Kitabı oku: «Segredos revelados - O festim do amor»

Editado por Harlequin Ibérica.

Uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2022 Harlequin Ibérica, uma divisão de HarperCollins Ibérica, S.A.

N.º 79 - fevereiro 2022

© 2013 Maya Blake

Segredos revelados

Título original: Marriage Made of Secrets

Publicado originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

© 2014 Maya Blake

O festim do amor

Título original: The Ultimate Playboy

Publicado originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Estes títulos foram publicados originalmente em português em 2014 e 2015

Reservados todos os direitos de acordo com a legislação em vigor, incluindo os de reprodução, total ou parcial. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Books S.A.

Esta é uma obra de ficção. Nomes, carateres, lugares e situações são produto da imaginação do autor ou são utilizados ficticiamente, e qualquer semelhança com pessoas, vivas ou mortas, estabelecimentos de negócios (comerciais), acontecimentos ou situações são pura coincidência.

® Harlequin, Tiffany e logótipo Harlequin são marcas registadas propriedades de Harlequin Enterprises Limited.

® e ™ são marcas registadas por Harlequin Enterprises Limited e suas filiais, utilizadas com licença. As marcas em que aparece ® estão registadas na Oficina Española de Patentes y Marcas e noutros países.

Imagens de portada utilizadas com a permissão de Dreamstime.com.

I.S.B.N.: 978-84-1105-297-9

Sumário

Créditos

Segredos revelados

Sumário

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo

O festim do amor

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Volta

Capítulo 1

– Signora?

A voz, hesitante, mas insistente, acordou Ava de um sono profundo. Desorientada, afastou da testa uma madeixa da sua cabeleira ruiva, mas o pesadelo continuava a envolver os limites da sua consciência.

– Lamento incomodá-la, mas o signor Di Goia está ao telefone outra vez – a assistente de bordo, com um fato de seda verde-esmeralda, estendeu-lhe o mesmo telefone preto que lhe levara três vezes nas últimas oito horas, desde que tinham saído de Bali.

Um amontoado de emoções varreu a irritação de Ava e os restos da angústia provocada pelo pesadelo. A sensação de perda que a assolava cada vez que pensava em Cesare confundiu-se com a excitação que esses pensamentos provocavam.

Durante alguns segundos, esqueceu a desolação assustadora que deixava para trás. A presença do homem do outro lado da linha ocupava a sua mente por inteiro. Um homem que, apesar de estar a milhares de quilómetros, continuava a ter o poder de a deixar sem fôlego. O homem que Ava estava a perder irremediavelmente.

– Por favor, diga-lhe que falarei com ele quando aterrarmos – precisava de guardar as suas forças para enfrentar o que tinha por diante.

A assistente de bordo pareceu horrorizar-se.

– Mas... Insistiu – sem dúvida, era a primeira vez que se encontrava com uma mulher capaz de contradizer Cesare Di Goia. Especialmente quando essa mulher viajava a bordo do avião privado dele, rodeada do luxo e da ostentação que representavam a fortuna e a influência do poderoso homem de negócios.

– Signora? – insistiu, nervosa, a assistente de bordo.

O sentimento de culpa fez com que Ava agarrasse no telefone.

– Cesare – atendeu, enquanto continha a respiração.

– Agora, dignas-te a atender a minha chamada... – disse uma voz grave e profunda.

– Porque deveria fazê-lo quando tu estiveste a evitar as minhas durante duas semanas? Disseste-me que voltarias para Bali na semana passada – a facilidade com que a deixara plantada fê-la apertar o telefone com força. Era a mesma atitude que tinha demonstrado no seu casamento durante o último ano.

– Tive um contratempo em Abu Dabi... Um assunto inevitável – acrescentou com voz tensa.

«Inevitável.» Quantas vezes tinha ouvido aquilo?

– Claro... É tudo?

Ouviu-se um suspiro carregado de raiva do outro lado.

– Não, não é tudo. Explica-te.

– Porque estou a viajar no teu avião?

– Sim. Isso não fazia parte do plano.

– Eu sei, mas os meus planos também mudaram... inevitavelmente – acrescentou, com naturalidade fingida.

– Em que sentido?

– Se te tivesses incomodado em atender o telefone nas últimas duas semanas, ter-to-ia dito.

– Falámos nestas últimas duas semanas...

– Não, Cesare. Telefonaste-me algumas vezes para me dizeres que adiavas o teu regresso – sentiu um nó na garganta ao recordar as chamadas intermináveis que fizera para a secretária de Cesare para se assegurar de que lhe limpassem a agenda, lhe comprassem os fatos mais elegantes e o cozinheiro da luxuosa residência de Bali lhe preparasse os seus pratos favoritos. Ocupara-se de tudo até ao último detalhe num esforço vão de salvar o seu casamento. – Seja como for, estou a poupar-te o incómodo de fazeres uma longa viagem ou de inventares outra desculpa. Adeus, Cesare.

– Ava...

Desligou e deixou o telefone na mesa, sem se incomodar em atendê-lo quando voltou a tocar. A expressão horrorizada da assistente de bordo fê-la sorrir, apesar de ter o pulso acelerado.

– Não é tão mau como parece.

A mulher pigarreou com desconforto e retirou-se rapidamente.

Com mãos trémulas, Ava serviu-se de um copo de água e bebeu um pequeno gole. Sim, Cesare estava habituado a que ninguém questionasse a sua autoridade, mas ela nunca se submetera cegamente às ordens de ninguém. E fora esse caráter indómito e passional o que tanto tinha intrigado, e enfurecido, Cesare. Ou assim fora pelo menos até que a sua relação estancara na indiferença e Cesare começara a afastar-se a pouco e pouco dela, prolongando as estadias em Roma em vez de estar com ela na residência do Lago de Como. Antes da devastação provocada por um terramoto no Pacífico Sul acabar com as esperanças de Ava de salvar a sua família.

A decisão corajosa que tomara no dia anterior em Bali começava a provocar-lhe nervosismo e ansiedade. O mês anterior fora um inferno, mas tinha de ser forte. Ia necessitar de toda a sua coragem para enfrentar a verdade.

Sentiu um aperto no estômago ao recordar a rapidez e a intensidade com que começara tudo com Cesare. As coisas tinham-se descontrolado desde o princípio e Ava vira-se possuída por uma paixão impossível de conter ou de compreender.

Mas, naquele torvelinho de encontros frenéticos e sexo selvagem, sentira que Cesare era tudo o que sempre desejara e que com ele poderia ter o lar e a família que nunca tivera.

«Esta loucura tem de acabar!», fora a confissão acalorada de Cesare quando a levara para uma despensa durante um jantar de beneficência.

Ironia do destino, no dia seguinte descobrira que estava grávida de Annabelle.

Fora então que Cesare começara a afastar-se.

Abanou a cabeça e levantou a persiana para que o sol da manhã lhe aquecesse a cara. Mas nada podia aliviar a dor glacial que a gelava por dentro.

Não, não podia deixar que Cesare a afetasse tanto. Annabelle não merecia ter um pai amargurado e ressentido. Nem uma mãe que vivesse sumida na infelicidade. A família que Ava tinha acreditado ter encontrado com Cesare não fora mais do que uma miragem. E o homem apaixonado e cheio de vida com que se casara transformara-se em alguém tão frio e indiferente como o seu pai.

E, no seu desespero de se agarrar à ilusão do que nunca tivera, estivera prestes a perder a sua filha.

Annabelle já sofrera bastante e não ia permitir que a sua filha sofresse mais rejeição.

– O que raio achas que estás a fazer?

A voz profunda e irresistivelmente sensual de Cesare Di Goia exercia sobre ela um efeito tão poderoso como o seu impressionante metro e noventa de musculatura. Impecavelmente vestido com um polo branco e umas calças de ganga pretas que realçavam as suas ancas esbeltas e as coxas fortes, erguia-se tão alto e orgulhoso como qualquer uma das centenas de estátuas espalhadas pela sua cidade natal.

Tinha o cabelo, preto e molhado do duche, mais comprido do que da última vez que Ava o vira. E, como sempre, dizia o que pensava sem o preocupar quem pudesse ouvi-lo.

– Porque não gritas mais alto para assustares a minha filha? – propôs-lhe ela com sarcasmo, enquanto tentava tranquilizar Annabelle, que se agitava em sonhos.

Os olhos de Cesare, da cor do ouro brunido, pousaram em Annabelle.

– Está a dormir.

– Não por muito tempo se continuares a gritar assim. Já sofreu o suficiente, Cesare. Não vou permitir que continue a sofrer.

– Não fales comigo como se fosse um desconhecido, Ava. Sei muito bem pelo que passou – tinha suavizado o tom da voz, mas os seus olhos ardiam de fúria.

– Lamento ter de to recordar, mas pareces tê-lo esquecido. Annabelle encontra-se numa situação muito frágil, portanto, faz o favor de te acalmar. E, quanto à tua pergunta, acreditava ter deixado muito claro o que estou a fazer.

– Referes-te à longa mensagem de texto que me enviaste ao descolarem de Bali: «Chegamos às duas»? Ou à resposta de que os teus planos também tinham mudado? – perguntou-lhe com tom acusador, sem fazer menção de se afastar da porta.

– Vais sair daí ou pretendes ter esta conversa à porta? E o que estás a fazer aqui? Quase nunca vens à villa.

– Não importa o que estou a fazer aqui. Supunha-se que ias esperar em Bali até que dessem alta a Annabelle e que então eu iria ter contigo.

– O médico já deu alta a Annabelle há três dias.

A surpresa refletiu-se no rosto de Cesare, que olhou por cima do ombro de Ava para o carro.

– E Rita?

– Andava a ter pesadelos por causa do terramoto. Quando saiu do hospital, comprei-lhe um bilhete de avião para Londres. A culpa não a deixa viver em paz... Acha que falhou a Annabelle porque a perdeu de vista quando os tremores de terra começaram – uma pontada de dor atravessou-a ao recordar a angústia inconsolável da ama. – Pensei que tudo seria mais fácil desta maneira.

Cesare assentiu.

– Assegurar-me-ei de que receba o tratamento adequado e a indemnização que lhe corresponde. Mas tu não tinhas de fazer já esta viagem...

– Não, Cesare. Rita não era a única que precisava de voltar para casa. Tu devias ter regressado a Bali há duas semanas, mas estavas em Singapura e, depois, em Nova Iorque.

– Esta não é uma boa altura para...

– Há muito tempo que não temos uma boa altura, Cesare – uma onda de tristeza invadiu-a, mas conseguiu manter-se firme.

O cabelo colava-se-lhe ao pescoço e o sol da tarde queimava-lhe os ombros nus. Se não se protegesse do implacável sol italiano, no dia seguinte estaria vermelha como um tomate.

– Deverias agradecer-me por te ter poupado o incómodo. Vais permitir que fiquemos aqui em casa ou é um problema para ti?

Ele inspirou profundamente e baixou o olhar para Annabelle.

– Não, não é nenhum problema.

– É um alívio. Eu não gostaria de te causar... inconvenientes.

Annabelle estava a pesar-lhe e a fadiga de uma viagem de doze horas com uma menina de quase quatro anos fazia estragos nos seus membros exaustos. Mas fez um último esforço e conseguiu não mostrar a mínima fraqueza a Cesare, cuja imponente figura lhe impedia a entrada na villa.

– Ava, devíamos ter falado disto...

