а, значит, и у меня, будут неприятности, – бросила она сквозь зубы по пути к выходу.

– Нам просто нужно узнать её боевой потенциал, – принц поймал девушку за руку и развернул к себе лицом. – Я буду осторожен. Обещаю.

Сирша молча кивнула, и он поднёс к губам её тонкие пальцы.

Выйдя за дверь, камеристка несколько минут простояла у окна, глядя на придворцовое озеро затуманенными глазами.

Эйнар повертел в руках один из кинжалов и, хмыкнув, засунул оба себе в сапог.

Волнение Сирши несколько его удивило, и парень решил, что перестраховаться не помешает. Хотя он был больше, чем уверен: королева просто пытается запугать их обоих; так сказать, задать нужное настроение для встречи. Все политики блефуют, и этот раз наверняка окажется просто подтверждением общего правила.

Зачесав волосы назад, зная, что уже через полчаса они снова начнут волниться и, как следствие, топорщиться, Эйнар дернул за шнур у окна и принялся ждать, пока за ним придёт Баль.

Тот постучал в дверь до того, как принц успел допить чай. Как всегда весь в чёрном, с безукоризненно чистыми манжетами и перевязанными кожаным шнурком светлыми волосами, дворецкий проводил гостя до конюшен. Королева уже усаживалась в седло, поддерживаемая кем-то из охраны.

– Доброе утро, твоя светлость, – она улыбнулась, сверкнув зубами. – Готов к прогулке?

Принцу дали пегого жеребца, судя по спокойствию и безразличию которого, – исключительно гостевого.

В сопровождении пяти вооружённых солдат они ехали прочь от замка, в сторону озера Кай. Альвильда держалась чуть впереди и рассказывала, как старый король любил устраивать пикники на берегу водоёма, ровно между двумя впадающими в него реками. Несмотря на довольно ранний час, солнце стояло уже высоко, но светило холодно и равнодушно, под стать королеве, чьи ледяные глаза никогда не улыбались.

Впереди показалось озеро, и Альва, обернувшись, сделала жест рукой, давая понять, что их нужно оставить. Затем она спешилась, и принц сделал то же самое. Вместе они подошли к берегу. Блондинка кивнула на воду:

– Кай уникален, в него впадает сразу три реки. Слышала, у вас на Ниметоне их всего столько и есть.

– Три крупных, – поправил Эйнар, уже догадываясь, к чему она клонит.

– Так нелепо, что Ансгар переименовал одну из них в честь твоей матери, – Альва зло встряхнула волосами. – Не знаю, как ты смог сдержаться и не убить его.

– Не мог, – честно признался юноша. – Потому и ушёл.

Королева повернулась и внезапно взяла его за руку.

– Я хочу помочь тебе отомстить, – её глаза странно горели. – Я знала Бирну, она не заслужила такой смерти… Никто не заслуживает.

– Я ценю твое предложение, – Эйнар отступил в сторону, удивившись страсти, с которой были сказаны эти слова. – Но, боюсь, островитяне гораздо больше подготовлены к войне, чем ты думаешь. Раньше на нас постоянно нападали, ведь архипелаг – настоящий клад ценных ресурсов. Каждый мальчик Ниметона с детства умеет пользоваться мечом.

– Мне есть, что тебе предложить. Уверена, если народ узнает, какова истинная цель Ансгара, и что на самом деле стало с их королевой… Они сами учинят над ним расправу. Я обеспечу тыл, а ты расскажешь правду.

Парень поднял с земли плоский камешек и запустил его в воду. Он понимал, что королева права, но тянул время, чтобы вывести её из себя.

– Не знаю, твоё величество… – Эйнар сдержал усмешку, представляя, какой эффект возымеют его следующие слова. – Ты всё же женщина, а не полководец.

В ответ Альва неожиданно рассмеялась. Принц обернулся в удивлении и увидел, как она смахивает слезу.

– Конечно, я не полководец, – королева посмотрела ему прямо в глаза. – Людей поведешь ты, Эйнар. И моих, и своих.

– А ты будешь сидеть на своём балконе и наблюдать?

