Kitabı oku: «Защита Периметра. Второй контракт», sayfa 5

– Не рванёт. – Мой телохранитель Попори-де-Кача проявился из невидимости. – Хамелеоны изучили системы линкора чужих ещё в первый раз. Автоматика гравикомпенсации в отсеках хранения боезапаса автономна и не связана с основными системами линкора. Если цепи питания специально не отключить и не нарушить герметичность ангаров, то опасности нет. Но для полной гарантии огонь лучше вести по отсекам в передней части «Бегемота» – там расположен реактор и система управления двигателями и нет опасной антиматерии.

Я поспешил передать флоту соответствующий приказ.

– Мой принц, связь обеспечена! Третья кнопка, – отчитался один из связистов, и я переключился на третий канал.

Уши сразу же резанули крики отчаяния и какие-то малоосмысленные вопли. Капитаны флота Восьмого Сектора сообщали командующему о наложенных на их корабли варп-дизрапторах и стазисных сетках, о сбитых энергетических щитах, кого-то чужие уже добивали. Но из-за массовости накладываемых друг на друга сообщений в результате получался полный хаос, понять в котором что-либо было невозможно. Я произнёс громко и чётко:

– Тишина в канале! Флоту Восьмого Сектора, внимание! Говорит кронпринц Георг ройл Инокий! Не сбрасывайте скорость, продолжайте движение в сторону станции Хнель! Принимайте координаты для варп-прыжка. У кого есть возможность, сразу же уходите на переданные координаты! Повторяю, если есть возможность, уходите на указанные координаты!

– Георг, не лезь в управление не своим флотом! – Я узнал раздражённый голос виконта Сивира тон Месфеля. – Приказываю моим кораблям оставаться и сражаться!

– Молчи, идиот! Ты потерял уже половину флота всего за одну минуту и даже не понял этого! Приказываю тем, кто ещё жив, прыгать на указанные координаты, мои корабли постараются вас подстраховать. Сразу после выхода из варпа не стойте на месте и атакуйте пойманный нами «Бегемот»!

Командующий флотом Восьмого Сектора Периметра ещё пытался отдавать какие-то трудно поддающиеся пониманию распоряжения, например, отдал приказ кораблям атаковать одного из «Мамонтов», но виконта уже не слушали. На тактической карте один за другим зелёные точки потянулись к моим кораблям. К сожалению, уйти смогли преимущественно малые корабли – все крупные калибры флота Восьмого Сектора уже были надёжно схвачены чужими. Через несколько секунд в центре клубка чужих кораблей оставались лишь пойманные варп-дизрапторами неповоротливые линкоры и порядка полусотни тяжёлых и лёгких крейсеров. Жить им оставалось лишь считаные минуты, если не секунды – всё больше и больше звездолётов чужих стекалось к месту боя и сразу включалось в уничтожение кораблей людей.

– Говорит «Хозяин Тессы», на мне с полсотни варп-дизрапторов, энергетический щит быстро сдувается, прошу дать разрешение на эвакуацию экипажа. – Я с изумлением узнал голос Оораст Поля.

– Дружище, выживи полминуты! – закричал я старому знакомому. – Всем не успевшим уйти кораблям приказываю прикрыть чувствительное оборудование и быть готовыми сразу же уходить после взрывов бомб! «Сюрпризы», кидайте бомбы прямо по попавшим в беду кораблям!

– Мой принц, говорит «Сюрприз-1». Прошу ваше высочество дать разрешение провести эту атаку в одиночку – слишком сложно, нет подходящего объекта для быстрого отварпа, много мешающих обломков. Шанс неудачи слишком велик.

– Разрешаю! Только скорее, пока они все не погибли! Всем кораблям готовность!

Я прильнул к экрану. Секунды тикали, количество зелёных отметок внутри красного клубка быстро сокращалось. И вот мелькнула новая зелёная отметка, от которой отделилась бомба. Но почему же фрегат не уходит?!