– Ainda bem que não estou paranoica, porque poderia pensar que tentavas evitar-me mais do que de costume – ele não se incomodou em negá-lo e Ava sentiu uma pontada gelada no coração. – Acho que tens razão e que esta não é a melhor altura. Vou levar Annabelle para o meu estúdio. Avisa-me quando te fores embora e então viremos para cá.

Apenas dera um passo quando uma mão a agarrou pelo braço e a puxou para trás. Chocou com uma parede de fibra e músculo, e depressa se viu envolta pelo aroma de Cesare. Uma mistura de sândalo e de uma virilidade embriagadora que a atravessou com a força de um tornado.

– Não. Annabelle fica comigo – a tensão emanava do seu corpo. – Se achas que vou perdê-la de vista depois do que aconteceu, estás muito enganada – ela tentou afastar-se, mas ele reteve-a.

Um calor abrasador propagou-se pelas suas veias. A sensação, arrebatadoramente familiar, mas imprevista, fê-la cambalear. Cesare apertou-a com força e pôs uma mão nas costas de Annabelle para as agarrar a ambas.

Ava levantou o olhar e o coração disparou-lhe ao ver o brilho de emoção que atravessou fugazmente os olhos de Cesare. Um formigueiro intenso percorreu-lhe as costas e teve de engolir em seco para desfazer o nó que se lhe tinha formado na garganta.

– Dou-te dez minutos para que me contes os teus planos e depois...

– Não. Primeiro, tenho de deitar Annabelle. Depois, teremos uma conversa civilizada.

Ele riu-se entredentes.

– Civilizada? – o seu fôlego acariciou-lhe a orelha, provocando-lhe outra onda de estremecimentos por todo o corpo. – Recordas como nos conhecemos, cara?

Ava viu-se transportada de repente para o seu primeiro encontro. Cesare quase a atropelara com o carro numa passadeira porque ela ficara encantada com um edifício histórico que estava a fotografar. O facto de ter estado prestes a morrer combinado com o atrativo impressionante do homem que estava ao volante fizera-a bater com o punho com todas as suas forças no capô do Maserati vermelho.

A fúria de Cesare ao sair do carro para examinar os danos vira-se rapidamente substituída por uma emoção muito mais perigosa.

– Mal dissemos os nossos nomes e já estávamos a arrancar a roupa um ao outro. Meu Deus... Poucas horas depois de nos termos conhecido estavas a perder a virgindade em cima do capô do meu carro.

As chamas da lembrança incendiavam-na da cabeça aos pés.

– A que propósito vem isso? – perguntou-lhe.

– Só estou a recordar-te que não pode haver nada civilizado entre nós.

– Fala por ti. Talvez queiras comportar-te como um homem das cavernas, mas eu não tenho de me rebaixar ao teu nível – tentou afastar-se novamente e daquela vez ele permitiu-o.

– Finge à vontade, cara. Ambos sabemos que é verdade. Quando nos deixamos levar, a paixão torna-se incontrolável.

Sem desviar os olhos dela, como uma ave de rapina a observar a sua presa suculenta, abriu mais a porta e afastou-se com os braços cruzados.

Por alguns instantes, Ava foi incapaz de se mexer, aturdida pela musculatura poderosa que se adivinhava sob o polo e pelos pelos que apareciam pelo colarinho desabotoado. Fazendo um esforço enorme, conseguiu desviar o olhar e entrou no palazzo mais faustoso do Lago de Como, que fora o seu lar durante os últimos quatro anos.

O exterior de terracota, com o pátio cheio de fontes e os jardins escalonados, contrastava fortemente com o interior. As paredes de estuque e os tetos abobadados estavam perfeitamente conservados e providos de um sistema moderno de ventilação que refrescava a casa, o que permitia ter as persianas abertas para que as quatro alas da villa se enchessem de luz natural.

Uma olhadela rápida bastou para deixar Ava sem fôlego. Das peças dispostas no corredor até aos quadros renascentistas e aos retratos familiares que pendiam das paredes, o palazzo recordava o tempo em que a Villa Di Goia fora um famoso museu. O mármore veneziano e o chão de parqué reluziam com o brilho e a opulência que só os multimilionários podiam permitir-se.

– Não mudou nada desde a última vez que estiveste aqui, Ava. Sugiro-te que não percas tempo a admirar a arquitetura e que comeces a explicar-te. Restam-te oito minutos – a tensão sentia-se sob a sua aparente serenidade.

Ava respirou fundo e encarou-o.

– E eu sugiro-te que deixes de olhar para o relógio e que me ajudes com Annabelle... A não ser que queiras que comece a chorar.

A expressão de horror de Cesare foi ténue, mas não passou despercebida a Ava. Se não sentisse tanta tensão, ter-se-ia posto a rir.

Cesare aproximou-se dela e tirou-lhe Annabelle com cuidado.

– Tem bom aspeto – disse, apertando-a contra o peito.

– O médico está muito satisfeito com a sua recuperação – comentou Ava, dobrando o braço para aliviar as cãibras.

As emoções continuaram a refletir-se no rosto de Cesare enquanto observava a sua filha. Ava não necessitava de uma bola de cristal para adivinhar que estava a recordar a última vez que a tivera nos braços, quando a tinham encontrado depois do terramoto...

Cesare virou-se para a escada imponente que conduzia aos andares superiores. Subiu rapidamente, seguido de Ava, e surpreendeu-a ao virar para a ala este.

– Mudaste o quarto dela de sítio?

– Sim, mudei algumas coisas. Queria que estivesse perto de mim quando voltasse – o seu tom era arisco e irritado, como se não quisesse que questionassem os seus atos.

Ava sentiu outra pontada dolorosa no peito. «Perto de mim», dissera ele. Não «de nós».

O quarto estava pintado de verde e cor-de-rosa, as cores favoritas de Annabelle. Tinha uma grande cama de dossel e todos os brinquedos e peluches que uma criança poderia desejar. Cesare deitou Annabelle na cama e tirou-lhe com cuidado os sapatos e as meias, afastando Ava com um gesto quando ela se aproximou para ajudar. Tapou a menina com o lençol e pôs-lhe um cavalinho de peluche sob o braço.

Ava sentiu um aperto no coração. Quantas vezes tinha desejado que Cesare fizesse aquilo quando Annabelle era pequena? Quantas vezes o tinha imaginado a inclinar-se para beijar a filha na testa e a dar-lhe as boas noites num sussurro carinhoso?

Cesare deu meia-volta e cravou-lhe o olhar.

– Agora, já podemos falar – disse-lhe e encaminhou-se para a porta com passo firme e decidido.

A tensão crescia a cada passo. Os saltos da Ava ecoavam no chão de mármore. Esfregou as palmas suadas na saia e tentou conter a ansiedade que aumentava no seu interior.

Entrou no salão, cujas paredes envidraçadas ofereciam uma vista impressionante dos jardins e do cais privado na beira do lago. A imagem era tão espetacular que Ava pensou na sua câmara fotográfica.

Cesare estava diante da janela, seguindo com o olhar uma lancha que sulcava as reluzentes águas de cor turquesa. Mas Ava sabia que a sua mente ficara naquele quarto.

– Devias ter esperado por mim em Bali – disse-lhe, sem se virar.

– Sabes que nunca fui boa a acatar ordens. E não parecias ter muita pressa em trazer-nos para casa.

– Tinhas tudo o que necessitavas.

– Sim, o pessoal que contrataste era altamente qualificado. Só tinha de levantar um dedo para que satisfizessem os meus desejos.

– Mas?

– Mas não queria continuar rodeada de desconhecidos. Não era bom para Annabelle, portanto... Aqui estamos.

– Deverias ter-mo dito!

– Qual é o problema? Incomoda-te que quisesse voltar para casa ou que me atrevesse a questionar a tua autoridade?

Cesare inspirou profundamente.

– Mudaram muitas coisas...

– Já me dei conta, mas não penso que a solução fosse ficar a meio mundo de distância.

– Porque decidiste regressar antes do previsto?

– Porque não se trata apenas de ti, Cesare. A vida continua e eu tenho de tentar que Annabelle volte à normalidade o quanto antes. Além disso, quando te disse que os meus planos tinham mudado, falava a sério. Contrataram-me para o casamento de Marinello.

Cesare franziu o sobrolho.

– És uma fotógrafa de prestígio. Desde quando cobres casamentos de famosos?

– Annabelle precisa de se rodear de um ambiente familiar. Não posso levá-la para os confins do mundo.

– O casamento de Marinello converter-se-á num circo mediático. Não vou permitir que Annabelle se veja no meio disso.

– Nunca deixei que o meu trabalho a afetasse de modo algum e não vou fazê-lo agora.

– Não te lembraste de me contar antes do casamento de Marinello?

– Considera-o um efeito colateral do rancor que te guardo por me teres abandonado.

– Tu não sofreste nenhum abandono. Annabelle necessitava de cuidados médicos e não podia viajar até ter recuperado.

– Sim, mas não ia ficar lá para sempre... Embora comece a suspeitar que talvez fosse o que tinhas pensado.

– Claro que não. Estou de acordo em que Annabelle tem de estar em casa, mas não... – calou-se e Ava sentiu um calafrio nas costas.

– Mas não a tua mulher? – ele não respondeu e ela soltou um suspiro trémulo. – Não tens de o dizer, Cesare – esboçou um sorriso tímido. – Neste momento, a minha prioridade é Annabelle. Desde que ela esteja bem, não me importa que te mostres indiferente comigo ou que voltes para Roma.

Um brilho perigoso ardeu nos olhos de Cesare, que apertou os punhos e respirou fundo.

– Vou ficar aqui todo o verão.

O coração de Ava disparou, mas então viu a expressão de desagrado de Cesare.

– Nesse caso, será uma situação muito incómoda para ambos...

– Não te quero aqui. Agora, não.

As suas palavras cruéis foram como facas.

– Porquê?

– Estou a meio de... – passou uma mão pelo cabelo. – Ambos sabemos que o nosso casamento não está bem há muito tempo, mas neste momento não posso permitir-me nenhuma distração.

Ava respirou fundo, deixou a mala na mesa e recordou a si mesma porque estava ali.

– A situação do teu casamento é uma distração?

– Especialmente a situação do nosso casamento. Se tivesses ficado em Bali...

– Mas não o fiz. Gostas de controlar tudo, mas não podes fazê-lo comigo. Esta casa é tanto tua como minha, de modo que não posso expulsar-te. Portanto, terás de suportar a minha presença, assim como a da tua filha.

– Suportá-la? Sou o seu pai.

– Sei o que digo e não me tentes a qualificar o teu papel de pai ou marido. Não penso que gostasses do resultado.

Cesare ficou pálido e engoliu em seco.

– Se queres ter uma conversa civilizada, aconselho-te a que ponderes as tuas palavras, Ava. O que se passa entre nós não pode afetar a nossa filha.

Ava tentou conter a dor que a consumia e sentou-se o mais longe dele que pôde.

– Nesse caso, devemos organizar-nos. Podes estar com ela de manhã, enquanto eu me reúno com os meus clientes, e eu ficarei com ela à tarde. Dessa maneira não interferirei no que achas que estou a interromper. Será como se não estivesse cá.

Ele pôs-se a rir.

– Como um elefante numa loja de porcelanas.

– Só sou assim quando tenho de ser – especialmente quando enfrentava um italiano frio como o gelo e arrebatadoramente atraente, que dava ordens a torto e a direito. Ou quando crescera com um pai que a ignorava e uns irmãos que adoravam imitá-lo. – Às vezes, é a única maneira de nos levarem a sério.