Она улыбнулась.

– У меня другая задача. Я буду регулировать течение битвы.

Эйнар скрестил руки на груди и прищурился. «Сейчас расколется».

– И каким же образом, интересно? С твоей комплекцией вряд ли можно удержать какое-то оружие.

– А мне оно не нужно.

Королева вскинула одну руку вверх, а другую простерла над водой.

– Смотри.

Первое время ничего не происходило. Парень уж было подумал, что Альва просто запугивает его, когда небо начало менять свой цвет.

Откуда-то набежали тучи, закрыв солнце. Раздались звуки грома, и стало темно, как ночью. С озером тоже творилось нечто странное: вода начала бурлить.

На глазах Эйнара спокойная гладь водоема покрылась крупной рябью, а затем собралась в огромную волну, выше человеческого роста. Небо прорезала молния и полил дождь. Поравнявшись со стоящими на берегу, волна обрушилась на них сверху. Парень успел затаить дыхание, когда его накрыла плотная толща воды.

И вдруг всё кончилось, так же внезапно, как и началось. Волна отхлынула обратно в озеро, дождь потихоньку ослабевал. С удивлением принц понял, что его одежда абсолютно сухая, словно вокруг не буйствовала безумная стихия.

Альва подошла ближе, явно довольна собой.

– Это лишь часть моей силы, – она похлопала Эйнара по плечу. – Прими предложение. Лучше быть моим союзником, чем врагом.

Принц не стал спорить.

Глава 9. Предложение

Они сидели в библиотеке гостевой башни, рассматривая карту Хайла. Прошло два дня с королевской прогулки у озера, но Сирша настоятельно рекомендовала принцу повременить с ответом: «Надо подождать, пока она сломается и сама за тобой придет. Тогда можно будет выторговать более выгодные условия сделки».

Девушка была освобождена госпожой ото всех обязанностей, чтобы приглядывать за гостем, а потому они проводили вместе почти всё время.

Эйнар рассказывал ей кое-что о военной стратегии, подобно своему отцу, расставляя на картах шахматные фигуры. Сирша слушала вполуха, наслаждаясь днями, лишёнными забот, и неплохим обществом.

Ей нравилась природная легкость будущего правителя Ниметона, как он просто смотрел на жизнь и не зацикливался на неудачах. Правда, иногда парень надолго задумывался о чём-то, и в такие моменты, с глубокой продольной морщиной между бровями, казался гораздо старше своих двадцати четырёх лет.

Девушка часто вспоминала о его матери. Как же она умерла, раз этот жизнерадостный юноша отрёкся от отца и выбрал жизнь отшельника? Прошлой ночью Сирша даже видела её во сне – высокую и стройную, с тёмной, любимой солнцем кожей и яркими серыми глазами. Бирна протягивала навстречу руки и улыбалась, словно родная мать. Затем картинка менялась, и островитянка превращалась в Альву с мечом в окровавленных руках и безумной улыбкой.

После рассказа Эйнара девушка начала побаиваться своей госпожи. Кто знает, как далеко она сможет зайти в желании отомстить за всех несправедливо обиженных женщин.

Сам принц считал, что Альва – меньшая из их возможных бед, но Сирша уже не была так уверена.

После обеда они шли в сад, на поляну возле пруда, где по очереди стреляли из лука и фехтовали на мечах. Девушка сильно уступала Эйнару в скорости, и он как настоящий джентльмен периодически поддавался, зато в стрельбе ей не было равных.

Сиршу веселило, как он каждый раз наигранно охал, стоило ей попасть ровно в центр мишени. Она пыталась верить, что через пару десятков лет этот парень не станет копией своего надменного и жестокого отца.

Вечером, лежа в постели и вспоминая, как принц показывал разные выпады, а потом повторял, сжимая рукоять меча поверх её кистей, девушка чувствовала нечто странное где-то глубоко в груди.

Ранним утром она проснулась от стука в дверь и, накинув халат поверх ночной сорочки, поспешила открыть её.

Эйнар стоял на пороге, явно взбудораженный, о чём свидетельствовал криво повязанный на шее платок.