– Ну вот и всё, меня схватили дизом. – В голосе капитана «Сюрприза-1» не было страха или обречённости, просто констатация факта. – Прощайте, дру…

Окончание фразы было прервано яркой вспышкой. Термоядерный боеприпас рванул в самом центре между линкорами флота Восьмого Сектора. Ещё через секунду полтора десятка зелёных отметок – все, кто оставался ещё жив к тому моменту, – переместились к моим кораблям.

– «Сюрприз-1» не выжил при взрыве. – Над моим ухом раздался полный ужаса голос Попори-де-Качи, мой телохранитель смотрел на экран и от потрясения даже выпал из невидимости. – Лучший воин моего народа погибла… Я мечтал биться за неё на следующем турнире в Ссс… Ценой своей жизни величайшая представительница расы Равааш спасла десятки тысяч людей. Надеюсь, кронпринц, твой народ никогда не забудет её подвиг. – Попори-де-Кача свёл оба своих подвижных глаза на меня, ожидая ответа.

– Гроза чужих, на её счету тысячи уничтоженных звездолётов врага. Самый ценный боец моего флота. Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы память о капитане «Сюрприза-1» жила в веках! Слово кронпринца Империи!

Изменение репутации. Отношение к вам расы Хамелеонов улучшилось.

Отношение к вам расы Хамелеонов +33 (уважение)

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +23 (доверие)

Некоторое время мы с Попори-де-Качей просто молчали, пока Корвин тон Угар не влез со своим сообщением:

– Командующий, ближайший «Бегемот» развалился на части! Действительно не рванул!

Я лишь отмахнулся рукой. Одним линкором больше, одним меньше, чужие и не заметят ослабления. По сравнению с потерей «Сюрприза-1» это выглядело совершенно неважным. Тем не менее момент совершенно не подходил для уныния – на тактической карте многочисленные красные отметки приближались к облачку зелёных точек. Я взял микрофон:

– Внимание всем кораблям! Собираем дронов, отходим на дальний спот. «Призрак-3», передавай координаты в общий канал. Нам всем нужна передышка, чтобы оценить потери и прийти в себя.

* * *

– «Призрак-2», продолжай вести наблюдение за противником. Остальным кораблям – не стоим на месте, разгон в сторону Унатари.

К моему удивлению, в движение пришли не только корабли моего флота, но и какая-то небольшая часть звездолётов флота Восьмого Сектора Периметра. Неподвижными остались линкор «Оранжевое Величие» и большинство кораблей, но порядка двадцати звездолётов выполнили указанный мною манёвр. Мы с Катериной переглянулись.

– По-видимому, эти капитаны больше верят тебе, чем собственному командующему флотом. И таким образом демонстрируют виконту своё отношение.

Я пожал плечами. Вся эта ситуация с кораблями другого флота в зоне активных боевых действий не нравилась мне с самого начала. Возникшая перед капитанами флота Восьмого Сектора Периметра дилемма – продолжать подчиняться безумно гонящему свои корабли на убой виконту или слушаться приказов более опытного командующего – была неизбежной, и каждый из капитанов делал свой выбор.

– Говорит «Призрак-2», чужие издали уничтожили остов «Бегемота», опять мощно рванула антиматерия. Сейчас корабли чужих пришли в движение, они все разгоняются куда-то.

Сердце тревожно застучало. Наш флот успели засечь? В принципе ничего удивительного – спрятать такие огромные корабли, как линкоры, от радаров противника невозможно. Если же проводить сканирование с разных точек звёздной системы, то лишь вопрос времени, как быстро компьютеры рассчитают координаты для прыжка.

– Мой принц, корабли чужих разгоняются в сторону Унатари!

Мои брови взлетели вверх от удивления. Вот это поворот! Чужие уже не просто рассчитали координаты моего флота, но даже успели прислать фрегат-невидимку, который определил направление движения моих кораблей! И если сейчас приказать включить варп-маяк Унатари хотя бы на долю секунды, как я изначально и собирался, то мы привезём на хвосте в столицу полторы тысячи кораблей чужих! Это стало бы концом Унатари и провалом моего контракта с нанимателями…

Офицер связи в этот момент встрепенулся и сообщил, не снимая наушники:

– Виконт Сивир тон Месфель предлагает кронпринцу Георгу ройл Инокию тон Месфелю прибыть на флагман флота Восьмого Сектора Периметра линкор «Оранжевое Величие» и обсудить сложившуюся ситуацию.