– Foi por isso que voltaste tão repentinamente? Para que te leve a sério? – perguntou-lhe ele, com um tom inquietantemente tranquilo que provocou um arrepio a Ava.

– Voltei porque a minha filha precisa de estar em casa.

– A nossa filha – corrigiu ele, com um brilho perigoso nos olhos. – É tão minha como tua, Ava.

Ela pôs-se de pé.

– A sério? Mal a viste neste último ano. Preferias ficar em Roma e arranjar uma desculpa atrás de outra para não vires para casa. A que propósito vem este desejo repentino de ser pai?

Uma expressão estranha atravessou fugazmente a cara de Cesare, demasiado rápida para que Ava pudesse analisá-la.

– É a minha filha. O meu sangue. É lógico que queira retomar as minhas responsabilidades como pai.

– Retomar? Não podes evitá-las cada vez que te apetece! O que acontecerá se surgir outro negócio em Abu Dabi, em Doha ou na Mongólia? Voltarás a esquecê-la?

– Achas que abandonaria Annabelle pelos meus negócios?

– Oh, não faças essa cara de indignação... Quantas vezes me abandonaste para ires assinar algum contrato no fim do mundo?

– Isso era diferente...

– Esperas que acredite que as coisas vão mudar só porque estamos a falar da tua filha em vez de da tua mulher? Por acaso, não antepuseste os negócios a tirar a tua filha de Bali? – Cesare nunca fazia nada sem o ter calculado em detalhe. A sua decisão inesperada de passar o verão no lago e reclamar os seus direitos como pai era suspeita.

– As coisas mudaram, Ava.

– Como? Eu gostaria que me explicasses claramente como mudaram as coisas.

Ele desviou o olhar.

– O terramoto fez-nos abrir os olhos a todos, não o nego. Estou de acordo em que Annabelle precisa de se rodear de um ambiente seguro e familiar. Os nossos trabalhos são muito exigentes. Se surgir algum imprevisto, ela será bem cuidada. Lucia viverá aqui até que possa contratar outra ama. As duas poderão cuidar de Annabelle.

– Meu Deus... Primeiro, dizes que o terramoto te abriu os olhos e, um segundo depois, admites que a deixarias tranquilamente com uma ama para ires ocupar-te dos teus negócios?

– Tirarei todo o tempo que me for possível para estar com ela, mas não posso esquecer o meu trabalho. Nem sequer no verão.

– Claro que não... Nem sei porque me surpreende. Cesare Di Goia, o capitalista sem escrúpulos que converte em ouro tudo em que toca. Parece que não mudou nada...

– Annabelle fará quatro anos dentro de duas semanas.

Ava franziu o sobrolho, desconcertada pela mudança de assunto.

– Sim, eu sei. E já fiz planos.

– Mas, se vais cobrir o casamento de Marinello, terás de estar na Toscana nas próximas três semanas.

– Vejo que te informaste bem.

– Por alguma razão que desconheço, Agata Marinello empenha-se em manter-me ao corrente dos detalhes do casamento do seu filho.

– És o convidado de honra e a tua empresa financia o reality show de Reynaldo Marinello. Não é preciso ser um génio para perceber o interesse da sua mãe em ti. Além disso, penso que todos os convidados recebem as novidades pertinentes sobre o casamento.

– E foi por isso que bloqueei os seus e-mails esta manhã – replicou ele com impaciência. – Ainda não aceitei o convite para o casamento. Com tudo o que está a acontecer... – calou-se e abanou a cabeça. – Vou pedir que atestem o avião. Paolo levar-te-á ao aeroporto dentro de uma hora. Annabelle ficará aqui comigo. Quando tiveres acabado, falaremos – dirigiu-se para o interfone, mas Ava, fingindo uma naturalidade que não sentia, voltou a sentar-se e cruzou as pernas.

– A família Marinello mudou o local do casamento há três dias. A explicação oficial foi uma praga de térmitas na villa toscana, mas creio que a sua decisão de o celebrar no Lago de Como tenha mais a ver com a tua presença aqui... – encolheu os ombros quando ele franziu o sobrolho. – Amanhã à tarde reunir-me-ei com eles para falar dos preparativos. Mas parece-me que não entendeste o que tentei dizer-te, Cesare. Annabelle e eu somos inseparáveis. Para onde eu vou, ela vai.

– Não deites mais lenha na fogueira, Ava – advertiu-a com tom suave, mas ameaçador. – Não é a altura certa para levar a situação ao limite.

– Talvez devesses esquecer a história de ser pai, voltar para Roma e deixar-nos em paz.

Ele apoiou-se na parede e enfiou as mãos nos bolsos, mas Ava não se deixou enganar pela sua aparente calma. O olhar com que a percorreu de cima a baixo causou-lhe um arrepio e acelerou-lhe ainda mais os batimentos do coração.

Os alarmes dispararam na sua cabeça. Cesare nunca era mais temível do que quando se mostrava tranquilo e sereno. Por alguma razão tinha construído um império financeiro. Não podia prosperar-se tanto nos negócios se não se tivesse uma mente calculista e desumana.

– Não, tens razão. Pensando bem, talvez seja isto o que necessitamos.

Ava sentiu uma vaga de inquietação no estômago.

– Ao que te referes exatamente?

– A submeter o nosso casamento ao escrutínio que merece. A deixarmos de fingir que é mais do que uma farsa. Talvez então possamos discutir assuntos mais importantes, como a custódia da minha filha.

Ava lançou uma gargalhada amarga.

– E achas que eu te permitiria aproximares-te de Annabelle? – levantou-se e aproximou-se dele para lhe cravar um dedo no peito. – Achas mesmo que um juiz concederia a custódia a um pai que abandonou a filha durante quase toda a sua vida?

Capítulo 2

Cesare encolheu-se de dor perante as palavras lacerantes de Ava.

Tinha falhado à sua filha quando ela mais o necessitava. Não fora capaz de proteger Annabelle... O remorso e a angústia invadiram-no ao recordar o que tinha permitido que acontecesse. Ao escolher o seu caminho, tinha cometido um erro imperdoável.

Mas, juntamente com a tortura e a culpa, abria caminho outra emoção muito diferente... Uma excitação selvagem que despertava o desejo que acreditava ter reprimido há muito tempo.

Empregou toda a sua força de vontade para a conter, mas foi inútil e viu-se indevidamente arrastado pelo torvelinho de sensações descontroladas. O simples roçar de Ava fazia-o sentir-se mais vivo do que em muito tempo. Mais do que mereceria sentir-se depois do que fizera.

– Abandonaste-a desde que nasceu – continuou a reprová-lo ela. – E no dia do terramoto estavas numa conferência quando se supunha que devias estar com ela. Deixaste-a com Rita e...

– Fui procurá-la assim que soube o que tinha acontecido – interrompeu-a. – Como tu. Removemos até ao último palmo daquele mercado com as nossas próprias mãos – até que ambos sangravam por dentro e por fora.

– Sabes o que sentiu ao saber que nenhum dos dois estava com ela quando se deu o terramoto?

Era a mesma pergunta que o torturava dia e noite.

– Sim, sei-o muito bem. Não deixei de pensar nisso desde então. Sou consciente de como estivemos perto de a perder, mas dou graças a Deus por a terem encontrado – fora outra pessoa que tinha tirado a sua filha do mercado arrasado. Fora outra pessoa que a levara para o hospital e que colocara a fotografia dela no quadro dos desaparecidos. – Não a encontramos nós, mas encontraram-na. E estava viva – milagrosamente, a sua filha tinha sobrevivido à devastação que ceifara dezenas de milhares de vidas.

– Sim, estava – corroborou Ava. – E foi por isso que pensaste que podias afastar-te outra vez dela?

Uma serenidade fria congelou a dor que o consumia.

– Estive lá, Ava.

Ela endureceu a expressão e abraçou-se.

– Queres dizer a como estás aqui agora? Na mesma sala que eu, mas desejando estar em qualquer outro sítio?

Cesare apertou os lábios. Ava nunca saberia como fora difícil para ele conter a angústia ao pensar que tinha perdido Annabelle. Via-o como um ser frio e insensível, mas não tivera outro remédio senão sê-lo. Tinha de se proteger das emoções e de reprimir o desejo do que não podia ter. Custara-lhe anos aceitar que não fora feito para ser marido, nem pai. Nos negócios, talvez não tivesse rival, mas, nas suas relações pessoais, sempre tinha fracassado estrepitosamente.

– E, agora que decidiste fazer de pai, achas que basta estalares os dedos e já está?

– Queira-lo ou não, é assim – os acontecimentos horríveis das últimas semanas tinham-no feito compreender que Annabelle era e seria a única filha que jamais teria. E, ao tê-la ali com ele, embora antes do que tinha previsto, não estava disposto a perdê-la.

– Como podes ser tão arrogante?

– Não é uma das coisas que mais te excitam em mim? – perguntou-lhe ele e observou com satisfação como o rubor cobria brevemente as faces de Ava.

– Nem sonhes. O teu nível de atração sexual está mais baixo do que as temperaturas do Polo Norte.

A sua mulher tinha a tendência inata para falar primeiro e pensar depois. E fora precisamente essa paixão incontrolável e essa veemência o que lhe tinham agradado primeiro nela.

Ava caminhou para a janela e Cesare surpreendeu-se a olhar para o menear das suas ancas sob a saia vaporosa.

Tinha de se reprimir ou voltaria a perder o controlo da situação...

O seu primeiro encontro fora uma experiência incrível. Ava fora como uma poção revitalizadora. Iluminava os seus dias e acendia as suas noites como um cometa fugaz e fulgurante. E ele permitira-se baixar a guarda. Mais uma vez, tinha perdido a cabeça por uma mulher.

Ela virou-se com os braços cruzados e Cesare reprimiu um sorriso. A sua Ava não mudara. A leoa mostrava as garras assim que se via encurralada.

Mas não era sua. Nunca deveria ter estado com ela, nunca deveria ter cedido à tentação de ser o primeiro amante dela, nunca deveria ter-lhe posto um anel no dedo...

Baixou o olhar para os seus dedos nus.

– Onde está a tua aliança de casamento? – a necessidade imperiosa de o saber apagava qualquer outro pensamento.

A surpresa refletiu-se nos verdes olhos de Ava.

– Guardada em alguma caixa, suponho... O que importa isso?

Cesare sentiu o impulso de a agarrar pelos braços e abaná-la até que lhe dissesse porque tirara a aliança. Mas enfiou as mãos nos bolsos e obrigou-se a manter a calma.

– Só queria assegurar-me de que não a tinhas doado àquela seita de Bali a que tanto te afeiçoaste.

– Fico feliz por teres tão boa opinião de mim, Cesare. Mas não preciso de empenhar as tuas joias para contribuir para uma causa justa. Para isso basta-me o meu trabalho.

Apertava tanto os braços que levantava os seios, fazendo-os parecer maiores e tentadores. Os mamilos adivinhavam-se sob a t-shirt branca e as sardas que salpicavam o seu decote aceleravam o pulso a Cesare.

– Tens um amante?

Ao dizê-lo, desejou ter mordido a língua. Passou a mão pelo cabelo, enquanto o rosto de Ava se enchia de perplexidade. Mas também não era uma pergunta assim tão estranha. No último ano, mal se tinham visto e ele não sabia que companhias tinha.

– Cuidado com o que dizes, Cesare... – advertiu-o.

O modo como evitava responder-lhe pô-lo ciumento, o que não tinha sentido. Fora ele quem se distanciara e ela deveria sentir-se livre para estar com quem quisesse.