– Альвильда только что прислала Баля! Зовёт в тронный зал.

Сирша шагнула навстречу и, потянув парня на себя за воротник рубашки, принялась поправлять сбившийся узел.

– Извини, я тебя разбудил, – принц явно стушевался, заметив, во что она одета.

– Ничего страшного, – закончив, она разгладила ткань у него на плечах. – Помни, о чём мы говорили. Соглашайся только на пакт о дружбе. Никакой присяги, и всё должно быть задокументировано.

Эйнар кивнул, нервно взъерошив волосы, а затем тут же их пригладил.

– Понял.

Он уже сделал шаг в сторону коридора, но потом, обернувшись, усмехнулся:

– Поцелуй на удачу?

Сирша фыркнула и взялась за дверную ручку.

– Получишь, если все пройдет, как надо.

– Ловлю на слове! – принц погрозил ей пальцем и зашагал к лестнице.

«Дурак-дураком», девушка покачала головой и вызвала горничную, чтобы та принесла завтрак.

***

Альвильда сидела на троне бывшего мужа, одетая в закрытое серебристое платье с широкими рукавами. Пригласить гостя в зал было вынужденной мерой, просто потому что по этикету она не могла принять мужчину в своей комнате.

Королеву злил этот ненужный пафос, и она с нетерпением ждала появления принца, чтобы наконец-то получить желаемый ответ.

Эйнар не заставил себя долго ждать: дверь распахнулась и, дойдя до ступеней трона, принц опустился на одно колено.

Альва махнула рукой, побуждая его встать, хотя такой жест ей польстил.

– Ты – равный мне. Это всё, – она обвела взглядом огромный зал, – для протокола, чтобы не порождать слухов.

Парень понимающе кивнул и выпрямился.

– Надеюсь, ты пришёл с ответом.

– Да, королева, – Эйнар сделал паузу. – Я принимаю твое предложение и взамен предлагаю свою дружбу, которую готов скрепить договором…

– Я так понимаю, у тебя есть какое-то условие, – она ждала продолжения.

– Всё так.

Принц снова замолчал, словно собираясь с мыслями, а потом сказал, низко поклонившись:

– Отдай мне в жёны свою наперсницу, госпожа.

Королева опешила. Повисла пауза.

– Ты просишь у меня руки Сирши…?

– Только если она будет моей супругой, я готов занять трон Ниметона под твоей протекцией.

В зале воцарилась тишина. Не то чтобы Альва была очень удивлена этой просьбе, но она не ожидала, что предложение прозвучит так скоро.

– Этот брак будет выгоден и Крэннесту, – протянула она в задумчивости. – Вряд ли ты захочешь напасть на родину своей жены.

Королева резко встала с трона и подошла к Эйнару.

– Я благословляю этот брак! – она протянула ему руку с королевской печаткой, и юноша приложился к ней губами.

Альва нежно улыбнулась ему, так что в уголках её глаз образовались лучистые морщинки, и поцеловала принца в обе щеки.

– Поздравляю. Думаю, это будет удачный союз, – она кивнула на небольшой круглый столик у окна в окружении двух кресел, заваленный бумагами. – А теперь давай обсудим детали.

Сирша не видела Эйнара до самого вечера, и это её беспокоило. После обеда она взяла книгу и отправилась в сад, где встретила закат, сидя на траве под деревом и наблюдая за лебедями. Когда ни принц, ни Альва не появились к ужину, который обычно для них накрывала прислуга в маленькой столовой, девушка совсем распереживалась, и поднялась прямо в гостевую спальню.

Они столкнулись в дверях: парень, видимо, только что вошёл. Завидев Сиршу, он широко улыбнулся – его лицо светилось радостью.

– Все получилось?

Вместо ответа принц сгрёб её в объятья и закружил по комнате. Девушка рассмеялась, мало понимая, что происходит.

– Что ты делаешь? Поставь, а то у меня голова закружится.

– Да, – он осторожно опустил её на пол, все ещё счастливо улыбаясь. – Все получилось.

Сирша не удержалась и улыбнулась в ответ.

– Договор подписали?