– Чего тут обсуждать? – пробормотал я с недоумением. – Командующий флотом Восьмого Сектора сел в лужу, я сумел его спасти. Всему флоту понятно, что виконт Сивир остался жив лишь исключительно из-за помощи моих кораблей и самопожертвования «Сюрприза-1».

– Мне с тобой пойти? – предложила сестра. – Всё-таки я давно знаю Сивира, могла бы помочь уладить все вопросы без ненужного официоза.

– Да, пойдём вместе. Но сперва мне нужно кое-что сделать, чтобы виконт не наломал ещё больших дров. Офицер связи, мне срочно требуется соединение с моим братом Робеном ройл Инокием.

Прошло около минуты, и на экране возник немолодой дворецкий хозяина Тессы.

– Кронпринц Георг, я очень извиняюсь, но ваш брат не может сейчас вам ответить. Он сильно устал и отдыхает.

– Робен опять нализался? – догадался я.

Дворецкий отвечать не стал, однако и отрицать тоже.

– Ладно, обойдёмся на этот раз без Робена. У меня важное сообщение – огромный флот чужих в системе Хнель готов прыгнуть в Тессу, если ваш варп-маяк включится хотя бы на долю секунды. Поэтому в ближайшие двое стандартных суток категорически не советую активировать маяк, кто бы ни просил о его включении, – хоть виконт Сивир тон Месфель, хоть сам Император. Я постараюсь отвести угрозу в другую звёздную систему, но пока этого не произошло, ещё раз официально предупреждаю – если в Тессе включится маяк, вы все погибнете.

– Огромное спасибо за предупреждение, кронпринц Георг. – Дворецкий низко поклонился. – Ваше высочество, можете быть уверены, что я передам ваше сообщение всем службам. Варп-маяк Тессы будет заблокирован.

Я выдохнул с облегчением, а то ведь у виконта хватило бы ума просто вернуться в Тессу, принеся за собой смерть шести миллиардам обитателей густонаселённой звёздной системы. Теперь оставалось предупредить службу Тиаллы и Унатари, чтобы и туда флот чужих не мог проникнуть вслед за уходящими кораблями флота Восьмого Сектора. Оставшиеся два варианта отхода из системы Хнель – автоматический варп-маяк Форпост-11 и малонаселённая станция Гиморы – уже можно было рассматривать как оправданные для отступления.

– Мой принц, вас вызывают с линкора «Невеста Хаоса», соединять? – поинтересовался офицер связи, и я дал согласие.

На экране возник седой как лунь капитан линкора, на его парадной форме звёздного флота Оранжевого Дома красовались «Чёрная Звезда» и «Серебряная брошь» с числом «одиннадцать». Ветеран, прошедший со мной одиннадцать боёв.

– Кронпринц Георг, – военный почтительно поклонился, – я принял решение предупредить ваше высочество, что виконт Сивир тон Месфель планирует арестовать вас сразу же по прибытии на флагман. Причиной он называет «вмешательство в управление флотом, повлёкшее тяжёлые последствия». Вопрос об аресте уже согласован с главой Оранжевого Дома, и сейчас командующий флотом старается заручиться поддержкой всех капитанов флота Восьмого Сектора.

– Благодарю за предупреждение, мой друг. Я не забуду этого. – Я поклонился в ответ капитану, но тот ответил:

– Не стоит благодарности, принц, это – меньшее, что я мог сделать после стольких наших совместных боёв и сражений, и после случившегося сегодня. Все наши офицеры знают, что сделала для нас капитан «Сюрприза-1», и я выражаю благодарность вашему высочеству и народу хамелеонов.