– Porquê? Obrigaram-te a fazer um pacto de silêncio naquela seita?

– Não era uma seita. Eram profissionais que sacrificaram o seu tempo para ajudar outras pessoas, como as vítimas do terramoto.

– Com a esperança de se encontrarem a si mesmos no processo?

– Nem todos conseguem encontrar-se a si mesmos fazendo negócios multimilionários, Cesare. Porque abandonaste a tua filha?

Cesare levou a mão à nuca, subitamente tensa.

– Pareceu-me que o melhor era afastar-me. Considera-o um equívoco da minha parte, se isso fizer com que te sintas melhor.

– Um equívoco? – repetiu Ava. – E isso inclui o nosso casamento?

Cesare ignorou-a e dirigiu-se para o bar, mas reprimiu o desejo de se servir de uma bebida.

– Responde-me, Cesare. Há outra mulher?

– Seria mais fácil para ti se te dissesse que há outra mulher?

O rosto de Ava contraiu-se fugazmente pela dor.

– Há?

De certo modo, Cesare teria gostado que tudo fosse tão simples como uma infidelidade. Uma infidelidade significaria que não sentia nada e que não desejava o que não podia ter.

– Esquece o casamento de Marinello e volta para a tua seita de Bali ou aceita qualquer outro trabalho no estrangeiro. Deixa que Annabelle passe o verão comigo. Falaremos quando voltares.

– Nem pensar! Annabelle precisa de mim. Além disso, depois de tudo o que passou, não posso ir-me embora.

Cesare deu-lhe a razão em silêncio. O terramoto mudara as coisas entre Ava e ele, tal como tinha alterado a relação com a sua filha. Por muito que odiasse admiti-lo, ao ver Ava com a atitude combativa que não via há muito tempo, soube que não havia nada a fazer.

– Quando nos casámos, não adquiriste a nacionalidade italiana e o ministro dos negócios Estrangeiros é meu amigo. Só tenho de fazer uma chamada para que te expulsem do país, não te dás conta disso?

– Sim – respondeu ela, sem se acovardar minimamente. – Mas, se me for embora, levo Annabelle comigo.

Cesare olhou involuntariamente para os seus lábios. O seu aspeto era tão suave e suculento como ele recordava. Como o resto dela.

Tê-la tão perto estava a deixá-lo louco.

Mas precisava de ter a sua filha por perto e de começar a reparar o mal que tinha causado.

– Muito bem. Os dois passaremos o verão aqui.

Ela ficou boquiaberta, antes de semicerrar os olhos.

– Isso parece-me muito fácil.

– Não te enganes, Ava. Não será fácil para nenhum dos dois. Sei o que queres e posso garantir-te que eu não posso dar-to. O que posso garantir é que Annabelle não se verá afetada pela nossa... situação. Entendes?

Ela inspirou profundamente e assentiu. Satisfeito por ter recuperado o controlo, Cesare dirigiu-se para a porta. Não podia deixar-se dominar pela perigosa atração que Ava sempre lhe tinha provocado. Não podia permitir que a situação lhe escapasse das mãos, como acontecera com Roberto e Valentina...

– Isso significa que temos uma trégua e que não haverá punhaladas pelas costas?

– Isso depende de ti, cara. A tua tendência inata para agir de forma irrefletida poderia levar-te à perdição.

– Estás a chamar-me tonta?

– Estou a convidar-te a demonstrar-me que estou enganado. Mantém-te longe de mim durante as próximas seis semanas e assim não terei de te declarar guerra.

Ava ficou a olhar para a porta fechada com o sobrolho franzido, sumida num torvelinho mental.

Aproximou-se da janela e contemplou a água cintilante da piscina. Havia algo que não encaixava na situação que Cesare lhe apresentava.

Ao casar-se, tinha descoberto que os negócios estava em primeiro lugar para Cesare. Tinha perdido a conta das vezes que Cesare a tinha deixado para ir assinar algum contrato.

E, de repente, tinha decidido tirar férias no verão para as passar ali...

Saiu para o terraço, banhado pelo sol da tarde, e inspirou a fragrância dos limoeiros e das roseiras para tentar espairecer, mas a sua mente continuava um caos.

As férias em Bali tinham sido a sua última tentativa de se reencontrar com Cesare, mas tinha fracassado estrepitosamente. Desde o primeiro dia, Cesare fechara-se no escritório à noite e ficara a trabalhar até de manhã. Ao fim de uma semana, desesperada por um escape, Ava saíra da villa com a sua câmara e começara a fotografar a fauna autóctone.

Fora então que se dera o terramoto.

Sentiu um aperto no estômago ao recordar os três dias que tinham passado a procurar Annabelle e Rita entre os escombros do mercado pelo qual as duas estavam a passear no momento do desastre.

Estremeceu e pestanejou com força para conter as lágrimas. Ironicamente, tinha-se sentido mais perto de Cesare durante aqueles angustiantes momentos do que em muito tempo.

Cesare tinha razão numa coisa... Era tonta.

O pessoal levara a sua bagagem e tinha guardado a sua roupa na suíte principal. Custou-lhe a assimilar que Cesare se instalara noutro quarto, ao lado do quarto de Annabelle, em vez de ocupar a suíte que tinham partilhado no passado. Ignorou o nó que sentia no estômago e despiu-se. As cortinas douradas de musselina que rodeavam a cama tinham sido recolhidas com cordões de veludo branco.

Agarrou no seu quimono de seda preta e entrou na casa de banho, passou pela banheira de mármore ao nível do chão e meteu-se no duche. Depois, vestiu uma t-shirt branca sem mangas e uma saia comprida às flores, e foi ver Annabelle. Encontrou-a a dormir placidamente, de modo que calçou umas sapatilhas brancas, agarrou no portátil e desceu as escadas com intenção de ir para o salão que ocupava a parte ocidental da villa. Aquela sala sempre lhe parecera muito acolhedora com a sua vista exuberante do jardim. Mas parou no corredor ao ver-se invadida pela corrente de lembranças.

A primeira vez que estivera na Villa Di Goia fora na sua lua de mel. Tinham sido duas semanas idílicas, nas quais só saíam do quarto para ir à piscina ou para que Cesare lhe ensinasse a fazer esqui aquático no lago.

Cesare teria gostado de a levar a algum sítio exótico, mas, para uma rapariga proveniente de uma família humilde, que nunca tinha saído de Inglaterra, o Lago de Como já era um destino suficientemente exótico no fim de um verão tórrido. E, quando Ava entrara ao colo de Cesare e ficara tão encantada com o luxo da residência como com o seu proprietário, não tivera o mínimo desejo de ir para outro sítio.

Uma tonta apaixonada...

Abanou a cabeça com irritação para afastar os pensamentos. Através da janela, viu o brilho da piscina e sorriu ao pensar em como Annabelle ficaria contente quando a visse.

– Se isso for um sorriso triunfal, aconselho-te a que tenhas cuidado – disse uma voz profunda atrás dela.

Cesare estava apoiado num aparador Luís XVI que pertencia à sua família há quatro gerações. Sobre ele pendia um retrato de outro Di Goia, falecido há muito tempo, mas tão imponente como o Di Goia vivo que a observava em silêncio.

– Pobre Cesare... Entendo que a minha presença te cause um profundo mal-estar, mas não vou esconder-me só para te agradar, nem vou deixar de sorrir para não te ofender.

– Não tenho nenhum problema com que sorrias, cara. O que não quero é que penses que ganhaste.

– Não me ocorreria pensar isso, mas recorda que a mesma regra se aplica a ti. Não poderei manter as distâncias se tu te empenhares em não as manter comigo.

Ele endireitou-se e avançou para ela.

– Devo recordar-te quem já estava aqui antes?

– Eu estava aqui antes. E, para que saibas, sorria porque pensava que Annabelle está sã e salva em casa e rodeada de... – calou-se ao dar-se conta de que não devia nenhuma explicação a Cesare. – Não importa. Vou deixar-te sozinho nos teus domínios.

– Não estavas a pensar apenas na nossa filha. Estavas a lembrar-te de nós – disse-o com um tom tão tranquilo e seguro que Ava sentiu um calafrio nas costas.

– Enganas-te.

– Não mintas. Nos últimos meses, mal nos vimos, mas continuas a ser um livro aberto.

– Então, não entendes a língua em que está escrito. Porque não poderias estar mais enganado nas tuas hipóteses.

Cesare apertou os dentes e deixou de sorrir. Uma parte de Ava quis fazer um gesto de vitória, mas a outra parte sentiu vontade de chorar. Porque, se era tão transparente como Cesare afirmava, o seu desejo de receber o consolo e o amor da família que nunca tivera devia ser embaraçosamente óbvio. E, no entanto, ele rejeitara-a.

– E mais uma coisa... As minhas lembranças não te dizem respeito. Não são para que as analises, nem para que te divirtas com elas.

– Nesse caso, aprende a escondê-las melhor.

– Porquê? Incomodam-te? Preferes que me despoje de todas as emoções, como tu fazes?

– Achas que não tenho emoções, cara? – perguntou-lhe tranquilamente.

– Não no que se refere a mim. No que me diz respeito, és tão sensível como uma porta.

Cesare semicerrou os olhos, tirou as mãos dos bolsos, tirou-lhe o portátil e agarrou-a pelos braços.

– O que estás a fazer? – gritou ela quando a segurou com uma mão pela nuca.

Ele não respondeu. Ou, pelo menos, não o fez com palavras. O fogo que ardia no seu olhar e a pressão dos seus dedos já diziam tudo. Com uma facilidade pasmosa, puxou-a para ele. Ava ouviu o chiado das sapatilhas contra o chão enquanto a arrastava para o seu corpo. Quando a teve suficientemente perto, agarrou-lhe as nádegas.

– Cesare!

Uma corrente de calor elétrico, intensa e perigosa, despertou-lhe os sentidos com uma força irresistível que a fez conter um grito. A parte racional do seu cérebro incitava-a a afastar-se e a fugir da inexorável perdição, mas o seu corpo reagiu com vontade própria e procurou o contacto pleno com os músculos de Cesare e a boca que baixava implacavelmente para a sua.

Os seus lábios abriram-se para dar as boas-vindas à língua implacável de Cesare. Num canto da sua mente, a consciência reprovava-lhe a pouca resistência que estava a oferecer, mas o prazer que ardia nas suas veias arrasava qualquer dúvida ou vergonha.

– Não...

– É óbvio que sim – respondeu ele e apertou-a com mais força contra o peito.

Ela rendeu-se com um gemido e pôs-lhe as mãos no peito para sentir a poderosa musculatura através do polo. Subiu-as até lhe rodear o pescoço e Cesare deixou escapar um gemido que acendeu um fogo selvagem entre eles. As suas línguas entrelaçaram-se numa dança frenética que avivou ainda mais as chamas. A Ava endureceram-lhe dolorosamente os mamilos e o sexo começou a palpitar-lhe furiosamente. Sem pensar no que fazia, agarrou a mão que Cesare tinha na sua nuca e colocou-a sobre um seio.

Ele aceitou a oferenda com um gemido e começou a acariciar-lhe o mamilo com o polegar, provocando-lhe violentos tremores por todo o corpo.

Se tinha acreditado que a distância e a indiferença mitigariam a atração por Cesare, não poderia ter estado mais enganada. O abismo que se abria entre ambos apenas intensificava o desejo e com gosto daria qualquer coisa para sentir a sua virilidade, ajoelhar-se diante dele e tirar-lhe a ereção das calças de ganga para a meter na boca.