Эйнар кивнул, все ещё держа её за талию.

– Почему ты на меня так странно смотришь?

– Я выдвинул королеве одно условие, и она согласилась, – он протянул руку и легко коснулся её щеки.

– Что за условие…? – девушка затаила дыхание, удивленная этим жестом.

– Что она выдаст тебя за меня…

Принц прикрыл глаза и начал медленно наклоняться к её лицу.

– Что значит выдаст?

– Ну… замуж.

Ответа не последовало. Эйнар открыл глаза и настороженно посмотрел на свою новоиспечённую невесту. Её кожа стала почти одного цвета с волосами.

Тишину прорезал звонкий звук пощечины. Парень удивлённо приложил ладонь к месту удара.

– Ты чего?

– Ты что, совсем ошалел?! – Сирша со всей силы толкнула его в грудь, так что принц даже пошатнулся.

– Альва согласилась! – она схватила первый попавшийся предмет – это была какая-то книга – и кинула его в Эйнара, который с легкостью увернулся. – А меня ты не хотел спросить?

– Мы же это обсуждали, – принц ошалело смотрел, как девушка, словно крошечный огненный смерч, в ярости мечется по спальне в поисках очередного снаряда. – Ты сказала, что подумаешь…

– Да неужели! Когда!?

Она взяла в руки фарфоровую вазу, и парень поспешил схватить её за запястья, пока что-то ещё, кроме его гордости, не пострадало.

– Да когда… Когда ты только узнала, что я наследный принц!

Сирша злобно уставилась ему в глаза, задрав голову.

– Возможно, ты будешь удивлён, но «Я подумаю» не значит «Да».

Она вывернулась из хватки и снова толкнула его в грудь.

– Я не вещь, чтобы вы могли без моего ведома решать мою судьбу!

Эйнар начал закипать.

– Если ты сейчас же не успокоишься и не будешь готова к конструктивному диалогу, мне придётся выставить тебя за дверь.

– Ага! – воскликнула девушка со странным триумфом. – Выставишь, как вещь! Как собаку!

Он глубоко вздохнул, и обхватив её поперек туловища, потащил к выходу, словно тряпичную куклу.

– До завтра.

Принц грубо поставил её на ноги и захлопнул дверь прямо у Сирши перед носом, пока она не сказала ещё какой-нибудь гадости.

– Очень смело уходить от разговора! – крикнула девушка, пнув носком дверь.

В ответ раздалось невнятное рычание.

Она собиралась было сказать что-то ещё, но вдруг увидела в другом конце коридора одну из «своих» горничных. Пристыжённая, что та стала свидетельницей её неподобающего поведения, и решив не позориться ещё больше, Сирша выпрямилась и гордо зашагала к королевской башне.

Через пару часов уже вся прислуга будет посвящена в подробности разыгравшейся сцены.

Девушка чувствовала себя преданной. Она уже давно поняла, что королева с превеликой радостью подложила бы её под Эйнара, чтобы иметь над ним ещё один инструмент давления, но от самого принца такого отношения Сирша никак не ожидала.

«Сговорились за моей спиной», сердито пробурчала камеристка, захлопывая дверь в свою спальню. Перебирая воспоминания из первой поездки на Ниметон, она не могла найти ничего о браке. Ей казалось, что впервые эта идея была озвучена Альвой, но никак не самим принцем. Хотя, кажется, Эйнар говорил, что вернётся на трон, только если она выйдет за него. Но ведь то была всего лишь шутка… Или нет?

Упав на кровать, девушка расстроенно уставилась в потолок. Она повела себя совершенно не подобающим образом. Дать пощечину наследному принцу… Это его панибратское отношение окончательно её избаловало. Сирша почувствовала влагу на лице и удивлённо провела пальцами по мокрой дорожке слез.

«Почему я плачу?». Она не знала.