Седой капитан отключился. Мы же с сестрой переглянулись, Катерина тон Месфель не знала, что и сказать по поводу случившегося. В наступившей тишине голос офицера связи прозвучал особенно громко:

– Мой принц, с вами хотят переговорить двадцать шесть человек. Капитаны и старшие офицеры звездолётов флота Восьмого Сектора.

– Организуй конференц-связь для них всех одновременно, – попросил я и через несколько секунд проговорил в отдельном канале: – Друзья, я знаю, что вы хотели мне сказать. Я уже в курсе случившейся за моей спиной чёрной неблагодарности. Не предпринимайте никаких действий, я сам разберусь с этим предательством. Спасибо вам, я не забуду вашего предупреждения.

Я отключился и стал напряжённо думать. Если бы не хорошее отношение с фракцией Военных Империи, я бы не получил предупреждения и попался. Что делать? Минут пять я молча созерцал металлическую стену, а затем попросил соединить с виконтом Сивиром тон Месфелем. Через секунду мой бывший управляющий уже смотрел с экрана – с золотыми эполетами на синей военной форме командующего флотом, с огромной фуражкой-аэродромом на коротко стриженной голове.

– Виконт, я посчитал не самым разумным встречаться нам здесь, в системе Хнель. Чужие сканируют космос и в любой момент могут атаковать наши корабли. И мне, и тебе нужно находиться на своих постах. Предлагаю сперва вывести корабли из Хнель в систему Гимора и там в безопасности всё спокойно обсудить на станции.

– Почему Гимора? Я собираюсь отводить свой флот в Тессу!

Я постарался, чтобы никакие эмоции не отразились на моём лице, хотя внутри у меня всё клокотало. Этот кретин действительно собирался отступать в Тессу! Если бы не моё предупреждение, через несколько часов эта жемчужина Восьмого Сектора была бы уничтожена чужими!!!

– Можно и в Тессе поговорить, конечно же, но тогда мой брат кронпринц Робен ройл Инокий тон Месфель и его военные советники тоже пожелают участвовать в беседе. Не знаю, насколько их присутствие необходимо, ведь разговор может зайти о достаточно конфиденциальных вещах…

– Да, ты прав, Георг – станция Гиморы действительно удобнее, там нам никто не помешает! – обрадовался мой собеседник. – Моим тяжёлым кораблям нужно ещё почти шесть часов для восполнения энергии перед варп-прыжком. Ты тогда следи за чужими и предупреди, если они попытаются атаковать! А я пока отдохну, управлять флотом – та ещё морока!

– Договорились! – улыбнулся я и отключился.

Я молча посидел минуты три, а потом потребовал соединить меня со станцией Гиморы. На экране возник хорошо знакомый мне тип – бывший пират из «Звёздного Братства» и мой агент в Гиморе.

– Ваше высочество! Рад вас видеть в добром здравии!

Я тоже поздоровался и поинтересовался, сколько народу сейчас обитает на станции Гиморы? Ответ я получил самый устраивающий, лучше и не придумаешь:

– Шестьдесят человек всего на станции осталось. Как чужие захватили Хнель, так большинство и разлетелись кто куда. Даже начальник станции свалил в Тессу, меня вот оставил временным руководителем. Оставшиеся сидят на чемоданах, чтобы в любой момент свалить при опасности, у нас готовый к старту борт постоянно пристыкован. Три минуты, и в системе никого не останется!

– Отлично. Есть очень важное дело, к тому же хорошо оплачиваемое. Через шесть часов по сигналу от виконта Сивира тон Месфеля вам потребуется включить ваш варп-маяк, чтобы флот Восьмого Сектора Периметра мог уйти из системы Хнель. Включайте маяк на четыре секунды и потом ждите моего сообщения, я скажу, что дальше вам делать. Если дополнительного сообщения не будет – через два часа эвакуируйтесь со станции!

Я отключился, а затем ещё через минуту вызвал «Призрак-3» и передал секретный приказ – в невидимости пять часов двигаться от кораблей моего флота в сторону звёздной системы Гимора. Затем остановиться, не вскрываясь из невидимости, и передать свои координаты.