Ele deu um salto quando lhe roçou o sexo. Introduziu ainda mais a língua na sua boca e beliscou-lhe os mamilos com força, até que Ava acreditou que ia morrer de prazer.

Tentou desapertar-lhe o cinto, mas, quanto mais o tentava, mais difícil era. Tentou com as duas mãos e conseguiu-o, mas Cesare deslizou uma mão entre as suas pernas, encontrou o clítoris através das cuecas e Ava esqueceu o cinto para se agarrar aos braços dele e não cair ao chão. Perdeu a noção da realidade e nem sequer foi consciente do que estava a fazer. No fundo, sabia que aquelas chamas seriam a sua perdição, mas naquele momento era alheia a tudo, salvo à tormenta que se desatava no seu interior.

Notou que Cesare a levantava e sentiu o frio da parede nas costas. Cesare aumentou a pressão dos dedos e apanhou um mamilo com a boca. Lambeu-o e mordeu-o sem piedade antes de voltar a beijá-la na boca e abafar os seus gritos e ofegos.

Lentamente, foi recuperando a consciência. Ouviu ruídos de fundo e o aroma de Cesare misturou-se com o aroma da excitação que flutuava no ar. O seu corpo voltou a estremecer quando Cesare retirou os dedos e lhe introduziu uma perna entre as coxas para evitar que caísse.

Ouviu mais ruídos e endireitou-se, despenteada e desalinhada, escondida atrás de um arco do vestíbulo da villa. Qualquer membro do pessoal doméstico poderia vê-los. Mas Ava não se importava. Acabava de recordar o prazer incomparável que só Cesare podia dar-lhe. Os seus sentidos tinham voltado à vida e o seu corpo estava pronto para que ele a penetrasse.

Olhou-o nos olhos, ardentes e famintos, e em seguida olhou-lhe para os lábios. Ao vê-los inchados pelos seus beijos, estremeceu de desejo.

– É a tua vez – disse, agarrando-lhe o rabo.

A última coisa que esperava era que ele a parasse.

– Não.

Capítulo 3

Uma pontada de gelo atravessou a dormência em que a tinha sumido o orgasmo.

– Tu desejas-me... Sei-o – balbuciou, ligeiramente aturdida por Cesare se atrever a negar os seus sentimentos. As provas eram inconfundíveis, inclusive através da roupa.

Ele afastou-se dela, mas não muito, como se quisesse estar perto quando ela se fosse abaixo. O que era muito provável, considerando como lhe tremiam as pernas.

– Não o fiz por isso – deu outro passo atrás.

De repente, Ava sentia náuseas pelo aroma do que acabavam de fazer... Porque era o aroma da sua fraqueza.

– Só querias humilhar-me.

– Só queria demonstrar-te uma coisa, cara. A paixão é uma emoção da qual posso desfrutar nas circunstâncias apropriadas. Mas jamais permito que controle a minha vida.

Ela baixou o olhar, envergonhada pela facilidade com que tinha caído na armadilha.

– Queres dizer que eu permito que controle a minha? – queria fugir dali, mas não podia dar essa satisfação a Cesare.

– Acabo de to demonstrar.

– Ena, deste-te a tanto trabalho por mim? Espero que estejas orgulhoso.

Ele aproximou-se e acariciou-lhe o lábio inchado com um dedo.

– Sim, estou. Agrada-me saber que ainda tenho poder sobre ti.

Daquela vez, não mordeu o anzol. Ambos sabiam que ele vencera a ronda.

– Sim, é verdade que consegues dominar-me com os teus dons varonis e que acabo de ter um orgasmo incrível contigo. Sou uma mulher de sangue quente, afinal. Mas também demonstraste ser tão frio que podes controlar a tua vida ao ponto de que nada a afete a menos que tu queiras. Portanto, desculpa-me se não acredito nos motivos pelos quais estás aqui.

Ele largou-a como se de repente tivesse uma doença contagiosa. Por instantes, pareceu desarmado, mas Ava apenas sentia um vazio interior horrível.

– Estás a tentar tirar-me do sério – o homem que a olhava não era o Cesare que a tinha beijado instantes antes. Voltava a ser o Cesare que exercia um controlo total sobre as suas paixões e sentimentos.

– Estou a dizer a verdade. Assume-o.

– Assusta-me como podes ser temerária e atordoada – agachou-se e recolheu o portátil. – Se quiseres que mantenhamos a trégua, teremos de estabelecer algumas regras básicas. Anda.

Sem esperar por resposta, pôs-se a andar para o escritório e já o perdera de vista quando Ava reuniu as forças necessárias para o seguir.

Encontrou-o sentado à secretária enorme, com os dois indicadores apoiados na boca. Se tivesse sido qualquer outro homem, teria suspeitado que se protegia atrás da mesa para a evitar.

– Se vais analisar o que aconteceu...

– O que aconteceu não necessita de nenhuma análise – interrompeu-a. – Mas quero falar de Annabelle e do impacto que tudo isto pode ter sobre ela.

– Porque deveria afetá-la?

– Como reagiu à partida de Rita? – perguntou ele, sem lhe responder. – Eram muito unidas – atravessou-a com um olhar tão intenso como um raio laser.

– Muito mal, como é lógico, mas...

– Também disseste que está mais sensível do que antes.

– E achas que a culpa é minha?

– Não estou a culpar ninguém, Ava. Só tento fazer o melhor para ela.

– Voltou para casa e eu estarei com ela todos os dias. A única coisa que precisa é de se rodear de uma família que cuide dela e que a ame.

– E como esperas cuidar dela se te puseres a trabalhar? – olhou para o portátil de Ava, que deixara na mesa. – Deixaste o teu trabalho quando nos casámos. Porquê este desejo repentino de o retomar?

– Porque descobri que não gosto do papel de esposa abandonada. Preciso de mais.

– Ao que te referes?

– Tu é que és o génio. Adivinha.

– És a minha mulher, Ava. E, portanto, minha responsabilidade.

– Agora vens-me com tecnicismos estúpidos? – ignorou o seu olhar glacial. – Não podes ter as duas coisas, Cesare. Começámos a distanciar-nos desde que Annabelle nasceu. No último ano, mal nos vimos... Dizer que sou a tua mulher só quando te convém ou quando queres limpar a tua consciência é próprio de uma pessoa egoísta e hipócrita. O teu trabalho sempre foi a tua prioridade, portanto, não te atrevas a questionar o meu. Tu podes continuar a sustentar a tua filha, mas eu sou perfeitamente capaz de me sustentar sozinha.

– Foi um belo discurso. Mas não hesitaste na hora de usar o meu avião. Tu também não podes ter as duas coisas, cara. Enquanto vivermos sob o mesmo teto, serás minha responsabilidade e ambos faremos o que for melhor para Annabelle. Isso implica que comeremos todos juntos e que apresentaremos sempre uma frente unida.

– Para lhe demonstrar que o papá e a mamã não se odeiam.

– O seu papá e a sua mamã não se odeiam. Penso que o deixei claro há pouco.

Ava estremeceu por dentro ao recordar o orgasmo.

– O desejo sexual acaba por se desvanecer quando não o alimenta um sentimento verdadeiro e Annabelle já começa a dar-se conta de que as suas amigas da creche têm pais e mães que vivem juntos. No mês passado, antes de irmos para Bali, perguntou-me porque não vivias connosco. E essas são as perguntas fáceis, portanto, prepara-te para as difíceis, porque estão ao virar da esquina.

– Muitos casais vivem separados. Explicar-lho-emos quando for a altura certa.

– Pois, estou impaciente por que chegue essa altura, porque eu também quero algumas respostas. Por exemplo, porque voltaste a usar a aliança? No mês passado, não a usavas.

Ele olhou para o anel de ouro e uma expressão estranha atravessou fugazmente os seus traços, tão depressa que quase passou despercebida a Ava. Mas, antes que pudesse perguntar-lhe alguma coisa, o telefone da mesa tocou e Cesare dispôs-se a atendê-lo.

– Pedi que nos servissem o jantar mais cedo, às seis e meia. Teremos de decidir a rotina mais conveniente para todos.

Ava sentiu vontade de lhe arrancar o telefone da mão, atirá-lo pela janela e exigir-lhe que lhe respondesse. Mas ele já tinha virado a poltrona para a janela e não lhe prestava a mínima atenção, como se tivesse deixado de existir.

Agarrou no portátil e saiu do escritório antes que cedesse à tentação de o partir contra a cabeça de Cesare.

Entrou no salão e sentou-se na sua poltrona favorita, com vista do lago. Ligou o portátil e pôs os auriculares para ouvir música enquanto preparava a reportagem fotográfica. O noivado de Reynaldo Marinello e Tina Sánchez tinha causado furor nos meios de comunicação. Ava tinha-se mantido à margem, mas o terramoto em Bali incitava-a a valer-se das suas fotografias para conseguir dinheiro com o qual ajudar as vítimas. Não podia permitir-se recusar um trabalho tão lucrativo como o casamento daqueles famosos.

Uma hora mais tarde, tirou os auriculares quando uma empregada lhe levou uma bandeja com biscoitos e limonada. Atrás dela entrou Cesare com Annabelle nos braços, que abraçava um cavalo vermelho de peluche.

– O papá acordou-me – explicou-lhe a menina. – Tive um pesadelo.

Ava sentiu-se invadida pela culpa ao encontrar-se com o olhar de Cesare.

– Disse-me que os tem às vezes. Não me disseste nada... – falava com voz tranquila, mas o tom de recriminação era inconfundível.

– O médico disse que era normal depois do que aconteceu.

– Perguntei-te se havia mais alguma coisa que precisasse de saber. Não te pareceu oportuno falar-me dos seus pesadelos?

– Começou a tê-los na semana passada, depois de Rita ter ido para casa. Acalma-se quando sabe que estou por perto.

– Tinha de o saber, Ava.

– Era por isso que queria trazê-la. Ela sempre se sentiu bem aqui.

– Quero que me contes tudo, por muito insignificante que te pareça, está bem?

O desejo de proteção que emanava das suas palavras comoveu profundamente Ava.

– Está bem.

– Podemos ir para a piscina, mamã? – perguntou Annabelle. – Prometeste-mo – com efeito, Ava tinha-lho prometido por se ter portado tão bem no avião.

– Sim. Portanto, não bebas muita limonada, está bem?

Saiu do salão, sentindo o olhar incisivo de Cesare cravado nas suas costas, e acelerou o passo enquanto tentava sossegar a voz que lhe perguntava se sabia no que estava a meter-se.

Regressou cinco minutos mais tarde, com um fato de banho cor de laranja, uns calções brancos e uma t-shirt branca folgada. Não os viu no salão, nem na piscina e estava prestes a voltar para dentro quando ouviu a voz da sua filha. Seguiu pelo caminho ladeado de flores que contornava a villa e parou de repente. Cesare e Annabelle estavam inclinados sobre uma roseira, a contemplar três borboletas que voavam de flor em flor.

Não foi o rosto maravilhado da sua filha o que quase fez com que o coração lhe parasse, mas a dor que os olhos de Cesare refletiam enquanto olhava para Annabelle. Parecia tão triste que Ava teve de se apoiar na parede para não cambalear.

O cimento aquecido pelo sol, no entanto, queimou-lhe a mão e fê-la afastar-se com um grito de dor. Cesare levantou o olhar e a sua expressão de tristeza esfumou-se imediatamente.

– Estás bem?