За стеной горничная докладывала Альве об увиденной сцене. Дождавшись, пока за девочкой закроется дверь, королева влезла на подоконник и устало прислонилась затылком к стеклу. На столе лежал договор о ненападении, подписанный размашистым почерком Эйнара. Альва покачала головой и сказала, ни к кому не обращаясь:

– Они оба ещё такие молодые и глупые…

Глава 10. Великий воин

И вот Сирша снова стояла у его двери, на этот раз боясь даже постучать. Девушка ужасно стыдилась своего вчерашнего поведения и не знала, как теперь смотреть Эйнару в глаза.

«Давай», уговаривала камеристка сама себя, в третий раз поднимая руку для удара. «Быстрее начнешь – быстрее закончишь. И опять всё будет, как раньше». «Нет, не будет», тут же поправилась она и наконец постучала.

Ответа не последовало. Помявшись некоторое время на пороге, девушка толкнула дверь, и та легко распахнулась. Комната была пуста. Из чистого любопытства Сирша заглянула внутрь, надеясь найти какие-то зацепки, куда принц мог уйти.

Взгляд упал на незаправленную кровать, и она подошла поближе, пытаясь определить происхождение горы пуха, возвышавшейся поверх постельного белья. Подушки оказались разорваны, и их внутренности были аккуратно собраны в одну кучу

«Это он на меня так злился что ли…». Не отдавая себе отчета, Сирша взяла горстку перьев и высыпала её обратно. Она оглядела комнату в поисках других повреждений, но ничего не нашла. Пора было уходить.

Повернувшись к выходу, девушка застыла. У стены, возле дверного проема, валялись какие-то щепки. Она взялась за ручку и закрыла дверь с внутренней стороны. Дерево было изодрано, как будто когтями какого-то дикого зверя.

Ничего не понимая, Сирша вышла из комнаты, оставив её открытой, и направилась в сад. Ей нужно было подумать, а созерцание воды и плавающих в ней лебедей, как оказалось, очень этому способствовало.

Эйнар сидел прямо под облюбованным камеристкой деревом, опершись о него спиной, и крутил в руках зеленое яблоко. На костяшках пальцев виднелись свежие ссадины, как будто он недавно во что-то бил кулаком.

Сирша опустилась рядом. Какое-то время они молчали.

– Прости, мне не стоило так бурно реагировать…

– Я сам виноват, – резко отрезал он, не поднимая глаз.

Снова повисла пауза.

– А что… с твоей дверью?

Девушка повернулась, чтобы видеть его лицо. Челюсть принца была напряжена, он смотрел прямо перед собой, сжав яблоко с такой силой, что плод треснул.

– Помнишь, я тебе говорил, что у меня появилась кое-какая проблема, из-за которой пришлось лечиться у друидов?

Она нахмурилась.

– Что-то такое смутно припоминаю, да…

– Есть у нас на Ниметоне легенда о двух венценосных братьях, – начал Эйнар каким-то сдавленным голосом. – Как-то поехали они вместе на охоту. Вдвоём, без слуг или охраны, на своё обычное место. И наткнулись на огромного разъярённого медведя. Старший из братьев пал смертью храбрых – зверь приложил его об дерево и проломил грудину. Младший принц, ослеплённый яростью, напал на медведя со спины, пока тот ещё не успел отойти от трупа, и снёс ему голову. Всю ночь юноша не мог уснуть, скорбя о брате. А наутро из зеркала на него смотрела медвежья башка…

– Очень поучительная история, – Сирша не сдержала усмешки. – Но к чему ты мне это рассказываешь?

– Ты хорошо помнишь, как выглядела дверь? – парень повернулся и посмотрел на неё в упор. – Как выглядят повреждения?

Она задумалась.

– Как будто кто-то пытался вскрыть её изнутри.

– Это следы когтей, – пояснил Эйнар и добавил после короткой паузы: – Моих.

Девушка недоверчиво вскинула брови.

– Ага, и по ночам ты превращаешься в медведя. Разумеется.

Он молчал.

– Ты же понимаешь, что я не могу в это поверить?

– Предания не берутся из ниоткуда. Тебе Залескар разве ничего не говорил в ночь, когда ты меня ему привезла?

– Да говорил что-то про слабых духом, – она наморщила лоб, припоминая. – Что-то вроде, «кто слаб, долго не проживет» …

– Ага, а вторая часть была у этого мудрого изречения? – с нажимом поинтересовался принц.

