Der Prinz und der Arme

Historischer Roman von Mark Twain in neuer deutscher Übersetzung: Tom Canty, der jüngste Sohn einer sehr armen Familie, die in Offal Court in London lebt, wurde von seinem Vater und seiner Großmutter missbraucht, wurde aber vom örtlichen Pfarrer ermutigt, der ihm Lesen und Schreiben beibrachte. Als er eines Tages vor den Toren des Palastes herumlungert, sieht er Edward Tudor, den Prinzen von Wales. Als er ihm in seiner Aufregung zu nahe kommt, wird Tom von der königlichen Garde erwischt und fast verprügelt. Edward hält sie jedoch auf und lädt Tom in sein Palastzimmer ein. Dort lernen sich die beiden Jungen kennen und sind vom Leben des jeweils anderen fasziniert. Sie haben eine verblüffende Ähnlichkeit miteinander und erfahren, dass sie sogar am selben Tag geboren wurden, also beschließen sie, «vorübergehend» die Kleider zu tauschen. Der Prinz versteckt einen Gegenstand, von dem der Leser später erfährt, dass es sich um das Große Siegel von England handelt, und geht dann nach draußen, um die Wachen zu konfrontieren, die Tom misshandelt haben; da er jedoch als Tom verkleidet ist, wird er von den Wachen nicht erkannt und aus dem Palast vertrieben.

Tom, der als Edward verkleidet ist, versucht, mit den höfischen Sitten und Gebräuchen zurechtzukommen, nachdem er mit dem Prinzen verwechselt wurde. Edwards Vater, König Heinrich VIII., seine Mitadligen und das Palastpersonal glauben, dass der Prinz an einer Krankheit leidet, die zu Gedächtnisverlust geführt hat, und befürchten, dass er verrückt wird.

Der Prinz findet schließlich seinen Weg durch die Straßen zum Haus der Cantys, wo die Familie Canty ihn für Tom hält. Dort ist er der Brutalität von Toms alkoholabhängigem und misshandelndem Vater ausgesetzt, dem er entkommen kann, und lernt Miles Hendon kennen, einen Soldaten und Adligen, der aus dem Krieg zurückkehrt. Obwohl Miles nicht an Edwards Ansprüche auf das Königtum glaubt, nimmt er ihn bei sich auf und wird sein Beschützer. In der Zwischenzeit erreicht sie die Nachricht, dass König Henry gestorben ist und Edward – eigentlich Tom – nun König ist.

Als König wird Tom immer wieder nach dem fehlenden Großen Siegel von England gefragt, aber er weiß nichts darüber. Als Tom jedoch gebeten wird, bei der Urteilsfindung zugegen zu sein, beruhigt er sie mit seinem gesunden Menschenverstand, dass er bei klarem Verstand ist.

Als Edward das brutale Leben eines Londoner Bettlers aus erster Hand erfährt, wird er sich der krassen Klassenunterschiede in England bewusst. Er sieht vor allem die harte, strafende Natur des englischen Rechtssystems, in dem Menschen auf dem Scheiterhaufen verbrannt, an den Pranger gestellt und ausgepeitscht werden. Er erkennt, dass die Angeklagten aufgrund fadenscheiniger Beweise verurteilt und für geringfügige Vergehen gebrandmarkt oder gehängt werden, und schwört, mit Gnade zu regieren, wenn er seinen rechtmäßigen Platz wiedererlangt. Als Edward einer Diebesbande erklärt, er sei der König und werde den ungerechten Gesetzen ein Ende setzen, halten sie ihn für verrückt und veranstalten eine Scheinkrönung.

Nach einer Reihe von Abenteuern, darunter ein Aufenthalt im Gefängnis, unterbricht Edward die Krönung, als Tom gerade zum König ernannt werden soll. Die Adligen sind schockiert über die Ähnlichkeit der beiden, weigern sich aber zu glauben, dass Edward der rechtmäßige König ist, weil er Toms Kleidung trägt, bis er das Große Siegel von England vorzeigt, das er vor dem Verlassen des Palastes versteckt hat.

Edward und Tom nehmen wieder ihre ursprünglichen Plätze ein, und Edward wird zum König Edward VI. von England gekrönt. Miles wird in den Rang eines Earls erhoben und erhält das Recht, in Gegenwart des Königs zu sitzen. Als Dank dafür, dass er den Thronanspruch des neuen Königs unterstützt hat, ernennt Edward Tom zum «King's Ward», einer privilegierten Position, die er für den Rest seines Lebens innehat …