– É preciso ter cuidado com as paredes a arder.

Ele agarrou-lhe a mão para a examinar.

– Há gelo na mesa. Vou pôr-te um pouco – Ava olhou para Annabelle. – Está encantada com as borboletas. Vamos – era mais uma ordem do que uma sugestão.

– Não é nada, a sério.

Ele sorriu-lhe e conduziu-a até à beira da piscina.

– Se não é nada, porquê essa cara de dor?

– Está bem, dói-me horrores. Satisfeito?

– Porque é que as mulheres dizem sempre que não é nada?

– Não sei. Diz-me tu, que certamente conheces mais mulheres do que eu.

Ele não se incomodou em negá-lo e limitou-se a sorrir, com tanta presunção que Ava sentiu vontade de o esbofetear com todas as suas forças.

– Normalmente, é uma maneira de chamar a atenção.

A irritação de Ava aumentou, juntamente com a sua, já bastante elevada, temperatura corporal. Cesare usava um fato de banho que deixava à vista a musculatura impressionante e a reação corporal de Ava era tão inoportuna como inevitável.

– Achas que me queimei deliberadamente para chamar a tua atenção? A sério que pensas que sou tão patética?

Ele sorriu, enrolou alguns cubos de gelo num guardanapo e colocou-lho na palma.

– Não, cara mia. Tu não és como as outras – o seu olhar, fixo e penetrante, ameaçava seriamente a prudência de Ava.

– Ena, muito obrigada... – uma corrente de prazer acelerou-lhe o pulso.

– Prego – o sussurro suave e profundo de Cesare ficou a flutuar no ar.

Tudo se desvaneceu à sua volta. O chapinho da água contra a beira da piscina, o zumbido das abelhas, o ruído longínquo das embarcações no lago... Tudo, salvo o calor que irradiavam os olhos e os dedos de Cesare. O olhar dele percorreu-lhe lentamente o rosto, pousou nos seus lábios e Ava precisou de empregar toda a sua força de vontade para não os humedecer com a língua.

Indevidamente, também baixou o olhar até aos lábios que tinha beijado algumas horas antes...

O calor formou redemoinhos entre as suas pernas com uma força incontrolável. Conteve um gemido. Cesare engoliu em seco e o movimento da garganta fez com que o coração de Ava desse um salto. Os seus dedos desejavam acariciar-lhe a pele, mas Cesare rodeou-lhos com os dele. Ava voltou a olhar-lhe para a cara e viu que lhe olhava para os seios. Estremeceu de desejo ao recordar como Cesare gostara dos seus seios, sobretudo durante a gravidez.

Os seus olhares voltaram a encontrar-se e Ava soube que ele também estava a recordá-lo.

Não conseguia suportá-lo. As pálpebras pesavam-lhe e o sangue fervia-lhe nas veias com um desejo irreprimível.

Tentou afastar-se, mas ele segurou-a quase sem esforço.

– Cesare... – não sabia se fora um protesto ou uma súplica. Os olhos de Cesare obscureceram e soltou um gemido. Também a desejava. – Por favor, Cesare... – nem sequer estava certa de querer abandonar-se ao desejo urgente que a embargava. O que queria eram respostas.

– As borboletas foram-se embora, papá! – a voz abatida de Annabelle chegou até eles, mas Cesare já se afastara. – Eu queria que ficassem!

– Mi dispiace, piccolina, mas as coisas são assim. Não podia ser.

Ava soube que aquelas palavras não eram dirigidas a Annabelle, senão a ela. Cesare continuava a olhá-la enquanto lhe fechava os dedos sobre o guardanapo e lhe pousava a mão na mesa.

Ela fechou os olhos e concentrou-se na respiração. As dúvidas amontoavam-se na sua cabeça enquanto permanecia sentada, com o gelo a aliviar-lhe a mão, mas com um nó de confusão e angústia no peito. Começava a dar-se conta de que tinha permitido que acontecesse outra vez, deixara que Cesare brincasse com os seus sentimentos.

Estava com ele há apenas algumas horas e já tinha permitido que a fizesse perder a cabeça em duas ocasiões. O que raio se passava com ela?

Cesare agarrou no seu copo de vinho e tentou afastar os seus pensamentos. Mas até pensar se convertera numa tarefa difícil. O aroma do orgasmo de Ava torturava-o sem piedade. Estivera prestes a voltar a perder-se naquele prazer incomparável, mas, por muito que lhe custasse, tinha de se manter firme e continuar a afastar-se dela.

Tinha de o fazer por Roberto. Era o castigo justo que devia pagar pelo que fizera ao seu irmão.

Além disso, a última coisa que precisava era acrescentar as complicações derivadas do sexo ao trauma e à devastação que a vida lhe impusera. Especialmente o tipo de paixão incontrolável que o dominava cada vez que tocava em Ava.

Naquela tarde, tinha exposto o seu plano para se assegurar de que nas semanas seguintes não tivessem de se ver mais do que o estritamente necessário. Mas o incidente do corredor e o tempo que tinha passado com ela na piscina apenas tinham alimentado a atração que tentava sufocar por todos os meios. Não tinha o direito a reavivar o desejo e muito menos a satisfazê-lo.

Ouviu passos e viu Ava a sair para o terraço, com um monitor de bebés numa mão e uma expressão de determinação furiosa nos olhos.

Ele baixou o olhar para a aliança. Pusera-a quando fora almoçar com a sua mãe durante a escala que fizera em Roma. Os seus pais já tinham sofrido bastante no mês anterior e Cesare não queria causar-lhes mais preocupações confessando-lhes o verdadeiro estado do seu casamento.

– O que disseste esta tarde... – começou ela – Que não podia ser... Ao que te referias exatamente?

Cesare demorou o seu tempo a girar o copo e a percorrer lentamente com o olhar as pernas nuas de Ava, as ancas voluptuosas e os seios generosos, até chegar aos olhos.

– Quando nos conhecemos, fiquei cego pela tua beleza. Eras incrivelmente sensual e exuberante, e a tua natureza passional e temerária atraiu-me como o calor atrai uma traça. Não penso que exagere ao afirmar que contigo tive o melhor sexo de toda a minha vida – a confissão arrancou uma exclamação de espanto a Ava. – Infelizmente, a cegueira levou-me a cometer um erro imperdoável.

– Que erro? – perguntou ela em voz baixa.

– O terramoto deixou-me duas coisas muito claras. A primeira foi que não há nada mais importante do que a minha filha e que daria a minha vida por ela – o brilho nos olhos de Ava disse-lhe que ela sentia o mesmo. Cesare hesitou por alguns instantes. Não queria dizer-lhe a seguinte, mas devia fazê-lo. – A segunda foi que... por muito atraído que me sentisse por ti e por muito incrível que fosse o sexo... agora sei que nunca devia ter-me casado contigo.

Capítulo 4

«Nunca devia ter-me casado contigo.»

Ava cravou a pá na terra, alheia ao calor e ao suor que lhe caía pelo rosto. Um sorriso tenso curvava os seus lábios ao recordar a expressão horrorizada de Lucia quando lhe perguntara onde estavam as coisas de jardinagem.

Mas tinha de fazer alguma coisa ou enlouqueceria a repetir a frase de Cesare na sua cabeça. E as mensagens de Agata Marinello que lhe chegavam ao telemóvel a cada dois segundos também não a ajudavam muito.

Durante a última semana, Cesare tinha respeitado escrupulosamente a rotina estabelecida. De manhã, ficava com Annabelle enquanto Ava se reunia com os Marinello. À tarde, encarregava-se ela da menina e, em seguida, jantavam os três juntos, antes de se alternarem a dar-lhe banho e a deitá-la.

Viver sob o mesmo teto que Cesare estava a ser muito fácil e a trégua estava a ser cumprida. Deveria sentir-se feliz por isso, mas...

– Tem cuidado, cara, ou vais dar cabo das sementes antes que possam germinar.

– Tem cuidado, Cesare, ou perderás um pé se me irritares – amaldiçoou em silêncio a capacidade de Cesare de se aproximar sem fazer barulho apesar do seu tamanho imponente.

Ele permaneceu calado durante tanto tempo, que Ava acabou por levantar o olhar. Estava muito sério e olhava-a fixamente, como se quisesse dizer-lhe algo de que não ia gostar.

– Esta noite, temos companhia ao jantar – disse-lhe com tom frio e seco.

– Não pareces muito contente.

– Preferia não ter companhia, mas o que se há de fazer?

– Então, diz-lhe que não venha. O que pode ser pior, cancelar um convite ou dar umas boas-vindas desagradáveis ao convidado?

– Seria muito descortês da minha parte cancelá-lo, já que eu mesmo o organizei há muito tempo.

Ava sentiu um aperto no coração ao pensar que não era a visita o que incomodava Cesare, mas que ela estivesse presente.

– É um jantar de negócios?

– Não. Celine é uma amiga da família. É... importante para mim.

– Celine? – o sangue gelou-lhe nas veias, apesar das altas temperaturas.

Cesare tinha convidado uma mulher para jantar. Era tão simples quanto isso. Então, porque tinha os dedos duros à volta do cabo da pá e uma intensa dor lhe subia pelo braço impedindo-a de a largar?

Era lógico que Cesare tivesse amigas, embora ela conhecesse muito poucas. A sua relação começara zelosamente guardada, porque assim o tinham preferido ambos. Ela não queria partilhar Cesare com a sua família reprovadora e naquela época ele estava a viver em Londres. Conhecera os pais dele no casamento, embora não o irmão mais novo, Roberto. Também fora apresentada à tropa de tios, tias e primos que compunham a típica família numerosa italiana. Uma família da qual ela tinha ansiado fazer parte...

– Ava?

– Desculpa... – apercebeu-se de que não tinha ouvido a sua pergunta. – O que disseste?

– Perguntei-te se pode ser às sete e meia – repetiu ele, muito devagar.

– Não – a resposta brotou dos seus lábios antes que pudesse evitá-lo.

– Perdão?

– Perguntaste-me se a hora me convém e disse-te que não. É evidente que não me queres aqui. Usa-me como desculpa. Diz-lhe que não venha porque a essa hora não posso.

Dessa maneira não teria de conhecer a maravilhosa Celine. Não teria de sofrer o doloroso encontro com a mulher que um dia poderia substituí-la e usar o famoso anel de Di Goia que Cesare lhe tinha oferecido com tanto orgulho no dia em que a pedira em casamento.

– Por muito que aprecie os teus esforços desinteressados, receio que as coisas não funcionem assim.

– E não posso ausentar-me eu? É a tua convidada.

Cesare enfiou as mãos nos bolsos, furioso.

– Vestir-te-ás para a ocasião e estarás pronta para receber a nossa convidada às sete e meia. Expressei-me com clareza?

– Oh, adoro quando te armas em dominante! – gozou ela, mas mordeu a língua quando ele se agachou até à sua altura, aproximando o metro e noventa de pura virilidade.

– Não aprendeste na semana passada o que pode acontecer se me desafiares?

Ava era consciente de que estava a brincar com fogo, mas não conseguia evitá-lo.

– Ao que te referes? A levares-nos ao limite e a depois a voltares atrás? Não sei... Diz-me tu. Ainda estou a assimilar a parte de que nunca devias ter-te casado comigo. Já agora, doem muito os testículos quando não se chega à ejaculação?

– Che diavolo...? – resmungou ele. – Quero que estejas pronta às sete e meia. Capito?

– Se é uma ordem... – levantou a pá numa saudação de gozo e viu como Cesare se afastava a passos largos e com os ombros rígidos.