Сирша открыла было рот, как вдруг вскочила и уставилась на него.

– Боги великие!

Парень молча наблюдал, как в её глазах появляется понимание.

– А я тогда ещё подумала, что старик живёт один в глуши, вот и начал жуть всякую сочинять!

Эйнар вздохнул.

– У друидов, оказывается, даже название есть для таких воинов, «сильных духом»: берсерки.

– Кажется, я что-то такое слышала…

Да, вроде бы она натыкалась в библиотеке на книгу про оборотней. Девушка снова села и взяла его за руку.

– Ты госпоже уже сказал?

– Зачем?

– Она ведунья, может, что-то об этом знает.

Эйнар покачал головой.

– Друиды сказали, это уже никак не исправить, – грустно протянул он и поспешил добавить: – Я не обращаюсь в полнолуние, ничего такого! Катализатором обычно служит ярость. Поэтому я тебя вчера и выставил: если бы ты не ушла, я мог тебя убить.

Он посмотрел ей в глаза, ища там ужас, но с удивлением увидел…сожаление?

– У тебя от меня одни неприятности, – прошептала Сирша, понурив голову.

– Неправда.

– И что же теперь делать?

– Ну, – принц отбросил истерзанное яблоко и, взяв её за руку, принялся перебирать тонкие пальчики. – Если научиться контролю, это может стать неплохим оружием.

– Я всё же посоветовала бы пообщаться с Альвой. Может, она что-то да придумает.

– Хорошо, если ты настаиваешь.

Они просидели в тишине какое-то время, держась за руки и глядя на воду.

– Ну не верю я! – воскликнула наконец девушка, не сдержавшись.

Эйнар рассмеялся.

– Я бы тебе показал, но, боюсь, это принесёт больше вреда, чем пользы, – мягким жестом он заправил рыжую прядь ей за ухо. – Когда-нибудь обязательно.

***

После совместного обеда принц все-таки подошёл к королеве и попросил аудиенции. Альва удивилась внезапной просьбе, но повела его за собой в библиотеку.

– Не люблю тронный зал, – пояснила женщина, запирая дверь изнутри. – В чём дело?

Эйнар кратко описал суть проблемы.

– Интересно, – глаза Альвы загорелись, и она прошла к одному из шкафов. – Сразу после убийства началось?

– На вторые сутки.

– Понятно, – королева взяла с одной из полок толстый фолиант и, выложив книгу на стол, принялась листать. – Я слышала об этом… А как его похоронили? Если череп в землю закопали, тогда обратного пути нет, имей в виду.

– Да я ему, считай, сразу голову оттяпал.

– Вот в чем дело… – Альва задумчиво водила пальцем по строчкам. – От меня тогда что требуется?

– Научи контролировать обращение. Друиды мне сказали, это достигается медитацией и прочей ерундой, но времени у нас не особо много.

Королева резко захлопнула книгу и скрестила руки на груди.

– Как вариант, можно искусственно провоцировать вспышки злости и учиться подавлять эмоции, развивать самоконтроль… Но что взамен?

Эйнар всерьёз задумался.

– Предложения будут?

Она хмыкнула и принялась загибать пальцы, словно только этого и ждала:

– Клятва на крови. Даёшь слово верности моему мечу.

– И что это значит? – перебил её принц, совершенно ничего не понимая.

– Обещаешь не идти против меня, – невозмутимо продолжила Альва. – Не поднимать оружия ни на меня, ни на моих детей.

– У тебя их нет.

– Ни на моих детей, – повторила она с нажимом. – Тебя устраивают условия?

Парень пожал плечами.

– Да вроде как да. Будет какая-то церемония?

– Нет, зачем, – королева махнула рукой и закатала рукава. – Можем начать прямо сейчас. Есть нож?

Эйнар поставил ногу на стул и вытащил из сапога один из кинжалов Сирши. Женщина узнала рукоять и сдержала улыбку.

– Отлично. Тогда приступим!

Королева подошла к нему вплотную и схватила за запястье.