Теперь оставалось только ждать…

* * *

– С вами говорит командующий флотом Восьмого Сектора Периметра виконт Сивир тон Месфель. Слушайте внимательно! Я передаю сообщение всем моим и другим кораблям, давайте поворачивайте в сторону системы Гимора. Там сейчас нет маяка, но через пять минут в системе Гимора для нас включат варп-маяк. Ну, они обещали это сделать. Нам нужно всем прыгнуть в ту систему, пока горит для нас маяк. Нужно всем успеть это сделать. Это приказ!

Я закрыл лицо ладонью. Ну кто так говорит?! Это же сообщение можно было передать вдвое короче и намного понятнее. А то и втрое короче, если убрать матерные слова. Да и голос виконта меня откровенно раздражал – если уж отдаёшь приказы, то нужно говорить чётко, громко, доходчиво, а не мямлить текст.

– «Призрак-2», что делают чужие?

– Мой принц, все звездолёты чужих дружно разворачиваются! Они меняют направление разгона!

– В сторону Гиморы? – уточнил я и получил утвердительный ответ.

Всё стало понятно. За нашими кораблями действительно велось наблюдение. Я включил канал своего флота.

– Полная тишина в эфире! Разгон на Гимору. Принимайте координаты для прыжка. Когда виконт скомандует прыгать в Гимору, всем кораблям моего флота уходить в ноль на переданные сейчас координаты. Ещё раз повторяю – полная тишина в эфире. Кто произнесёт хотя бы слово в ближайшие пять минут, будет казнён за разглашение военной тайны.

Три минуты до включения варп-маяка Гиморы. Две… Одна…

– Офицер связи, готовность тридцать секунд. Повтори ещё раз вслух мой приказ.

– Через тридцать секунд организовать единую связь со всеми кораблями из списка, который предоставили ваше высочество. Всё давно подготовлено, только кнопку нажать для вызова.

– Да, всё верно. Десять секунд… Три, две, одна, ДАВАЙ!

Экран засветился несколькими окошками, на которых отобразились растерянные лица капитанов флота Восьмого Сектора. Они явно не понимали, что происходит.

– Внимание всем! После включения варп-маяка прыгайте в систему Гимора не сразу, а только через десять секунд! Это важно для вашего выживания!!! И перед прыжком закройте бронеколпаками чувствительное внешнее оборудование. Это тоже очень важно! Всё, удачи!

Последние секунды уходили. Время!

– Вижу новый маяк! – закричал навигатор «Одноглазого Питона», и в ту же секунду наш лёгкий крейсер ушёл в варп-туннель.

Полёт был недолгим, уже секунд через десять корабли моего флота вышли в другой точке звёздной системы Хнель.

– Мой принц, говорит «Призрак-5», бомберы отбомбились по оставшимся тяжёлым кораблям флота Восьмого Сектора. Невидимка чужих вскрыта! «Ястреб-4» и «Мухоловка-15» уже схватили её и уничтожают. Всё, готова! Хочу сказать, красиво выглядело. Полная имитация варпа в Гимору!

– Говорит «Призрак-2», флот чужих в полном составе покинул звёздную систему Хнель. Они ушли в сторону Гиморы!

В общем канале раздался недовольный голос:

– Говорит капитан «Хозяина Тессы» Оораст Поль. Принц Георг, я что-то ни фига не понял. Маяк быстро выключился, мы не успели уйти вслед за другими кораблями, и тут же твои бомберы отработали по нам. Что это было? И когда маяк Гиморы включится снова?

– Мой старинный друг, а произошло сейчас то, что я не позволил вам всем умереть, выполняя идиотский приказ виконта. В Гимору только что ушла «Королева» вместе со своим полуторатысячным флотом. Если бы вы ушли на маяк, то погибли бы.

Наступила тишина. Все переваривали полученную информацию.

– Что ты наделал, Георг?! – Моя сестра смотрела на меня расширенными от ужаса глазами. – Ты же только что фактически уничтожил флот Восьмого Сектора Периметра и убил его командующего!