Continuou a cavar com renovado vigor. Dentro de poucas horas conheceria a importante convidada de Cesare.

Talvez os deuses fossem benévolos e tivessem feito a tal Celine gorda, baixa e feia.

Os deuses concederam-lhe pelo menos um desejo.

Celine di Montezuma era baixa... Mas não era gorda, nem feia. Era como uma Vénus em miniatura, com aquele ar de fragilidade que inspirava um desejo de proteção nos homens e que fez Ava sentir-se, com o seu metro e setenta e três e os seus saltos de oito centímetros, como a torre de Pisa ao inclinar-se para apertar uma mão pequena e delicada.

Era encantadora, desde o cabelo preto reluzente até aos sapatos de marca. Mas o que mais chateou Ava foi o seu caráter afável e o sorriso sincero que lhe dedicou enquanto tirava a echarpe de seda para a dar a Cesare.

– Ouvi falar muito de ti.

– A sério? Eu não sabia nada de ti até há quatro horas – respondeu Ava e ignorou o olhar de advertência de Cesare.

A gargalhada quente da sua convidada ecoou pelo vestíbulo.

– Espero que não te tenha imposto a minha visita sem te consultar. Não te parece odioso quando os homens fazem isso?

– «Odioso» parece-me uma palavra muito suave.

Celine voltou a rir-se e entrelaçou o braço com o de Ava. E, por muito que Ava quisesse odiá-la, compreendeu a atração de Cesare por uma mulher tão adorável.

Uma impressão que não deixou de aumentar durante o delicioso jantar que Lucia lhes tinha preparado à base de omeleta de salmão, borrego com molho de ervas e batatas no forno. Ava, no entanto, mal comeu. Impedia-a o nó que lhe oprimia o peito ao ver o sorriso de Cesare, o primeiro sorriso sincero que lhe vira desde a sua chegada, às brincadeiras de Celine.

Agarrou no seu copo de vinho branco e esvaziou-o de um gole diante do olhar semicerrado de Cesare. Por ela, podia ir para o inferno.

Celine virou-se para ela, como se tivesse sentido a tensão no ar.

– Como está Annabelle?

A Ava pareceu-lhe detetar um vislumbre de rigidez nos traços de Cesare, mas a cabeça começava a andar-lhe à roda por causa do álcool.

– Muito bem, obrigada.

– Adaptou-se bem a estar novamente em casa?

– Aqui, tem sol, a piscina, o lago e todos os brinquedos que uma menina poderia desejar graças a um pai que de repente se tornou exageradamente atencioso e complacente. O que mais pode pedir-se? – não conseguiu disfarçar o tom sarcástico.

«Cuidado!», advertiu-a Cesare com o olhar.

«Morre», respondeu-lhe Ava com o dela. Não devia tê-la convidado se esperava que fosse simpática com a sua amiguinha.

– Gostaria de a conhecer – disse Celine.

Ava surpreendeu-se ao ouvi-la, até que recordou que Cesare não a tivera em conta ao convidar Celine. Teria sido essa a sua intenção desde o princípio? Livrar-se dela e passar o verão com Annabelle e Celine?

A reação que Cesare tivera aquando da sua chegada adquiria um inesperado sentido.

Com muita calma, deixou o copo na mesa para não ceder ao impulso de o atirar à cabeça de Cesare.

– Está a dormir há uma hora.

– Oh... – a deceção de Celine encheu Ava de satisfação. – Não poderia vê-la?

– Queres vê-la? – surpreendida, olhou para Cesare, que se limitou a encolher os ombros enquanto girava o copo entre os dedos.

«Só por cima do meu cadáver!», quis gritar Ava, mas fez um esforço para se conter. Era óbvio que Celine fazia ou faria parte da vida de Cesare num futuro muito próximo e que acabaria por conhecer a sua filha.

«Mas não esta noite», sussurrou-lhe uma voz carregada de dor na sua cabeça.

– Não penso que seja boa ideia...

Cesare afastou-se da mesa e levantou-se.

– Vamos, Celine. Eu levo-te a vê-la.

– Não, nada disso!

– Fica descansada, não a acordaremos.

Fez sinal a Celine para que o acompanhasse. O desconforto da outra mulher era tão evidente que Ava se encolheu de vergonha, mas obrigou-se a sorrir apesar da bílis que lhe subia pela garganta.

– É melhor que não porque, se acordar, será impossível voltar a adormecê-la.

Cesare e Celine saíram da sala de jantar e os seus passos ecoaram pelo corredor enquanto Ava permanecia imóvel na cadeira, incapaz de conter o desespero que a invadia. Uma parte dela ainda não tinha aceitado que Celine fosse tão importante para Cesare e tinha albergado a secreta esperança de que não fosse mais do que uma amiga da família.

Mas uma amiga da família não insistiria em ver Annabelle depois de lhe terem dito que a menina estava a dormir. A mulher destinada a tornar-se a madrasta da sua filha ia vê-la naquele momento, enquanto ela ficava ali sentada sem fazer nada...

Nem pensar! Levantou-se de um salto e subiu a escada a correr, antes de recordar que deixara os sapatos debaixo da mesa da sala de jantar.

Mas, quando ouviu sussurros, alegrou-se por estar descalça. Agarrou-se ao corrimão de madeira e esperou com a respiração contida.

– Até quando pensas continuar a esconder-lho? – perguntou Celine com veemência.

Cesare respondeu em italiano. Falava demasiado rápido para que Ava conseguisse entendê-lo, mas foi evidente que não era a resposta desejada por Celine, que lhe deu uma réplica furiosa, também em italiano. Os passos de Cesare dirigiram-se rapidamente para o patamar, onde Ava esperava em silêncio e com o coração apertado.

– Não. É impossível – sentenciou com tom implacável.

– É doloroso, eu sei. Mas tens de lho dizer. Merece saber o que está a acontecer.

Cesare chegou à escada e parou ao ver Ava. Um segundo depois, também Celine a viu e esbugalhou os olhos. Cesare abriu a boca, mas não saiu nenhum som dos seus lábios. Apertou os punhos e cravou-lhe um olhar cheio de raiva e frustração.

Ava tentou engolir em seco, mas a garganta tinha-se fechado. Agarrou o corrimão com força e rezou para que as suas pernas continuassem a segurá-la.

– Ava... – murmurou finalmente Cesare.

Não podia ouvir as suas explicações. A dor era muito intensa e dizimava a sua fraca resistência.

– Não te incomodes, Cesare. Posso ser um pouco lenta, mas não sou idiota.

Cesare ficou pálido e o seu rosto contraiu-se numa expressão de espanto.

– Então... sabes?

A sua reação só confirmava as suspeitas de Ava. Olhou para Celine, que também tinha empalidecido e se agarrava ao braço de Cesare.

– Sei que andas a dormir com o meu marido, se é o que queres que diga.

Cesare conteve um gemido.

– Meu Deus...

– Mas, enquanto formos marido e mulher, manter-te-ás afastada dele e da nossa filha. Está claro?

Celine abanou freneticamente a cabeça.

– Não! Per favore, Ava...

– Para ti, sou signora Di Goia. Agora, sai da minha casa.

Capítulo 5

– Pelo amor de Deus, Ava, não há meio-termo contigo? – perguntou-lhe Cesare depois de fechar a porta, após Celine se ter ido embora.

O seu corpo emanava tanta raiva que Ava engoliu em seco, nervosa.

Puxou o cabelo para cima do ombro numa mostra de falsa coragem.

– Se te referes a que não tolero que gozem comigo na minha própria casa, a resposta é que não.

– Devo recordar-te que estamos separados e que esta é a minha casa?

– O que é teu também é meu por lei ou não?

– Porca miseria! Primeiro, ofendes a nossa convidada e, agora, sais-te com isso?

– Devias ter-me dito que andavas a dormir com ela. Talvez então me tivesse comportado melhor!

– Eu não ando a dormir com Celine – resmungou entredentes.

– Não sou estúpida, Cesare. Vi como se olhavam durante o jantar!

– Conheço-a há muito tempo. Há uma grande confiança entre nós e...

– Sim, chama-se «sexo».

Cesare avançou ameaçadoramente para ela, mas então dirigiu-se para a janela. Enfiou as mãos nos bolsos e contemplou o jardim tenuemente iluminado.

– Celine é filha de um velho amigo do meu pai. Conheço-a desde que nasceu. Sempre fomos amigos, mas é muito mais unida a Roberto.

Ava ficou tensa ao ouvir aquele nome. Cesare nunca falava do seu irmão mais novo. A única coisa que Ava sabia dele era que vivia num castelo nos Alpes suíços e que só permitia a Cesare visitá-lo de vez em quando. Ava ignorava o motivo pelo qual Roberto Di Goia se isolara do mundo.

– Portanto, Celine é amiga íntima de Roberto e não tua amante? – perguntou-lhe, sentindo um patético vislumbre de esperança.

– Penso que os nossos pais tinham a esperança de que Celine e Roberto se casassem algum dia. Celine esperou muito tempo que Roberto se declarasse.

– Queres dizer antes de ter ido viver para a Suíça?

– Sim – respondeu ele, com a voz carregada de angústia.

– Deixa-me ver se adivinho... Celine nunca ouviu a declaração e agora os teus pais querem que a faças tu para salvar a honra da família ou algo do género.

– Viste demasiados filmes de mafiosos, Ava. Já ninguém se casa só por uma questão de honra. Além disso, nunca houve um compromisso sério, apenas um desejo.

Ava torceu os dedos, sentindo-se terrivelmente desconfortável.

– O que aconteceu então entre Roberto e Celine?

Ele permaneceu muito tempo em silêncio e com o olhar perdido, até que soltou um suspiro profundo.

– Devia ter-to dito... Lamento. Não me pareceu que fosse o momento apropriado para to contar.

– Para me contares o quê?

– Roberto... – calou-se e soltou outro suspiro cheio de dor.

Ava sentiu um aperto de medo no peito e mordeu a língua, dividida entre a necessidade de lhe exigir uma resposta e o impulso de o consolar.

– O que aconteceu a Roberto?

Ele voltou a suspirar.

– Morreu há duas semanas.

A Ava gelou-lhe o sangue.

– O quê? – perguntou.

Cesare desviou brevemente o olhar para a janela. Quando voltou a olhá-la, a sua expressão era firme.

– Roberto morreu. Celine não teve oportunidade de se casar com ele. Mas isso não significa que eu a veja como mais do que uma amiga, portanto, não fiques histérica por causa de uma coisa que não aconteceu. E agradecia que doravante te abstivesses de ter essas reações diante dos nossos convidados.

Aquele era o Cesare que ela conhecia: autoritário, decidido e dominante.

Passou por ela para sair, mas Ava agarrou-o pelo braço.

– Espera! Não podes dizer-me que Roberto morreu e depois ires-te embora como se não fosse nada. Porque não mo disseste antes?

– Pensa em tudo o que aconteceu ultimamente... O terramoto, o trauma de Annabelle, a nossa separação... Quando sugeres que deveria ter-to dito?

– Poderias ter encontrado uma maneira. Roberto era o meu cunhado...

– Um cunhado que nunca conheceste.

– E quem tem a culpa? Tu nunca me falavas dele, da razão pelo qual estavam distanciados.

– Para, Ava.

– Porquê? Acusas-me de tirar conclusões erróneas, mas como não vou fazê-lo se não me contas nada? Diz-me o que aconteceu entre vocês.