– Подожди-подожди! – принца несколько пугала столь скорая перспектива заключения договора с ведьмой. – А что, если я нарушу клятву?

Альва пожала плечами.

– Тогда ты сильно заболеешь и умрешь, если я не сниму с тебя обязательств.

– Чудесно…

Резким движением она сделала надрез на его ладони и, повторив то же самое со своей, соединила их руки.

– Ĵuras mi kun mia vivo, ne pensi malbonon, ne fari malbonon… – Альва подняла на парня глаза и кивнула, мол, повторяй.

– Ĵuras mi kun mia vivo… – незнакомые слова произносились на удивление легко, словно строки давно забытой песни.

Она закивала и продолжила:

– Nek ŝi nek ŝiaj infanoj estos vunditaj…

– Nek ŝi nek ŝiaj infanoj.

– Конец! – королева довольно хлопнула в ладоши и показала Эйнару руку. Порез исчез, будто его и не было.

Принц с удивлением проверил и свою: кожа чистая, без каких-либо следов. Он не нашёл, что сказать.

– Ну, – Альва подошла к двери и взялась за ручку. – Приходи завтра с рассветом. Поедем в лес, займёмся твоей проблемой.

И вышла, не дождавшись ответа.

Эйнар, все ещё шокированный от произошедшего, устало опустился в кресло. Сирша его за это точно не похвалит: вряд ли под «попроси помощи» она имела в виду «поклянись жизнью».

Вздохнув, парень взял оставленную королевой книгу и стал искать раздел об оборотнях. Автором значился некий Афрозар Нагорный. «Ну и имечко», хмыкнул Эйнар про себя и, раскрыв фолиант примерно на середине, принялся за чтение.

Он быстро нашёл нужную картинку: огромный чёрный зверь с кровожадным оскалом срывает крышу с какой-то сельской хаты.

«Волкодлак» – значилось под иллюстрацией.

На следующей странице то же чудище пожирало солнце.

Автор рассказывал одну из легенд северных народов о конце света: в ответ на человеческие грехи творец мира в ярости примет звериное обличье и съест небесное светило. Афрозару, правда, она казалась не очень правдоподобной, но «долг мой донесть до читателя всё, когда-либо известное об интересующем его явлении».

Описание волкодлака оказалось достаточно подробным, особенно Эйнара заинтересовали причины, по которым человек мог быть наказан животным обликом.

У каждого народу-племени свои признаки да приметы, по коим предупредить рождение проклятого небом ребенка представляется возможным. Главное тут знать условия зачатия и деторождения. Насильственное брачание, али ежели плод в утробе сожрёт своего брата родного, всё приводит непременно к оному уродству. Седьмой сын в роду али плод, заделанный в злую минуту, осуждён будет мучиться проклятием. Исцеление возможно только при полном искуплении греха ребёнком, был то грех собственный, али родительский…

«Это, видимо, какие-то легенды о врождённых мутациях», подумал принц, поморщившись, и перевернул пару страниц. «Оказывается, есть “злые” минуты для зачатия, кто б знал… Ладно, смотрим дальше».

Опасно трогать медвежат, а тем паче убивать их. Потеряв потомство, медведь али медведица отправляются в ближайшее поселение да ищут молодых, вступивших в брачный возраст, дабы украсть их и заиметь от них новых деток. Ежели медведь такого молодца али девицу для себя заклеймит, то сами вскорости обретут они звериное обличье.

Ознакомившись с ещё несколькими подобными повериями, Эйнар наконец нашёл, что искал. Очередная картинка представляла взгляду читателя крепкого воина с обнажённым торсом, но медвежьими лапами и головой.

Хороший воин может быть отмечен медведем за недюжую силу и храбрость великую. Коли хозяин леса застанет такового витязя в деле, да посчитает оного по способностям как равного себе, наградит богатыря звериным обличием, чтоб ни одному врагу не уступал тот боле в бою. Считается то обличье благословением великим, и воины с гордостью носят его. Однако же не каждому удается ожидания хозяина лесов оправдать, посему многие мужи умирают, с силою новою не совладав да самих себя покалечив…