Я резко повернулся к Катерине тон Месфель, в моих глазах сверкали молнии.

– Нет, сестра, ты не права! Никто командующего флотом Восьмого Сектора не тянул ни сюда в бой, ни потом в Гимору. Он вёл свой флот на убой, и помешать ему возможности не было. Я лишь спас для Империи наиболее ценные корабли флота, хотя мог вполне этого и не делать. Именно это ты и должна передать в своём репортаже! Основная причина разгрома – виконт Сивир тон Месфель, даже в минимальной степени не обладая навыками флотоводца, захотел добиться военной славы и получить таким способом титул графа. Ну так флаг ему в руки, пусть доказывает в Гиморе свою состоятельность как командующего, сколько хочет! Однако погибать моим старым друзьям из-за глупости виконта я не дам! И вот теперь твоя задача, сестрёнка, придумать юридическое обоснование, чтобы включить спасённые корабли в состав моего флота!

Катерина неуверенно покачала головой. Спорить со мной сестра не стала, но всем своим видом показывала, что я её не переубедил. Ладно, успеем ещё обсудить с моей советницей последствия такого шага. Сейчас имелись задачи поважнее. Включив микрофон на общий канал, я приказал:

– Линкорам «Хозяин Тессы», «Невеста Хаоса», «Принцесса Астра» и «Красавица Индига», а также всем крейсерам флота приказываю приготовить абордажные команды! У нас имеется всего шесть часов времени, пока чужие летят в Гимору, чтобы успеть захватить станцию Хнель и отключить варп-маяк! И… с возвращением, друзья!

Новые планы

Я сидел в неудобном кресле и стоически терпел всевозможные издевательства целой команды стилистов, визажистов и гримёров. Седые волосы мне подкрашивали, кожу лица массажировали, смягчали маслами и омолаживали лёгкими разрядами электрического тока, лицевые мышцы подтягивали микроуколами каких-то препаратов. Мускулистая Айна помогала хрупкому костюмеру затягивать тугой корсет на моей, так сказать, «талии», чтобы визуально хоть немного скрыть огромное рыхлое брюхо. Катерина тон Месфель, не обращая внимания на всю эту творящуюся суету, нервно ходила по комнате и стращала меня:

– Георг, ты слишком легкомысленно относишься к сложившейся ситуации! Ты просто не понимаешь всей глубины случившейся трагедии!

– Да брось, сестрёнка! Главную задачу мы выполнили – столице Унатари больше не угрожает уничтожение. Более того, соседняя звёздная система Хнель снова перешла под наш контроль, а «Королева» чужих вместе со своей изрядно потрёпанной армадой выдавлена в Гимору. Скажи мне кто перед боем при соотношении сил один к пятнадцати по кораблям, что такие блестящие результаты вообще возможны, я бы рассмеялся этому человеку в лицо и назвал фантазёром. Многие сомневались, что мы элементарно сможем выжить в таком бою. Но мы не просто выжили, но ещё и привели в Унатари двадцать шесть звездолётов для нашего флота, причём сразу четыре линкора! Ох, не так сильно, мне всё-таки дышать иногда нужно! – Последняя фраза относилась к Айне, которая явно пыталась стянуть корсет до состояния осиной талии, полностью игнорируя реальное состояние моего живота.

Завязки немного ослабли, дышать мне стало чуть легче. Но тут подошла Катерина, оценила проделанную Айной работу и скептически покачала головой:

– В районе груди оставь, но по талии ещё сантиметров пять необходимо убрать, иначе кронпринц не влезет в заготовленный для его выступления парадный костюм.

Бывшая боец-гладиатор с новой силой принялась перешнуровывать завязки, сестра же продолжила пилить меня:

– Да, брат, столица спасена, но какой ценой? Флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. Звёздная система Гимора потеряна для человечества. Пропал без вести единственный сын главы Оранжевого Дома. Герцог рвёт и мечет, обещает самые ужасные кары всем, кто оказался замешан в исчезновении его сына. То, что офицеры перешедших к тебе кораблей уже обвинены в дезертирстве и предательстве, – просто цветочки по сравнению с тем, что герцог Аваль приготовил для тебя самого! Герцог хитёр и коварен, а ты у него – номер первый в списке личных врагов!