Cesare guardou um silêncio tão longo que Ava pensou que não ia responder-lhe.

– Foi Valentina – murmurou.

– Quem é Valentina?

– A irmã mais velha de Celine. Há sete anos, conheci-a numa festa em Nova Iorque. Ela estava a pensar em mudar-se e tinha jeito com os números, portanto, ofereci-lhe trabalho no escritório que acabava de abrir na cidade.

– Foste para a cama com ela? – perguntou ela sem pensar.

– Ava...

– Está bem, foi antes de nos conhecermos. Não tenho direito a perguntar-to – admitiu, embora os ciúmes a consumissem.

– A resposta é que não, não me deitei com ela. Mas Roberto pensou que o fizera. Apareceu em Nova Iorque um mês mais tarde e acusou-me de lhe roubar a sua rapariga. Pelos vistos, tinham namorado em Roma antes de ela ter ido para Nova Iorque, mas eu não sabia.

– E não o explicaste a Roberto?

– Tentei explicar-lho de todas as maneiras possíveis, mas ele não queria ouvir-me. Tivemos uma discussão horrível, a meio de uma reunião e diante da direção – voltou para a janela. – Infelizmente, isso não foi o pior. A meio da discussão, Valentina anunciou que estava grávida de Roberto.

– E isso era assim tão horrível?

– Roberto pôs-se de joelhos e pediu-lhe que se casasse com ele, mas ela recusou-o.

– Oh, não...

– Também me culpou disso, mas convenci-o a não desistir e a continuar a tentar. Ela disse-lhe que não estava preparada para se casar, embora tivesse intenção de ficar com o bebé. Roberto suplicou-lhe que voltasse para Roma com ele e penso que por fim a convenceu.

– Mas?

– Roberto não acreditava que o bebé fosse dele... Valentina gostava de se divertir, não sei se me entendes... Levou-a a fazer uma amniocentese e esteve prestes a perder o bebé.

Ava conteve um gemido de horror.

– Depois disso, Valentina não quis ficar com Roberto, voltou para Nova Iorque e pediu-me para voltar ao trabalho. Carregava o filho do meu irmão... Não podia recusar-me.

– E Roberto voltou a culpar-te disso?

– Nunca tínhamos sido muito unidos. Ele estava sempre doente e em criança passava muito tempo no hospital, enquanto eu estava no colégio interno quase todo o ano. Valentina foi a sua única relação.

– E pensou que o seu irmão mais velho, que tinha tudo, lhe tinha roubado a única mulher da sua vida.

– Sim, não quis acreditar que eu não tivera nada a ver com a rejeição de Valentina. Nada do que disse o fez mudar de ideias. Tentei falar com Valentina, mas ela recusou-se a voltar para Roma – suspirou. – Dei-lhe todo o apoio que pude... E talvez tenha sido demasiado.

– Nunca voltou para Roberto?

– Não, nunca lhe deu uma oportunidade. Morreu de uma overdose de soníferos. Pelos vistos, era maníaco-depressiva e a gravidez tinha agravado o seu estado. Roberto perdeu a cabeça. Cortou todo o contacto comigo e com os nossos pais, e foi para a Suíça.

Ava estava paralisada pelo espanto e durante muito tempo nenhum dos dois se mexeu, nem falou.

– Tu querias saber – disse ele finalmente. – Agora, já sabes.

– Devias ter-mo dito. A nossa filha merece saber que perdeu o seu tio.

– Roberto morreu duas semanas depois do terramoto. Não me pareceu justo dar-te a notícia numa altura tão difícil.

– E depois? Poderias ter-me enviado um e-mail, uma mensagem... Qualquer coisa.

– Sim, suponho que poderia tê-lo feito. Mas não o fiz. Que tal se deixarmos de recordar como sou desalmado e canalha e seguirmos em frente?

Ava quis esbofeteá-lo, mas optou por uma atitude conciliadora ao detetar a profunda dor que escondiam as suas palavras.

– Vais contá-lo a Annabelle, pelo menos? Merece sabê-lo.

Cesare olhou para ela com uns olhos tão tristes que Ava se compadeceu dele.

– Sim, dir-lho-ei na altura certa.

– Isso era o que Celine queria que me dissesses?

– Ela pensa que devias saber de Roberto, sim – admitiu ele em voz baixa e grave.

– Mas porque insistiu em ver Annabelle? Para te ser sincera, pareceu-me um pouco estranho.

– Celine, como a maioria das mulheres, ignora o que é a subtileza. Sabe do terramoto e andou a pedir-mo desde que tu e Annabelle voltaram. Leva muito a sério o papel de tia.

– Desde que seja só esse o seu papel...

– Já chega, Ava – advertiu-a. – Ofendeste-a e precipitaste-te a tirar conclusões. Deverias agradecer-me por não quebrar a nossa trégua depois do acontecido.

– A culpa foi tua. Se mo tivesses contado antes da sua visita, não estarias a ter agora esta conversa!

Cesare apertou a cana do nariz.

– Não paras de me pressionar.

– O que queres dizer?

– Desde o princípio que depositaste em mim todas as tuas esperanças de ter uma família. Não penses que não sabia qual era o motivo daquela viagem a Bali. Não pensaste que eu poderia não estar em posição de te dar o que tanto desejavas?

Um calafrio percorreu as costas de Ava.

– A que propósito vem isso? Se te incomodava assim tanto, porque te incomodaste em ir para Bali?

– Tu nunca me consultas sobre nada. Pediste-mo e não pude recusar-me.

– E foste ver-me, sabendo que eu estava a tentar salvar o nosso casamento, mas sem a mínima intenção de o salvar.

– Esperava que compreendesses que o nosso casamento não tinha solução.

– Ena, que tonta que fui por não o perceber!

– Enganei-me ao pensar que as coisas seriam fáceis contigo e que não teria de recordar como te falhei.

– Só tentava entender...

– Entender porque não encaixo no teu modelo de marido e pai perfeitos? É o que queres, não é?

– Acima de tudo? Achas-me assim tão egoísta e necessitada? – ele não respondeu. – É realmente o que pensas de mim?

– Nunca tive jeito para as relações de família, Ava. Roberto era a prioridade dos meus pais e mal reparavam em mim. Graças a isso aprendi a valer-me por mim mesmo e a não necessitar da companhia de ninguém.

– Então, porque te casaste comigo?

– Porque estavas grávida da minha filha.

Ava ficou petrificada. Cesare esperou, imóvel, antes de se aproximar com uma expressão arrependida e levantar a mão. Mas ela afastou-se sem que pudesse tocar-lhe.

– Não tens de suavizar o golpe – disse-lhe. – Prefiro a sinceridade, por muito brutal que seja.

– Alguma vez pensaste que, se te escondo a verdade, é para o teu bem?

– Não sou uma criança, Cesare. E não quero que me escondas nada que tenha a ver com a minha filha. Quero saber sempre a verdade.

Cesare ficou rígido.

– Nesse caso, tens de saber mais uma coisa.

A Ava disparou-lhe o coração.

– O quê?

– Roberto esteve doente e isolado durante meses, mas não sabemos a verdadeira razão da sua morte. Foi por isso que quis ver Celine.

– Porquê?

– É médica.

Ava demorou alguns segundos a assimilá-lo.

– E insistiu em ver Annabelle para...?

– A examinar, como a todos nós.

O medo oprimiu-lhe o peito.

– O que acha que pode ter? E, por favor, não tentes dourar a pílula para me proteger.

– Sinceramente, não sabemos. Roberto recusou-se a seguir o tratamento médico durante as últimas semanas da sua vida. É possível que tenha tirado a própria vida – a dor quase abafava as suas palavras.

– Um suicídio? – perguntou Ava. Deixou-se cair numa poltrona e demorou alguns minutos a levantar a cabeça. – Há mais alguma coisa que deva saber?

– Não. Há que esperar alguns dias para saber os resultados, mas amanhã de manhã podes telefonar a Celine e desculpar-te pelo teu comportamento.

– E se me recusar?

– Bolas, Ava, porque tens de me desafiar em tudo?

– Porque não sou um capacho. E gostavas disso em mim, lembras-te?

– Não estou com humor para recordar nada.

Ava queria desviar o olhar e fugir, mas não conseguia mexer-se. Estava paralisada, enfeitiçada pela voz e pelo aroma de Cesare.

– Penso que será melhor para ambos falarmos do nosso casamento.

– Não me pressiones, Ava. Estou no limite.

– Esta noite, não – tranquilizou-o ela, movida por uma repentina compaixão. Um fio invisível puxou-a para ele e fê-la tocar-lhe na face. – Lamento muito por Roberto. Dir-me-ás se houver alguma coisa que possa fazer?

Ele murmurou algo incoerente em voz baixa e levantou lentamente uma mão para lhe acariciar o pescoço.

Ela estremeceu. A ponta do dedo emanava tanto calor que lhe incendiou todo o corpo. Custava-lhe tanto respirar que a falta de oxigénio lhe acelerou ainda mais o coração. Com muita dificuldade, conseguiu reprimir um gemido quando o dedo de Cesare parou na pulsação que latejava no seu pescoço.

Então, rodeou-lhe a cintura com um braço e levantou-a como um pirata a reclamar o seu saque. A sua boca substituiu o dedo e Ava já não conseguiu continuar a conter os gemidos. Uma corrente de desejo propagava-se desde o sexo e endurecia-lhe os mamilos enquanto ele lhe lambia e lhe mordia, ávida e sem piedade, o pescoço.

No dia seguinte, teria a marca de Cesare na pele...

Mas naquele momento não lhe importava. A única coisa que queria era prolongar o prazer que lhe proporcionava a boca ardente de Cesare. Ansiosa, inclinou a cabeça para lhe oferecer o pescoço em toda a sua plenitude.

Ele aceitou a oferta com um gemido de satisfação e continuou a beijá-la, a lambê-la e a mordiscar-lhe o lóbulo da orelha.

Ela cravou-lhe as unhas nos ombros, agarrou-se com força e impulsionou-se para lhe rodear a cintura com as pernas. A ereção de Cesare ficou colada ao seu sexo, húmido e palpitante.

A posição escandalosamente íntima fê-los ficar tensos a ambos antes de se unirem com uma força magnética impossível de resistir. Ele começou a beijar-lhe o queixo e ela virou a cabeça para unir as suas bocas num beijo apaixonado e selvagem. Mal foi consciente de que Cesare se mexia e a deixava lentamente no sofá. Para ela, só existia Cesare, em cima dela, à volta dela... Em toda a parte salvo dentro dela. A frustração era insuportável. Apertou as coxas e tentou aproximar Cesare da zona do seu corpo que mais o necessitava.

– Fazes-me sempre o mesmo – disse-lhe ele, sem deixar de a beijar. – Fazes sempre com que perca a cabeça.

– Dizes isso como se fosse uma bruxa que te tivesse enfeitiçado.

Ao dizê-lo, arrependeu-se. Porque, tal como tinha acontecido no dia da sua chegada, as suas palavras tiveram um efeito fulminante em Cesare. Afastou-se bruscamente dela e olhou-a com expressão pétrea. Ela agarrou-o pelo braço.

– Por favor, diz-me que isto não foi outra demonstração estúpida de dignidade.

As pupilas de Cesare dilataram e Ava conseguiu vislumbrar a sua agitação antes de se afastar para o outro extremo da sala.

– Não foi intencional.

– Então, o que foi exatamente? Pelo amor de Deus, Cesare, mostras-te tão indeciso que qualquer um pensaria que és virgem...