Сестра бы, наверное, ещё долго капала мне на мозги, но тут в гримёрную ворвался запыхавшийся офицер:

– Кронпринц Георг, на первой линии Тронный Мир. С вашим высочеством желает поговорить Император Август!

Все присутствующие испуганно переглянулись, и через секунду закипела бурная деятельность – меня подняли, бесцеремонно запаковали в костюм и вытолкали по направлению к рабочему кабинету с информационным экраном. Экран уже оказался включён, и глава Империи с явным нетерпением на лице ожидал моего появления.

– Рад возможности лицезреть ваше императорское величество! – В полном соответствии с этикетом я опустился на одно колено и приветствовал самого влиятельного аристократа Империи.

– Встань, Георг, сейчас не до церемоний. И попроси посторонних очистить помещение, речь пойдёт о достаточно деликатных вещах. Нет, твоя советница Катерина тон Месфель может остаться.

Моя сестра уже в дверях развернулась, подошла и встала рядом со мной. Охранники же и слуги почти бегом поспешили выйти за двери. Даже хамелеоны, демонстративно на ходу проявляясь из невидимости, тоже вышли в коридор. Едва створки закрылись, Август продолжил:

– До меня дошли тревожные вести, что через сорок минут ты собираешься произнести большую речь перед народом Унатари и верными тебе войсками. Георг, ещё не поздно остановиться и избежать непоправимого.

Несмотря на волнение и официальность момента, я не смог скрыть своего недоумения. Обернулся и посмотрел на Катерину, но сестра тоже лишь удивлённо пожала плечами.

– Мой Император, я действительно собираюсь произнести речь перед народом Асторимы – нужно успокоить население и рассказать о блестящей победе над чужими в звёздной системе Хнель. Люди в Унатари провели две недели в состоянии постоянного страха, в ожидании неминуемого появления летающей смерти, многие уже даже не надеялись на спасение. А потому им просто необходимо сообщить, что угроза вторжения чужих миновала и можно вздохнуть облегченно. Вот только я совершенно не понимаю, почему эта моя речь может стать «непоправимой» и чем она вызвала тревогу вашего императорского величества.

Император на пару секунд задумался, а потом заговорил, глядя мне в глаза и наблюдая за моей реакцией.

– Георг, сегодня ко мне обратились представители сразу трёх Великих Домов. Все они хором твердили об измене – якобы у них появилась информация, что на предстоящем выступлении ты намереваешься сообщить о создании своего собственного государства, не подконтрольного Оранжевому Дому и Тронному Миру. И хотя такое поведение несколько не вяжется с твоим сложившимся у меня образом, представителям Великих Домов действительно удалось посеять зёрна сомнения в моей голове…

Собеседник замолчал, явно ожидая от меня каких-то слов опровержения его тревогам. Я снова опустился на одно колено и склонил голову.

– Мой Император, наверняка Тёмная Мать находится где-то неподалёку. Я прошу Ищущую Правду подключиться к нашему разговору и проверить истинность моих слов.

Я не ошибся – в пределах видимости камеры появилась древняя старуха в чёрных одеждах. Тёмная Мать приветливо улыбнулась мне и встала рядом с Императором. Я же начал говорить громко и чётко, периодически останавливаясь и давая возможность Ищущей Правду оценить сказанное:

– Никогда даже в самых потаённых мыслях я не допускал возможности измены вашему императорскому величеству. Все мои действия были направлены на укрепление обороноспособности Империи и на продвижение человеческой расы в космосе. О выходе из подчинения главе Оранжевого Дома и создании отдельного государства я действительно думал, вот только это было месяцев девять-десять назад, когда под моим управлением находилось свыше двадцати звёздных систем. Но даже тогда планируемое государство со столицей в Унатари оставалось бы частью человеческой Империи и безусловно подчинялось бы вашему императорскому величеству.

– Всё сказанное является правдой, – выдала свой вердикт старуха. – Август, твой внук не замышляет ничего дурного ни против тебя, ни против Империи. Я вижу в его мыслях лишь серьёзное недовольство нынешним главой Оранжевого Дома и массу направленных против герцога Аваля планов. Вижу старую мечту о большом сильном государстве со столицей в Унатари…

Я поспешил вмешаться, так как Император мог истолковать слова Тёмной Матери превратно.

– В любом случае столь радикального шага, как создание своего королевства, не потребовалось – раскол в Оранжевом Доме закончился победой моей стороны. Вот только, как и ранее его старший брат Паоло, младший брат Аваль тоже позарился на мои собственные системы, хитростью и подлостью отобрав у меня звёздную систему Тиваль – основной источник моих доходов. Как и первый раскол в Оранжевом Доме, так и нынешний кризис в отношениях между мной и новым герцогом, и даже вторжение чужих в систему Хнель – это всего лишь следствия наглых попыток отобрать у меня богатую ресурсами звездную систему Тиваль.

– Любопытная точка зрения, под таким углом я пока не рассматривал происходящее. – Старик на экране задумчиво потеребил седую бороду. – И кому же сейчас принадлежит эта спорная система после всех последних событий?

Скрывать правду от Императора, тем более в присутствии Тёмной Матери, никакого смысла не было, поэтому я ответил максимально честно:

– Три часа назад мои десантники взяли под полный контроль все фабрики по переработке льда и арестовали назначенных виконтом Сивиром управляющих. Так что по факту звёздная система Тиваль снова вернулась к законному хозяину.

Август неожиданно рассмеялся:

– Так вот, оказывается, с чем была связана такая активность твоих недругов! Вот теперь мне многое стало ясно. Ох, и нажил же ты себе влиятельных врагов этим шагом, внук! Они же теперь не успокоятся, пока не сожрут тебя!

Я лишь ехидно усмехнулся в ответ:

– Подавятся! По-хорошему, захватить Тиваль следовало давным-давно, сразу же после подлой кражи. Вот только я долго старался действовать в рамках закона, апеллировал к более ранним договорённостям с Авалем и полагался на справедливость главы Оранжевого Дома. Но герцог воспринял мою сдержанность за признак слабости, после чего решил не считаться с моими правами и вообще вытереть об меня ноги. Другого объяснения назначению виконта Сивира тон Месфеля командующим флотом Восьмого Сектора Периметра, кроме как попытку провести его в графы в обход меня и других аристократов, я не вижу. Худшего командующего, чем Сивир тон Месфель, в своей жизни я не встречал!

Август неожиданно легко согласился со мной насчёт виконта и попросил во всех подробностях рассказать о том, что случилось в Хнель и Гиморе. При этом Император признался, что лично наблюдал за трансляцией боя и даже поблагодарил Катерину тон Месфель за отличный репортаж. Моя сестра покраснела и низко поклонилась, явно смущённая похвалой.

После моего подробного рассказа о ходе трудного боя я сообщил данные с фрегата-разведчика из системы Гимора:

– Как такового боя в Гиморе не случилось, было просто избиение «в одни ворота» чужими остатков флота Восьмого Сектора. У чужих хватило фрегатов и эсминцев, чтобы схватить и удержать все звездолёты виконта Сивира. Не ушёл никто, флот Восьмого Сектора полностью уничтожен. За исключением флагмана – линкор «Оранжевое Величие» даже не пытался отстреливаться и сразу сдался, сняв энергетический щит. Чужие не стали уничтожать сдавшийся корабль и направили на него свои десантные модули. Всё это запечатлено на видео, которое я уже направил в Генеральный Штаб Империи в сообщении под грифом «совершенно секретно».

Тёмная Мать кивнула, подтверждая правдивость моих слов. Император насупил брови и надолго задумался. Мы с Катериной тоже молчали, не собираясь прерывать размышления Августа. Наконец, старик на экране произнёс: